Поздно.
Она не успела даже договорить, как Алисо вернулся в окружении нескольких крупных мышей, стоящих на задних лапах.
Мары самой здесь не оказалось, поэтому мы с легкостью одержали победу. Ее войска отступили, ощерил в улыбке острые зубы Алисо и кивнул своей свите. Тедди и ойкнуть не успела, как оказалась окружена тремя мышами, двое оказались рядом с Тинатин, а Димке достались четверо сопровождающих. Почему-то «мы» Алисо не внушало надежд, да и сопровождающие с их мрачными оскаленными мордами не слишком напоминали охрану, скорее, конвой. Пора мне навестить дорогую родительницу. Глаз с них не спускать, отвечаете головой!
Последнее он приказал сопровождению дочери и его друзей. Гвардия задрожала и плотнее сдвинулась вокруг принцессы и ее друзей.
«Димка бегун, я тоже бегаю хорошо, но Тина» мысли о том, как можно попытаться ускользнуть от конвоиров, быстро пролетели в голове Тедди. Однако все сводилось к тому, что всех заложников Алисо все равно не потеряет. Тина была самым слабым звеном, и она же больше всех могла пострадать от жестокости ненаследного короля. А значит, смысла в побеге не было. Похоже, Димка думал так же. Он кивнул на Тинатин и незаметно покачал головой.
Когда ты вернешь мне Голос, папа? наудачу спросила Тедди, чтобы сделать вид, словно не понимает, к чему все идет. Впрочем, она была бы рада, если бы ее подозрения оказались беспочвенными. Но не с ее счастьем.
Ты ведь и сама понимаешь, зачем спрашивать? не попался на ее уловку Алисо. Он двинулся к тропинке, и мыши, несильно подталкивая пленников, заторопились следом. Тедди оказалась достаточно близко от отца, чтобы продолжить беседу. Кажется, Алисо упивался новым могуществом и легкой победой и настроен был благодушно. Остановить или направить целую армию одним словом с таким может расстаться только глупец.
Предположим. Тедди покраснела от обиды, но сумела сдержаться. В панике она сплоховала, но сдаваться пока не собиралась. Ты хотел могущества и украл Голос. Зачем тебе мы с Тиной и Димкой?
Не украл, а взял то, что принадлежало мне по праву с самого начала. Кажется, ей удалось задеть отца, потому что огромная мышь, которой он стал, больно схватила девочку за плечи и надвинулась, едва не касаясь острым носом лица. А что ты предлагаешь? Убить вас троих и прикопать под елкой?
Отпусти, мне больно, не пытаясь вырваться из железной хватки, твердо произнесла Тедди. И пусть Голоса у нее больше не было, отец послушался и отодвинулся.
Если он убьет меня, то мир между нашими народами рухнет, сказала Тинатин.
И Алисо расхохотался.
Как же легко с глупышками, отсмеявшись, произнес он. Да я буду только рад новой войне, девочка. Только вряд ли в бескрылой дурнушке кто-то узнает принцессу, так что я не стану торопиться
Ему пришлось замолчать, потому что в этот момент Димка не выдержал и бросился на отчима. Тедди отскочила в сторону. Как ей повезло, что она не видела битвы мышей там, в лесу! И к лабиринту они шли другой дорогой, можно было не думать, много ли серых подданных ее, Тедди, подданных осталось на земле. Со стороны и Димка, и Алисо выглядели опасно, с оскаленной пастью и острыми когтями. Только Алисо не собирался вступать в драку с пасынком, он кружил по поляне, для верности опустившись на четыре лапы, и не подпускал Димку близко. Бросившиеся было схватить своего заложника мыши отступили, создавая круг, в центре которого были два соперника. То ли Алисо забыл о Голосе, то ли не хотел при других мышах использовать магию вместо честного поединка, но он молчал, лишь аккуратно пытаясь обойти Димку с хвоста.
Этот момент и выбрала Тина, чтобы отступить от увлеченных зрелищем конвоиров. Шаг, другой Краем глаза Тедди заметила, как принцесса отступает к деревьям, но даже не шевельнулась, чтобы не привлечь внимания.
И только когда Тина остановилась, не решаясь покинуть поляну, Тедди не выдержала.
Тинатин, беги! шепнула она.
Отец стремительно обернулся на ее шепот, но Димка словно только этого и ждал и с силой вцепился в хвост отчима.
Когда же Алисо окончательно убедился, что вернуть принцессу не удастся, а проштрафившиеся конвоиры, сколько ни ныряли в лес, так и не смогли обнаружить ее следов, ох и разозлился же он!
И впрямь, зачем мне два потомка, когда один не кровный, да к тому же ненаследный, проворчал он, надвигаясь на Димку, которого за лапы держали два самых крупных мыша. Обойдусь одной принцессой
Не смей! взвизгнула Тедди.
Иначе что? с нехорошей ухмылкой обернулся к ней Алисо. Что ты мне сделаешь без Голоса?
Если ты убьешь Димку, я Тедди тянула время, пытаясь сообразить, чем она может напугать отца, который не любил никого. Ах, как тут не хватало Ниточкиной, которая могла подсказать ответ на любой вопрос! Девочка уставилась за спину отца, словно надеялась разглядеть там подсказку. И ей то ли показалось, то ли и впрямь за деревьями мелькнул мышиный силуэт. И пусть издалека все мыши были на одно лицо, почему-то Тедди решила, что это Нинка. А Нинка или какая-то другая мышь тем временем обхватила себя верхними лапами за шею, словно пытаясь задушить. Подсказка или Тедди только хотелось так думать, но размышлять об этом было некогда, и она продолжила: Тогда я тоже умру!
Ты не посмеешь что-то сделать с собой А вот прежней уверенности в голосе Алисо не было, и Тедди воспрянула духом. Беспокоится ли за нее отец на самом деле, это было не важно, но она нашла его слабое место!
А мне и не придется, болотная ведьма связала наши жизни, вдохновенно продолжила врать девочка.
Она поискала глазами Нинку, но неясная тень уже исчезла. Отец проследил ее взгляд и тоже увидел лишь шевелящиеся деревья.
Ты врешь, неуверенно произнес он. Димка же просто смотрел на нее широко открытыми глазами и рассеянно тер мордочку, избавляя усы от запекшейся крови.
И теперь коли и погибнет один из нас, то погибнет и второй! Если Алисо собирался поймать Тедди на вранье, ему не стоило столько лет доводить ее учителей. Вечно без вины виноватая, она научилась виртуозно врать и хотя пользовалась своим умением, как настоящий мастер, очень редко, но остановить или уличить ее было практически невозможно. Болотная ведьма воспользовалась своим Голосом, и мне сначала стало щекотно в пальцах, а потом в шее и тут. И Тедди шлепнула себя по лбу.
Последнее окончательно доконало бедного ненаследного короля.
Дура! взвыл он. Какая же ты дура! Охранять обоих как зеницу ока!
Теперь все свободные мыши сгрудились вокруг Димки и Тедди, а до нее только сейчас дошло, чего боится отец. Жаль, что сказать Димке она не может: у мышей слишком тонкий слух! Но это можно было использовать. Получается, раз Алисо пользуется ее Голосом, то стоит ей погибнуть, как этот Голос исчезнет вместе с ней.
Тедди сглотнула. Неожиданно ей показалось, что в лесу очень холодно. Если она догадалась об этом так быстро, то какова вероятность, что этого не знает Мара и все те, кто ненавидит Алисо? А таковых в Неблагой долине должно было быть немало.
Похоже, ей и впрямь лучше было держаться поближе к своим конвоирам!
Убедившись, что Тедди едва не хватает его за лапу, да и Димка послушно бредет в окружении бдительных охранников, Алисо наконец успокоился.
Ты сама поймешь, что так будет лучше, добродушным тоном произнес он спустя полчаса пути. Процессия их плохо умещалась на тропинке, и свите то и дело приходилось притормаживать, чтобы острыми зубами кусать деревья за вывернутые корни, понуждая тех убираться с дороги. Так что, хотя ближайшие входы в лабиринт были совсем близко, идти им было никак не меньше часа. Тебя сожрали бы. Не Мара, так ее приближенные. Наш народ жесток. А я присмотрю за тобой и братом. Ты вырастешь и когда-нибудь сама станешь королевой. Через много лет. Ты ведь уже поняла, что мы живем куда дольше людей? Если, конечно, нам повезет и твой Димка вместе с личиной получил и долгую жизнь.
То, с каким ужасом он посмотрел при этом на пасынка, заставило Тедди подумать, что отец только сейчас сообразил: неважно, потеряет ли он мальчика, убив его, или оттого, что тот умрет от старости, но вместе с ним он потеряет и Тедди. Никогда еще вранье не было таким полезным!
Лучше расскажи мне, кем был тот мышиный принц, что первый поклялся и разозлил своего отца, прервала его мысли Тедди.
Алисо остановился так резко, что его свита от неожиданности попадала на брюхо.
Откуда ты знаешь, что это был принц? прошипел ненаследный король, пугая Тедди своим диким видом.
Просто так подумала, пискнула Тедди и рефлекторно спряталась за Димку.
Алисо некоторое время разглядывал ощерившегося острыми зубами пасынка, а потом отвернулся и снова как ни в чем не бывало зашагал по тропинке.
Ты правильно подумала, наконец произнес он. Это было еще до моего рождения. Наследный принц Шифик с отрядом исследовал долину и пропал. Когда он вернулся, оказалось, что он дал слово, которое навредило всему нашему племени, и дал его от имени отца. Это было единственной удачей во всей той истории. И после смерти короля клятва переставала давить на наш народ. Но король был зол и поклялся своими потомками, что не позволит старшему сыну быть королем. И вышло так, что это касалось всех старших сыновей, не только его, но и сына его дочери
Он оборвал историю так резко, словно прикусил язык, и дальше они шли молча, а Тедди размышляла, что же такое совершил этот несчастный мыш и о чем умолчал отец. Почему-то ей казалось, что это действительно важно. И Димка, как назло, тоже молчал, и по его острой мышиной мордочке не было понятно, о чем он думает. Есть ли у него идеи о том, что скрывает Алисо, или он только и думает, удалось ли Тинатин добраться до Болотной ведьмы, или ее схватили мыши или даже свои летуны. Надо ведь понимать, что Сол вряд ли будет рад ставшей бескрылой человечкой сестрице!
Но додумать об этом Тедди не успела, ведь прямо из-под земли перед ними выросла Мара.
Глава третья
В которой Алисо хочет начать войну
Разумеется, Мара не появилась просто так, а выбралась из тайного хода, но сделала это до того ловко, что произвела впечатление даже на привычного к такому Алисо. Впрочем, непокорный сын быстро пришел в себя и выступил вперед, сразу показывая, что он тут главный. Этому Тедди была даже рада, меньше всего ей хотелось разбираться, с чего бабушка вдруг сменила милость на войну. Неужели лишь из-за того, что они сбежали?
А вот Мара словно не заметила заступившего ей дорогу сына.
Я надеялась уберечь тебя от этого, Теодора, произнесла она, своим единственным зрячим глазом безошибочно находя за мышиными спинами внучку. Лишиться Голоса, когда только его обретаешь, болезненный опыт. Только стать королевой без него невозможно.
Она не станет королевой, потому что я не собираюсь возвращать ей Голос, нервно подергивая усами, заявил Алисо.
Он оглянулся на Тедди, и по его морде девочка с ужасом поняла, что сейчас в нем борются два чувства боязнь остаться без Голоса и страх, что дочь может отнять у него ту власть, которую он до сих пор даже не получил. Тедди стало противно. И как она не замечала этого раньше? Как раз за разом игнорировала то, что дни рождения чаще отмечала в развлекательных центрах с няньками или гувернантками да нанятыми клоунами и фокусниками, а слова о своей любви к дочери отец неизменно сопровождал подарками, а не объятиями?
Мальчишка, фыркнула Мара, так и не глядя на сына. Не Голос создает королеву, а наоборот. И не смотри на девочку даже, я не позволю больше ни одному несчастному случаю произойти в моем лесу.
Недолго этому лесу быть твоим, матушка, отозвался Алисо, но смотреть на Тедди перестал, отвел взгляд в сторону.
Как не вовремя! Тедди только понадеялась по его глазам понять, о каких несчастных случаях говорит бабушка. Впрочем, была в ее разочаровании и толика облегчения умом она догадывалась, о чем идет речь, и узнавать наверняка ей не хотелось. Стоило догадаться, что ее желания были как на ладони для Мары и столь же мало важны, как и надежды Алисо.
У тебя были две тетки, Теодора, проговорила королева негромко. Любая из них могла оказаться будущей королевой, но об этом мы уже никогда не узнаем. Алита утонула еще мышонком, а следов Теодоры мы не нашли до сих пор. Даже косточек.
Тедди не сразу поняла, что бабушка говорит не о ней. Так, значит, одну из дочерей Мары звали Теодорой? И вовсе не погибшая после рождения Тедди мать хотела так назвать свою дочь! Почему-то от этого девочке стало особенно горько.
Это был несчастный случай, я сам тогда едва не утонул! возмутился Алисо.
Тедди вспомнила про потерявшего пальцы Василия. Вот, значит, когда погибла Алита Думать об этом ей не хотелось. Наверное, Мара и впрямь очень любила сына и готова была закрывать единственный глаз на его выходки, потому как спорить не стала, а повернулась к ним хвостом и начала спускаться в тайный ход, что находился прямо за ее спиной.
С трудом отведя взгляд от матери, Алисо подтолкнул Тедди спускаться следом. Девочка замешкалась, и между ними с королевой оказалось еще несколько мышей. Воспользовавшись этим, ненаследный король толкнул девочку в какой-то боковой ход. Она даже испугаться не успела, когда поняла, что они остались наедине.
Я верну тебе Голос, если добудешь мне корону Мары, шепнул Алисо дочери после того, как убедился, что рядом больше никого нет. Она не подпустит меня даже на расстояние вытянутой лапы, но ты ты совсем другое дело.
И зачем тебе корона? Тедди не собиралась говорить, что второй раз поверить отцу может только полная дура, а таковой она не была. Но возможность заполучить хоть немного информации заставляла делать вид, что она колеблется.
Просто так? скорее спросил, чем произнес, Алисо, но немедленно поправился: Теодора, девочка моя, как ты не понимаешь! Мыши это тебе не люди. Для них играет роль каждая мелочь. И у кого на голове корона, тот и правитель. Сейчас Мара усыпляет твою бдительность, делая вид, что беспокоится, но без Голоса ты никто и твоя жизнь немного стоит. Может, сама королева и не станет ничего предпринимать, но и удерживать своих подданных не станет. А ты должна понимать, что среди них есть всякие. Ладно еще, если ты никому из них не успела насолить, но даже в этом случае
Тедди вздрогнула, вспомнив о больше-не-Микаэле, который к тому же вместе со своим отцом лишился хвоста. Вряд ли это могло расцениваться как «никому не насолила»!
К сожалению, отец заметил это, и его голос стал увереннее.
Вот видишь, я нужен тебе, убедительно добавил он. И потом, я только прошу тебя, а мог бы заставить с помощью Голоса. Чем это не жест доброй воли?
А может, наоборот? Тедди стало смешно. Кажется, отец и впрямь был о ней совсем невысокого мнения, раз так просто пытался воздействовать! Сначала ты вернешь мне Голос, а потом я добуду то, что тебе нужно. У меня есть повод больше не доверять папочке. А вот я тебя никогда не обманывала.
Тем ужаснее будет, когда обманешь, не слишком логично, но уверенно ответил Алисо и тяжело вздохнул. Хвост его ходил из стороны в сторону, то и дело касаясь ног Тедди. В полутьме заброшенного прохода это ощущалось жутковато. Тебе же немедленно понадобится отправиться на поиски Матильды, и ты разом забудешь о том, что обещала помочь отцу. А без Голоса Мара меня со свету сживет.
Неправда, вырвалось у Тедди. Она тебя любит!
Ты права, дорогуша. Тедди даже ойкнула от неожиданности, когда стена рядом с ней растворилась, обтекая высокую прямую фигуру мышиной королевы. И я рада видеть, что ты учишься на своих ошибках.
И давно ты здесь? осведомился Алисо недовольно.