Малиновое, без рукавов, но с корсетом и пышной юбкой до колена. Надев его сейчас впервые, я почувствовала себя первоклашкой, собирающейся на линейку. Уверена, больше никто так не вырядится. Хотя загуглив выпускные платья, увидела огромную вариацию своего собственного наряда и успокоилась. Должно быть, это и правда считается красивым
Что касалось обуви, то тут я выдохнула с облегчением. Мама купила мне самые обычные бежевые балетки: ничего малинового или блестящего. Конечно, на мгновение я засомневалась, насколько уместно буду смотреться в окружении высоких каблуков одноклассниц со своим и без того крошечным ростом, но всё равно оценила комфортное решение. Наутро у меня единственной из девочек не будут болеть ноги.
Украшения нужны? мама просунула голову в дверной проём.
Закрой дверь! возмутилась я.
Так нужно что-нибудь?
Чтобы ты закрыла дверь, мам!
Родители подвезли меня до школы. Сфотографировали на память у входа и нехотя уехали. Мне же оставалось только брести внутрь здания до самого спортзала, где я в последний раз увижу всех своих одноклассников.
Надо сказать, я сильно просчиталась с увиденными в Интернете платьями. Никто из девочек и близко не выглядел так, как я. Одни бежевые струящиеся в пол наряды, каблуки да клатчи. На их фоне я действительно казалась первоклассницей в окружении взрослых дам.
Чуть присмотревшись, я всё же заметила парочку ярких расцветок, правда, не в таких пышных платьях, как моё. Но, учитывая, что поговорить мне здесь не с кем, я осталась стоять у стены, где на меня никто и не смотрел. Можно было хоть в пижаме прийти.
Нас угостили тортом с соком, затем началась дискотека. Далеко не все вышли на танцпол, и собирались в основном в дружеские компании: девочки и мальчики по отдельности. Мне же было комфортно у стены, пока ко мне не подошли Лера с Викой одноклассницы, сидевшие последние два года за мной на уроках.
Привет! прокричала одна из них.
Привет, тихо поздоровалась я.
Я тебя не слышу!
Я сказала «привет!»! повторила громче.
Идёшь танцевать? спросила Вика.
Я пас, отмахнулась не раздумывая.
Внезапно девочки начали меня уговаривать, приглашали присоединиться к ним и никак не принимали отказ. А я продолжала отнекиваться, пока к нам не присоединились ещё одноклассники: Женя и Кирилл. На Женю я до сих пор злилась за спрятанные в стол учителя вещи, а вот Кирилла натурально побаивалась. От него мне так же часто доставалось в прошлом, только его издёвки были скорее опасными, нежели унизительными.
Как-то раз он вывесил мой рюкзак за окно, а когда я попыталась его достать, то парень решил выпихнуть наружу и меня. В тот раз никто не смеялся, даже моим одноклассникам хватила ума понять, что это перебор.
Что за сбор? спросил Женя у Леры.
Поля не хочет танцевать. Прилипла к стене, как жвачка, девчонки захихикали, я же попыталась изобразить что-то наподобие улыбки.
Сейчас отклеим! воскликнул Кирилл, а я только сильнее вжалась в стену.
Парень схватил меня за запястье и поволок в центр зала. Я выдохнула с облегчением, когда он остановился у стола с угощениями. Легко отделалась от неадекватного одноклассника. Однако расслабляться было рано. В следующее мгновение Кирилл взял кусок торта и воскликнул:
На, поешь, а то вообще не растёшь! с этими словами он размазал по моему лицу крем и бисквит, после чего зашёлся в неандертальском смехе.
Высокий, крупный не по годам. У него выросло всё, кроме мозга.
Запить дать? Кирилл потянулся за соком, а я уже знала, что произойдёт дальше.
Долго не думая, я сорвалась с места и выбежала прочь из зала, прямиком к ближайшему женскому туалету.
Здесь он не мог меня достать. Во всяком случае, мальчики никогда прежде не врывались в женский туалет. Но вот Вика и Лера тут же примчались как раз в тот момент, когда я смывала с лица торт вместе с косметикой. Хорошо хоть вчера выплакалась, иначе бы сейчас не сдержалась.
Она смыла? послышалось из-за двери.
«И Кирилл прибежал, просто войти не может» поняла я.
Да! прокричала в ответ Вика.
Смывает! подытожила Лера.
Отвалите от меня, бросила я, не поворачиваясь.
Подружки захихикали, а я невозмутимо направилась к выходу. Знала, что спокойно уйти они мне не дадут, поэтому приготовилась прорываться с боем. Вика преградила мне путь, а Лера потянулась за мусорным ведром, стоявшим под раковиной, со словами:
Косметика потекла? Сейчас прикроем!
Я прошла мимо них, беспрепятственно покинув уборную. Но если оружие девушек слова, и дальше они не заходят, то вот Кирилл совсем другое дело. Этот дуболом способен на всё, а хуже всего то, что потом он даже не поймёт, что именно сделал не так.
Парень схватил меня за руку, удерживая на месте, и довольно прокричал:
Надевайте на голову ведро, я её держу!
Чтобы вырваться, я свободной рукой впилась ему в пальцы, сжимавшие моё запястье. Силы, надо сказать, в нём немерено, но почему-то Кирилл сам разжал свою руку. Ещё и отскочил от меня как ошпаренный.
А-а! он завопил от боли, прижавшись спиной к стене.
Я ничего не сделала, разве что случайно вогнала ему под ноготь свой собственный. Но этого мало, чтобы так стонать.
Что ты ему сделала?! на меня набросились подружки, но ответить им мне было нечего.
Я сама не понимала, что произошло, но видела, что Кирилл уже начал приходить в себя. Это одновременно успокаивало, но также наводило на мысль, что ещё мгновение, и одноклассник захочет поквитаться. И потому без долгих раздумий бросилась к ступеням. Побежала вниз и пулей вылетела из школы. А дальше уже в спокойном темпе побрела пешком в сторону дома.
Как раз к тому времени, как я вернусь, и закончится выпускной. Родителям скажу, что меня подбросили, а о случившемся промолчу.
Маму я быстро миновала, избегая долгих расспросов. Закрылась у себя в комнате на защёлку и сползла вниз по стене.
Однако завтра её вопросов будет не избежать, а придумывать вменяемое объяснение тому, что стало с моим лицом, сейчас не было сил. Снова захотелось плакать. «Неужели нельзя было оставить меня в покое хотя бы в выпускной вечер?» жалела саму себя, вспоминая размазанный по лицу торт.
Я стащила со стола бумажный рулон, оторвала один лист и вытерла мокрый нос. Швырнула использованную салфетку в ведро, краем глаза заметив лежащую сверху листовку. Целехонькую, даже не помятую, с золотистой надписью в центре:
«Выпей меня!».
Глава 1
Перечитав короткую надпись десять раз подряд, я наконец смогла на неё отреагировать: «Выпить?.. Бумагу?» прошептала себе под нос, всё так же сидя в полумраке на полу.
Мне не слишком хотелось это делать, но я осторожно лизнула листовку, взятую из мусорного ведра. В конце концов, по соседству с ней не лежало ничего противного. Однако коснувшись её языком, я почувствовала только безвкусную бумагу с лёгким запахом типографии. «Очередной бред», фыркнула я, поднимаясь на ноги.
Правда, листовку обратно в урну я не бросила, а положила на стол. Думала пойти переодеться, как вдруг мой взгляд приковался к стакану с водой, стоявшему рядом с тетрадями и дневником.
«А что, если» в голову пришла безумная идея. С одной стороны, я очень боялась размочить и уничтожить бумагу, с другой же меня распирало от любопытства проверить догадку. Поколебавшись ещё мгновение, осторожно свернула флаер и медленно опустила его одним краем в воду. Бумага зашипела и запузырилась, как конфета-шипучка. От неожиданности я даже одёрнула руку, и листовка целиком погрузилась под воду, начав стремительно таять, окрашивая жидкость в белый с золотыми вкраплениями цвет.
Когда процесс завершился, я приблизилась к стакану, разглядывая успокоившуюся субстанцию. Вода стала гуще, по консистенции ближе к киселю, а по цвету к молоку, в котором почему-то плавали блёстки.
Ух ты!.. вырвалось из меня, а следом в памяти всплыла надпись: «Выпей меня!».
Решиться оказалось несложно, и уже в следующий миг я держала у своих губ стакан, из которого мне в рот сползала вязкая жидкость. Вкусом она не отличалась от самой обычной воды, хоть меня и преследовало неприятное ощущение, будто я глотаю сопли.
Не успела опустошить стакан, как меня с ног до головы окатило водой. Не ледяной, но и не тёплой. Ровно такой, чтобы не продрогнуть, оказавшись промокшей до нитки. Пришло осознание, что я нахожусь под неким водопадом, а дальше, за бушующим потоком воды, проглядывалась вовсе не моя комната
Дыхание спёрло, однако я сделала шаг вперёд. Вышла из-под водопада и очутилась в тёмном коридоре с очень высоким потолком, конца которого даже не видела: казалось, он уходит далеко в небо. С меня ручьём всё ещё стекала влага прямиком на чёрный мраморный пол из крупных квадратных плит. А по обе стороны от меня из воды выходили такие же промокшие и растерянные подростки.
Как и я, они замирали, едва выйдя из потока, но были и такие, кто неуверенно двигался вперёд. Проследив за ними глазами, заметила турникеты, а над ними вывески на разных языках мира. Я смогла прочесть две, написанные не иероглифами и не какими-то закорючками: «Регистрация» и «Registration», что означало одно и то же. Осторожно двинулась к той, что была написана на родном языке, хоть я и преуспела в изучении английской речи в школе.
Я неуверенно шла вперёд, обхватив руками своё мокрое малиновое платье. От тяжести воды корсет начал сползать вниз, а потому мне пришлось его придерживать, чтобы не остаться вовсе без одежды.
Пройдя мимо турникетов, я оказалась у некого подобия банкомата, разве что с экраном больше и картинкой чётче тех, что стоят у входов в метро и выдают наличность. Подойдя к нему поближе, увидела кириллицу на клавиатуре и русский текст на мониторе, который гласил: «Представьтесь».
Я машинально ввела полное имя: Бронина Полина Сергеевна.
Дальше программа спросила меня, хочу ли я получить возможность понимать местную речь: «Да/Нет».
Я осмотрелась по сторонам и заметила у других банкоматов таких же растерянных и мокрых ребят. На одной девушке, равно как и на мне, красовалось выпускное платье, а ещё был босой парень в пижаме. Все мы глазами искали объяснение происходящему, но неминуемо возвращались к своим экранам.
Я нажала «Да», после чего на мониторе высветилась большая надпись курсивом: «Добро пожаловать в Высшую Школу Печатей! Пожалуйста, вставьте указательный палец рабочей руки в отверстие. Спасибо!».
Поколебавшись буквально мгновение, всунула палец туда, куда указывала мигающая на дисплее стрелка, изображённая прямо под текстом. Что-то резко укололо меня в подушечку, и я одёрнула руку. Мой палец кровоточил.
Я подняла глаза обратно на монитор в поисках объяснений, где уже виднелось новое послание: «Соотношение голубой крови составляет один к трём».
Не успела я задаться вопросом, что всё это значит, как из отделения внизу высунулась тонкая пластинка. Присмотревшись, поняла, что это покровное стекло для микроскопа, а под ним алое пятно крови с крошечными вкраплениями голубых кристаллов.
«Неужели это моя кровь?!» я обомлела, но почти сразу переключилась с этой мысли на вылезший вслед за образцом очередной белый с золотыми буквами листок. И тут же принялась за чтение:
ГРУППА АБИТУРИЕНТОВ 2
Мы рады сообщить, что вы допущены к отбору!
Проследуйте в главный зал за дальнейшими инструкциями.
А с обратной стороны пометка: «Не выбрасывать!».
Я подняла глаза и заметила чуть поодаль высокую деревянную дверь, к которой неуверенно направлялись закончившие с банкоматами ребята. По инерции я точно так же медленно двинулась вслед за ними, крепко вцепившись в листок, а между пальцев зажав стёклышко с образцом собственно крови. Второй рукой я всё так же придерживала сползающий корсет.
Одной из последних вошла в некий зал с грубой средневековой отделкой: массивные колонны с резным узором, каменные скамьи и тяжёлые пурпурные портьеры на вытянутых окнах. По обе стены от двери на этих скамьях сидели молодые люди и внимательно следили за каждым входящим внутрь. А мы всё шли вперёд своей промокшей и растерянной группкой, пока не упёрлись в возвышенность в конце зала, напоминающую сцену школьного актового зала, в центре которой стоял усатый дядечка. Тот самый, что приходил в мою школу с листовками. Я сразу его узнала, хоть и одет он был иначе. Теперь на нём красовался тёмно-фиолетовый мундир с ниспадающей с одного плеча серебряной накидкой. Мужчина доброжелательно окинул нас взглядом, я же заглянула ему за спину, увидев там ещё три огромных окна, но уже без занавесок.
В самом правом виднелся незнакомый мне город, который внезапно сменился пейзажем невиданной природы: кроны деревьев имели бирюзовый оттенок, а небо над ними украшали причудливой формы облака и золотые звёзды в разгар дня.
Я перевела взгляд на центральное окно и сразу признала в нём Кремль. Картинка быстро сменилась, и вот я уже смотрю на Эйфелеву башню, а чуть позднее на зелёный нетронутый лес.
Переведя же взгляд на последнее, самое левое окно, не увидела в нём ничего, кроме большого чёрного пятна в деревянной раме. Будто бы смотрю в выключенный телевизор.
Тем временем усатый мужчина обратился к нам:
Так-с похоже, вся вторая группа в сборе. В любом случае опоздавших ждать не будем. Начнём-с, мужчина громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание ребят, оглядывающихся по сторонам. Меня зовут Уру Арнен. Я представитель Высшей Школы Печатей в Среднем мире. Нахожу способных абитуриентов вроде вас, мои дорогие, в ком так сильно нуждается Высший мир.
Мужчина широко улыбнулся, обведя взглядом присутствующих. Убедившись, что все внимательно его слушают, он продолжил:
В каждом из вас сохранился достаточный процент Высшей крови, что даёт вам право на обучение в Академии Печатей, ну или в Высшей Школе Печатей. Оба варианта правильные; на ваше усмотрение. Простите, отвлёкся Уру прокашлялся. Так-с, о чём это я?.. Ах да! В каждом из вас имеется достаточно высокий процент Высшей крови, дарующий вам уникальную способность, сформированную особенностями вашей личности. Мы крайне заинтересованы в том, чтобы абитуриенты со столь редкими дарами учились в нашей школе. А потому все вы имеете возможность побороться за учебные места в Академии Печатей и стать в будущем помощниками настоящих магов Печати!
«Помощниками?» меня тут же смутила формулировка.
Опыт прошлых лет показал, тем временем вещал усач, что долгие объяснения ни к чему не приводят. Вы вряд ли сможете понять всё сразу. Скажу лишь, что вы вторая из семи групп абитуриентов, найденных мною в этом году в Среднем мире. Следующие пять дней я познакомлюсь с оставшимися полукровками, после чего приглашаю всех заинтересованных в обучении занять свои законные места в нашей замечательной школе!
«Полукровки?..» мой слух зацепился за очередное резкое слово.
Уру вновь прокашлялся и обвёл руками зал, заставляя промокшую группу вращаться и осматриваться по сторонам. Попутно рассказывая:
Взгляните на наших студентов. Я оглядела толпу улыбающихся подростков в чёрно-фиолетовой школьной форме. Если желаете присоединиться к ним в самой увлекательной из профессий, то знайте, вы те самые счастливчики, чей процент Высшей крови оказалось достаточно высок, чтобы попасть сюда! Не упустите свой шанс, мои дорогие! А теперь у вас, наверное, имеются ко мне вопросы?
Группа переглянулась между собой, после чего одна из девочек подняла руку.