Она включила телефон, и меньше чем через минуту на экране была знаменитая таблица.
Так бормотала Надежда Николаевна, сосредоточенно водя пальцем по строчкам и столбикам. Значит, кремний элемент номер 14, алюминий номер 13, серебро 47, железо 26, свинец 82, углерод 6 и медь номер 29. Теперь выпишем эти номера в том порядке, в котором были разложены предметы
Она сверилась со списком, выписала на листке: 82 13 47 14 6 26 29 и с гордостью предъявила подруге результат своего труда:
Вот что у меня получилось!
Ну и что это такое?
Часть числового шифра второе слово какого-то названия. Первую часть названия мы прочли вчера, это «большие». А вот чтобы узнать второе слово, нам нужно прочесть этот числовой код. Я уверена, что каждое из этих чисел обозначает какую-то букву.
Уверена! передразнила ее Мария. Ты же не знаешь, как этот шифр разгадать!
Пока не знаю. Но зато я знаю, как подходить к расшифровке таких кодов. У нас есть определенная числовая последовательность, теперь нужен только ключ, который поможет перевести эти числа на понятный язык.
Ну вот, подумала Мария, Надежда села на своего конька: глаза горят, энергия прямо брызжет, она не успокоится, пока все не разгадает и не расследует.
И где же нам взять этот ключ? грустно протянула она и взглянула на плоский стальной ключик, который лежал среди остальных предметов.
Обычно ключом для таких числовых шифров является какая-нибудь книга. Нужно открыть ее на определенной странице и выписать буквы, отсчитывая их от начала.
Но у нас нет такой книги!
Вообще-то есть! Надежда метнулась к полке, где лежал сборник кроссвордов.
Ты думаешь
Этот сборник был в номере Альбины.
Она бросила его под кровать Да может, он вообще от предыдущего постояльца остался!
Вот именно! Она положила его под кровать, надеясь, что там его не найдут. А прошлый жилец держал бы его на виду!
Не найдут кто?
На этот вопрос Надежда не ответила, лихорадочно перелистывая сборник и бормоча себе под нос:
Знать бы, на какой это странице
Может быть, на этой? проговорила Мария, заглянув через плечо подруги и ткнув пальцем на номер страницы, где, согласно содержанию, был размещен кроссворд с многообещающим названием «Большие ожидания».
Почему это? машинально переспросила Надежда. Ах да, конечно в любом случае, нужно попробовать.
«Вот так-то. И мы что-то можем, подумала Мария. И незачем таким тоном разговаривать, как будто она профессор, а я нерадивый студент с первого курса».
Надежда Николаевна открыла сборник на нужной странице и внимательно ее осмотрела.
Здесь нет сплошного текста, в котором можно отсчитывать буквы от начала, проговорила Мария. Здесь только номера клеток и вопросы
Номера клеток! оживилась Надежда. Может быть, в этом все дело? Надо выбрать клетки с нужными номерами? Тем более что кроссворд большой, и все эти номера в нем есть
Она нашла вопрос, относящийся к первому номеру из их списка: свинец, номер 82.
Вопрос был такой: «Сказочник, обувший кота».
Шарль Перро не задумываясь ответила Мария.
Вот видишь, и твоя филология на что-то годится хотя про Перро все знают
Надежда выписала на листок первую букву: П.
Следующим был вопрос номер 13, алюминий.
«Главное оружие рыболова».
Удочка! выпалила Мария.
Какой простой кроссворд протянула Надежда и записала вторую букву: У.
Следующим шло серебро, номер 47 по таблице Менделеева.
«Общее название жителей нескольких стран Северной Европы».
На этот раз подруги хором проговорили:
Скандинавы!
После этого шел кремний, номер 14.
В кроссворде под четырнадцатым номером значилось: «Предок доллара».
Что еще за предок? недоуменно протянула Надежда Николаевна.
Я слышала, неуверенно ответила Мария, что слово «доллар» произошло от искаженного названия монеты талер, которая была распространена в разных странах Европы.
Правда? Ну ты даешь! и Надежда записала следующую букву: Т.
Теперь у нее получилось: «Пуст».
Это уже на что-то похоже
Пустяки! протянула Мария.
«Пустяки», кстати, тоже подходят Что там дальше?
Дальше был углерод, шестой номер Периодической системы и один из самых распространенных элементов.
В кроссворде под шестым номером значился вопрос: «Тропический плод, незаменимый по утрам».
Кофе, что ли? Но здесь шесть букв, а не четыре, и кофе это не плод
Может, огурец? задумчиво протянула Мария. Некоторым с утра очень помогает особенно соленый или маринованный. Вот Витька, муж бывший, очень огурцы соленые уважал, когда к примеру после праздника какого. Ничего, говорил, мне не надо, кроме соленого огурчика. Съест полбанки, только тогда в себя придет, а потом уже плотный завтрак требует, и чтобы непременно острое было и горячее, как у Булгакова написано. Помню, я извелась вся эти горячие завтраки придумывать
Ну, теперь ему другая жена огурцы по утрам подает и горячие завтраки изобретает.
Не-а! Он теперь вообще не пьет. Новая жена здоровым образом жизни увлекается и его заставляет. По утрам они бегают, спать ложатся не позже одиннадцати, встают в семь даже в выходной, питание раздельное.
А ты откуда такие подробности знаешь?
А он звонил недавно, поздравлял с выходом сериала. Реклама-то по телевизору заранее была
Ага, значит, когда ты была заурядной зачуханной преподавательницей, то не нужна была, а как стала знаменитой, то сразу понадобилась?
Ну, я так примерно и сказала ему, намеком, конечно.
А он?
А он говорит, что все гораздо сложнее
Может, у него на работе какие-нибудь неприятности или со здоровьем не все ладно?
Да нет, сказал, что все в порядке встретиться не предлагал, если тебе интересно.
Надежде было не особенно интересно. Бывшего Машкиного мужа она знала плохо, но сейчас подумала, что он действует как хороший рыбак, который долго водит крупную рыбу, чтобы не сорвалась с крючка. В то, что бывший позвонил Марии просто поздравить, она не поверила ни на секунду. Но, в конце концов, это не ее дело.
Надежда Николаевна руководствовалась в жизни простым правилом: не давать никаких советов, пока ее не спросят.
Но разве огурец тропический? вернулась она к кроссворду.
Да вроде пришел к нам из тропиков. Кажется, изначально огурцы росли в Индии, Мария тоже решила сменить тему.
Ну, пусть будет огурец.
Теперь на листке было написано: «Пусто»
Это символично! саркастически проговорила Мария.
Не каркай!
За углеродом шло железо, номер 26.
И соответствующий вопрос: «Бронежилет для головы средневекового витязя».
Надо же так написать жилет для головы! Глупость какая! Кто такое придумал?
Глупость или нет, но это шлем, догадалась Мария.
Правда, и по буквам подходит
Остался последний элемент в списке: медь, двадцать девятый номер таблицы.
Под этим номером стоял вопрос: «С ниткой навеки».
Как это? задумалась Надежда Николаевна.
Ну как же! Говорят ведь: «Как иголка с ниткой». Значит, ответ иголка.
Ах, ну да, действительно!
Надежда вписала последнюю букву, и на листке появилось слово: «Пустоши».
Ну вот, что и требовалось доказать! Твоими «штучками» было зашифровано «Большие Пустоши». А что? Вполне подходит для названия населенного пункта!
Да, подходит. Но что это за Пустоши такие?
Интернет знает все! Надежда включила телефон и сделала поисковый запрос.
Ей тут же сообщили, что Большие Пустоши поселок городского типа в Ленинградской области, в котором имеется птицефабрика, комбинат железобетонных изделий и лесопилка. По последней переписи в Больших Пустошах проживает три тысячи пятьсот человек, имеется средняя школа и Дом культуры
Надежда не стала дочитывать до конца, а пригорюнившись и подперев щеку кулаком, грустно посмотрела на подругу:
Ну, выяснили мы, что Альбина зашифровала Большие Пустоши, но легче от этого не стало. Там больше трех тысяч жителей! Как там что-то искать?
Особенно если мы понятия не имеем, что ищем, добавила Мария.
Ох, ты права в кои-то веки согласилась с ней Надежда. Ну, Альбина, загадала ты нам загадку Она немного подумала и спросила: А какая она вообще была, эта Альбина? Что ты о ней знаешь?
Вообще-то ничего, призналась Мария. Видела ее книжки, одну даже полистала, но это не мое. В жизни и без того много мрачного, чтобы еще читать такое
Ну давай хоть про нее почитаем, предложила Надежда Николаевна. Может, она была как-то связана с этими Большими Пустошами может, родилась там
Она открыла статью, посвященную Альбине Борэ, и первым делом выяснила, что родилась та в Саратове, откуда еще в детстве переехала с родителями в Петербург, и что фамилия ее Брыкина, а Борэ это псевдоним, вот так. Большие Пустоши в ее биографии не упоминались.
И здесь прокол протянула Надежда, но внезапно замолчала, взглянув на фотографию покойной писательницы.
Ну, что ты еще про нее выяснила? спросила подруга.
А ты сюда посмотри.
Мария взглянула на экран.
Кто это?
Написано, что Альбина Борэ.
Да? А кто же тогда жил в пансионате?
И кого убили на «тропе смерти»?
Подруги в недоумении уставились на фотографию писательницы.
Вот это поворот! проговорила наконец Надежда Николаевна. Тянет на сюжет детективного романа?
Насчет романа не знаю, но это дело приобретает совсем другой оттенок Значит, Альбина выдавала себя за другую тьфу! То есть эта девица выдавала себя за Альбину!
И как же вы на своих семинарах не догадались, что она вовсе не писательница?
А она на них не ходила Казалось, Мария была удивлена. Точно! Я ее только раз там видела. Помню, Виленыч прицепился к ней: «А что это вы, девушка, манкируете посещениями? Нам издательство все организовало, чтобы мы не только отдыхали, но и повышали свое мастерство» Так она наклонилась к нему близко-близко и сказала прямо в ухо
Представляю фыркнула Надежда. Послала открытым текстом далеко и надолго.
В общем, ВВВ стал прямо багровым и больше к ней не лез, а подружки наши закадычные, Ляля и Галя, в разные стороны брызнули. Я еще, помню, позавидовала ей умеет же человек себя поставить А теперь жалею
Никогда никому нельзя завидовать! поддакнула Надежда Николаевна. Но самое главное если это не Альбина, то кого же здесь убили? И немного помолчав, вдруг заявила: А я ведь, кажется, дома занавески не раздернула.
Что? недоуменно осведомилась Мария. При чем здесь занавески?
При том, что они могут выгореть. Жаль будет: они очень хорошие и дорогие. Так что я, пожалуй, съезжу в город, раздерну занавески
Нашла время!
Раздерну занавески и заодно проведаю Альбину Борэ.
Кого? испуганно переспросила Мария. Она ведь ее ведь ах, да
Вот именно. Если убита другая женщина, значит, Альбина Борэ должна быть жива. Вот я ей и нанесу визит. Может, узнаю что-нибудь интересное.
А как ты ее найдешь?
Да уж найду!
Дело в том, что у Надежды Николаевны была замечательная база данных, подаренная одним очень влиятельным лицом, которому она в свое время оказала большую помощь, и по этой базе можно было найти любого жителя прекрасного города на Неве.
В общем, я съезжу в город и вернусь к ужину! Надежда начала собираться.
Куда ты? Еще и завтрака не было! спохватилась Мария.
Ох, уж этот завтрак, скривилась Надежда. Однако на голодный желудок в дорогу никак нельзя
То ли звезды сегодня были благосклонны к жильцам пансионата, то ли повариха не вышла на работу, но на завтрак давали оладьи со сметаной, причем и оладьи не подгорели, и сметана была свежей.
И все было бы ничего, если бы за соседний столик не сели закадычные подружки Ляля и Галя, которые вели себя более странно чем обычно: пялились во все глаза на Марию, потом громко разговаривали друг с другом, причем явственно слышались фразы: «Это полный кошмар», «Никакого стыда», «Это переходит уже все границы», «Куда смотрит администрация пансионата?» и «Нужно непременно сообщить в издательство».
Мария, побледневшая, ерзала на стуле, Надежда спокойно ела. Окружающие помалкивали.
В конце концов не выдержала Варвара, она подошла к их столику и зычно спросила:
Девки, за чью жизнь так сильно переживаете?
Подружки Варвару не то чтобы побаивались, но слегка опасались. Уж она-то точно могла ответить такими словами, которые прилипнут намертво, потом не отмоешь, не отстираешь. Поэтому Ляля и Галя несколько стушевались, но тут же взяли себя в руки и вполголоса ввели Варвару в курс дела. Говорили они громким драматическим шепотом, поминутно оглядываясь на Марию, которая потихоньку сползала со стула, стараясь уйти под стол.
Не может быть! громогласно сказала Варвара. Не верю вам, сплетницам!
Подружки надулись. В это время в столовую вошел Волчок собственной персоной. Он был чисто выбрит, румян, весел и нисколько не напоминал больного.
А вот мы сейчас его самого спросим. Виленыч, говорят, к тебе женщины по ночам в окна лазают? гаркнула Варвара и вроде бы случайно мотнула головой в сторону столика, за которым Мария умирала от стыда.
Завидуйте молча, сороки! отмахнулся ВВВ и пошел за оладьями, напевая арию из той же оперы, но другого гостя: Город прекра-асный, город счастливый, моря царица, Веденец славный!
Варвара захохотала так громко, что Ляля уронила вилку, а когда привстала, чтобы ее поднять, проходившая мимо Надежда аккуратно подложила ей на стул большую оладью, густо вымазанную жирной сметаной.
Немолодые супруги-писатели, никогда не вмешивающиеся ни в какие конфликты, сидели в стороне, но все видели. Жена едва удерживалась от смеха, кусая губы, муж подмигнул Надежде и поднял вверх большой палец. Одна только бледная писательница, имени которой никто не мог запомнить, как сидела, опустив глаза в тарелку, так и продолжала сидеть.
Интересная вещь: лезли мы вдвоем, а заметили только меня, удивлялась Машка по дороге из столовой.
Ты становишься знаменитой рассеянно ответила Надежда.
В мыслях она уже была у настоящей Альбины Борэ, однако прежде чем ехать, решила убедиться, что та дома.
Надежда Николаевна набрала ее номер и почти сразу услышала несчастный простуженный голос:
Алло слушаю вас
Альбина Николаевна? торопливо спросила Надежда.
Да, а кто это?
Это Наталья Кнопочкина из бухгалтерии издательства. Понимаете, нам очень срочно нужна ваша подпись на одном важном финансовом документе
А можно прислать скан?
Нет, что вы! Нам непременно нужна живая подпись, иначе мы не сможем провести оплату.
Ох, как неудачно я не хотела сегодня выходить из дома понимаете, у меня
А в чем проблема? Я к вам могу подъехать! Надежда с трудом умерила в голосе радость. Надо же, как удачно Альбина подхватила простуду.
Ох, мне неудобно
Да бросьте! Наше правило все делать для удобства авторов! заявила Надежда Николаевна.
Я вам так признательна
Так вы сегодня будете дома?
Да, весь день.
Добираться до города было непросто, но Надежду удачно подвез к станции микроавтобус, едущий за продуктами. Поезд шел по расписанию, так что уже через два часа Надежда Николаевна звонила в дверь на четвертом этаже дома около Финляндского вокзала.
Иду, иду! раздался простуженный голос, за которым последовали шаркающие шаги.
Замок щелкнул, дверь открылась.
На пороге стояла рыжая, чуть полноватая женщина лет тридцати пяти в теплом не по сезону халате и полосатых шерстяных носках. Глаза у нее были красными, нос тоже был красным и распухшим.
Здравствуйте прогнусавила она. Это вы мне звонили? Что нужно подписать?
Здравствуйте, проговорила Надежда, а где Альбина Николаевна? Нам вообще-то нужна ее подпись.
А это я, ответила простуженная женщина.
Да что вы Надежда Николаевна изобразила удивление. Но я видела фотографии на книгах и рекламных материалах вы на них совершенно не похожи!