А что это с его глазами? Неужели беспокоится или почудилось?
Диана отмахнулась от ненужных мыслей и осмелилась озвучить свою мысль.
Ваше Высочество, она немного замялась и оглядела остальных участниц. Из двенадцати благородных кровей была всего одна. Ни лицемерия во взглядах, ни холодной отчуждённости, какая сейчас в моде среди аристократок, ни святого обожания, лишь законный и уместный интерес. Что ещё раз доказывает: наследник подошёл к отбору серьёзно. Что, если выбранная вами «невеста» вдруг откажется становиться вашей супругой? Диана старалась выдохнуть бесшумно, но всё равно взволнованно сжала пальцами юбку платья. Откажется выходить за вас и становиться императрицей Эладора?
Наследник смотрел внимательно, не мигая. Синий взгляд будто бы потемнел и стал проницательней. Заострились черты безупречного, будто слепленного из воска, лица.
Это исключено, обволакивающий с пикантной хрипотцой голос звучал твёрдо. Диана несколько удивилась, но решила послушать аргумент. Аргумент был весомым Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие, приехав сюда, ага, как и предполагалось. Иначе, зачем вам тут находиться? Тратить моё время? Кажется, не все понимают серьёзность данного мероприятия, если возникают подобные вопросы
По спине Дианы пробежал холодок дурного предчувствия, в груди тревожно заныло. Как она могла так опрометчиво поступить Но не находись она в безвыходной ситуации, разве бы решилась на подобный шаг? Нет. Не стала бы играть в «невесту», отказалась бы от участия в отборе сразу. А сейчас что она может сейчас? Сделать всё, что в её силах, чтобы не понравиться наследнику, не победить в отборе, но понравиться другим участницам, одна из которых станет императрицей
Я хочу пояснить, наследник окинул «невест» долгим изучающим взглядом. Каждая из вас попала во дворец не случайно. Я тщательно выбирал претенденток и знаю, пожалуй, о вас, если не всё, то многое. А из этого следует, что вы в равной степени достойны находиться в этой комнате, как и достойны стать моей женой и императрицей Эладора.
Участницы озадаченно переглянулись. Даже Диана почувствовала себя неуютно.
Я жду от вас честности, понимая и уважения по отношению друг к другу, продолжил принц таким тоном, что невольно проникаешься важностью момента. Императрица не может быть интриганкой. Не в Эладоре. Ей должно быть чуждо коварство и предательство. Если кто-то из вас поступит подло с той я расстанусь безо всякого сожаления.
Диана поверила. Может, его высочество и будет сожалеть, но в угоду империи, расстанется. Перешагнёт даже через собственные чувства, если таковые появятся.
Предлагаю выпить чая, представиться и немного рассказать о себе. Постараемся создать непринуждённую почти дружескую атмосферу, на чутких губах наследника заиграла лукавая улыбка, стирая суровость, которая была ещё секунду назад
Диана хотела спросить, зачем что-то рассказывать о себе, если вы и так всё уже знаете, но промолчала. Да, лучше молчать побольше. Не привлекать внимания. Быть кроткой и неинтересной. Но при этом помнить, что нужно попасть в тройку лучших участниц. Подружиться с предполагаемой будущей императрицей.
Начали по часовой стрелке.
Катарина Вильейская
Катарина была высока, стройна, элегантна. Её заострённое, фарфоровое личико обрамляли густые, светлые локоны. Правда, были милые такие, не изъяны даже, черты, придающие Катарине натуральность и живость.
Например, нос с горбинкой. И слегка оттопыренные ушки. Родинка на шее, довольно крупная, которую несложно заметить. Но общая картина была прекрасна. Более того, голос у Катарины звучал мягко и мелодично.
Диана заметила, как наследник живо реагирует на её рассказ. Увидела заинтересованность, мелькнувшую в глубине синих глаз.
Что ж, на первый взгляд, неплохая бы партия получилась. Они бы превосходно смотрелись рядом друг с другом. Как на троне, так и на родовом портрете
ещё я увлекаюсь лыжами.
А вот это было неожиданностью для многих. Ещё один плюсик в копилку Катарины. Всё-таки лыжи вошли в моду среди молодых особ сравнительно недавно. И Калем отметил это, не мог не отметить.
Следующей выступала невзрачная девочка, слишком худенькая, с тоненьким голосочком и Диана решила испить чаю, раз всё равно было предложено. После долгой дороги, которую она не заметила, в горле ощутимо пересохло.
я немного пою, пищала мышка.
чай был горек. Именно, горький, а не терпкий. Это удручало. Диана любила хороший чай. Чай с добавками, настоявшийся, но не слишком. Густой и ароматный.
Кажется, с собой она прихватила мешочек с травками. Наверное, по привычке. Любовь к этому напитку была слишком велика
Это ведь нормально, если она полезет в свой чемодан и достанет свои скромные запасы? Чаепитие же
Лисавета Грофмир
У Лисаветы были огненные косы и веснушки на курносом лице. Пожалуй, её внешность была необычна. Девушка привезла принцу в подарок панно. Удивительная композиция из шишек, листьев и мха.
Да где же этот мешочек?
Диана старалась действовать тихо, чтобы никому не мешать, но на неё то и дело неодобрительно косились. Даже его высочество, несмотря на то, что панно пришлось ему по вкусу, и он искренне за него благодарил, украдкой следил за манипуляциями Дианы. И во взгляде, напоминающем темнеющее предгрозовое небо, ей чудилось мальчишеское любопытство. Еще немного и принц сам бросится на поиски злосчастного мешочка.
Нашёлся!..
Диана вернулась на своё место, взглядом извиняясь перед остальными участницами. Неловко получилось, хоть со стыда сгорай на месте. А ведь казалось это просто: встала, достала, села обратно
Селия Кляжич
Ещё одна интересная особа. Волосом черна, а кожей бела, будто первый снег. И взгляд колдовской, янтарный. Завораживающий.
Селия прочла его высочеству стихи собственного сочинения.
Диана сыпала в заварник цветки жасмина, листики мяты, немного ягод можжевельника
Диана?
может добавить несколько листиков вербены? Или лучше чабреца?..
Диана? послышались робкие и сдержанные смешки, заставившие вернуться в реальность, где она вовсе не дома, а во дворце на отборе невест для наследного принца.
Диана на секунду прикрыла глаза и улыбнулась. Поздно паниковать, ведь уже «провалилась». Но впредь лучше быть осторожнее и внимательнее. Не стоит вести себя неуважительно по отношению к принцу и другим участницам.
Поднялась, опираясь на стол руками, подхватила трость и всё же попыталась исполнить реверанс наравне со всеми.
Диана Бернар, Ваше Высочество. Не желаете отведать чая?
Наследник заозирался, тщательно сдерживая улыбку.
Решили меня отравить? поинтересовался он иронично. На тщательно выбритых щеках появились очаровательные ямочки, делая принца совсем мальчишкой.
Угостить, Диана опустилась на стул. Боль в ноге отдавала в бедро. Как бы она не силилась, не могла стоять долго. Беседа за чашкой чая протекает лучше. Комфортней. Вы же сами об этом и говорили, как бы невзначай напомнила она.
Наследник заинтересованно дёрнул бровями, поднялся со своего места и сел напротив, прихватив с собой чашку с блюдцем.
Диана разлила чай, отмечая как другие невесты замерли в ожидании.
По воскресеньям я пеку булочки в сахарной посыпке и несу на рынок молоко с творогом на продажу, Диана понюхала ароматный пар, поднимающийся от чашки, и осталась довольна. А там меня уже встречают бродячие мальчишки. Их немного четверо. Они хватают булки грязными руками и торопливо засовывают их в рот, пока постовой не прогнал трудно рассказывать о себе, особенно, когда не знаешь, что рассказать.
В Весборне уже начали строительство беспризорного Дома, ответил наследник, гипнотизируя Диану внимательным взглядом.
Знаю, кивнула Диана. Его высочество Артур часто у нас бывает. В прошлом месяце он открыл пункт помощи нуждающимся и сам, вместе с супругой, стоял на раздаче. Местные жители очень любят и уважают вашего брата.
А вы? вопрос был неожиданным.
наследник сделал глоток и удивлённо вскинул брови. Этикет полагал вести себя за столом прилично, поэтому свой восторг относительно чая он выказал глазами и улыбкой.
А я Диана задумчиво провела пальцем по губам, как делала всякий раз, когда подбирала нужные слова. Наследник пристально следил за каждым её жестом и это немного нервировало. Я отношусь к его высочеству с уважением. Вряд ли уместно говорить о любви. Пусть даже платонической. Между императорской семьёй и нами, простыми людьми, как мне всегда казалось, лежит огромная социальная пропасть. А я привыкла быть реалисткой и иллюзиями себя не тешу.
Калем улыбнулся и, вероятно, остался доволен таким ответом.
Но тем не менее, вы в императорской резиденции, беседуете с наследником и распиваете чудесный чай.
Ирония, скромно отозвалась Диана. Так бывает.
Наследник хотел ещё что-то спросить, но Диана не совсем вежливо его опередила:
Ваше Высочество, шепнула она, чуть-чуть подавшись вперёд, ощущая на себе прожигающие взгляды участниц. Между лопатками противно зудело Вас ждут, напомнила, извиняясь взглядом, и выпрямилась.
Благодарю за увлекательную беседу. Принц поклонился и дал слово следующей «невесте».
Девушка в розовом платье, совсем юная на вид, обрадовалась своей очереди и этой радости не скрывала.
Диана мысленно подсчитывала сколько она теряет по деньгам, находясь на отборе. А ведь до нужной суммы осталось скопить совсем немного. Если поторопиться можно успеть поступить на факультет алхимии в этом году
Подводя итоги нашего знакомства, хочу сказать наследник окинул невест довольным взглядом, Что не ошибся ни в одной из вас.
Девушки зарделись румянцем.
не хватает пятьсот гивней. Не так много, думала Диана.
У вас есть два дня на обустройство, принц склонил голову набок, взглянул на Диану, и поменял место дислокации. Поближе к ней. Завтра придворная модистка, со своими помощницами, снимет с вас мерки и подготовит наряды. Завтрак в восемь, вас проводят, незаметно наследник придвинулся ещё ближе.
можно сэкономить на электричестве. Обойтись свечами, как в том месяце. Если бы Луиза не устраивала свои вечера
в этот раз правила немного изменились, наследник встал рядом с Дианой и вежливо кашлянул в кулак. Она испуганно вынырнула из своих мыслей и стыдливо опустила голову. Какой позор но, кажется, этот позор очень позабавил высочество. По крайней мере, он не скрывал озорной, немного насмешливой улыбки.
Диана в очередной раз мысленно отругала себя за беспечность и поблагодарила Богов за то, что послали жителям Эладора такого понимающего наследника.
после окончания каждого конкурсного испытания, я буду вынужден проститься с одной из вас. До финала дойдут лишь три претендентки.
Диана кожей ощутила воцарившееся напряжение. Невесты пришли в волнение, вполне закономерное.
В перерывах между конкурсами, я буду приглашать некоторых из вас на свидания, но его высочество качнулся на пятках. Во время отбора предусматриваются ещё занятия с учителями. Ваши старания тоже будут оцениваться, учитывайте это, лукаво улыбнулся он и махнул рукой. Камеристки ожидают за дверью и проводят вас по своим комнатам, наследник учтиво поклонился. Рад был знакомству.
Пока Диана возилась с травами, убирая их обратно в чемодан, Катарина не упустила возможности поблагодарить принца и выразить своё восхищение и приёмом, и личным знакомством.
Спасибо за оказанную честь
не за что
ну, что вы! Вы так добры так гостеприимны
Чего только не сделаешь ради будущей жены
Диана усмехнулась и выронила мешочек.
рад был знакомству. Всего доброго, леди Катарина.
Диана наклонилась, чтобы его поднять, но её опередили.
Чудесные травы, улыбнулся наследник, протягивая мешочек.
Диана перехватила трость поудобнее, забрала травки и, бросив их в чемодан, закрыла его.
Я помогу, любезно вызвался принц, но Диана ручку чемодана не выпустила, проявив не дюжую силу для такой хрупкой и с виду немощной девушки.
Не стоит, как бы извиняясь, произнесла она.
Вы отказываетесь от помощи? удивился принц, вскинув брови. В синих глазах плескалось неверие. Неужели раньше никто не осмеливался перечить наследнику?
Диана всё же забрала чемодан и поставила его возле ног.
Тогда, Ваше Высочество, вам следует помочь всем участницам, произнесла она невозмутимо.
Калем непонимающе нахмурился, слегка наклонив голову.
Диана подавила в себе желание просто сбежать, с её хромотой всё равно не выйдет, и пояснила:
Будет не совсем справедливо, если вы окажете помощь одной единственной участнице. Да и невесты сочтут, что я просто нагло пользуюсь своим гм положением. Вызываю жалость, Диана виновато улыбнулась, подняла чемодан за ручку, не без усилия, но усилия привычного, и медленно поковыляла к двери.
Последнее, что вы вызываете, мисс Бернар, так это жалость, усмехнулся в спину принц. Довольно проворно он опередил Диану и всё же распахнул перед ней дверь.
Приятно было познакомиться, произнесла Селия, ожидая пока Диана выйдет.
Диана про себя улыбнулась, сочувствуя бедному принцу. И пусть он выбирал самых-самых достойных из достойнейших, хотя собственное «достоинство» она могла оспорить, всё же на него началась самая настоящая охота.
До встречи за завтраком, мисс Бернар, произнес он и поклонился, прижимая руку к груди. А глаза синие, завораживающие таинственно сверкали.
«Пусть это будет просто игра света» подумала Диана и ответила вежливым поклоном головы.
Камеристка Диане досталась прелестная. Всё может быть, что других в резиденции и не держат. Не болтливая, в меру услужливая, исполнительная, а главное угадывает любые намерения и желания без лишних слов.
Маленькая и слишком худенькая, хрупкая с виду женщина шустро зашторила тяжёлые портьеры, помогла разложить вещи, показала, где находится ванная комната, в которой можно освежиться с дороги. Приготовила чистое постельное бельё, распорядилась о лёгком ужине.
Спасибо, Мадина, поблагодарила Диана, отпуская камеристку. Вы очень любезны.
Мадина исполнила скромный книксен и поспешила в комнаты для прислуги. Отдыхать. Но о колокольчике для вызова напомнила.
Диана прикрыла глаза. Кресло было удобным, чай восхитительным, мягкие булочки и холодная говядина тоже.
Выдохнула и стала медленно распускать косу, думая о том, как её так угораздило. В голове всё ещё крутились слова наследника: «Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие, приехав сюда»
Диану мучила совесть.
Она пыталась с ней договориться и подбирала весомые аргументы в своё оправдание. Аргументов было много.
Если она вернётся ни с чем мать возобновит попытку продать её. Одоловецкий принял отказ негативно. Можно сказать, что и не принял.
его заплывшее жиром лицо подрагивало, словно желе и раскраснелось, делая ещё более отвратительным.
«Когда ты приползёшь ко мне на коленях я и монеты за тебя не дам, хрипел старый мерзавец, багровея от злости. А после научу покорности и смирению»
Диану передёрнуло. Нет уж!.. смирение не для неё.
Какова вероятность, что наследник выберет калеку? Один к двенадцати. Нужно просто постараться быть дружелюбной, не вылететь с отбора в числе первых. Конкурсы не проигрывать, чтобы дойти до финала. А если, вдруг что-то пойдёт не так, она всегда может пойти с повинной. Объяснить ситуацию, молить о прощении. О снисхождении. И даже если отправят домой