Дия судорожно вцепилась мне в руку, и мы встали, как вкопанные. Рык закончился и растворился в вышине. Дия оглянулась и вздрогнула:
Мартин! Мартин
Что? я тоже оглянулся.
И обомлел. Наши преследователи и их жертва исчезли.
Вперед, пробормотал я.
Не успели мы сделать и пары шагов, как рык повторился. На этот раз он прозвучал намного ближе, от него затряслась земля, а я все еще не мог понять, откуда он исходит
Бежим! прокричал я, но Дия не сдвинулась с места.
Широко распахнув глаза, она смотрела вперед. Я тоже посмотрел. Рык затих, затерялся среди деревьев, но там, впереди, что-то происходило. Шатались кусты, как будто сквозь них кто-то пробежал.
Дия сильнее сжала мою руку. Шатающиеся кусты затрещали и стали ломаться. Под ними ходуном заходила земля, а потом на поверхность, вырвав кусты с корнем, выбралось неизвестное.
У меня перехватило дыхание, крик застрял в горле. Перед нами выросло странное существо, огромное да нет, гигантское! Когда оно выпрямилось, то сровнялось ростом с самыми высокими деревьями! Оно было похоже на громадную обезьяну, только с резкими, хищными очертаниями тела, и зеленую, под цвет листвы. Глаза-щелочки горели красным огнем.
Обезьяна выпрямилась, глянула на нас свысока и проревела. Рев оглушил и нагнал ужас гораздо больше, чем когда она орала под землей. Я думал, что умру от страха прямо здесь, кровь стучала в висках не хуже топоров дровосеков, ноги слабели и подгибались
Ногти Дии больно впились в руку. Я пришел в себя. Я дернул Дию за руку и потащил в сторону. Обезьяна перестала кричать и шагнула вперед. Как нам пробежать мимо нее? Как приблизиться к Границе?!
Я потащил Дию туда, где деревья росли гуще. Обезьяна махнула лапой размером с машинный колпак. Я оттолкнул Дию, но сам уйти от удара не смог. Кинжальные когти прошлись по локтю самыми кончиками, но так резко, что меня отшвырнуло в кусты. Я упал, ударился о дерево, и мне показалось, что я остался без руки.
Март!!!
Да черт с ней, с рукой! Чувствуя звон в ушах, я вскочил и побежал за Дией.
Я оглянулся. Обезьяна упала на четвереньки и ломаными, как у насекомого, движениями помчалась за нами.
Влево! заорал я.
Мы резко свернули, Обезьяна издала какой-то странный звук, похожий на смех, и отстала. Я бросил взгляд через плечо. Обезьяна исчезла.
Дия, быстрее! крикнул я. Она под землей!
Мы снова свернули налево и побежали в подъем, отчаянно хватаясь за кусты и ветви деревьев. Больную руку жгло огнем, но страх подгонял и берег меня. Добежать, добраться до Границы, дальше она не сунется
Земля разверзлась между мной и Дией: она успела схватиться за дерево и побежала дальше, а я кубарем покатился вниз.
Мартин!!!
Я упал на спину, из меня вышибло дух. Когда я приподнялся на локтях, то увидел, что Обезьяна во весь опор скачет ко мне, растянув рот в мерзкой ухмылке. Все зубы до одного были клыками. И я осознал страшную вещь: она разумна. Она не просто какое-то животное, она как человек!
Но но ведь это не альтер иначе бы он мерцал Да и кто на земле способен превращаться в такую громадину?
Мартин! Дия бежала обратно, за спиной у Обезьяны.
Беги, Дия!
Сам я ничего не успевал
И тут кто-то схватил меня за шиворот, вздернул на ноги и потащил к деревьям. Обезьяна лязгнула когтями по пустому месту, хихикнула, поглядела мне вслед и стала закапываться в землю, словно гигантский навозный жук.
Побежали, бросил мой спаситель, я глянул на него и не поверил своим глазам. Это был Летос тот мальчик, которого мама называет ангелом!
Мы побежали вверх по злосчастному склону. При виде нас Дия остановилась и схватилась за дерево. Мы почти добрались до нее, а она замахала руками и закричала:
Она близко!
Земля зашевелилась под нашими ногами. Обезьяна выбиралось на поверхность прямо под нами! Летос инстинктивно побежал быстрее, а я совсем выдохся
Мартин! взвизгнула Дия.
Я почувствовал, что падаю. Летос схватил меня за футболку и выдернул из вражеских когтей. Мы побежали дальше, а Летос подобрал палку и швырнул в морду Обезьяне. Он подгонял нас с Дией, а сам даже не запыхался неудивительно, вон он какой высокий, самый высокий в наших четвертых классах, а значит, и силы в нем побольше, чем во всех остальных.
Мы взобрались на холм и запетляли среди частых деревьев. Обезьяна отстала. Спустя мгновение мы услышали ее дикий, страшный рев.
Быстрее! прокричала Дия.
Впереди мы увидели линию бамбука. Граница! Хватаясь за гладкие стволы, мы пробирались к свету. Неужели спасены?!
Еще пара шагов и мы выбрались из Джунглей. Рев стал на порядок тише так резко, будто убавили громкость, и я понял: спасены. Обезьяна не сможет перейти Границу, совершенно точно не сможет
Солнце обласкало нас, утопило в ярком и теплом свете. Птицы звонкими голосами заглушили рев обезьяноподобного чудища, и кошмар на много лет остался позади.
Год я не мог даже смотреть в сторону Границы и постоянно потирал шрамы, оставшиеся после когтей Обезьяны. Родителям сказал, что на меня напала бешеная собака. Когда мне исполнилось одиннадцать, мы уехали из города, но Джунгли не отпустили меня, продолжая являться ко мне во снах и грезах.
Они звали меня назад. Звали пересечь Границу и найти сокровища.
Я не понимал, о каких сокровищах речь, но сердце радостно трепетало, стоило мне подумать о Джунглях. Я не мог противостоять силе зова и шесть лет спустя вернулся домой.
Часть II. Джунгли
Глава 1. Возвращение домой
За шесть лет этот городок не изменился. Разноцветные черепичные крыши сияли на солнце, пальмы и полосатые зонтики перед маленькими магазинчиками приглашали отдохнуть в тени, а по улицам гулял аромат фруктов, морского бриза и нагретого песка. Узкие улицы спускались к пляжу, и почти каждый житель видел из окна голубую гладь океана.
Океан вот чего не хватало в большом и пыльном Мегаполисе. Сейчас, в десять утра, с пляжа доносились детский смех и веселые крики серферов видно, ветер гнал высокую волну.
Я глубоко вдохнул морской воздух, опрокинул чемодан на колесики и сошел с платформы. Поезд только что ушел, и я тоже поспешил убраться, хотя, наверное, мог вечно смотреть на родной городок и гладь океана, простирающуюся до бесконечности.
Один мой друг в Мегаполисе назвал этот городок «захолустьем», но что он понимает
Не успел я отойти от платформы, как кто-то за моей спиной сказал:
О, смотрите-ка, парни. Кто-то новый.
Я обернулся и увидел нескольких парней, сидящих на скамейке под облупленным стендом. С платформы их не было видно неудивительно, что я не заметил.
На одно мгновение я подумал про Дулира и его банду, и сердце замерло в груди, а потом я вспомнил, что Дулир сейчас должен быть гораздо старше.
Один из парней поднялся. Среднего роста, широкоплечий и наглый на вид, он выглядел точно растрепанное чучело длинные волосы торчали в разные стороны, как иглы у дикобраза. Я оценил остальных, но и те выглядели ужасно: у кого джинсы рванные, у кого разноцветная татуировка на шее, как безобразное пятно, у кого волосы на висках выбриты, а оставшиеся заплетены в мелкие косички.
Чего гляделки вылупил? спросил тот, который похож на дикобраза. Какие-то проблемы?
А, понятно. Им нужна драка. Я развернулся и покатил чемодан дальше.
Постой, воротничок! крикнул вслед «дикобраз». Мы же познакомиться хотим! Давно в наш городок не приезжали новенькие.
На вид им столько же лет, сколько мне, но я их не узнаю. А ведь среди этих лохматых, бритых и рваных типов могут быть мои одноклассники.
Ты чего рубашку напялил? Тебе не жарко? не отставал «дикобраз», и я машинально поправил воротник рубашки. Эй, парни, вы гляньте на его ботиночки! Так и сверкают на солнце! Ты откуда приехал такой серьезный? Ну ответь уже, парень!
О небеса, да что ему нужно? Неужели не отстанет и так и потащится за мной до самого дома? Не очень приятный сопровождающий, а ведь мне еще полчаса идти
Но «дикобраз» не планировал следовать за мной долго. Он подскочил ко мне, и не успел я обернуться, как он дернул чемодан на себя и вырвал из моей руки. Остальные радостно захихикали в предвкушении каверзы, «дикобраз» опрокинул чемодан, а они уселись на него и в ожидании воззрились на меня.
Перекинуться в кого-нибудь и разобраться с ними? Хм, нет, их слишком много, к тому же, я не знаю, насколько они сильны в образе альтеров. Может, пойти дальше без чемодана? Подумаешь, одежда можно другую купить. Да нет, жалко таким придуркам отдавать свое добро. Может, договориться?
Слушайте, парни, устало сказал я. Я два с половиной часа пилил сюда в поезде и очень хочу принять душ. Давайте вы отберете у меня сумку в следующий раз, когда увидите, идет?
Парни прекратили скалиться и переглянулись, а «дикобраз» завопил:
Ты чего нам зубы заговариваешь, чистюля? Хочешь вещички назад давай подеремся! Выиграешь ты пойдешь с миром, выиграю я заберу все себе. Ну?
Нет, сказал я. Давай без драки. Говорю же, устал.
Это твои проблемы, отрезал он.
Ладно, я полез в карман, и парни напряглись. Но я достал оттуда лишь пару банкнот и протянул «дикобразу». Забирай деньги, а теперь отдавайте чемодан.
В этой паре банкнот было двести меденов. На такую сумму я мог бы купить четыре хороших книги и одно мороженое с апельсиновым сиропом неудивительно, что глаза парней загорелись от жадности.
Меня не раз выручал этот прием. Мегаполис научил меня, что деньги лучший инструмент для манипулирования людьми.
«Дикобраз» выхватил у меня деньги и стал разглядывать на свет. Остальные даже не сдвинулись с чемодана.
Этого мало, наконец, изрек он, и его темные глаза лихорадочно заблестели. Еще столько же и можешь забрать чемодан.
У меня больше нет, ответил я.
Это твои проблемы, повторил он.
Похоже, мы зашли в тупик.
Некоторое время мы стояли и смотрели друг на друга, а потом «дикобраз» спохватился и шагнул ко мне. Изо всех сил толкнул в грудь, но я сделал несколько быстрых шагов назад и сохранил равновесие.
Давай еще, чистюля! Иначе я снова вытру руки о твою белоснежную рубашку!
Я дал достаточно, отозвался я. Верните чемодан.
Не верю, что ты приехал сюда с такой суммой! Отдавай все!
Секунда и «дикобраз» стал перекидываться. Его тело обмякло, словно нагретый пластилин, деформировалось, а руки опустились на асфальт и превратились в огромные когтистые лапы. И вот передо мной стоит огромный тигр и нервно махает полосатым хвостом. Его желтые глаза сверкнули, а острые зубы оскалились в усмешке. Все это заняло три секунды. Неплохо.
Ну да, ты можешь помахать своими острыми когтями, сказал я. А я могу вызвать полицию. Нападение альтера на человека. Как тебе это?
Тигр зарычал, а потом из его глотки донесся голос «дикобраза»:
Перекидывайся! Иначе сильно пострадаешь!
Если не перекинусь, все закончится гораздо быстрее, заметил я. Ты не посмеешь напасть на человека в зверином облике.
Тигр прыгнул. Я метнулся в сторону, но не успел: «дикобраз» махнул лапой, и я оказался на земле. Задохнувшись, я не смог встать воздух из легких словно молотом вышибло. На мою грудь опустилась огромная когтистая лапа, тигр наклонился ко мне, и я увидел его внушительные клыки перед своим лицом. Парни на чемодане радостно заорали:
Так его!
Пусть не выделывается!
Уделай его, Умок!
Оставь ему пару шрамов на память!
Черт, как же это бесит! Как они смеют нарываться на меня?!
Так, успокойся, Мартин. Вдохни глубже и повторяй политику. «Главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он главенствует над всеми людьми королевства, а в самом близком подчинении у него находится Политобщество, которым он перепоручает некоторые государственные дела» Такое повторение действует гораздо лучше, чем банальный счет до десяти, и я быстро успокоился.
Неужели я опять недооценил противника? Его альтер силен с такой силой, пожалуй, и на соревнованиях выступать не стыдно. Если те парни, на чемодане, равны ему по силе, значит, мне не стоит и рыпаться, перекидываясь в альтера. Они разорвут меня, как крокодилы фрисби.
Лапа сжалась, и рубашка затрещала под когтями. Вот придурок! Это моя любимая рубашка!
Что здесь происходит? за спиной тигра раздался юношеский голос. Он прозвучал уверенно и непоколебимо, как у человека, решившего во что бы то ни стало выяснить, что происходит.
Отлично. Сейчас, быть может, появится шанс
Придавливая меня к земле, тигр повернул морду и посмотрел на пришедшего. Я тоже попытался, но мерцающее тигриное тело Умока перекрывало весь вид.
Умок, так нехорошо, сказал уверенный голос. Отпусти парня и отдай ему чемодан.
Нет, он мне кое-что должен, прорычал «дикобраз» по имени Умок.
Тогда мне придется перекинуться и научить тебя манерам, сказал голос. Извини, но запугивать гостей не годиться. Как на счет одного раунда альтеробоя?
Тигр застыл, и я почувствовал, как перекатывается в его глотке рык, словно эхо в пустой пещере. Секунда, другая и тигр отпрянул от меня. Вот, он перекинулся обратно и позвал остальных парней. Те соскочили с чемодана и с готовностью пошли за ним. Надо же, а ведь совсем недавно сами хотели устроить альтеробой!
Тем временем, юноша, которого они испугались, подошел ко мне и подал руку. Я поднялся. Первое, что отметил его рост. Он возвышался надо мной, словно башня, и я оказался на полголовы ниже. Высокий, спортивный, светло-русые волосы слегка вьются, а большие глаза полны спокойствия и доброты именно в таких парней влюбляются девчонки.
А потом я понял, кто это.
Летос? удивился я.
Мартин? спросил он.
Надо же! И что осталось от того неуверенного в себе, худощавого паренька?
Ты приехал сюда жить? Летос кивнул в сторону чемодана.
Решил здесь доучиться, улыбнулся я. Соскучился по океану.
Летос тоже улыбнулся очень искренне и подал мне свою широкую загорелую ладонь:
Рад видеть тебя, Мартин.
И я тебя, я с удовольствием пожал его руку.
Было время, когда я терпеть его не мог, но оно утонуло в темноте Джунглей, растаяло, точно дым, когда он спас меня и Дию от когтей Зеленой Обезьяны. Последний год перед моим отъездом мы стали неразлейвода, и я даже забыл, чем же он раньше меня бесил.
Значит, ты будешь ходить в старую-добрую школу? спросил Летос, пока я поднимал чемодан и опрокидывал его на колесики. А я гадаю, что за новенький к нам приезжает, учительница говорила, мол, приедет к вам какой-то отличник из Мегаполиса.
Да, это я, согласился я, когда мы пошли к городку. Правда, не такой зануда, каким меня описала ваша учительница.
Верю! рассмеялся Летос. Слушай, а Дия как обрадуется, что ты приехал! Думаю, она по тебе соскучилась.
Да? спросил я, напрягшись. Едва ли Дия будет рада мне после того, как я уехал в Мегаполис и оборвал все контакты с прошлой жизнью в Океанске.
Конечно! Ты разве не соскучился?
Соскучился, конечно, пробормотал я.
Ты один? Без родителей?
Ага. Они не приедут слишком заняты в Мегаполисе.
Понятно
Мы зашагали по улицам городка, и я точно окунулся в детство. Вот по этой аллее я учился кататься на велике, вот у того здания мы с Дией ели мороженое и смотрели на океан, вон там, в сквере, я покупал журналы и газеты, а вон по той тропинке между пальм мы ходили на пляж Еще пара поворотов, сто метров вдоль кустов акации, и я увижу свой дом.
Ле-ето-ос! вдруг раздалось на всю улицу.
Не успели мы обернуться, как кто-то повис у Летоса на шее. Дохнуло сладким запахом карамели. Девчонка.
Ты куда запропастился? на одном дыхании протараторила она. Мы же хотели вместе побегать!