Это ты меня так подгоняешь вперёд? ничуть не обидевшись, спросил Лёша.
Может, я тоже так хочу, пробормотал Андрей.
Таня легко хлопнула его по спине. Это, конечно, тоже было довольно хорошо, но как-то по-детски. Андрей разочарованно вздохнул. Всё. Магия осеннего равноденствия закончилась. Сейчас они выйдут из леса, и чудо пропадёт. Будет лишь бетонная остановка, к которой через пять минут подъедет пожилой белый автобус и увезёт их обратно домой, в тот уютный тёплый мир, где нужно готовиться к экзаменам и решать надоевшие интегралы, а не гулять с Таней по лесу
Всё, почти пришли! радостно сказал Лёша.
Андрей понял, что с луной было не так, буквально за несколько метров до края редеющего леса. Он даже не осознал это, а почувствовал тем самым внутренним чутьём, которое увязывало в единую систему сосну, поваленное дерево и так и не найденный пень возле развилки. Это мрачное предчувствие поднималось из самой глубины души, и Андрей в первый миг попытался загнать его обратно, в ту тьму, из которой оно появилось. Казалось, что это вот-вот удастся, но тут впереди выругался Лёша и встревоженно воскликнула Света.
Значит, Андрей не ошибся. Когда они уходили с холма, луна вставала по ту сторону реки, за их спинами. Если они идут к луне значит, возвращаются к дубу.
Друзья и в самом деле вышли прямо к дубу. Залитая светом полной луны, его крона казалась потусторонне-серебристой. Неподвижная водная гладь реки блестела, точно ртуть в термометре. Где-то впереди громко, протяжно каркнула ворона, словно приветствуя путников, вернувшихся к гостеприимному очагу.
Похоже, на автобус мы не попадём, сказала Таня, останавливаясь рядом.
Похоже, да.
Ветер скользнул по щеке Андрея; это прикосновение показалось ему неожиданно пугающим. Едва-едва прошелестела листва дуба и тут же умолкла.
Вы меня простите, начал Андрей, но мне кажется, словно там кто-то шепчет.
Да ну?!
Лёш, мне тоже показалось, сказала Света.
Как мы вообще могли сюда вернуться? недовольно буркнул Лёша.
Вопрос не требовал ответа, но Таня всё же пояснила:
В лесу ходят кругами даже очень опытные люди.
Разве это лес? Это вообще лесок, и мы шли по прямой!
Лёша, начал Андрей, мы не шли по прямой. Мы, скорее, двигались зигзагами из-за тумана. Одно дерево обогнём, второе, третье
И в итоге вернулись сюда, резюмировала Таня.
Лёша вздохнул. Судя по всему, он был очень недоволен тем, что его умение находить путь в лесу сыграло с ним столь злую шутку. Казалось, будь у него в руках топор, он набросился бы на злосчастный дуб с жаром христианского проповедника тринадцатого века.
Через сколько последний автобус? спросил Андрей.
Через час.
Ещё успеем дойти.
Если опять не заблудимся.
И ничего мы не заблудимся! Тумана больше нет.
И света тоже нет. А фонариков на телефонах хватает всего на несколько метров.
А что, навигаторы на телефонах уже не работают?
Таня, точно!
«Как хорошо, размышлял Андрей, что сейчас у каждого в телефоне есть карта, готовая в любое время дня и ночи указать путь через тёмный лес в ночь осеннего равноденствия, когда листва старого священного дуба что-то шепчет под светом полной призрачной луны. И как плохо, резюмировал он, что иногда эта электроника не работает».
Телефон упорно отказывался видеть Сеть. Синяя точка, показывающая их местоположение на экране, находилась где-то посередине леса. То же самое было и у Лёши. Телефон Светы вообще считал, что они прямо в речке. Танина техника не стала вводить никого в заблуждение, честно сообщив, что ей требуется соединение с базовой станцией. «Всё-таки, подумал Андрей, телефоны похожи на своих владельцев».
С таким же успехом можно ориентироваться по глобусу, сказал он. Ну и как мы будем выходить?
Идти прямо по тропинке и никуда не сворачивать. Кажется, это очевидно.
Лёша, очевидные вещи не всегда легко сделать.
Тань, не грузи.
Ну как скажешь. Пошли.
В лесу теперь было темно. Луна мелькала где-то позади, изредка её свет тонким лучом прорывался через кроны деревьев.
В ноябре было бы проще, сказал Андрей, направляя фонарик телефона под ноги и стараясь не потерять тропинку. Вся листва бы облетела и не закрывала луну.
Заблудиться в ноябрьском лесу! театрально воскликнула Света. Как романтично! Она вздохнула и продолжила обычным тоном: Но и так тоже неплохо получилось.
Впереди, вдалеке, что-то недружелюбно захрустело. Звук затих так быстро, что друзья даже не успели остановиться.
Мне интересно, а кто живёт в этом лесу? спросила Света.
Мы, лаконично ответил Лёша. Теперь мы.
Медведей тут точно нет, успокоила Таня. Максимум лисы.
Или кабаны, сказал Лёша. Я представляю: идём мы по лесу, и тут вдруг навстречу конкретный кабан. И спрашивает, с какого мы района и кто вообще такие по жизни
Таня фыркнула.
Это уже бык, а не кабан, усмехнулась она.
Мне больше нравятся лисы, заметила Света. У японцев есть поверье о кицунэ, лисице-оборотне. Встретить такую в ночь полнолуния было бы очень здорово.
Любопытно, что произойдёт, если нам навстречу выйдет лисица-оборотень? как бы к слову спросил Андрей.
И как мы её узнаем?
Если мы встретим в ночном лесу девушку, одетую в жемчужное кимоно, из-под которого будет торчать лисий хвост, то мы точно что-то заподозрим.
Даже если у неё не будет лисьего хвоста! сказала Таня.
Андрей на секунду задумался о том, что будет, если навстречу из тьмы выйдет девушка восточного вида, одетая в призрачно-белое, слегка светящееся в ночи кимоно. При всей поэтичности образа Андрею хотелось бы избежать подобной встречи.
А у пруссов были оборотни?
Не знаю.
Да должны быть. У всех народов были оборотни.
Тогда зачем спрашивать?
Вот как важно знать культуру родного края! Япония на другом конце света. Конечно, если бы мы сейчас шли по священному лесу Дзюкай
Андрей не договорил.
Лёша, опусти, пожалуйста, свет. Мне кажется.
Лёша, остановившись, направил свет фонарика не вперёд, а вниз.
Что?
Вот, посмотри. Видишь, там, впереди?
Нет.
Огонёк какой-то
Чёрт! Я тоже вижу.
Где-то впереди, даже не сказать на каком расстоянии шагов двадцать, а может, и тридцать, трепетал тонкий, невесомый голубоватый огонёк. Он даже не был похож на огонёк в привычном понимании и уж точно не напоминал синее газовое пламя кухонной плиты. «Смутно подобной, только зелёной и густой, в фильмах показывают радиоактивную жижу», подумал Андрей. Но этот странный клочок света выглядел как фосфоресцирующий подрагивающий туман, и даже отсюда, с расстояния, было понятно, что он совершенно бесплотный.
Что это? тихо спросила Света.
Огонёк, так же тихо ответил Лёша.
А что это за огонёк?
Это ты нам должна сказать. Это же ты специалистка по всякому колдовству.
Света не ответила.
Может, светлячок? тихо предположила Таня. Или болотный газ горит.
Что-то в её шёпоте подсказало Андрею, что Таня не очень уверена в своих версиях.
Как-то долго он горит, заметил он. Прямо вечный огонь какой-то.
Лёша тихо хмыкнул.
Он прямо на тропинке. Если мы пойдём вперёд, то приблизимся к нему. А если сойдём с тропинки
Один раз мы уже сошли, напомнила Таня.
Значит, идём вперёд.
Андрей вгляделся во тьму, где впереди плясало призрачное пламя.
Мы пришли в священный лес пруссов в ночь осеннего равноденствия, негромко начал он. В этом лесу, попав в туман, пропадали без вести люди. Мы точно хотим идти к этому странному огоньку?
Лёша замялся.
Думаю, других вариантов у нас нет. Ну, если ты хочешь свернуть в сторону и до утра блуждать по лесу
Четвёрка друзей медленно, стараясь не шуметь, отправилась вперёд.
Как думаете, может, выключить фонарики?
Света, да ты что! Без них мы тут же заблудимся!
А с ними нас могут заметить.
От этой невинной фразы Андрей почувствовал, что кровь леденеет в жилах. Телефоны всё так же освещали пространство в пределах нескольких шагов, но мысль, что в темноте, начинающейся сразу за светом, может спокойно прятаться кто-то, наблюдающий за ними, большой, с изогнутыми рогами и раздвоенными копытами, с красными глазами и острыми клыками, сама эта мысль была откровенно гнетущей. Андрей попытался себя успокоить: вот, в школе на биологии учили, что если у неизвестного чудовища есть рога и копыта, то, скорее всего, оно будет травоядным и уж точно без клыков, но эта лёгкая, невинная попытка самоубеждения совершенно не работала здесь, в ночном осеннем лесу.
Если что, нас уже заметили, сказала Таня. И пока не трогают.
Пока, как-то недовольно добавила Света.
Лёша вгляделся вперёд.
Мне кажется, или мы не приближаемся к нему?
Или он от нас удаляется?
Я вообще не понимаю, сколько до него.
А мы точно по тропинке идём?
Точно, точно. Посмотри сама.
Смотрите, ещё один, зачарованно-жутким голосом прошептала Света. Вот, справа.
Да, верно, чуть правее, на непонятном расстоянии маячил ещё один огонёк, такой же блеклоголубой призрачный фантом, трепещущий на высоте человеческой груди.
Как будто сердце бьётся, заметила Таня, обычно не склонная к подобным лирическим сравнениям.
Ч-чёрт! выругался Лёша.
Андрей внезапно понял, по какой причине появилась фраза «не поминай чёрта к ночи». А ну как действительно придёт?
Лёша замялся. Он стоял впереди, прикрывая собой всю компанию, но было видно, что большого удовольствия это ему не доставляет.
Что, пойдём дальше?
Андрей вгляделся в землю. Всё правильно, вроде бы они идут по тропинке, которая должна вывести их через лес на остановку Вот только до остановки ещё минимум километр, а до странных огоньков рукой подать.
Давайте попробуем. Если мы сойдём с тропинки, то проблуждаем по лесу до утра.
Ну, утром-то можно будет выйти, угрюмо сказал Лёша. Если, конечно.
Теперь Андрей шёл с Лёшей впереди. Они двигались осторожным шагом, но под ногами то и дело что-то неприятно хрустело и трещало.
Я вообще не пойму, далеко он или близко, сказала Таня за спиной.
Мне кажется, что он нас ведёт, осторожно заметила Света.
Или заманивает.
Тань, хватит такие кошмары говорить!
Андрей внезапно дёрнулся, чертыхнувшись.
Ещё один! Чуть левее!
Теперь их три.
Смотрите, прошептала Света. Он движется!
Да, третий огонёк двигался слева, почти параллельно компании. Лёгкая бледно-голубая дымка летела по воздуху, точно паутинка на летнем ветру, перемещаясь довольно быстро, слегка трепеща и вздрагивая. Иногда она скрывалась за деревьями, но тут же появлялась с другой стороны, и тогда сразу становилось понятно, что этот призрачный огонёк находится как-то слишком близко.
Может, выключить свет?
Тогда мы вообще ничего не увидим.
Да нет, луна немного через листья просвечивает.
Такое ощущение, что они берут нас в кольцо.
Андрей запнулся о какую-то большую ветку. Бегло окинув взглядом, он поднял её с земли. Это была ветка берёзы, когда-то отломанная ветром. Тяжёлая, уже начавшая сыреть и покрываться неприятным на ощупь мхом, она вполне могла послужить оружием ближнего боя хотя и очень громоздким.
Слушай, такое бревно тебе ничем не поможет, сказала Таня, разгадав его замысел. Пока ты будешь замахиваться, бой уже закончится.
Сомневаюсь, что от этих огоньков можно отбиться дубинкой, согласилась Света.
Лёша, хмыкнув, всё же поднял с земли другую ветку толстый недлинный сук удачно лёг в ладонь.
Тяжесть, взятая в руки, вселяет уверенность.
Ну-ну.
Слушайте, а у кого-нибудь с собой есть крестик? спросила Света.
Не-а.
Святой воды тоже нет.
Хорошо бы ружьё с серебряными пулями.
Можно просто ружьё, с обычными пулями.
Ладно, пойдёмте.
Андрей, бросив ненужную ветку на землю, ещё раз заглянул в телефон.
Как и следовало ожидать. Сети нет, карта показывает, что мы где-то посередине леса.
Всё правильно, согласилась Таня. Мы как раз посередине леса.
Огонёк впереди вспыхивал и чуть угасал, слегка колебался, словно пламя свечи на ветру, но продолжал оставаться на месте.
Эм. Лёша внезапно остановился.
Что?
У меня плохая новость. Куда-то пропала тропинка.
И верно теперь под ногами была не очень густая, довольно чистая, но всё же лесная трава.
Мы не могли с неё сойти! продолжал Лёша. Мы всё время шли по ней, и вдруг.
Таня повернула и быстро зашагала обратно.
Ты куда? резко спросил Андрей.
Тропинку искать. Минуту назад она была.
Андрей бросился следом.
Таня, подожди!
Что?
Разделяться в лесу это плохая идея!
Да, это уж точно! выкрикнул Лёша. Таня! Вернись!
Я только посмотрю! возразила Таня.
Дойдя до большого дерева с раскидистой кроной, она оперлась о него рукой и огляделась. Андрей догнал её. Лёша и Света оставались позади метрах в двадцати. Ярко светили фонарики на телефонах.
Нет, ничего нет, сказала Таня, рассматривая почву. Тропинка как сквозь землю провалилась.
Пошли?
Фонарики Лёши и Светы приближались во тьме. Поодаль трепетали призрачные огоньки.
Короче, дело плохо, начал Лёша. Тропинка потеряна. Мы где-то в лесу. И эти огоньки.
Что, будем ждать утра?
Лёша пожал плечами.
Не хотелось бы, конечно.
Света обернулась, отыскивая огоньки взглядом. Те всё так же дрожали на своих местах.
Помните, мы всё время шли за средним? Он был над тропинкой. Может, стоит опять пойти за ним, и он укажет нам дорогу?
Идти вслед за огоньком не очень довольно начал Андрей.
Ну или останемся здесь до утра. Ночью тут даже с фонариком ничего не видно, ходить бесполезно.
Лес маленький, договорил Андрей. Ну, не очень большой. Если идти по нему прямо, в одном направлении, то за час его можно пройти насквозь.
Ночью по лесу не ходят, возразила Таня. Ты быстро потеряешь направление, свернёшь, потом ещё немного. И заблудишься окончательно.
Тогда что? Будем ждать здесь утра? спросил Лёша, всем своим видом показывая, что его эта перспектива не радует.
Вдалеке раздался странный звук, словно через кусты пробирался какой-то средних размеров зверёк. Барсук? Лисица? Лисица-оборотень?
Оставаться здесь как-то не хочется, согласилась Света.
Тогда что? Пойдём за огнём? Андрей, Таня, что думаете?
Так себе идея, сказала прямолинейная Таня. Правда, и ждать здесь тоже плохо.
Мы потеряли тропинку, но не потеряли направление, рассудил Андрей. Если мы пойдём вперёд, то сможем выбраться к дороге, а там уже доберёмся до остановки. Может, даже на автобус успеем.
Ну, тогда пошли.
Огонёк впереди по-прежнему трепетал, не сдвигаясь в сторону и не приближаясь, хотя они шли по лесу довольно быстро насколько это было возможно.
Он нас точно куда-то ведёт.
Смотрите, огонёк слева пропал, сказала Света.
А справа?
А справа вот он, за деревом мелькнул.
Андрей бросил взгляд направо.
По-моему, тоже исчез.
И я его не вижу, согласился Лёша.
Света шумно вдохнула.
Сначала они появлялись, и это было страшно. Теперь они пропадают, и это ещё страшнее. Если третий огонёк тоже исчезнет, мы останемся вообще где-то в самой чаще леса.
Света, это не чаща. Посмотри, там впереди какой-то просвет.
И вообще, кажется, лес уже заканчивается.
Неужели мы выбрались?
Лес и вправду редел: деревья уже стояли на расстоянии друг от друга, но теперь приходилось пробираться через какой-то неудобный мелкий подлесок, постоянно огибая заросли. Откуда-то сзади и справа светила луна, подтверждая, что они идут в правильном направлении ну, вроде бы правильном. Огонёк, последний раз дрогнув впереди, растворился в пустоте, но и без него уже было понятно, что впереди ровный, поросший осокой луг.
Андрей едва шагнул вперёд, как почва под ногой вдруг неожиданно дрогнула и начала проседать. Надо было отдать должное самому себе после блуждания по ночному лесу со странными огоньками рефлексы Андрея отработали безукоризненно, отдёрнув ногу назад в ту же секунду. С громким «чвак» трясина отпустила несостоявшегося пленника.
Лёша остановился рядом.
Болото, резюмировал он, несколько раз ткнув палкой перед собой.
Кочки осоки слегка пружинили, а вот пространство между ними проглатывало воткнутый сук почти на всю длину. Было очевидно, что через несколько метров трясина станет бездонной.
Андрей, закончив вытирать ногу о траву, отошёл на пару метров в сторону и посветил на землю. В воздухе явственно ощущался запах сырости и лёгкого гниения.
Болото, согласился он. Искать обход, похоже, бесполезно.