Расстроилась? спросила Лисавета, сочувственно улыбаясь. Домой тебя не отправят. Но вот ты прости, конечно, но императрицей ты вряд ли станешь.
Диана отмахнулась.
Я туда и не рвусь. Есть более достойные претендентки.
Это кто же? заинтересовалась Катарина.
Да хотя бы и ты, улыбнулась Диана. А ещё Элена Рошшэр. В меру красива, в меру умна. Молчалива и наблюдательна.
Говорят, её предки служили демонам Огненной Земли, возразила Лисавета, перекидывая на спину огненную тугую косу.
Зато у неё дар целительства, не согласилась Катарина.
Лина Уитер, произнесла Диана. Мне она показалась очень сдержанной и милой. И глаза у неё голубые.
Это, несомненно, аргумент в пользу будущей императрицы, усмехнулась Лисавета. Пришли.
Рада была познакомиться, произнесла Диана и открыла дверь своей комнаты. Увидимся за обедом.
До встречи, одновременно махнули девушки и отправились в другую сторону.
Мисс Бернар. Пора переодеться к приходу модистки. Вы третья в очереди, произнесла Мадина.
Диана вздохнула, бросив тоскливый взгляд на секретер. Написание письма Маркусу придётся отложить
Придворная модистка напоминала экстравагантный, дымящийся вихрь.
Мадам Лилит. Не могли бы вы перестать курить? робко поинтересовалась Диана, задыхаясь от едкого дыма, который ко всему прочему резал глаза.
Модистка лениво приподняла тонкую бровь и усмехнулась. Вытащила папиросу из мундштука и бросила на пол, затушив овальным носом модных ботиночек на шнуровке.
Такому варварскому отношению к мрамору и труду слуг можно было только подивиться.
Когда вы, Диана, перестали кривить нос, хватая ртом воздух, мы можем начать? усмехнулась она, даже не пытаясь скрыть иронии в своём хрипловатом голосе.
Мадина убирала пол.
Можем, кивнула Диана, заметив, как модистка удовлетворённо улыбнулась, словно была довольна её поведением.
Диану крутили, вертели, делали замеры
Есть несколько лишних килограммов на бёдрах, тоном знатока подметила модистка, пристально разглядывая тело Дианы. Но, впрочем, худоба уже выходит из моды. Отличная талия. Запиши, Селеста на этом можно сыграть и сделать акцент.
Помощница только и успевала, что делать пометки в своей планшетке.
Кожа персиковая, бархатная, волосы светлые, глаза, на удивление, зелёные Тёмные цвета не подойдут. Ну-ка, подайте мне жемчужный крепдешин и коралловый креп-жоржет, она приложила обрез к Диане и кивнула помощнице. Пометь ещё кремовый шифон и жаккард. Из него платье будет плотнее, на прохладную погоду, но поинтереснее из-за узора.
Можно мне что-то простое и не вызывающее? робко попросила Диана.
Модистка задумчиво прищурилась, но не ответила. Карандаш в её руке не перестал делать эскизы будущих нарядов.
Мне сообщили, что завтра у тебя свидание с Калемом
Да, кивнула Диана, как можно сдержаннее.
Где? модистка не отрывала сосредоточенного взгляда от альбома.
Диана подавила усмешку.
На конюшне. Прогулка верхом, я так понимаю.
Правильно понимаешь. Что бы тебе ещё на конюшне делать? Калем, конечно, шутник, но вряд ли заставит невесту, да ещё и калеку, убирать навоз, беспечно произнесла она и повернулась к своей помощнице.
Диана думала. Думала о том, что модистка первый человек, который так легко произнёс вслух то, что многие боятся говорить. Кто из жалости, кто из-за манер, считая себя жутко воспитанным, чтобы упоминать вслух о чужом недуге. Но с такими людьми Диана всегда чувствовала будто бы вину. Вину за то, что она такая родилась и окружающие испытывают рядом с ней дискомфорт. А сейчас ничего
приготовь костюм для верховой езды и занеси Диане. С размерами не напутай.
Да, мадам Лилит, Селеста побежала исполнять поручение
После ухода модистки Диана снова попыталась сесть за письмо, но вспомнила о расписании. Удачно
Первое занятие начнётся через час и к нему необходимо подготовиться. Взять в библиотеке указанные книги. Диана прихватила с собой персик и попросила камеристку проводить её.
По пути встречались придворные дамы, служащие и даже министры. Диана вежливо со всеми здоровалась, не забывая кивать, и смущения от собственной хромоты не испытывала. Хотя чувствовала на себе всё те же осторожно-сочувственные взгляды, которые порой повергали в уныние, навевали тоску.
В библиотеке были огромные залы и стеллажи до самого сводчатого потолка. Солнечный свет, проникающий сквозь цветные витражные окна, рисовал на деревянном полу узоры.
смотрителя на месте не оказалось.
Диана сочла, что сама она век будет искать нужную литературу и отправилась на поиски помощи. Она петляла между стеллажей, попутно обращая внимание на таблички и корешки книг, пока не наткнулась на секцию мифов и легенд.
Мифы о говорящих птицах, о небесном острове, о таинственной пещере со сталактитами, что продлевают жизнь. И неясно, что с этими волшебными сталактитами делать? То ли лизать, то ли спать с ними?
Лучше делать прикладывания, раздался сзади голос наследника, заставив Диану резко обернуться, вздрогнув.
Потеряв равновесие, Диану повело в сторону прямо в руки наследника. Представив себе сей конфуз, она выронила книгу (та с грохотом приземлилась на пол), и ухватилась за полку. Пальцы быстро свело от напряжения, она никак не могла поймать баланс на одной ноге, чтобы дотянуться до трости.
Отпустите полку, укоризненно произнёс наследник, заинтересованно наблюдая за беспомощными манипуляциями Дианы.
Я упаду испуганно выдохнула она.
А я вас поймаю, подтвердил он, мол, всё идёт по плану, нечего бояться.
Незамужней девушке не пристало обниматься с незнакомыми мужчинами, даже, если они являются наследниками престола, выпалила она, не желая отпускать злосчастную полку.
Калем иронично хмыкнул и принял выражение оскорблённой невинности.
Между прочим, принцам тоже не пристало обниматься с незамужними девушками. Вы порочите мою честь.
Я?! Диана опешила и разжала одну руку, чуть не свалившись, но снова ухватилась в последний момент. Я порочу вашу честь? Серьёзно?!
Наследник кивнул с самым невозмутимым видом.
Компрометируете.
Диана медленно прикрыла глаза, не в силах больше бороться с улыбкой и отпустила руки.
Так лучше, довольно произнёс он, бережно подхватывая Диану под руки, и подал ей трость. Теперь показывайте, что там у вас, кивнул он на список, который Диана вместе с персиком предусмотрительно отложила, прежде чем взять посмотреть книгу.
Её же волновал другой вопрос.
Вы читаете мысли? подозрительно прищурилась так, будто бы, если наследник скажет «да», немедленно прихлопнуть его, да хотя бы теми же мифами и легендами.
Принц поджал губы, пряча лукавую усмешку, и сам взял список.
Я не читаю. А вот вы, леди Бернар, очень громко думаете. Не замечали?
Диана отвела взгляд, отрицательно мотнув головой.
Спасибо за помощь, Ваше Высочество, я пойду, учтиво произнесла она и попыталась осторожно забрать список. Смотритель, наверное, уже вернулся, но принц и не думал отдавать лист. Диана легонько потянула, глядя в синие бездонные глаза, но безрезультатно.
А я в качестве смотрителя вам неугоден? и снова смешинки во взгляде.
«Да ему просто нравится дразнить меня!» мысленно восхитилась Диана. Мадам Лилит сказала, наследник тот ещё шутник. Определённо
Я не настолько беспомощна, как вам кажется, Диана опёрлась на трость, подхватила персик и медленно двинулась к исторической секции. Надо было изначально найти книги самой, а не заниматься поисками исчезнувшего смотрителя.
Откуда вы знаете, что мне кажется? подозрительно прищурился наследник. Тоже мысли читаете? а глаза ну, как так можно? Говорить вроде серьёзно и смеяться одновременно
Диана с трудом подавила улыбку и облизала пересохшие губы.
А это не затронет вашу честь? Ну, если вы полезете на полку за книгой для меня вдруг пойдут слухи? Я не хочу вас компрометировать, невинно парировала она, похлопав ресницами.
Наследник деланно задумался, постукивая пальцами по подбородку.
Думаю, если вы отвернётесь, тогда никто ничего не скажет, заверил он.
Диана издала смешок и стремительно поджала губы.
А как вы здесь оказались? «следили?» хотела сказать она, но промолчала. Не хорошо обвинять бездоказательно.
Вы допрашиваете меня? Калем удивлённо вскинул брови. Это, на минуточку, моя библиотека. Я не могу её посещать?
Диана прищурилась. Не поверила. И принц, видя это, звонко рассмеялся.
Я принёс книгу, которую брал на днях, но Мориса не оказалось на месте, и я отнёс книгу сам, но услышал шорох, а затем, ваш голос, принц иронично улыбнулся. Ответ удовлетворил вас, мисс Бернар?
Прошу прощения, Ваше Высочество, робко произнесла Диана, сознавая, что она ведёт себя слишком вольно по отношению к будущему императору. Ей положено слушать, трепетать и ни о чём не спрашивать.
Калем равнодушно отмахнулся от её слов и остановился. Нашёл лестницу и подставил её к стеллажу.
Бросьте. Вы вряд ли изменитесь, только извиняться устанете. Он быстро взобрался наверх и достал книгу по истории Эладора. А меня низко протянул он, посмотрев на Диану сверху-вниз, ваша манера поведения вполне устраивает.
Вам нравится, когда вас подозревают и тонко намекают на душевное нездоровье? с сомнением поинтересовалась Диана. Вы уверены, что не
Наследник коротко хохотнул и передвинул лестницу.
Уверен, кивнул он и снова начал карабкаться наверх. Мне нравится, когда передо мной не заискивают и ведут себя открыто, естественно. Не люблю «маски» поморщился он и протянул книгу по торговым отношениям Эладора с другими империями.
Диана приняла книгу и задумчиво провела ладонью по обложке.
Но сами-то вы носите «маски» осторожно заметила она.
Принц спрыгнул с лестницы, оправил камзол и заглянул в глаза, как это делает обычно.
А меня положение обязывает, отбил он непринуждённо и покатил лестницу дальше.
Остались последние две книги: по этикету и по экономике империи.
На выходе из библиотеки Диана переложила книги в одну руку, устроив их под мышкой.
Благодарю, ваше высочество, почтенно кивнула она, прощаясь.
Рад был оказать содействие, наследник отвесил вежливый поклон
мимо прошли леди Рошшэр и леди Уитер, которых Диана пророчила в императрицы.
Добрый день, Ваше Высочество! хором поздоровались леди, кокетливо взмахнув ресницами.
Доброе, непринуждённо улыбнулся принц, повернувшись к ним, а Диана медленно поковыляла на своё первое занятие по истории
В классе Диана занималась с двумя другими претендентками, к слову и к своему стыду, она забыла их фамилии. Одна, как мышка, тихая и робкая. Вторая молчаливая и высокая, чрезмерно высокая, но, судя по всему, предмет знает отлично.
А вот на экономике Диана повстречала Селию Кляжич и имела возможность получше её рассмотреть. Из любопытства.
Бледная молочная кожа и дивные волосы цвета воронова крыла. Глаза будто капли янтаря загляденье. Величественная осанка и беспристрастное выражение лица.
Завидуешь? неожиданно шепнула она, повернув голову.
таким образом экономика нашей империи перешла на новый уровень продолжал учитель, показывая то на таблицу с цифрами, то на графики роста.
Восхищаюсь, честно ответила Диана и улыбнулась против воли. Ты красивая. Из тебя получится достойная императрица, если мудрость не подведёт, вырвалось у Дианы прежде, чем она успела подумать.
Кляжич усмехнулась.
А ты забавная, протянула она, по-новому разглядывая Диану. Станешь моей фрейлиной?
Дойди сначала до финала, назидательно заметила Диана. Самоуверенность не одну кошку сгубила добавила многозначительно.
Я учту, губы девушки дрогнули в ироничной улыбке, и она отвернулась к доске.
На этом их содержательный разговор закончился и больше «будущая императрица» Диану не замечала.
На обед Диана шла с радостью.
Стерлядь ум-м
В столовой собрались почти все, кроме наследника и главной претендентки на победу в отборе, хотя Диана с ней одновременно покинула классную комнату.
Катарина приветливо махнула рукой, Лисавета тоже. Девушки приберегли место, которое Диана с удовольствием заняла.
Ты ходила в библиотеку? сразу перешла к допросу забавная Катарина.
Привет, поздоровалась Лисавета, взглядом что-то выискивая на столе.
Ходила, кивнула Диана и затаила дыхание, увидев блюдо с рыбой. Кусочек, пожалуйста, обратилась она к слуге, указав пальчиком на стерлядь. Попросить два совесть не позволила.
Я тоже, с деловым видом кивнула Катарина. И там был его высочество, заговорщицким шёпотом добавила она. Пытался оказать помощь.
А мне вот не пытался, как-то уж слишком довольно произнесла Лисавета. Зато я видела, как принц охотно оказывал помощь нашей маленькой мышке.
Проверяет? задумалась Диана. Но если с фавориткой определился, то зачем?
А фрейлины? напомнила Лисавета. Надо же знать, кого первой домой отправлять.
Логично, согласилась Диана и приступила к трапезе, заметив, как появилась Кляжич в сопровождении принца. Как он любезно усадил её за стол, придвигая стул, как улыбнулся
а сам занял место возле Элены Рошшэр.
После окончания обеда наследник вышел в центр, чтобы сделать объявление.
Уважаемые леди, и снова эта улыбка, от которой многие девушки покрылись румянцем. Диана скептически хмыкнула. «Что за банальная уловка?». Благодарю, что вы все серьёзно отнеслись к занятиям, за ваше достойное поведение. Надеюсь, так будет и дальше.
если так будет и дальше, кого он отправит домой? философски поинтересовалась Катарина.
Т-с, шикнула Лисавета, вызывая у Дианы улыбку, и как назло, именно в этот момент наследнику надо было посмотреть на неё И что он увидел? Иронию, насмешку? Что бы не увидел, точно принял на свой счёт
Рад сообщить, что сегодня в восемь вечера состоятся танцы, на которые будут приглашены неженатые мужчины нашей империи из благородных родов. Жду всех вас в малом бальном зале. Камеристки, как обычно, проводят, поклонился он и покинул столовую, оставив прибывать Диану в задумчивости.
Новое испытание?
Глава четвёртая
***
Калем удобно устроился в своём любимом кресле, снял камзол, небрежно бросил его на спинку и разложил на столе двенадцать фотопортретов.
Его не смущал насупленный взгляд младшего брата, не раздражал задумчивый вид Артура и точно не напрягало присутствие его супруги Сони. Хотя её взгляд, наполненный Тьмой, до сих пор иногда вызывал дрожь по телу.
Когда у тебя такая большая семья, от родственников никуда не деться. И когда ты один единственный не пристроенный в хорошие, заботливые и любящие руки, все норовят устроить твою судьбу.
Катарина, Калем пододвинул к себе фотографию беспризорницы поближе. Несомненно притягательна. Она из тех женщин, что обладают харизмой и неким очарованием.
Первое впечатление, будто бы она глупа, произнёс младший, сцепив руки в замок. Щебечет беззаботно, такая веселушка. Но это только первое впечатление. Девушка превосходный эмпат. Прекрасно чувствует эмоции людей, их настроение и способна искренне сопереживать.
Калем кивнул, соглашаясь. Он приходил к Катарине несколько раз под личиной настоятельницы пансиона, в котором девушка выросла.
Она была приветлива, доброжелательна, но рассудительна не по годам.
В маленькой комнатке на краю Улиша, которую ей прикупили «заботливые» родственнички, царила чистота и уют, несмотря на скудную обстановку.