Таня пожала плечами, показывая, что всё равно сомневается в этих историях.
В семидесятых годах про этот лес у грибников ходили дурные слухи. Грибы тут росли замечательные, но заблудиться можно было очень легко. Заплутавшие говорили, что слышали в лесу какие-то странные звуки, будто кто-то крался за ними следом. Ну и второй раз сюда никто не хотел идти. Поэтому, когда я говорила, чтобы вы не сходили с тропинки, я не преувеличивала.
Андрей внимательно посмотрел на Свету. Было непонятно, шутит ли она, войдя в образ сказительницы, или действительно верит своим словам.
Странно, сказал он. Лес не такой уж большой, где тут можно заблудиться? Пять на пять километров. Это ведь не сибирская тайга.
Разве что залезешь в болото, согласилась Таня. Речка же течёт из болота? Вообще, куда она течёт? Налево или направо? Не пойму.
Андрей пригляделся. Водная гладь была неподвижна, и в ней отражалось заходящее рыжеогненное солнце.
Слева направо течёт, сказал Лёша. Значит, и болото слева. Но вряд ли мы к нему пойдём.
Кто следующий? спросила Света, прижавшись к нему плечом. Давай ты?
Лёша хмыкнул.
Моя история будет не такой страшной. Считай, что ты рассказала и за меня.
Таня?
Таня махнула прутиком в воздухе.
Самая страшная история, которую я могу рассказать, что те два парня из автобуса вышли на нашей остановке и тоже пошли в лес. Вслед за нами.
Андрей без труда вспомнил попутчиков на заднем сиденье автобуса. Двое молодых людей в спортивных костюмах, с короткими стрижками, всю дорогу как-то подозрительно, не скрываясь, смотрели на четвёрку друзей и о чём-то перешёптывались. Действительно, идти в лес с подобной компанией было плохой идеей.
Какая короткая и жуткая история, сказал он, повернувшись к Тане.
Девушка, сделав большие глаза, наклонилась к нему и едва не дотронулась носом до его лица. Так близко каждую ресницу можно разглядеть.
Ну так реальность страшнее всего, сказала Таня и два раза демонстративно моргнула.
Андрей? спросила Света, выглядывая из-за плеча Тани. Что-нибудь расскажешь?
Андрей на секунду задумался. Единственной страшной историей, приходившей на ум, была мысль о том, что сегодня, после этого чудесного вечера с костром, сосисками и имбирным чаем, ему придётся делать уроки и готовиться к экзаменам и так ещё всю осень, зиму и весну, и в лучшем случае он сможет куда-то выбраться вместе с Таней разве что в день весеннего равноденствия. Впрочем, эта история явно не годилась для рассказа, и Андрей поднял глаза вверх, туда, где среди дубовых листьев виднелось осеннее безоблачное небо. Розовый закат сменялся голубыми сумерками.
Ну что же начал он. Неожиданно его голос дрогнул. Как-то раз четверо школьников в день осеннего равноденствия пошли поискать древнее святилище пруссов.
Отличная история, сказала Таня и одобряюще похлопала его по плечу. Уже ради этого стоило начать рассказ. Самое главное, в неё хочется верить.
Тань, не перебивай, попросила Света.
Андрей продолжил:
Они шли через лес, вышли к старому дубу и развели под ним костёр. Да, в этом лесу семьсот лет пропадали люди. Сидя на большом камне, школьники решили сыграть в игру: рассказать четыре страшные истории, после которых, по легенде, приходит призрак. И вот они рассказали все истории
В речке что-то громко плеснуло. За камышами начали расходиться круги, и солнечная дорожка дрогнула, рассыпавшись полосками.
И вот, повторил Андрей как-то обречённо, когда четвёртая история была рассказана, они подняли глаза и увидели, что на дереве над ними сидит целая стая ворон и очень внимательно слушает.
Таня, Света и Лёша одновременно подняли головы. Андрей, чуть помедлив, тоже посмотрел вверх, где-то в душе искренне надеясь, что ему показалось и на ветках дуба никого нет. Надежда не оправдалась: как и минуту назад, наверху, почти окружив друзей, в едва желтеющей листве расселись пятнадцать, а может, и двадцать крупных, упитанных серых ворон с чёрными крыльями. Птицы, склонив головы, смотрели внимательно. Если минуту назад Андрею это напомнило Колизей, то сейчас в голове возникли образы английского суда присяжных.
А они тут были раньше? почему-то шёпотом спросил Лёша.
Вроде нет, так же негромко ответила ему Света.
Как они так тихо прилетели?
Слушайте, какие они большие-то
Это уже вороны, а не вороны.
Вороны серыми не бывают.
Света, а что значит, если в лесу над тобой сидит стая ворон?
Таня встала с «пенки» и потянулась, отведя локти назад.
Наверное, это значит, что надо отойти, пока на голову не капнуло, ответила она вместо Светы. По-моему, им просто скучно в этом лесу, и они прилетели посмотреть на нас. Ну и заодно доесть всё, что от нас останется.
Эм-м протянула Света.
В смысле какие-нибудь объедки. Туристы вечно разбрасывают что-нибудь такое.
Андрей тоже поднялся на ноги. «Пенка», освободившись от его веса, начала сворачиваться в рулон.
Вы что-то от нас хотите? не очень серьёзным тоном спросил он у ворон.
Сначала в этом Андрей мог поклясться птицы будто переглянулись. А затем с громкими криками сорвались с веток, разлетаясь во все стороны.
Лёша, отпустив плечо Светы, вытащил телефон из кармана куртки. По экрану расходилась сеточка трещин.
Ого, сколько времени. До автобуса ещё сорок пять минут, но давайте начнём собираться.
Солнце уже заходит, согласилась Света.
«Как быстро заканчивается всё хорошее», подумал Андрей, сворачивая «пенку». Они уже уходят, а чай в его термосе так и остался недопитым зря заваривал, получается. Выгулял «эрл грей» в лес и вернул домой.
Лёша раскидывал палкой догорающие остатки костра. Света, сделав несколько шагов в сторону, прислонилась спиной к дубу. Таня пристально смотрела в заросли камыша.
Глядите-ка, туман идёт, задумчиво сказала она.
Где?
Это и вправду был туман лёгкая, едва заметная дымка вставала над спокойной речкой. Солнце исчезло за рощицей по ту сторону воды, и внезапно всё стало прохладно-синим.
Как будто привидение хочет пролезть через камыши, сказал Андрей.
Да ну. Просто красиво
Тань, ты любишь туман?
Таня задумчиво пожала плечами.
Просто красиво. А про туман я потом расскажу.
Слева, над горизонтом, показался гигантский круг бело-призрачной восходящей луны, тут же отразившийся в синевато-прохладной воде речки. «Сегодня полнолуние», подумал Андрей.
Ну что, все готовы? Ничего не оставили? поинтересовался Лёша, сворачивая поплотнее пакет с мусором.
Всё норм.
Спасибо этому месту, сказала Света.
Не отставай. Лёша повернулся к ней и взял за руку.
Друзья спустились с холма по тропинке и вошли в лес.
* * *
Лес изменился. Ещё полтора часа назад он был изумрудно-зелёным, точно килт шотландского горца. Сейчас всё стало серым и синим и напоминало Андрею что-то потустороннее.
Знаете, сказал он, если бы мы находились в компьютерной игре, то уровень с такой графикой был бы загробным миром.
Почему? удивился Лёша, шагающий под руку со Светой.
Они вдвоём не помещались на тропинке, поэтому Лёше приходилось идти по правой обочине, а Свете по левой.
Андрей замялся. Пришедшее в голову сравнение казалось слишком точным и слишком нелогичным.
Всё как в обычной жизни, сказал он. Только абсолютно по-другому. Как если бы у действительности отключили цвет.
Это называется «ночь», подсказала добрая Таня.
Взамен цвета в лесу теперь появился звук. Андрей никогда бы не подумал, что сумеречный лес может быть таким шумным. Вот шелестит ветер в кронах деревьев. Вот вдалеке жалобно кричит какая-то птица. Глухо-глухо потрескивает дерево в другой стороне. Осыпавшаяся ещё прошлой осенью листва шуршит под ногами
Сколько мы тогда шли через лес? спросила Света.
Минут двадцать, ответил Лёша.
А сейчас сколько идём?
Пять минут максимум.
Мы ведь не заблудимся?
Света, я веду тебя по той же тропинке, что мы пришли. Помнишь сосну, которая тебе так понравилась? Вон она вдалеке.
О, смотрите, туман опять пошёл, удивлённо заметила Таня.
Ох ты
И правда, вдалеке: впереди, слева, справа и Андрей оглянулся даже сзади виднелись мелкие-мелкие лоскутья тумана, едва заметные в сумерках. Казалось, будто лёгкий парок встаёт над сырой осенней землёй.
А что мы остановились? недовольно спросила Таня. Неужели вы не видели тумана?
Это выглядит так, начала Света, как если бы на кладбище души умерших вдруг начали подниматься из могил.
Как-то уж очень много совпадений, сказал Лёша. Вороны, туман.
Священный лес.
В котором пропадают люди.
Таня всё же была настроена скептически.
Обычное дело, сказала она. Осенью вечером часто случаются туманы.
Как-то этот туман сейчас некстати случился.
Клочки тумана медленно и неотвратимо разрастались вширь, соединяясь друг с другом, но почти не поднимаясь.
Пойдёмте быстрее, до автобуса полчаса осталось, напомнил Лёша.
Это предпоследний. В крайнем случае потом ещё один пойдёт.
Что-то не хочется такого крайнего случая.
Четверо друзей ускорили шаг настолько, насколько это было возможно на лесной тропинке. Тем временем все клочки тумана соединились в одно большое одеяло или, точнее сказать, простыню, накрывающую землю. Туман был совершенно негустой, лёгкий, призрачный и очень тонкий. Он даже не доставал Андрею до колена.
Сказочно, не сбавляя шаг, огляделся он и, вытащив телефон, сделал пару фотографий.
Лес действительно выглядел словно в сказке о призраках. Тонкая-тонкая белая дымка тянулась во все четыре стороны, окутывая землю и корни; от этого даже стало чуть светлее. Андрею на ум пришёл странный образ всеобщего, всемирного тумана, из которого местами вырастают деревья, а местами путешественники, идущие среди этих деревьев.
А действительно красиво, согласилась Света. Знаете, сюда стоило поехать даже ради одного этого тумана.
Так. Вот. Мы дошли до сосны, сказал Лёша.
Густой запах смолы чувствовался даже на расстоянии. Это был один из дорожных ориентиров. По пути сюда Света целую минуту стояла, прижавшись спиной к сосне и рассказывая, как она заряжается энергией дерева.
Теперь нам в ту сторону, продолжил Лёша, поворачиваясь.
Лёша, ты уверен? осторожно спросил Андрей.
Ну конечно. Вот, посмотри, тропинка.
Андрей поболтал ногой из стороны в сторону, словно стараясь разогнать туман. Сквозь тонкую пелену виднелось что-то, похожее на лёгкую тропку, вот только нечто подобное можно было увидеть и в метре слева и в метре справа.
Такое ощущение, что это не тропинка, сказал он. Или сразу десять тропинок вместо одной.
Лес расходящихся тропок, задумчиво сказала Света.
В любом случае нам надо в ту сторону. Лёша показал ладонью вперёд. И мы как раз идём в том направлении.
«Что верно, то верно», мысленно согласился Андрей. Лес не очень густой, здесь не будет глухих, непролазных чащ. Общее направление Лёша указал верно внутренний компас Андрея, учитывающий сосну, поваленное дерево, развилку и примечательный пень у самого края леса, подтверждал это. Да и на телефоне у каждого есть навигатор, так что никаких причин для беспокойства нет
Почему обратный путь всегда выглядит другим? внезапно спросила Света, когда друзья обогнули небольшой овраг.
На дне его влажно блестели перепрелые листья, скопившиеся за много лет.
М-м?..
Потому что мы шли по другому лесу? предположила Таня. Тогда по дневному, сейчас по вечернему.
Или потому что мы были другими, сказал Андрей. Мы были моложе. На целых полтора часа.
Лёшу эти версии не удовлетворили.
Тогда ещё мы не знали эту дорогу. А теперь знаем.
Тоже возможно.
Таня вгляделась куда-то вбок.
Посмотрите, там словно кто-то стоит.
Где?
А вон, видишь? Это дерево, но в сумерках выглядит как человек. Стоит и смотрит на нас.
Это точно дерево?
Андрей внезапно вздрогнул, всматриваясь. Действительно, силуэт был очень похож на человеческий. Встретить в лесу кого-то идущего ещё не так страшно: возможно, просто запоздалый грибник возвращается с полной корзиной опят. Но увидеть поздним вечером кого-то неподвижно стоящего, словно ожидающего, это плохой знак.
И правда похоже. сказал Лёша. Судя по каким-то тонким, едва уловимым интонациям в его голосе, ему в голову пришла та же мысль. Нет, это всё-таки не человек.
Они в молчании прошли ещё метров двадцать, обогнув несколько кустов. Таинственный человекоподобный силуэт истаял вдалеке, словно его и не было.
Где-то здесь должно быть поваленное дерево, сказал Андрей, выискивая взглядом ствол, через который им пришлось перешагивать по пути сюда.
Вон оно, махнула головой Таня.
Странно, мне казалось, что оно должно быть правее.
Туман сбивает.
Подошли к большому поваленному дереву. Казалось, оно плывёт в тумане, точно пирога туземцев. Вздыбленный к небу корень выглядел в сумерках словно силуэт кормчего, сжимающего в руках томагавк. Хотя, поправил себя Андрей, в руках у кормчего должно быть рулевое весло, а не томагавк. Днём, по пути сюда, такой иллюзии почему-то не возникло. Или они тогда перелезали через другое дерево?
Дерево я вижу, сказала Света. А тропинку нет.
Она должна быть здесь, Света. Помнишь, дерево перегораживало дорогу? Вот, перелезай.
Света поднялась наверх, балансируя на скользкой от сырости коре. Лёша помог ей спрыгнуть. Андрей перебрался за ними на ту сторону.
Таня? Андрей протянул девушке руку и замер в ожидании.
Таня ухватилась за ладонь Андрея. Пальцы у неё были холодные и сильные. Рывком вскочив на дерево, она тут же скользнула вперёд. Андрей ловким движением подхватил её под локоть первый раз за всё время их дружбы.
Спасибо.
Всегда пожалуйста, Тань.
И всё равно такое ощущение, что тут нет тропинки, сказала Света, вглядываясь в тонкий слой тумана.
Раз мы можем здесь идти, значит, это всё-таки тропинка, оптимистично заявил Лёша.
Четвёрка друзей обошла небольшую рощицу подлеска, преградившую путь. Туман под ногами начал редеть, исчезая, словно лёд под весенним солнцем. Правда, теперь в лесу стало совсем темно. Лишь наверху, в узких промежутках между листьями, виднелось густо-синее небо.
Уже звёзды появляются, сказал Андрей.
Лёша, достань фонарик, скомандовала Света.
Лёша вытащил из кармана телефон и вгляделся в экран.
Плохие новости, сказал он. До автобуса всего пятнадцать минут.
Он включил фонарик на телефоне. Из темноты выскочили два высвеченных дерева, покрытых густым мхом.
Лёш, в глаза не свети.
Ага, хорошо.
Давайте уже торопиться! А то не успеем.
Где-то здесь должен быть пень, сказал Андрей, оглядываясь по сторонам. Если мы его увидим, то до выхода из леса рукой подать
Пня нигде не было видно. Андрей тоже зажёг фонарик на своём телефоне, но лучше от этого не стало. Всё деревья, кусты, ветки в пределах шести метров было прекрасно видно, но вот уже на седьмом наступала тьма.
Смотрите, кажется, тропинка появляется.
Да, точно!
Такая утоптанная.
О, кажется, это уже край леса. Деревьев меньше.
Луну видно, сказала Света.
Какая огромная.
Полнолуние всё-таки.
Это уже какое-то суперлуние, Тань.
Огромная белая луна, виднеющаяся впереди, влекла к себе, словно маяк. Деревья чуть редели, и вдалеке но не так далеко, чтобы не дойти, было отлично видно пространство, залитое лунным светом. Лес заканчивался.
Андрей вгляделся в луну. Что-то в ней было не то, но что?
Ещё пара минут и мы там! воодушевил всех Лёша. Мы ещё успеем на автобус! Давайте, давайте, девочки, шевелите, бёдрами.
Таня шагнула вперёд и очень аккуратно, с уважением, ткнула своей кроссовкой Лёшу по соответствующей части тела.