Я запетлял среди деревьев. К счастью, сова отлично маневрирует, и на какое-то время преследователи остались позади. Я спикировал к земле и на лету перекинулся в человека. Секунда и я кубарем покатился по земле. Зелень и темнота смешались перед глазами, деревья превратились в одно сплошное пятно.
Наверное, на какой-то миг я отрубился, потому что, когда открыл глаза, осознал, что лежу в высокой траве, а над головой смыкаются широкие листья кустов. Как же больно! Неудивительно, что перекидываться в движении не рекомендуют.
Я приподнялся и потрогал затылок. Под пальцами почувствовал что-то мокрое и горячее. Во рту появился привкус железа. Мягкая посадочка, ничего не скажешь.
Ищи его! Он где-то рядом!
Он упал куда-то сюда
Картавый был совсем рядом. Он продирался сквозь кусты прямо ко мне! И, похоже, он принял изначальный облик, раз я не видел его мерцания
Я затаился, и даже сердце затихло в груди.
Шуршало очень близко. Между листьев и стеблей травы я увидел штаны Картавого. Луна еле-еле пробивалась сквозь полог Джунглей, но я вдруг осознал, что прекрасно все вижу, будто надел очки ночного видения. И штаны Картавого были зеленого цвета. Точь-в-точь такого же, как у тех разбойников семь лет назад.
Ничего не изменилось.
Я напрягся, и в тот момент, когда Картавый вот-вот должен был меня обнаружить, бросился на него. Я сбил его с ног и, не успел он опомниться, врезал по носу. Картавый застонал тоже картаво, а я поднялся с него и помчался куда-то, петляя среди деревьев.
Он здесь! Стреляй в него, стреляй!
Раздался выстрел, и пуля пронеслась над моей головой, шоркая сквозь листву. Вторая едва не задела плечо и застряла в дереве. Я ускорился и тут земля резко оборвалась и крутым склоном пошла книзу. Я заскользил по глине, как серфер по волне, а потом потерял равновесие и покатился кубарем.
Пара ударов сердца, земля закончилась, я завис в воздухе и шлеп! Провалился в воду. Заработав руками и ногами, я вынырнул и глотнул воздух. Луна серебрилась по воде, а река быстро несла меня вперед. На берегу я увидел темный силуэт преследователя. Он направил на меня пистолет.
Я нырнул. А затем почувствовал, как острая боль пронзает спину
Рука. Чья-то прохладная рука на лбу.
Журчание. Кажется, это бежит река.
И голоса. О чем они говорят?
и завари листья стрелолиста с цветами окунусы. Он скоро очнется.
Я открыл глаза. Надо мной простиралась густая листва, и светлеющее утреннее небо едва виднелось сквозь ветки. Тишина, только где-то шумит вода.
Рука исчезла, и я попытался подняться. Спину неприятно потянуло.
Лежи, попросил глубокий женский голос, и ладонь легла на мою грудь, заставляя лечь обратно. Я еще не закончила с твоими ранами.
Я в Джунглях!
Меня пристрелили!
Я снова вскочил, и в спине стрельнула боль. Я заморгал и огляделся. Река неторопливо неслась куда-то, и мутное утреннее небо отражалось в спокойной воде. Берег густо зарос травой, а деревья великанами вздымались ввысь.
Передо мной на коленях сидела девушка. Первое, что меня в ней поразило необыкновенно красивые, огромные, фиолетовые глаза. Насыщенно фиолетовые, как экзотический смородиновый сироп к мороженому. Сначала мне даже показалось, что они мерцают, словно альтер. Второе на ее щеке красовалось изображение: синий горизонтальный ромб с вертикальной чертой в середине.
Остальное, впрочем, все оказалось обычным. И лицо, и темные волосы, заплетенные в косичку, и даже серый балахон с капюшоном у нас такие носят в дождь.
Кто ты? вот и все, на что хватило моей фантазии.
Ляг, попросила девушка тем глубоким женским голосом, который не мог принадлежать девушке. Я исцелю тебя.
Нет, погоди, воспротивился я, но она коснулась моей руки и посмотрела в глаза. И в следующее мгновение я лег и позволил ей положить ладонь на лоб.
Да кто она такая? Она держала руку на лбу, и боль в спине проходила. Она просто держала руку на лбу, а я исцелялся!
Кто ты? повторил я.
Ты задаешь слишком много вопросов, заграничный. Достаточно того, что я помогаю тебе.
Заграничный. Понятно. Она, похоже, местная. Чего удивляться: если вчерашние преследователи живут в Джунглях, то почему бы и каким-то другим людям тоже здесь не жить?
Иззза дерева появился незнакомый парень. Он был высок и так крепко сбит, что серый балахон едва ли не трещал по швам при каждом его движении. В руках, каждая размером с мой дипломат, он нес половинку кокосового плода, от которого поднимался пар. Он недобро взглянул на меня из-под капюшона, и я увидел на его щеке точно такой же знак, как у фиолетовоглазой девушки.
И я понял. Это не ромб. Это глаз.
Глазастые.
Спасибо, Неотеллус, поблагодарила девушка, принимая из его рук кокосовую половинку. Сядь, заграничный.
Я сел. Она поднесла к моим губам кокос и напоила чем-то теплым и сладким, по вкусу это отдаленно напоминало лимонад.
Теперь ты будешь жить, улыбнулась девушка и отдала кокос тому парню, Неотеллусу.
А лучше бы он сдох, проворчал тот, допивая остатки отвара и швыряя кокос в кусты. Меньше проблем.
Какие проблемы, Неотеллус? спросила девушка и поднялась.
Наши ушли вперед, Эйльфия. Из-за него мы можем не найти их. К тому же, он может шпионить на мародеров
Нет, он не шпион, поручилась девушка, пока я осторожно поднимался. Он всего лишь глупый человек, перешедший Границу. Не более.
Я поднялся. Эйльфия (если ее и правда так звали) оказалась мне по плечо, а Неотеллус (ну и имена у них!) был выше меня на полголовы и раза в два шире.
Иди своей дорогой, заграничный, мягко произнесла Эйльфия. Иди по течению реки и к рассвету выйдешь к Границе. Удачи.
Подожди, перебил я. Вы те, кто противостоит моим вчерашним преследователям, верно?
Не твоего ума дело, сопляк! фыркнул Неотеллус, но я и не ждал от него ничего путного. Я смотрел на Эйльфию и ждал ее ответа.
Мы называем их мародерами, ответила девушка. Они те, кто не имеют права находиться в Джунглях.
Что они делают? спросил я. Почему они здесь?
Достаточно! Неотеллус развернул Эйльфию за плечи, а она сказала напоследок:
Уходи, заграничный. Не ввязывайся в это.
Я стоял, а в уме крутился еще миллион вопросов. Я шагнул было следом, но Неотеллус рыкнул:
Не ходи за нами, заграничный. Или пожалеешь.
Они растворились в тенях Джунглей, а я зашагал следом. Пожалею? Чего это я пожалею? А не должен я знать, что здесь происходит, когда эти зеленые всю ночь гнали меня по лесу и едва не убили?
Я ускорился, перешел на бег и помчался следом за глазастыми. Взобравшись в подъем, я опешил. Глазастых не было. Парень и девушка будто растворились в воздухе.
Записи в дневнике Мартина:
Перекидываться в Джунглях сложнее, чем где бы то ни было.
Зеленые живут под землей. Загадочный Лис их босс. Они перетаскивают товар (контрабандисты?).
Ноль-Первый. Его ищут глазастые.
Зеленые = мародеры.
Глазастые (или только Э.) умеют исцелять. Они живут в Джунглях, поскольку назвали меня «заграничным».
Глава 6. Угрозы Умока
Мартин? Тебе нехорошо? Ты заболел?
Да нет, все в порядке пробормотал я.
Тогда вернись, пожалуйста, в класс. Я задал тебе вопрос.
Послышались сдержанные смешки, и Летос пихнул меня локтем. Я поднял голову от парты и посмотрел на учителя. Тот нетерпеливо стучал указкой по кафедре и выглядел раздраженным.
Спать на уроках верх наглости, Мартин, заметил учитель.
Кем ты собираешься стать в будущем? шепотом подсказал Летос.
До сих пор не могу запомнить имя этого учителя. Знаю только, что он преподает выбор профессий и недолюбливает меня. Я это с первого занятия понял как и то, что он птица невысокого полета.
Простите, гросс, покаялся я и встал. Но я не спал.
Всего лишь чуть не уснул. А все из-за Джунглей! Расставшись с глазастыми, я долго шел вдоль реки и обнаружил бамбуковую Границу, когда едва не валился с ног от усталости. Я так вымотался, что даже перекинуться не мог! Я вышел с незнакомой стороны Джунглей, едва не попался полицейским, протопал двенадцать километров и достиг-таки своего городка. Потом тащился дворами до дома и только лег в кровать, как прозвенел будильник. Я спал всего час!
Отвечай на вопрос, Мартин, настаивал учитель. Мы все тебя внимательно слушаем.
Кем я собираюсь стать? я пожал плечами. Это легко. Стану одним из лордов короля Риллуса.
Класс рассмеялся, а губы учителя стянулись в тонкую ниточку.
Мартин, прекращай ерничать! Раз ты у нас такой амбициозный, расскажи о политической системе Альтанийского королевства.
Это легко, тут даже горилла ответит. Я начал с заученного:
Альтанийское королевство государство с абсолютной монархией. Монарх, король Риллус, держит в руках всю власть. В помощниках у него семь человек под общим названием Политобщество. Членов Политобщества называют лордами, и они с разрешения короля ведут несколько дел без его вмешательства. Король передает власть не по наследству, как в соседнем государстве, а по своему желанию. Больше всего шансов попасть на трон у лордов, которых в Политобщество избирают по заслугам.
Ты в короли метишь? иронично вопросил учитель. Завтра лорд, а послезавтра король?
Нет, ответил я. Титула лорда более чем достаточно.
Хм ладно, учитель неприятно улыбнулся. Тогда ответь мне, Мартин, как будущий лорд и наша опора, почему вокруг Джунглей до сих пор не построили стену?
Что? Чего это он вдруг заговорил о Джунглях и стенах?
Меня, как классного руководителя, уже раз десять вызывали в полицейский участок из-за того, что школьники ходят в Джунгли. Кто-то на спор, кто-то из любопытства, но так или иначе, запретный плод притягивает ребятишек. Гонимые Страхом Предков, они выбегают из Джунглей, попадаются полицейским, и те тащат их в участок. С родителей штраф, с меня объяснительная.
Куда его так понесло? Может, он видел, как я захожу в Джунгли? Может, он знает, что я там был?
Ну что, лорд Мартин, может, уже ответите на мой вопрос? настаивал учитель.
Ничего он не видел! Просто издевается! Я пожал плечами:
По отчетам инженеров во многих местах стена долго не простоит, и нет смысла тратить на нее миллиарды меденов. Однако это не главная причина. Поскольку Джунгли находятся внутри Альтанийского королевства и изнутри не исходит никакой опасности, строительство стены не выгодно для государства. Гораздо дешевле финансировать полицейские участки, которые охраняют Границу, а остальные деньги потратить на укрепление внешних границ королевства. Кроме того, если вдруг построят стену, то это ничего не даст. Сильно запретный плод еще более сладок.
Когда я договаривал, весь класс смотрел на меня чуть ли не с благоговением. Учитель прищурился ему явно не понравилось, что я ответил на вопрос без запинки.
А если школьники погибнут в Джунглях? спросил он. Разве королевство не будет нести за них ответственности?
Страх Предков очень хорошо работает: ни один школьник пока не умер, заметил я. И чтобы так было и впредь, нужно соблюдать законы, только и всего.
К сожалению, именно так рассуждают все лорды, вздохнул учитель. А я считаю постройку стены необходимой. Особенно, это актуально для Океанска. Джунгли скрывают множество опасностей для развитого общества Ладно, садись.
Да уж, щекотливая тема, пробормотала Дия, когда мы выходили из класса. Ты какой-то уставший, Март. Не заболел?
На вид бледный, поддержал Летос.
Еще бы. Меня чуть не грохнули, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не странная девушка Эйльфия. Если бы не она, я бы не выжил. Пуля в спину это не какой-то пустяк, тем более, если ты в это время барахтался в реке.
Но зато сколько всего принесла эта ночь! Сколько ответов и сколько вопросов! Глазастые коренные жители Джунглей. Их можно узнать по символу в форме глаза, похожему на размазанную пасту от шариковой ручки. Мародеры противники глазастых. Носят зеленые маскировочные костюмы. Держу пари, что Резкому повредили ногу как раз-таки глазастые, и, судя по их разговору, они неплохо прячутся в Джунглях.
И Лис все тот же Лис, о котором мы с Дией слышали семь лет назад. Но кто такой Ноль-Первый? И что за товар они имеют в виду? Неужели я напоролся на контрабандистов? Но тогда при чем тут глазастые? Что-то они не похожи на рьяных поборников честного рынка. Да и с кем торговать в Джунглях?
Вопросов больше, чем ответов, но я доволен. Одна вылазка и такие результаты! То ли мне повезло то ли Джунгли вели меня в правильном направлении. Они словно знали, чего я хочу, и выдали, где прячутся мародеры, как хозяйка выкладывает на стол лучшее блюдо для долгожданного гостя.
Эй, Март, может, тебе в медпункт сбегать? Дия застучала меня по плечу, и я вернулся в реальность.
Нет, все путем. Какой дальше урок?
А дальше была физкультура. Мы переоделись и пошли на стадион. Как обычно, учитель заставил нас пробежать несколько кругов («Рин, никаких альтеров! Беги в своем исходном теле!»), и мы стали разминаться. Я окончательно проснулся, хотя голова гудела не хуже прибывающего поезда. Девчонки пробежали два километра (Дия финишировала третья), и учитель дунул в свисток:
А теперь мальчики! Три километра!
Я заметил у ограды Умока и его «тигров». Умок что-то рассказывал, глядя на меня, а они хохотали, держась за бока. Я прищурился. Дия сказала, Умок опасен и мстителен. Интересно, зачем он сюда приперся?
На старт марш!
Рин вырвался вперед, за ним пристроился Летос, ну а меня едва не затоптали остальные. Я споткнулся, отстал и услышал, как хохочут «тигры». Что они тут делают? На уроках не сидится, что ли?
Я ускорился и скоро догнал группу парней. Где-то там, впереди, виднелась рыжая макушка Рина, и я услышал голос Умока:
У-у, вы поглядите на эту рыжую морду! Того и гляди помрет!
Заткнись, идиот, пропыхтел Рин, пробегая мимо.
Почему не на уроке? добавил Летос, следуя за Рином. Замечание напишу.
Когда мимо пробегал я, Умок издевался:
Давай, беги, воротничок! Или мне называть тебя черепахой?
Придурок. Да я тут лучше всех! Три километра пустяк, а я всегда выигрываю!
Я поднажал. Обогнал одного, второго, третьего и пристроился за парнем в синей футболке. За четыре круга я обогнал полкласса и почти не запыхался. Еще немного!
После пятого круга я пошел на обгон и вскоре задышал в спину Летосу. Рин по-прежнему лидировал, Умок и его «тигры» больше не упоминали черепаху, зато стали кричать:
Спот-кнись! Спот-кнись! Спот-кнись!
И Дия называла их умными?
Последний круг, мальчики! объявил учитель на другом конце стадиона. Давайте, время хорошее!
Во рту появился привкус крови. Дышать стало в десять раз тяжелее, чем в начале, ноги подгибались. Рин ускорился, Летос бросился за ним, и я тоже поднажал. Четыреста метров и ты свободен, Мартин. Давай!
Летос! Март! Обгоняйте Рина! крикнула Дия, когда мы бежали мимо трибун.
Летос бежал легко, а я уже подыхал от нехватки кислорода. Рин, кажется, побежал еще быстрее Девчонки что-то визжали, Умок покатывался со смеху, и «тигры» подхихикивали ему. Я докажу всем, что я лучший! Дия, смотри внимательно!
Я выдохнул и обогнал Летоса. Вот, я бегу за Рином, а Летос бежит за мной и не прибавляет. Сто метров! Рин почесал вперед, как лошадь на скачках, я стиснул зубы и помчался следом. Пятьдесят метров. Я дернулся, чтобы обойти его, но Рин снова ускорился.
Финиш!
Отлично! Отлично, мальчики! учитель стоял на финише с секундомером. А какое время! Пять с плюсом!
Летос финишировал за мной. Он подошел ко мне и, тяжело дыша, улыбнулся:
А ты молодец, Мартин. Тренируешься помаленьку?
Я кивнул и задал встречный вопрос:
Почему ты со мной не поборолся?
В смысле? поднял брови Летос.
Ты мог обогнать, но не обогнал. Почему?
Брось, Мартин. Я бежал из последних сил.
Я ему не поверил. И что в нем изменилось? Ну да, он стал сильным и высоким, он стал отличным альтероборцем и президентом школы, но его дурацкое самопожертвование во имя другого никуда не делось. Да, именно оно бесило больше всего самопожертвование. Он готов отказаться от последней булочки в столовой, если кто-то в очереди хочет именно ее. Он готов пропустить день рождения в Мегаполисе, если одноклассники настаивают провести его на берегу. И, похоже, он готов пропустить вперед себя новенького, лишь бы поднять его в глазах класса.