Тедди и охнуть не успела, как он шагнул в огонь и принялся ожесточенно топтаться по углям и сучьям, заставляя пламя задохнуться и поникнуть. Клубы неожиданно едкого дыма почти полностью втягивались под длинный пегий плащ отца, но даже того количества, что достигло Тедди, хватило, чтобы заставить ее глаза слезиться, а ее саму закашляться.
Что ты подложил в костер? просипела Тедди, хватаясь за горло, пока Димка тряс крепко спящую Тинатин. Теперь ее сон уже не казался таким спокойным.
Ты должна была рассказать, что обретала крылья! словно не слыша вопроса, возмущенно заявил Алисо. То ли Тедди так казалось, то ли от втянувшегося под одежду дыма и сам плащ, и лицо отца потемнели. Но отравленным или сонным он при этом не выглядел. В этом мире очень важно быть тем, кто ты есть, нельзя менять себя как вздумается! Сотни лет наши племена воюют между собой, и у людей достанет уловок против пернатых или нас, а мы знаем, что́ опасно двуногим или крылатым. И твоя подружка наверняка знает, какие слабые места у нас или людей. Проклятая Мара и без того ослабила нас с тобой, сделав меня человеком, но ты, глупая девчонка, летала!
Что ты подложил в костер?! взревел Димка, поднимаясь над Тинатин во весь свой мышиный рост.
Да ничего не будет с твоей принцессой, даже не поворачиваясь к пасынку, с презрением отозвался Алисо и добавил вполголоса: Она недостаточно долго дышала этим.
Но его услышала даже Тедди, что уж говорить о мышином слухе Димки! С отчаянным воплем он бросился на отчима и непременно исцарапал бы его до полусмерти своими длинными крепкими когтями, если бы его не остановила Тедди.
Стой! отчаянно выкрикнула она, самую капельку вложив своего особого голоса.
Она очень испугалась. И за отца: пусть он и показал свою злобную сущность, но он испугался за свою дочь, за нее, разве нет? А это что-то да значит. Может, он не настолько ужасен, как думали мыши и люди, или просто изменился за годы вместе с дочерью? Нельзя тринадцать лет растить ребенка и совсем не измениться! А еще она боялась за Димку. И дело не только в том, что Алисо пусть плохонько, но владел магией, а Димка нет. На его стороне была сила и молодость, да и не ожидал отец, что тот так переживает за Тину, он же не знает ничего! А вот Тедди не хотела, чтобы брат убил ее отца, да даже покалечил! Пусть Димка не всегда был братом мечты, но он уж точно не являлся тем, кто убьет человека.
Он хотел убить Тинатин! Димка послушно остановился, но кончик его хвоста нервно подрагивал, указывая на то, что в любую минуту ситуация может измениться.
Летуны наши враги испокон веков, и временное перемирие ничего не изменит. Алисо чуть отступил от пасынка, но напуганным не выглядел. Даже наоборот, он позволил себе слабую улыбку, которая выглядела куда искреннее, чем все, каковыми он одаривал их прежде. В любом случае принцесса жива. Просто крепко спит. Не о чем и говорить.
Есть о чем! То ли Димка всегда был куда агрессивнее, чем представляла Тедди, то ли дело в серой мышиной шкуре, но брат не отступал и продолжал скалить зубы. Если бы Тедди не побывала птицей и твой фокус удался, что было бы с принцессой?
Она бы спала дальше. Алисо скучающе повел носом, сейчас больше, чем когда-либо, напоминая огромную мышь, и это в человеческом-то обличье! Долго до самой смерти.
Димка зарычал так, словно был не мышью, а тигром, и Тедди испугалась, что не справится и не сумеет удержать его от убийства, но в этот момент Тинатин потянулась и села, по-совиному сонно моргая круглыми глазами.
Кто-то идет, хриплым со сна голосом произнесла она так, словно ничего и не случилось. Впрочем, для нее это наверняка так и было. И на бросившегося к ней Димку она взглянула с недоумением и чуть покраснела. Тедди вовремя успела перевести взгляд на отца, чтобы заметить, как сузились его глаза. Ох, не к добру это! Вы разве не слышите?
Димка, убедившись, что с Тиной все в порядке, тоже прислушался. Уши его при этом забавно дернулись и поднялись.
И правда кто-то идет, сообщил он и, прежде чем Тедди успела обрадоваться, добавил озабоченно: Это не мама. И их много.
Не дожидаясь продолжения, Тедди поспешно схватила обеими руками еще тяжелый термос, памятуя, что нож или вилка против мышей или летунов куда менее эффективны. Димка схватил было тяжелый сук, но бросил и уставился на свои когти. Даже Тина, которая сама не поняла, как оказалась рядом с Тедди и за спиной у Димки, подняла какую-то пластиковую миску. Что она собиралась с ее помощью делать, Тедди спросить не успела, потому как кусты затрещали и из них на поляну кубарем выкатился мыш. В первое мгновение Тедди еще надеялась, что это Нинка, но вскоре узнала его. Это был один из тех неудачливых женихов, что сопровождали ее по лесу. Но не ныне безымянный Микэль, другой.
Разрешите доложить, принцесса! пискнул он, поднимаясь на задние лапы.
Докладывайте, господин международный посол! согласилась Тедди, вовремя вспомнив о повышении, которые дала тогда своим соглядатаям.
За спиной отец закашлялся от неожиданности, но скоро Тедди стало не до того, чтобы думать об Алисо.
Раздувшийся от собственной важности мыш выпалил:
Ваша армия на подходе, принцесса! Мы готовы защищать вас в этой войне до последнего клочка шерсти!
В войне? повторила Тедди и переглянулась с Тиной. На лице некогда пернатой принцессы было написано такое же изумление. Войне против кого, посол?
Против их величества королевы Мары, конечно! пояснил тот. Ее войска идут по пятам за нашей армией, но мы должны успеть!
Глава вторая
В которой Алисо обманом получает Голос
Ничего не понимаю! Тедди металась по поляне, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо.
Из леса все прибывали и прибывали мыши ее армия, как утверждал Доркос первый мыш, принесший недобрую весть и тут же назначенный сметливым Димкой генералом. Пока Димка на правах ее брата пояснял мышам, какую роль в войне играют генералы и прочие офицеры, насколько сам знал, конечно, Тедди пыталась понять, что происходит. Почему вдруг королева сменила милость на гнев, да настолько, что отправила против беглецов целую армию?
Кажется, последние слова она произнесла вслух, потому что Тина взяла ее за руку.
Ты не о том думаешь, шепнула подружка. Это дело королевы посылать целую армию или небольшой отряд. Может, она опасается твоего Голоса. А вот почему эти все мыши предали королеву и встали на твою защиту непонятно.
Тедди остановилась. Тинатин была права. И девочка новым взглядом осмотрела свое прибывающее войско. Мыши были очень разные. У некоторых щеки были украшены крошечными яркими перышками, что выдавало в них местную аристократию, другие же не поднимались на задние лапы и держались подальше от Алисо. Впрочем, важные новоявленные «генералы» если и узнавали в человеке в плаще своего ненаследного короля, то искусно это скрывали. Тедди повнимательнее присмотрелась к отцу. Тот не выглядел удивленным или расстроенным и с любопытством прислушивался к тому, что говорил Димка, но приближаться к бывшим подданным не торопился.
Что-то здесь не так, шепнула Тедди принцессе. А если я спрошу прямо?
Тинатин пожала плечами, что одинаково могло значить «попробуй» или «а толку-то?». Тедди предпочла выбрать первый вариант.
Генерал Доркос! негромко позвала она, опасаясь, что не найдет генерала среди кишащего моря серых спин и хвостов. Это среди двух-трех мышей она могла выделить одного, но не среди сотен!
К счастью, Доркос немедленно вынырнул рядом с ней и преданно уставился на королеву своими крошечными черными глазками.
Моя принцесса? пискнул он, ожидая вопросов или приказаний.
И Тедди неожиданно поняла, что все происходит взаправду. И если она сейчас скажет этому мышу броситься в топкое болото, даже не прикажет с помощью Голоса, а так, то он немедленно исполнит приказание. И Тедди испугалась так, что даже колени у нее подогнулись и пришлось опереться на подставленную руку. Почему-то она была уверена, что это Тинатин, но оказалось, что к ней подошел отец и теперь помогал ей не упасть.
Генерал Доркос, уже увереннее повторила Тедди и почувствовала, как одобрительно сжал ее руку отец. Поясните, как вышло так, что вы на моей стороне и оставили их величество?
Доркос бросил быстрый взгляд на Алисо и потер свои воинственно торчащие усы.
Королева стареет, наконец произнес он. Она сильна, но ее сила тает. А принцесса сильна даже сейчас, в этой отвратительной человеческой шкуре. Она смогла бежать из-под стражи она хитрее Мары. Она лишила имени Безымянного она жестока, она дала имя Нинке и не тронула никого, кроме Безымянного, она щедра и справедлива.
Алисо кашлянул, отчего Доркос смешался и замолчал. Тедди и разозлилась на отца за это, и в то же время была рада. Слушать о себе в третьем лице, да еще оды своей жестокости такое мало кому понравится.
И еще королева сказала, что защита принцессы не станет предательством и при любом исходе выжившие сохранят хвосты, добавил Доркос и таким знакомым жестом нервно обхватил свой хвост, что Тедди с новой силой заскучала по серой подружке Нинке. А вот ваше высочество принцесса такого в ответ не говорила, и, как знать, если мы победим, королевская армия лишится хвостов
В его голосе было столько надежды, что девочка не решилась разочаровать его, но и подтверждать его кровожадные мысли она тоже не стала.
Но почему бабушка Мара решила развязать войну со мной? только и спросила она.
Доркос открыл было рот, но тотчас тихо пискнул, упал на передние лапы и немедленно затерялся среди других мышей.
Позволь мне предположить. Приобняв ее за плечи, Алисо отвел Тедди в сторону от шмыгающих туда-сюда мышей. Это скорее напоминало пыхтящую кашу, чем боеспособную армию! Я думаю, Мара догадалась, что я не стал скрывать от тебя природу Голоса, и испугалась того, что ты станешь сильнее с моей помощью.
Тедди вывернулась из-под руки отца.
Так и знала, что все опять из-за тебя! прошипела она. Мара решила, что мы заодно, да? И теперь воюет не против меня, а против нас!
Мы вместе сидели у костра и ели, не стал оправдываться Алисо. Он ухмыльнулся. Что еще могли подумать шпионы? Ты же учишься в школе, Теодора, должна понимать, что преломить хлеб с кем-то означает мирное соглашение. Хорошо еще, так много твоих подданных готово умереть по твоим приказам, и у нас есть шансы.
Я я Тедди расплакалась. Я все исправлю! Я передам бабушке, что она все неправильно поняла, и войны не будет!
Тедди, они идут! Теперь ее за рукав дергал Димка. Разведчики доложили, что армия королевы Мары близко. Твоя армия ждет приказов!
Некогда ссориться, поддержал Димку Алисо. Мы можем поговорить о том, как все вышло, позже, но хотя бы верни мне мою внешность. В виде человека я беспомощен и не смогу защититься сам и помочь тебе!
Я не могу, с отчаянием пробормотала Тедди, пытаясь понять, может ли она нарушить обещание, данное Маре, если теперь та вела против них армию. Я поклялась бабушке, что не сделаю этого.
Она достала из кармана оставшиеся мышиные горошинки, такие крошечные и бесполезные теперь. Может, превратить в мышь Тинатин и дать ей возможность скрыться вместе с Димкой? Это не их война, они ни в чем не виноваты!
Клятвы, всюду эти клятвы, с отвращением ответил Алисо. Ты как наш далекий предок, что из-за клятвы разрушил столько жизней! О, он был горд собой, прокляв своего несчастного наследника, а вместе с ним и всех первенцев рода. Принцев, которым не суждено было стать королями!
О чем ты? Тедди смотрела на отца широко открытыми глазами, позабыв даже о горошинах в руке.
Ей на мгновение показалось, что она видит совсем другого ненаследного короля. Он ничем не походил на нынешнего Алисо, он был мышью, но не крепким зверьком, как Димка, хотя вряд ли был старше его. Шкура этого принца выглядела свалявшейся и тусклой, и сам принц едва стоял на ногах.
«Я дал клятву, отец!» отчаянно пискнул он, едва не валясь на землю прямо под ноги мышиному королю, голову которого украшала уже знакомая Тедди корона.
«И я тоже дам клятву, сын», ответил король и на этом видение пропало.
Это старая история. Алисо поморщился, как от зубной боли. Когда-нибудь я расскажу тебе ее, если захочешь. Сейчас же на это нет времени. Доверься мне, Теодора. Ты не можешь нарушить клятву, но ты можешь передать мне Голос. Ненадолго, достаточно для того, чтобы я вернул себе внешность. Если мне предстоит умереть среди своих в битве, я не хотел бы оставаться в этой ненавистной шкуре!
Тедди отшатнулась. Она давно уже думала о том, каково было ненаследному королю Алисо оказаться в чужом мире в человеческом обличье, но такого не ожидала. Столько ярости и боли было в этом восклицании отца, что она испугалась. Может, это стало причиной того, что она даже не подумала отдать Голос Димке или Тинатин, а может, шум битвы, который раздавался за кустами. Серая масса ее подданных уменьшалась, все больше воинов покидало поляну, скрываясь в чаще, откуда доносились воинственные вопли и скрежет.
Кажется, мыши и впрямь готовы были защищать ее ценой собственной жизни, но Тедди не хотела такого.
Только я не знаю как, беспомощно прошептала она, хватаясь за горло. Мара легко вынула Голос Димки и вернула ему обратно, но она не Мара, и сейчас Тедди это понимала особенно хорошо. Ну почему бабушка поступила с ней так?
Ты просто скажи, что согласна, я и сам справлюсь, подрагивающим от нетерпения голосом произнес Алисо.
Он что-то задумал! Не вздумай, Тедди! выкрикнул Димка, но было уже поздно.
Я согласна, в то же мгновение прошептала девочка и тотчас закашлялась.
Ощущение было такое, словно она подавилась чем-то и теперь задыхается. Она кашляла и кашляла, когда то, чем она подавилась, царапало горло, поднимаясь все выше и выше, пока в очередном судорожном порыве кашля не вылетело из ее горла прямо в подставленные ладони отца. Алисо, не медля ни секунды, поднес ладони к лицу и втянул в себя крупную светящуюся горошину.
Мышиный горошек, просипела Тедди, ощущая, как пусто и гулко стало внутри. Словно она была скорлупой, из которой вынули ореховое ядрышко. Может, ей это только казалось. Она протянула отцу стручок с семенами, но тот только ухмыльнулся. Казалось, что он стал выше и его черты лица оплавились, потекли, как будто Тедди смотрела на отца сквозь слезы. Может, так оно и было, пусть своих слез она и не чувствовала.
Теодора-Теодора, с укоризной покачал он головой, и Тедди отодвинулась, обнаружив, что его нос вытягивается и сливается с верхней губой, превращаясь в мышиный и покрываясь шерстью. И без того мелкие глаза становились еще меньше, а уши подтягивались к макушке и разворачивались в мышиные. Девочка лишь разок моргнула, а перед ней уже стоял ненаследный король Алисо в его истинном обличье. Неужели ты думаешь, что для владельца Голоса есть нужда в этих мелочах вроде ягод или горошин? Я легко могу превратить кого угодно в человека, мышь или летуна, и ничто мне не помешает!
Я могла вернуть внешность Димке в любой момент упавшим голосом произнесла Тедди, и в этот момент она окончательно поняла, что отец это говорит не просто так. Он не вернет ей Голос, как бы она ни просила.
Все верно, дорогая, а теперь позволь откланяться. Я должен остановить войну. И Алисо проворно шмыгнул в серое войско.
Мыши, свои и чужие, расступались перед ним так, словно он мог убить одним прикосновением. Кто знает, может, так оно и было.
Он хочет остановить войну, неуверенно произнес Димка, подходя ближе к Тедди. Может, он изменился за эти годы? А потом мы найдем маму и оставим Алисо с Марой разбираться, кто тут будет править.
Вряд ли он изменился, покачала головой Тедди. Она была благодарна брату за попытку утешить, но свою ошибку она поняла в ту же минуту, как лишилась Голоса. Новая мысль вспыхнула в ее голове, стоило ей лишь перестать себя жалеть. Может, пока его нет, мы можем