Конечно, мы и надеяться не могли, что кушанье будет так скоро, ответил Телрат.
Замечательно. Тогда пойдём, обсудим втроём дела насущные, герцог Баглерн направился в сторону дворца, а Голдберг последовал за ним.
Артус стоял в недоумении он надеялся, что отец позовёт и его, но этого не случилось. Вдруг ни с того, ни с сего на плечо юноши упала рука. Когда же Артус обернулся перед ним предстало покрытое веснушками лицо.
Не переживай так. Уверен, нас поставят в известность, ободрил кузена Райк.
Хочется верить
Давайте лучше пройдём в гостиную. Что-то задержались мы на улице, слова Зелваса, подкреплённые уверенностью Райка, оказали нужный эффект, и сыновья герцога, пригласив за собой пятерых гостей, покинули двор.
Глава V
Ривал Баглерн
Проведя гостя в совещательную, хозяин дома уселся в кресло из чёрного дерева, попутно предложив герцогу Голдбергу занять аналогичное. Перед ними двумя находился стол с вырезанной в нём картой страны заказан он был ещё около двух десятков лет назад, до Третьей Южной войны. В те дни Баглерны заплатили круглую сумму всевозможным мастерам и путешественникам, чтобы заполучить такую важную в военном деле вещь. Ривал первое время надеялся, что проживёт свой век без лишних конфликтов, но когда грянула война, он вынужден был приспосабливаться. И всё-таки южный конфликт не стал главной проблемой: по-настоящему тёмные времена начались лишь после смерти Эдеруса IV с тех самых пор война за наследие всегда казалась близкой. Его сын, король Бассиан, был добрым, но глупым правителем взойдя на трон в возрасте семнадцати лет, он попытался наладить хорошие отношения с другими странами, повторив таким образом историю Майнуса II «Старого». Но до него не доходила простая суть: если вы недавно воевали, а после забрали к себе на воспитание наследника другого короля никто к вам хорошо относиться не будет. Правитель даже хотел вернуть Таллеру де Грюму его сына, но королева-супруга не позволила глупцу этого сделать. Единственная реформа, которая была принята за десять лет его правления и действительно оказалась полезной реорганизация армии. Численность тяжёлой пехоты увеличилась, а доспехи стали более прочными.
Бассиан I «Юный» умер на двадцать восьмом году жизни. За неделю до смерти он посетил собрание королей соседних стран, что было его предложением, а после этого государь погиб от неизвестного яда вместе с тремя своими дегустаторами по сей день не известно, проделкой какого государства это было. На похороны собралась вся страна, но люди так толком и не попрощались с королём, ведь Бассиана хоронили в закрытом гробу.
Сын Бассиана, Конрад, стал королём в восемь лет и вот почти два года королева-мать Элиза Аспер, дочка герцогини Мариэль Виндор, является регентом. Мальчик всё своё детство болеет, а сейчас и вовсе, если верить слухам, начал кашлять кровью.
Кроме этих двоих остался ещё один носитель старой и гордой фамилии: Фелисия Аспер. Она восемнадцатилетняя дочь короля Эдеруса IV и одна из причин головной боли герцога
Спустя две минуты ожидания в дверях появился Джорон. Ривал сразу же приказал всем стражникам удалиться и оцепить подходы к комнате совещаний:
Даже мышь не должна проскользнуть!
Только после этого, собравшись в одной комнате, трое мужчин уселись вокруг стола и начали обсуждение.
Ривал, ты попросил нас прибыть в Стрэнтон для «важного дела, о котором не должна узнать корона», а также ради брака наших детей. Рассказывай, что ты задумал? спросил Телрат, когда троица осталась без посторонних.
Король Конрад сильно болен, а кроме Фелисии других урождённых с фамилией «Аспер» нету, начал Ривал издалека.
Ты хочешь заявить о правах своих детей на престол? Джорон не любил ходить вокруг да около.
Они законные наследники в отсутствие иных мужчин королевской крови, мысли и слова герцога Баглерна были ясными.
Зять хозяина Стрэнтона облокотился о стол и ответил твёрдым голосом:
Я прожил в этом дворце лучшую часть своей жизни. Вы все моя родня, а Артус с Зелвасом после стольких тренировок и вовсе стали для меня почти что сыновьями. Клянусь, даже если брат ответит отказом, Джорон Голдберг отдаст свою жизнь, защищая притязания законных принцев!
Когда он произнёс эти слова пелена слёз закрыла глаза Ривала, но герцог быстро взял себя в руки, скрыл меланхолию и ответил:
Спасибо, Джорон, пусть мы не родные по крови, но ты мне брат. Отныне и до конца моих дней.
Отныне и до конца, друг мой.
Глядя на это, Телрат усмехнулся и сказал:
Интересно, смог бы я также сблизиться с вами, если бы сражался на Третьей Южной войне, а не держал границу с Юсландией?
Ривал с Джороном обменялись крепкими рукопожатиями, а затем посмотрели на герцога Голдберга. Тот лишь развёл руками и продолжил:
Конечно, я помогу тебе, Ривал. Если начнётся гражданская война мои войска направятся на перехват армии Виндоров, которые наверняка поддержат свою родственницу, королеву.
Джорон промолчал, однако было видно, что он гордится решением старшего брата. В отличие от него, герцог Баглерн не стал отмалчиваться:
Благодарю вас, друзья. Но я должен знать, какого мнения герцогиня Имберт?
Она до сих пор презирает как старшую сестру, так и королеву её дочь, ответил Джорон, а Телрат кивнул в знак согласия.
Это правда. Супруга всё ещё помнит свой побег из дома Ну да ладно, давайте перейдём к остальному, герцог Голдберг немного поёрзал в кресле. Ты же понимаешь, Ривал, после смерти Конрада его мать объявит Фелисию новым монархом, но при этом оставит власть в своих руках. Конечно, есть шанс, что вам поступит предложение о женитьбе Зелваса и дочери Эдеруса, однако я не уверен, Телрат проявлял завидную дальновидность.
Он уже вот-вот женится на Саманте, задумчиво протянул Джорон.
Именно! повысил голос герцог Голдберг. Регент сразу поймёт, что восстания не избежать, и начнёт готовиться. Поэтому нужны союзники: даже наша общая армия слишком малочисленна, если сравнивать с объединённым войском Асперов и Виндоров.
И они у нас будут, когда Ривал произнёс эти слова, удивлённые взгляды братьев вновь обратились к нему.
А подробнее? Джорону не терпелось узнать детали.
Де Грюмы, слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Мы пообещаем освободить наследника короля Таллера и отменим контрибуции.
Сомневаюсь, что Турия забыла, как вы двое перевернули ход войны и загнали их в эту яму. Но всё ещё, такой план может сработать если не из-за наследника, так ради отмены контрибуций, произнёс Телрат.
Тогда решено. Сперва побеседуем с Таллером, а после будет понятно, что делать дальше, подвёл черту Джорон. Если не удастся заручиться их поддержкой, но получится договориться о невмешательстве это уже достойная сделка.
В таком случае поговорю со своим старшим сыном, и мы сыграем свадьбу, Ривал только начал вставать с кресла, как в кабинет забежал стражник.
Ваша Светлость, прошу меня простить, говорил он, упав на одно колено. Во дворец прибыл граф Лайер и просит у вас аудиенции.
Троица переглянулась. Каждый из них знал, что Эвран Лайер один из дворян, всем сердцем преданных королеве.
Выходит, наши опасения были не напрасными, задумчиво пробормотал Ривал, а затем добавил громче обычного: Пусть граф ожидает, пока его не пригласят.
Поднявшись на ноги, стражник громко ударил себя по кирасе и быстрым шагом удалился.
Думаешь, королева отправила его с предложением брака? Или, быть может, с каким-то мелким делом, как предлог для разведки? Телрат задумчиво почесал подбородок.
Чего бы она ни хотела добиться пока нельзя отвечать на явную провокацию. Иначе это станет предлогом для подготовки войск на случай восстания, Джорон смотрел на друга твёрдым взглядом.
Мы выслушаем графа, но объявим о скорой женитьбе Зелваса и Саманты, Телрат предложил компромисс, чтобы не выглядеть слабыми, но и не развязывать королеве руки.
Отлично, так и поступим. Пора встретить Лайера в тронном зале, Ривал Баглерн, правитель самого крупного и сильного после королевских земель герцогства, поднялся со своего кресла и направился к лестнице, ведущей на первый этаж, а остальные последовали за ним
Глава VI
Артус Баглерн
С момента, как герцоги и Джорон удалились, прошло целых тридцать минут. Артуса до сих пор мучили вопросы, ибо будущее дома Баглерн было неясно всё зависело от их разговора, по итогу которого война могла начаться хоть завтра. Остальные гости были спокойны: они находились на первом этаже дворца, куда уже успели спуститься Эла с Ансиель узрев это, тётя Лилия подбежала и заключила их в свои объятия. Радуясь встрече, герцогиня Баглерн приказала слугам принести чай и сладости, после чего все разбились на небольшие группы женщины втроём начали обсуждать политику, Зелвас и Саманта принялись строить друг другу глазки, попутно о чём-то разговаривая, а Малик сел в стороне, абсолютно один он выглядел грустным до того момента, пока к нему не подошла Ансиель, заметив настроение последнего. Артус же нашёл себе компанию в лице Райка.
Кузен рассказывал юноше о своей жизни в Клансе столице герцогства Голдберг. Он родился и жил до шестнадцати лет в Стрэнтоне и только после посетил город, из которого правили его предки. Райк также добавил, что бо́льшую часть времени тренируется с луком. С его слов: «Меч уже не так близок сердцу, как раньше».
Отец сперва был опечален, что я не смог пойти по его стопам, став первым мечом Аспера, но вскоре принял это, двоюродный брат горько улыбнулся. Он каждый день говорил о тебе, Артус.
Когда уста Райка произнесли последние слова, сын герцога ошеломлённо промямлил:
Я Я не знаю, что и сказать
Не переживай, брат, я не расстроен. Ты для отца как второй сын, и это приносит мне лишь радость, ответил Райк, похлопав друга по плечу. Мы все гордимся твоими достижениями.
Артус не мог и подумать, что Джорон вспоминал о нём так часто, но, несомненно, слова кузена произвели огромное впечатление на сына герцога.
Вдруг в гостиную зашёл запыхавшийся Эрик, и все глаза посмотрели в его сторону. Немного отдышавшись, капитан рыцарей сообщил:
Милорды, миледи, извините мои манеры, в Стрэнтон прибыл граф Лайер, и в связи с этим герцог Баглерн попросил вас пройти в тронный зал.
Присутствующие охнули, а Имберт Голдберг презрительно фыркнула:
Моя племянница даже не дала спокойно пообщаться с подругами, отправив своего мальчика на побегушках. Давайте же послушаем, чего она от нас хочет.
После её слов герцогиня пригласила всех в тронный зал, и группа людей направилась в центр резиденции.
***
Хоть дворец и имел прямоугольную форму, так говорить не совсем верно. После того как гость попадает внутрь, его встречают три пути: коридор по левую руку ведёт в трапезную, по правую в гостиную, ежели не сворачивать и идти прямо можно попасть в гигантское помещение, где сотни людей могут с лёгкостью находиться одновременно. На самом деле это отдельное здание, расположенное внутри резиденции герцога его высота достигает все три этажа основного строения, а по краям расположены колонны, теряющиеся высоко у резного мраморного потолка.
Портреты прошлых поколений Баглернов висели вдоль всего пути сюда, однако только одно из произведений искусства попало внутрь: огромная картина украшала тронный зал она была более двух метров в высоту и почти четыре в ширину. Это тот самый оригинал, копия которого красовалась в покоях Артуса общий портрет их семьи. Картина занимала почётное место на стене, позади и выше самого́ трона герцоги взяли за привычку иметь престол, прямо как поступали монархи. У Баглернов это было изящное кресло из чёрного дерева: его оплетали десятки резных роз с шипами на стеблях, которые располагались так, чтобы сидящий почти не мог о них пораниться. Кроме этого, в троне имелось отверстие среди деревянных цветов, куда герцог, садясь, помещал Дикую Розу.
Зайдя в зал, родственники и гости разместились по обе стороны от места Ривала, правда, на ступени никто забираться не стал. Через две минуты появились и остальные. Видя, как они держатся, Артус сразу понял: разговор прошёл успешно. Было лишь неясно, насколько радикально те решили действовать.
Ривал Баглерн забирался по ступеням к трону, как вдруг на середине пути он обернулся к Джорону с Телратом и жестом позвал друзей за собой, попутно приказав слугам принести ещё два кресла. Отправив стражника, чтобы пригласить графа, герцог уселся и поместил Дикую Розу в отведённое для неё место. В то же время Голдберги устроились по обе стороны от хозяина.
Граф Эвран Лайер, оповестил стражник, и после его слов в зал прошёл мужчина средних лет.
Он явно любил золото: сложные узоры украшали мягкий зелёный плащ и коричневую тунику, а на каждом втором пальце красовалось по одному огромному перстню. Дворянин оказался слегка полон, но это было ничто в сравнении с бегающими туда-сюда крысиными глазами.
Когда граф появился, Ривал и братья Голдберги смерили его презрительным взглядом. Никто из них даже и не подумал встать.
Добро пожаловать в мой дом, лорд Лайер, проговорил отец Артуса металлическим голосом.
Благодарю за гостеприимство, достопочтенный герцог Баглерн, поклонился гость.
Перейдём сразу к делу. Зачем вас послала королева? начал давить Ривал.
Кисло усмехнувшись, граф сперва оглядел всех присутствующих, а после проговорил:
Её Величество, королева Элиза, отправила меня передать вам послание, герцог.
Дворянин отдал бумагу стражнику, и солдат направился к трону.
Оно запечатано, удовлетворённо сказал Ривал, осматривая восковую печать, после чего протянул послание своему другу: Сделаешь одолжение, Джорон?
С радостью, тот в мгновение ока вскрыл отмеченное скрещёнными мечами Асперов послание. Расправив бумагу, граф принялся читать: Герцоги Ривал Баглерн и Телрат Голдберг. Я, Элиза Аспер, и Его Величество король Конрад, первый своего имени, с полными радости сердцами поздравляем вас и благословляем брак Зелваса и Саманты. Смеем надеяться, он будет счастливым и плодовитым.
Все удивлённо переглянулись. После недолгой паузы Джорон продолжил:
Также мы просим прибыть вас вместе с семьями в Круидон на десятые именины Его Величества Конрада и принять участие в столичном праздновании.
Ривал немного наклонился, но больше не подал виду, что волнуется. Артус же подумал про себя: Это через сорок дней, надо поторопиться со свадьбой, чтобы успеть.
По сравнению с тем, что было в конце послания, озвученное ранее оказалось лишь детской игрой. Артус мог видеть, как глаза Джорона округляются, пока он заканчивал читать:
Кроме этого, мы с королём просим ещё об одной услуге. Герцог Ривал Баглерн, наши дома уже не раз связывались браком, пусть так будет и сейчас: принцесса Фелисия уже целый год является совершеннолетней ей нужен добрый и любящий супруг, которого мы рассчитываем найти в лице вашего младшего сына, Артуса. Ждём ответа на именинах короля Конрада. С уважением, королева-мать Элиза Аспер.
Прозвучал женский вскрик, а Артус почувствовал, как земля уходит из-под ног, но Эрик, стоявший сзади, поддержал его.
Стараясь не смотреть в сторону сына, Ривал поднялся со своего места и громко заявил:
Да будет так! Мы явимся на празднование в Круидон, пока герцог говорил, Телрат Голдберг кивал в такт его словам.