Куколка, это не смешно, сказал он наконец. Ты же обещала.
Шериады тут нет, отозвался принц. А вот ты здесь, Повелитель, похоже, надолго. Обсудим условия нового мирного договора?
Руадан присел, коснулся схемы потом поднес испачканные пальцы ко рту и облизнул их. Ничего чувственного в этом не было только звериное. Демоническое.
Хм. Повелитель повернулся ко мне, окинул взглядом с головы до ног. Ты неожиданно вырос в цене, зайчик.
Я почувствовал руку на своем плече и, вздрогнув, поднял взгляд. Нуал улыбнулся, облокотившись о спинку моего кресла.
Понимаю принцессу: такой друг наверняка дорогого стоит.
Итак, Повелитель? позвал Лэйен.
Руадан отвел взгляд и рассмеялся.
Ну хорошо, принц. Или как там тебя нынче?.. Раз я здесь надолго Он уселся в центре схемы и принялся расстегивать жемчужные пуговицы куртки. Я хочу вина травольское из Золотой империи вполне подойдет. И юную девственницу. Или даже двух.
Принц положил руки на стол и посмотрел на Повелителя с нескрываемым презрением.
Достаточно, Повелитель.
Достаточно? О нет, я только начал. К тому же политика это так ску-у-учно! Но добавь в нее хоть немного огонька и
Огонька? перебил принц. Хорошо, Повелитель, раз просишь, я расскажу тебе про огонек.
Говорят, принц Средних миров сделан из льда, и его каменное сердце бьется лишь для одного человека его сестры. Его нельзя подкупить, соблазнить и вырваться из паутины его заговоров, потому что среди интриг нуклийского двора он как рыба в воде.
Пожалуй, что это так, хоть Лэйена и превозносят в угоду его сестре. Однако нужно отдать принцу должное: заговорить он может любого. Даже Повелителя, за которым по пятам идет слава Красноречивого.
Я не помню, что именно рассказывал Руадану принц. Кажется, про какое-то оружие речь была монотонной, и в ней часто проскальзывали незнакомые мне слова, а вскоре Лэйен и вовсе перешел на высокий нуклийский. Руадан сидел в схеме, подперев щеку кулаком, и сначала, кажется, слушал. Потом со вздохом достал из кармана брюк медальон и сжал его в руке.
Перед ним прямо в схеме появились кувшин вина и кубок. Руадан разыграл целое представление, пока наполнял его. Потом пока пил.
Принц продолжал говорить.
Вздохнув, Руадан подкинул опустевший кубок, и тот исчез. Повелитель снова сжал медальон.
На этот раз в центре схемы возникла леди Вэйна. Снова в человеческом обличии прекрасная и обнаженная. Взгляд ее не выражал никаких эмоций, как у куклы. Или как у Ори совсем недавно.
Недолго думая, Повелитель привлек бывшего посла Лиона к себе и впился в ее губы долгим, страстным поцелуем.
Принц наконец замолчал. Пару мгновений в кабинете стояла тишина, потом Руадан шлепнул демоницу, и та послушно встала на четвереньки.
Да ты продолжай, Лэй, продолжай, сказал Повелитель, поглаживая бедра демоницы. Твой голос меня заводит.
Кажется, еще немного, и принц бы объявил войну Лиону. Но не успел: в кабинет вбежала Шериада. Она прямо в дверях запуталась в платье и, судя по треску, оторвала рюши с подола нижней юбки. Не смутившись, она бросила что-то гвардейцам снаружи и, потирая глаза, будто только проснулась, направилась к столу едва ли не на ощупь.
Ку-у-уколка! воскликнул Руадан и снова хлопнул демоницу по бедру. Та прогнулась и тихо застонала. Ты как раз вовремя.
Шериада отняла руки от лица и уставилась сначала на демонов в схеме, потом на принца.
А, Руадан, ты уже здесь. Спасибо, Лэй, я дальше сама.
Лэйен, последний раз окинул Повелителя презрительным взглядом и вышел, больше не говоря ни слова. Дверь за ним захлопнулась.
Какой он у тебя нервный, капризно бросил Руадан, отталкивая демоницу. Хныкнув, та упала на пол и свернулась в клубок. И страшный зануда.
Руадан, замолчи, сказала Шериада, падая в кресло.
Повелитель и бровью не повел. Он только посмотрел на меня и сказал:
Куколка, нехорошо получается. Ты обещала мне день с твоим очаровательным демонологом.
Шериада потерла виски. Нуал протянул ей бокал наверное, с вином. Или шоколадом зная принцессу, предположить второе было бы вернее.
А что тебе не нравится? осушив кубок, поинтересовалась Шериада. Сейчас день. Элвин здесь. Ты тоже.
Предполагалось, что зрителей у нас не будет. Тем более таких, как ты.
То есть сейчас зрители тебя смущают? Надо же. И нет, я понятия не имею, что ты предполагал. Условия мы не оговаривали.
Руадан окинул ее долгим внимательным взглядом.
Действительно. Что ж, куколка. Обсудим это?
Конечно, демон. Я тебя слушаю.
И они стали торговаться. Высокий нуклийский мешался с лионским, капризный тон с серьезным. В результате леди Вэйна вернулась в медальон, а тот в свою очередь перешел к Шериаде.
Тогда принцесса обернулась и сообщила, что выходные у меня остаются свободными, но за это я раз в неделю имею право прогулять демонологию у учителя Байена в счет свидания с Повелителем.
Я поговорю с Байеном, пообещала Шериада.
Нет, это я с удовольствием с ним поговорю! воскликнул Повелитель и улыбнулся.
Шериада снова перешла на лионский. Потом оборвала себя и повернулась ко мне.
Элвин, ты свободен.
День еще не закончился, заметил Руадан, впрочем, без энтузиазма.
О, ты тут как раз до ночи, усмехнулась принцесса. Продолжим
Нуал поднялся следом за мной.
Идем, я настрою портал, Элвин.
Но у меня есть браслет, господин В Арлиссе я легко мог переместиться в общежитие, где бы ни находился: на спортивной площадке, учебной комнате или даже в лесу, где у нас часто проходила практика по боевой магии.
В посольстве он не сработает, советник открыл дверь и остановился, ожидая меня.
Ах да, кстати о портале! перебил Шериаду Руадан. Лови, зайчик.
Поймала принцесса. Это было кольцо с рубином. Она подняла его, рассматривая на свету. Драгоценный камень красиво сверкнул, играя в солнечных лучах своими гранями.
Куколка, это не тебе, произнес демон и подмигнул.
И что это? Шериада подбросила кольцо. Поймала и снова подбросила. Мы же договорились, что слежку ты больше не устраиваешь.
Руадан усмехнулся, словно говоря: «Мы о многом договорились, но ты тоже не выполняешь условий нашего договора».
Всего лишь универсальный портал, куколка, и ты это прекрасно знаешь. Никаких следящих заклинаний. Только портал. Я подумал, зайчик, он тебе пригодится. Странно, что наша ведьмочка ничего подобного тебе еще не подарила. Или боишься, что этот шустрый зайчик сбежит от тебя, а, куколка?
Шериада снова поднесла кольцо к глазам, нахмурилась. Но потом протянула его мне.
Возьми, Элвин. Это действительно просто портал.
Разве я буду вам лгать, господа маги? притворно оскорбился Руадан. Вы меня обижаете!
Шериада махнула мне рукой, мол, иди.
Кольцо было теплым, очень шло к черному костюму и словно само село на мой средний палец.
Тебе нужно всего лишь представить любое место, где ты хочешь оказаться и портал сработает, объяснил Нуал. На самом деле это поистине королевский подарок, только артефакты с частицей Источника способны на такое колдовство.
Но зачем это Повелителю? задумавшись, спросил я. Надо было держать язык за зубами, конечно. Тот же Нуал мог преспокойно шпионить на Руадана почему бы и нет?
Но я уже поверил, что сумасшедшая отработка закончилась, в Лион меня все-таки не отправят, и эйфория развязала мой язык.
Возможно, чтобы подкупить тебя, ответил Нуал. У Руадана всегда есть план, он просчитывает ходы по меньшей мере на три шага вперед. Я бы на твоем месте избавился от этого артефакта.
Это я и сам понимал.
Еще увидимся, Элвин, произнес советник и улыбнулся напоследок. Буду рад снова обсудить с тобой теормагию.
Боюсь, я слишком устал для вежливых прощаний наверное, стоило сказать что-то вежливее «благодарю, господин». Но сегодня я побывал разменной монетой в переговорах двух миров, нарисовал схему, которая пленила самого Повелителя и выдержал допрос принца Средних миров (не беседа же это была, в самом деле!).
Мне было не до показной вежливости: я слишком устал.
В спальне я собирался бросить подарок Повелителя в шкатулку с другими артефактами, но лег на кровать и сразу же заснул. А на следующий день Байен прислал задание, которое мы вместе с Нилом делали три дня.
Я тогда забыл о подарке. А зря.
Глава 3
На четвертый после отработки в посольстве день а точнее, вечер мы наконец закончили задание Байена, и Нил позвал меня это отпраздновать.
Тебе понравится! Я покажу тебе такие места в Междумирье, где ты точно не был.
Я уже достаточно ему доверял, чтобы согласиться. Но недостаточно, чтобы забыть про защитные артефакты, не говоря уже про подвеску Шериады.
Портал привел нас в роскошный дворец, каких, вообще-то, много в Междумирье. Но этот отличался: здесь, словно, попытались смешать все стили и традиции ближнего круга миров, с которыми торговал Нуклий. Были и луковичные купола Золотой империи, и высокие шпили Кайрина, а еще, словно ощетинившиеся ежи, башни Вейстера с шипами. Смотрелась вся эта эклектика на удивление гармонично.
Я посмотрел на Нила в надежде получить объяснения, но тот лишь покачал головой.
Интрига, Элвин, а то не интересно. Ты же мне доверяешь?
Я кивнул, делая вид, что ответ дался мне легко. Нил с такой же фальшивой легкостью улыбнулся и потянул меня к крыльцу.
Мы поднялись по лестнице из розового мрамора и вошли в распахнутые двери, украшенные позолотой. Юноша-привратник в роскошном шелковом халате, меньше всего похожий на стражника, протянул нам две бархатные полумаски.
Господа, вам знакомы правила?
От него веяло спокойствием и немного скукой. Рутиной.
Мне знакомы, а другу я объясню, пообещал Нил, забирая маски.
Юноша кивнул.
Ложь под запретом, сказал он напоследок. Помните об этом, господа. Приятного вечера.
Ложь? переспросил я.
Нил уже вел меня дальше по мраморному павильону во внутренний дворик, откуда раздавалось журчание фонтана и женский смех.
Да, здесь всюду артефакты. Ты просто не сможешь солгать. Элвин, сними флер и надень маску.
Я остановился как вкопанный.
Флер? Зачем? Здесь он тоже под запретом? Куда ты меня привел?
Нил посмотрел на меня как на ребенка. Мимо прошла группа имперцев в золотых парчовых одеждах, а за ними чернокожие вейстерки, явно заинтересовавшиеся нами.
Флер остается, отчеканил я.
Нил вздохнул.
Как скажешь. Но тогда мы зря сюда пришли.
Сюда это куда?
Нил пожал плечами.
А на что это похоже?
Я осмотрелся. Музыка, веселье, маски
На чью вечеринку ты меня привел?
Нил покачал головой.
Ни на чью. Здесь развлекаются, Элвин. Отдыхают, знакомятся и приятно проводят время. Без обязательств. Понимаешь?
Я сглотнул.
Это что, бордель?
Нил нахмурился.
Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но здесь безопасно. Такие места в Междумирье под защитой Повелительницы. А это особенно. Говорят, она сама здесь бывает. Элвин, оказаться здесь большая честь, я с трудом выбил для нас приглашение. Но ты, конечно, можешь уйти, если хочешь.
«Если боишься», сквозило в его голосе. И только поэтому я остался. И следом за ним надел маску. Мне было не по себе, но показать это значило бы проявить слабость. Я должен быть сильным, а не избегать женских заинтересованных взглядов.
Стоило выйти во внутренний дворик, как к нам, точно бабочки к огню, подлетели девушки. Совсем юные, не старше восемнадцати, в блестящих легких одеждах. Обычные люди, не волшебницы. Мой флер их не привлекал, и меня это абсолютно устраивало, а вот на Нила они заглядывались.
Нас очень быстро разделили девушки увлекли его в галерею возле сада, задорно смеясь и флиртуя так несдержанно, что меня бы это покоробило, если бы я не знал, что в некоторых мирах такое поведение для женщины считается нормальным, если не приличным. Я же остался один.
Не помню, как оказался в беседке у фонтана. Увитая виноградом, она располагалась на возвышении, и наблюдать за другими гостями оттуда было удобно. Слушать музыку тоже. Я желал одиночества и там нашел его и на какое-то время даже обрел покой.
В черном небе уже привычно танцевали звезды, это было красиво. Я смотрел на них, потом мое внимание привлекли спустившиеся с неба, как огромные бабочки, альвы. Впрочем, ни Хэфа, ни Фэйя среди них не оказалось.
И вдруг я увидел ее.
Испуганная до слез девушка почти девочка дрожала в объятиях юноши, пока тот что-то нашептывал ей на ухо. Она была обычным человеком, я видел это даже издалека. Он же был одет в черное. То, как осторожно и почтительно его обходили другие гости, говорило громче любых слов: он из Нуклия, и его род очень влиятелен. Наверное, как у Криденса: почему-то именно его юноша мне напомнил, когда поднял голову, посмотрел в мою сторону и улыбнулся. Вряд ли он меня заметил, но эта хозяйская улыбка такая же, как те, что я столько раз видел на лицах господ заставила меня вздрогнуть от неприятного воспоминания. На Острове на меня смотрели и улыбались мне так же. Я хорошо понимал страх бедной девочки и не мог ей не сочувствовать.
Он маг, он старше меня и он нуклиец. Было бы очень глупо вмешаться, ведь эта девочка была мне никем. Правильнее всего было бы отвернуться и обо всем забыть.
Так бы я, наверное, и сделал, но тут несчастная девочка тоже посмотрела в мою сторону. Ее взгляд был ярким от слез, и он пронзил меня до самого сердца.
Вдруг налетел ледяной ветер и раскачал беседку, заморозив листья винограда. Я сжал кулаки сейчас это был не мой страх, не мое отчаяние. Моей была только ярость, и мир снова сделался для меня предельно четким.
Удивительно: в такие моменты я словно становлюсь другим человеком. Или, наконец, собой? Не знаю.
Кинжал у меня, как и у Нила, «одолжили» еще на входе. Но я демонолог. За прошлый месяц я четко уяснил одну вещь: мне нельзя оставаться без клинка или хотя бы длинной шпильки, булавки чего угодно, чем можно проткнуть палец и выдавить каплю крови. Такие вещи иногда спасают жизнь. А на занятиях с учителем Байеном, которому плевать, выживем мы или отправимся на тот свет, запасной клинок спасал меня не однажды.
Короткий кинжал прятался в широком поясе-корсете. Удобная модная новинка, я уже говорил?
Позже, когда я думал об этом, меня удивило, пожалуй, только одно я не попытался заговорить с этим магом. Не попытался обойтись без оружия. Странно и совсем на меня не похоже. Я просто подошел и всадил клинок ему в плечо. И то лишь потому, что он успел увернуться. Это могла быть и шея.
Странно и то, что меня это ни тогда, ни спустя время не испугало. Я просто обо всем забыл.
Зато тот высокородный волшебник моментально выпустил девушку и тут же меня проклял. И быть бы мне кучкой пепла прямо там, на мраморном полу, в ту же секунду, если бы не подвеска Шериады: она тут же поглотила вспышку алого света, видимую, наверное, лишь нам двоим, и мощное проклятие мага заставило меня разве что поморщиться от жара, когда мой артефакт раскалился.
Волшебника это нисколько не смутило. Наоборот, он поймал мой взгляд, покачнулся и рассмеялся.
В эт-том п-проклятом м-месте шагу ст-тупить нельзя об-бязательно натк-кнешься на св-воего. Язык у него заплетался, и я думал, что это хорошо. Возможно, он будет невнимательным. Возможно, все еще закончится удачно. Для меня.
Музыка стихла, плачущую девушку подхватили другие работницы и куда-то ее повели, а к волшебнику бросился юноша-привратник, встретивший нас на входе.
Господин, позволь проводить тебя к целителю.
Волшебник вытащил мой кинжал из раны и даже не поморщился.
А-а-а! Д-демонолог! Девка, чт-то ли, понравилась?
Удивительно: я его ранил, а он как будто не злился. Может, потому что был пьян?
Впрочем, и я вряд ли мыслил трезво.
Не называй ее так, вдруг услышал я свой голос словно со стороны.
Волшебник поймал мой взгляд и прищурился.