об этом думать не хотелось.
Диана могла бы заплатить матери из своих денег, но тогда придётся платить всю жизнь и о поступлении в академию можно смело забыть. Никогда не скопит на операцию, так и останется заложницей дома Бернар
Усилием воли Диана отогнала от себя дурные мысли, поднялась с кресла и стала готовиться ко сну. На кровати обнаружилась новенькая, чистая хлопковая сорочка.
Диана прислонила трость к комоду, бережно взяла в руки сорочку и развернула её. На губах невольно появилась улыбка.
О ней так никто не заботился. Никто, кроме деда
Кое-как договорившись с совестью, Диана искупалась, пользуясь исключительно своими шампунями собственного изготовления, маслами для кожи и волос. Забралась под пуховое одеяло и утонула в мягкой, но удобной перине, которая не сравнится со старым ватным матрасом.
«Это будет моим небольшим отдыхом», подумала она, уютно устраиваясь, и закрыла глаза, не подозревая, что уже завтрашний день сильно пошатнёт её спокойствие
Глава вторая
Стоило утром Диане открыть глаза, а в комнате уже ждал приятный сюрприз.
На столике стояла просто неприлично большая ваза с персиками. Медовыми, сочными на вид, с бархатной румяной кожицей, такими аппетитными, что Диана сглатывала слюну глядя на них.
Не раздумывая, Диана вылезла из-под тёплого одеяла, сунула ноги в мягкие туфельки и поковыляла к столу, позабыв трость. Провела пальцем по изогнутому краю вазы, потрогала шершавый бок фрукта
сглотнула.
К персикам прилагалась записка.
«Приятного аппетита» коротко и лаконично. Имя отправителя указано не было, но ведь и так понятно, кто во дворце мог угостить Диану персиками, которые она так сильно мечтала попробовать.
Диана взяла один и понюхала. Она безумно любила запахи. Запахи наполняли мир, делая его ярче, насыщеннее, вкуснее Запахи поднимали настроение, порой заставляли о чём-то задуматься, вспомнить о важном моменте жизни, дарили наслаждение.
Мисс Бернар? Вам помочь одеться к завтраку? раздался за спиной покорный голос камеристки.
Буду признательна, ответила Диана с улыбкой, повернувшись. Глупо отказываться, проявляя гордость и самостоятельность, когда в этом нет необходимости, когда можно просто расслабиться. Но сначала не желаете разделить со мной лёгкий утренний перекус? поинтересовалась хитро и протянула один персик камеристке.
Они устроились за столом: стеснительная Мадина в зелёном платье с белым передником и всё ещё сонная Диана в ночной сорочке. Ели персики, вытирали липкие пальцы салфетками, но неловкости не испытывали. Улыбались и думали о своём, глядя в окно.
Диана наслаждалась ярким вкусом фрукта, упивалась его сладостью и разве что не постанывала от удовольствия. Персики оказались вкуснее, чем представлялось.
А вот потом когда эйфория схлынула, а Мадина «упаковывала» её в фиолетовое платье из тафты, единственное дорогое и нарядное (дед покупал, чтобы представить Диану ко двору. Брал тогда на вырост, но с размером не ошибся), Диана задумалась.
Наследник проявляет интерес, как и предсказывал Маркус или это не знак внимания, а простое уважение и гостеприимство? Хотелось бы верить и написать письмо Маркусу. Сообщить о том, что всё идёт хорошо Хорошо?
Диана судорожно выдохнула. Нет, рано делать какие-либо выводы. Это только первый день, а впереди множество испытаний. О свидании с наследником думать не хотелось. Если Маркус узнает об этом из газет, а он узнает трудно будет объяснить, что Диана вела себя прилично. Впрочем, до свидания ещё нужно продержаться
Завтрак организовали в малой столовой. Довольно-таки светлой, по-домашнему уютной, с прекрасным видом на императорский сад. Приятно играла музыка
Диана нашла свободное место между Лисаветой и Катариной и даже порадовалась этому. Они ей казались явными лидерами на звание императрицы и могли рассказать что-нибудь интересное.
Доброе утро, вежливо поздоровалась Диана. Разрешите? Не помешаю?
Лисавета отмахнулась и прикрыла зевок ладонью.
А тебе что? спросила она, вводя Диану в замешательство.
Подарили, что, усмехнулась Катарина. Не обращай внимания, Лиска просто не выспалась, всю ночь сочиняла письмо.
«Лиска» бросила красноречивый взгляд на Катарину и уткнулась в тарелку с кашей.
Диана устроилась за столом и оглядела его.
Мне вот утром преподнесли ирисы, безмятежно продолжила Катарина. Потому как я имела неосторожность упомянуть, что выращиваю их. А Лиске
Мне подарили «лунник», хмуро отозвалась она.
Диана удивилась. «Лунник» считался редким камнем магического свойства, а она из-за персиков переживала.
Ты не рада? догадалась она и добавила в свою порцию каши орехов и немного черники.
Лисавета нахмурилась ещё сильнее, отчего веснушки на её кукольном лице будто бы стали ярче.
А ты травки свои не прихватила? вместо ответа поинтересовалась она.
Диана полезла в карман, спрятанный в складках платья. Как чувствовала.
Тебе успокоительные?
Желательно, буркнула Лисавета и грозно перекинула огненную косу на спину. Нервы
Боишься проиграть? осторожно поинтересовалась Диана.
Катарина фыркнула.
Боится выиграть!
Ката!.. возмущённо зашипела Лисавета. Что ты вечно болтаешь?!
Не вечно, улыбнулась Катарина, убирая светлый локон за милое ушко. Просто Диана не из болтливых. Чувствую, доверительно призналась она.
Значит ты не хочешь становиться женой наследника престола? шёпотом спросила Диана и мельком взглянула на других участниц. Они тоже разбились на «стайки» и о чём-то мирно беседовали. Все, кроме Селии Кляжич. Черноволосая красавица имела горделивый вид, прямую осанку и, судя по всему, отсутствие аппетита.
А ты хочешь? огрызнулась рыжая и вздохнула. Прости. Нервы.
Диана хотела ответить, что не знает, ну так, на всякий случай, но её опередила Катарина.
Если умная, то не хочет. Это большая ответственность, назидательно заметила она, увлечённо намазывая булку маслом и, кажется, чихать хотела на этикет и диеты, которыми так увлечены ныне красавицы. А вот стать фрейлиной!.. это дело иное. Я бы почла за честь находиться подле императрицы. Давать ей советы, выслушивать переживания и проблемы, оказывать всяческую помощь и поддержку. Это как ну, как серый кардинал!
Лисавета покачала головой.
Не слушай её. Ката перечитала приключенческих романов. На подвиги потянуло.
Диана украдкой улыбнулась, насыпая в заварник мяту, мелиссу и листики лимонной вербены.
Катарина беспечно отмахнулась и откусила бутерброд.
Наследник знает, что делает. И неспроста выбрал именно нас. Одна должна стать императрицей, а две другие её верными фрейлинами. Тут акцент на верности, а если все захотят стать императрицами, то о верности речи быть не может. Императрице не нужны коварные завистницы, вот поэтому мы здесь, Диана не могла не согласиться с такой точкой зрения, она очень верно отражала её собственные мысли. Хотя, если я вдруг не дойду до финала, то всё равно получу известность в определённых кругах. Многие захотят взять в жены девушку, на которую обратил внимание сам принц, чтобы хоть на каплю стать ближе ко двору.
У тебя тоже нет приданого? понимающе спросила Диана, уже проникаясь к Катарине сочувствием и уважением.
Родители погибли, не успев оставить мне Знаешь, оказывается иметь родственников не всегда хорошо, Катарина вытерла губы салфеткой и подставила свою чашку. Диана мигом её наполнила ароматным чаем Понаехали братья, сёстры двоюродные, и очень дальние, растащили имение Хорошо на улицу не выкинули, а могли, она бездумно взяла щипчики и подцепила ровный кубик сахара. Отправили в пансион для благородных девиц и купили маленькую комнату в Улише
А сейчас? глухо спросила Диана, краем глаза замечая, как в столовую вошёл наследник и как оживились при его появлении другие участницы. Он занял место рядом с Селией и приветливо улыбнулся всем участницам. Девушки ответили учтивым поклоном
Сейчас продолжила Катарина после обмена любезностями и поджала губы. Видимо, не желая рассказывать о своём бедственном положении и дальше.
Ты слышала, что каждой участнице полагается «утешительный» приз? вмешалась в разговор Лисавета. Её аккуратные пальцы обхватывали чашку с успокоительным чаем, как нечто очень ценное. Диане это польстило.
Приз? Диана не слышала, ведь газет не читает, а сплетни не слушает.
Да и не какие-нибудь безделушки, а можно попросить, что угодно, доверительно шепнула рыжая и сделала ещё глоток чая.
Я, если вылечу тихо начала Катарина, размешивая свой чай. Попрошу место придворной цветочницы. И работа, и жильё, и дело любимое. А там может и попадусь на глаза кому-нибудь, мило улыбнулась она, как бы извиняясь за свои такие простые желания.
О-о, Диана и не думала о такой удаче!
А ты что попросишь? тем же шёпотом спросила она.
Лисавета закусила губы, отводя взгляд.
Попрошу показать сестру корсикианцким целителям. Здесь ей, увы, помочь не могут А ты?
Диана смутилась, но на откровение следует отвечать откровением.
Я бы тяжело вздохнула она, что не укрылось от внимательных синих глаз. Я бы попросила оплатить обучение на факультете алхимии в Главной Академии Аскаира.
Ого! неприлично присвистнула Лисавета.
А почему не ну Катарина замялась, опуская взгляд под стол.
На операцию сама скоплю, верно поняла Диана. Это подождёт. Но и снова едва сдерживаемый вздох. Есть ещё некоторые обстоятельства, из-за которых я хочу стать фрейлиной.
Тогда становись в очередь, улыбнулась Лисавета. Тут почти все хотят стать фрейлинами, и они с Катариной звонко рассмеялись, конечно же привлекая к себе внимание. И не боятся же вести подобные разговоры в присутствии «жениха». Но, судя по его спокойствию, он ничего не слышал.
Серьёзно? удивилась Диана, окидывая участниц быстрым изучающим взглядом.
Почти, усмехнулась Катарина, тряхнув светлыми волосами. Вот Кляжич точно метит в императрицы. Думаю, её наследник рассматривает, как фаворитку и давно уже заприметил. А мы так для отвода глаз. Потому что Совет Пяти требует проводить отборы. Вот и придумали это новое правило с фрейлинами. К тому же, императрице они понадобятся.
Но если уж на то пошло, перебила Лисавета, императрица сама может выбрать себе подруг.
Подождите, Диана совсем запуталась. С чего вы взяли, что Селия фаворитка? прошептала она, украдкой глядя на черноволосую красавицу.
А наследник ей родовой артефакт подарил, усмехнулась Лисавета, не боясь смотреть на Селию и принца. Ожерелье из опалов. Видишь, на её тонкой шее поблёскивает?
Диана глянула на матово-голубые камни и кивнула.
Но откуда вы знаете, что ей подарил его наследник?
Катарина лукаво улыбнулась и посмотрела на Диану, как на несмышлёную девочку.
Сразу видно, что газеты ты не читаешь.
Не читаю, подтвердила Диана.
У артефакта в комплекте есть ещё кольцо и браслет и таких комплектов несколько: один у настоящей императрицы, нынешней, а второй достанется будущей, охотно пояснила Катарина и многозначительно поиграла бровями.
У Дианы отлегло от сердца. Стоит об этом написать Маркусу. Если наследник уже определился с выбором, то ей не о чем переживать и можно выдохнуть.
Закончив трапезу, наследник (сегодня он был в синем мундире под цвет глаз) вышел в центр столовой и привлёк внимание «невест».
Уважаемые леди, он обворожительно улыбнулся, и только глаза остались внимательными. Сейчас вам раздадут расписание занятий и даты грядущих конкурсов, после чего просьба разойтись по своим комнатам и дождаться модистку с помощницами А уже сейчас я готов назвать имя той, кто первой отправится со мной на свидание
Невесты замерли в ожидании, Диана же разглядывала конверт в руках наследника и думала, как бы поскорее передать послание Маркусу. Может, нанять посланника? Заплатит пару гивней, но это будет быстрее, чем почтой. И надёжней
Диана Бернар.
Диана, шикнула Лисавета и толкнула её в бок. Иди!
Диана вздрогнула, посмотрела в смеющиеся синие глаза и поднялась, понимая выдыхать было рано
Глава третья
От наследника пахло морем и садом, и полевыми травами. Множество запахов, что кружат голову, заставляя Диану представлять и лазурный берег, шелест волн, и цветущие деревья, и поле ромашек
В конверте дата, время и место, произнёс принц, внимательно глядя на Диану, словно догадываясь, что её мысли далеко отсюда. И там ей гораздо лучше, чем в реальности.
Благодарю, Ваше Высочество. Почту за честь, бесстрастно вымолвила Диана, поклонилась, опираясь на трость, и приняла конверт.
раздался щелчок фотоаппарата. Пронырливые обозреватели, как же без них
У Дианы мороз пробежал по коже от мысли, что родители Маркуса напыщенные и чрезмерно заносчивые люди прочитают о том, что её Диану, калеку-перестарка, наследник первой пригласил на свидание.
Она на секунду прикрыла глаза, сдерживая судорожный вздох, что так и рвался из груди. Паника уже раскатывалась волнами по телу, вынуждая внутренне дрожать.
Вам нехорошо? участливо поинтересовался Калем, а глаза хитрые-хитрые, будто всё знает. Всё видит, всё понимает
Очень хорошо, Ваше Высочество, заверила Диана, продолжая топтаться на месте. Вот как-то неуютно под взглядами десятка потенциальных невест. Я может, я пойду?
Если вы считаете нужным, благосклонно кивнул он, продолжая смотреть в глаза.
Диане стало неловко под этим пронзительным взглядом. Она передёрнула плечами, отвесила вежливый поклон и направилась прочь из зала, сильно хромая.
За спиной хлопнули двери, и картина на стене с изображением горного пейзажа подпрыгнула.
Что там? полюбопытствовала Лисавета, вышедшая следом, и пристроилась рядом. С другой стороны возникла Катарина.
Приглашение, буркнула Диана, не в силах отделаться от мысли, что наследник ведёт какую-то свою игру. Но я ещё не смотрела.
Тогда, чего же ты ждёшь? беззаботно улыбнулась Катарина.
Дина вздохнула и протянула конверт ей, потому что одновременно идти и разворачивать, у неё не выйдет при всём желании. Нужно держать трость.
Так деловым тоном протянула та, сдувая светлую прядь волос со лба. Завтра. Это же завтра!
Диана радости Катарины не разделяла, но разумно промолчала.
Так десять утра, у конюшен. Он что, издевается?
Тише, шикнула Лисавета. Услышат, и многозначительно дёрнула брови, мол, даже у стен есть уши.
Он что, издевается? шёпотом повторила Катарина, рассмешив Диану. Как она ну, на лошади?
Нормально, улыбнулась Диана. Просто неожиданно. Если вы говорите, что Селия фаворитка, то почему он не позвал первой её? Как-то мне не по себе будто чужого мужчину увожу, призналась она. Частично. Умолчав о том, что вообще не рассчитывала на свидание с наследником.
Это для отвода глаз, со знанием дела произнесла Лисавета, хмуря светло-рыжие брови. А если ты упадёшь?
То я сломаю вторую ногу и меня освободят от первого испытания, невесело усмехнулась Диана.
Нет, возразила Катарина. Ногу залечат. Наследник довольно упёртый в своих намерениях, как мне кажется, и если уж решил, что ты должна участвовать, то непременно будешь.
Или тебя отправят домой, не согласилась Лисавета.
Настроение Дианы тут же сошло на нет. Воображение живо нарисовало серые маленькие глазки Одоловецого, наполненные жгучей ненавистью ко всему женскому роду, его мерзкое одутловатое лицо, рыхлые красные щёки