Подумай еще, видя мою нерешительность, разрешил Летос. Если что, скажешь.
Ладно.
Мы добрались до пляжа и только принялись раздеваться, как Летоса окликнули какие-то ребята с Рином во главе.
Бой Рина и Летоса в следующий понедельник, сообщила Дия, когда Летос отошел.
За кого будешь болеть? спросил я.
За Летоса, конечно, ответила Дия и посмотрела на Летоса взглядом, полным нежности.
Они не встречаются, но и дураку ясно, что они друг к другу испытывают. Это выглядит дико. В прошлом они не дружили, хотя Дия всегда жалела Летоса, стоило ему прибиться к нехорошей компании вроде Дулира и его шайки-лейки. А я терпеть его не мог за его мягкотелость и доверчивость правда, это было до того, как он вытащил нас из Джунглей и стал нам хорошим другом.
Да, но те времена прошли. Никаких «нас» уже нет, и я не знаю, радоваться мне или огорчаться, видя, как они неравнодушны друг к другу.
Я стащил с себя майку. Да ну. Забудь, Мартин. Ты сюда не за друзьями приехал, а за признанием. Стоит тебе разгадать секрет Джунглей
Да, секрет Джунглей. Я здесь из-за него.
Смотри-ка, не затянулись, сказала Дия.
Сначала я не понял, о чем она, а потом увидел, что она смотрит на мою руку. В следующий миг она оказалась рядом, и на меня повеяло сладким карамельным запахом. Она бесцеремонно взяла меня за запястье и аккуратно повернула руку. На локте белели продолговатые шрамы.
Я тебе их перевязывала, прошептала Дия, и ее дрожащие пальцы осторожно погладили шрамы. Веселое было время, а?
Не то слово, пробормотал я. И куда подевался голос? Как будто в первый раз девчонка за руку берет
Дия отпустила руку, отступила на шаг и призналась:
Я больше не приближаюсь к Границе. Стараюсь не думать о Джунглях о том, что мы видели
Я смотрел на нее, не отрываясь. Почему Дия выглядит так привлекательно? Дело ведь не только в ее похорошевшем личике? Или это общие воспоминания делают ее такой милой и родной?
Дия посмотрела куда-то вдаль и заметила:
Опять «тигры» на тебя залипают. Умок сейчас дырку прожжет.
Я поднял глаза. Странно видеть их не в дранном трапье, а в облегающих костюмах серферов. Зажав под мышками разноцветные доски, Умок и компания пялились на меня и негромко переговаривались.
Берегись, Март. Умок очень мстительный, предупредила Дия. Слышишь, что я говорю?
Конечно, я отвел глаза. Но я не боюсь.
Мартин, я серьезно, прошептала Дия. Они очень опасные ребята, если вывести их из себя. А Умок самый опасный и коварный из них. Он вовсе не глуп, как может показаться с первого взгляда.
Иначе он бы не стал их главарем, буркнул я. Ладно. Пошли купаться.
«Тигры» перестали смотреть на меня и побрели в океан ловить волну. Мы с Дией тоже зашли в воду, и я стал искать взглядом Нутона. Ага, нашел! Как всегда, он сидел один и с грустью смотрел на ребят, которые со смехом перекидывались в мерцающих рыб и крабов.
Я плавал с Дией, она спрашивала про Мегаполис и жизнь в большом городе, я отвечал, хотя мои мысли летали далеко отсюда. Когда приплыл Летос, я пошел на берег и зашлепал к Нутону. Увидев меня, Нутон обрадовался:
Привет!
Чего грустишь? я сел рядом.
Да так прошептал Нутон и ссутулился еще больше. Тебе не понять.
Я промолчал и посмотрел в его глаза. Это лучший способ, если человек сомневается, откровенничать с тобой или нет.
Я для них пустое место, Нутон кивнул на ребят, которые с визгами запускали ярко-желтого воздушного змея. А если меня замечают, то смотрят с такой такой жалостью, аж бесит.
Почему? спросил я.
Ты крутой, вздохнул Нутон. Самого Умока выиграл. А я совсем не такой.
Уф, пошла ювелирная работа. Осторожнее, Мартин.
Ты переживаешь из-за слабого альтера? спросил я. Знаешь, в твоем возрасте я мог перекидываться только в попугая, и то ненадолго.
Ты приезжий и потому не понимаешь, прошептал Нутон, разглядывая свои коленки. Я вообще не могу перекидываться.
Слова сказаны, Нутон не убежал и даже не впал в ярость. Хорошо. Могу продолжать.
Ты не можешь перекидываться? переспросил я.
Да, он поднял на меня глаза вот-вот расплачется. Ты не удивлен?
Дальше откровенность за откровенность. Это укрепит доверие.
Нет, отозвался я. Знаешь, Нутон, у меня в Мегаполисе остался друг, и у него точно такая же проблема.
Правда? не поверил Нутон.
Правда. Ему было двенадцать, когда он перестал перекидываться. А самое интересное он не помнит, что делал последние сутки.
Поверит? Не слишком грубо?
У меня так же! выдохнул Нутон, проглотив наживку. Все точно так же!
Точно так же? полюбопытствовал я. Можешь рассказать? Мне это пригодиться.
Пригодиться?
Мой отец доктор, сказал я (ну хоть что-то правда). И он пытается помочь моему другу. Терять альтера в столь юном возрасте неправильно, не по природе.
Нутон воодушевился. Самое лучшее утешение сказать, что с кем-то произошло то же, что с тобой. Он не расплакался: он поверил мне и с жаром спросил:
Так твой папа ищет лекарство?
Да. Расскажи, что помнишь, и я все ему передам.
Только не смейся, робко пробормотал Нутон. Но я думаю, меня похитили. Он помедлил, но я молчал и не улыбался. Вечером я гулял в парке и услышал, как будто кто-то ломится через кусты. Я обернулся, а мне, кажется, прилетело по голове. А утром я очнулся на берегу. Я уже не мог перекидываться. И знаешь, Мартин он опустил глаза. Я помню красные глаза. Они скакали между деревьев.
Парк? Но как парк связан с Джунглями? Неужели я все себе придумал? Или так, стоп. В Океанске нет парков. Только скверы.
Какой парк? спросил я. Я думал, тут нет парков
Глаза Нутона заметались туда-сюда. На его бледных щеках заалели пятна. И я помог:
Нутон, выкладывай все. Ложью лекарству не поможешь.
Нутон заколебался. Я давил:
Нутон, я не полицейский. Я никому не скажу, я только хочу помочь отцу. Где ты был на самом деле?
Я был я был в Джунглях, признался Нутон и затараторил. Я не хотел нарушать закон, я просто прошел за Границу, решил посмотреть, а там эти красные глаза из темноты! Меня ударили по голове, и я очнулся на пляже!
Джунгли, значит я задумался. Сделал вид, что задумался.
Я не хотел нарушать закон, прошептал Нутон. Меня посадят, если узнают, да?
Не бойся. Никто ничего не узнает. Я улыбнулся. Спасибо, Нутон. Твой рассказ поможет моему отцу. У него есть друзья с доступом за Границу, так что они разберутся, что к чему, уж поверь.
Опять вру. Нет у моего папы друзей с пропуском за Границу. Зато у него есть непутевый сын, готовый исследовать Джунгли, несмотря на запрет короля, но во имя короля.
На счет Границы король прав: нечего кому попало ходить в Джунгли и напрасно умирать. Но я не кто попало. И пусть король Риллус пока не знает обо мне, я рискну своей шкурой и открою то, что сокрыто от его глаз.
Пошли купаться, предложил я.
Нутон неуверенно улыбнулся. Думал, я перестану с тобой общаться, и наша дружба закончится, так и не начавшись? Глупый, ты еще мне пригодишься.
Март, ну куда ты запропастился? крикнула Дия, когда я залез в воду.
Мы думали, ты ушел, добавил Летос.
Я улыбнулся. Впереди меня ждала самая интересная часть работы. Самая интересная и самая опасная.
Глава 5. Сквозь землю
Вылазка в Джунгли дело непростое. Патрули полицейских ерунда, они даже не стараются, потому что уверены: никто в здравом уме не полезет в Джунгли. А если полезут, то сами виноваты есть же закон, прекрасно всем знакомый.
Нет, самое непростое в Джунглях это шлейф мистики и ореол загадочности. Попробуй-ка подготовься, когда не знаешь, что тебя ждет, зато прекрасно помнишь о судьбе тринадцати исследователей. Никто из них не вернулся домой: часть погибла, а остальные пропали без вести.
Я пойду в Джунгли. Иначе зачем я вообще приехал? Джунгли, опасные и неизведанные, мой билет в высшее общество. Нужно только побороть страх и сделать первый шаг. Остальное пройдет как по маслу.
Ночь выдалась на удивление светлой. Полная луна величественно восседала на небосклоне и поливала землю ярким светом. Перед Границей то и дело появлялись огонечки это ходили патрули с фонариками да мерцали в ночи альтеры-орлы.
Сердце трепетало в груди, точно желе при землетрясении. Я собрался нарушить закон. И не какой-то там закон, а Закон с большой буквы.
Забудь о Зеленой Обезьяне. Думай о титуле лорда. Думай о короле!
Патрули сомкнулись, перебросились парой слов и четко по расписанию пошли дальше. Я застыл на низком старте. Вот, огоньки скрылись за поворотами Давай, Мартин!
Я рванул с места. Я пробежал сто метров, как заправский спринтер на одном дыхании. Продравшись сквозь бамбук, оказался в Джунглях, и тени деревьев, словно крылья гигантской птицы, легли на меня, а луна скрылась из виду.
Семь шагов и что-то случится.
Я замедлился. Первый шаг, второй, третий. Где-то за моей спиной сходились полицейские, а я, не оглядываясь, шел вперед и прислушивался. Четвертый, пятый. Тихо. Очень тихо. И темно невидимые ветки то и дело хлестали меня по лицу. Шестой. Я споткнулся, получил по лицу, но не включил фонарик. Слишком рано.
Седьмой шаг. Я остановился и с гулко бьющимся сердцем огляделся вокруг. Глаза постепенно привыкли к темноте, а может, это луна проглядывала сквозь ветки, освещая мне путь. Джунгли спали. Спали насекомые и змеи, только откуда-то доносился рык леопарда. Время охотников наступило.
Я улыбнулся своим страхам. И чего вдруг вспомнил детскую страшилку? Это так глупо, когда нет фактов о существовании того парня, который сошел с ума из-за Страха Предков!
Перекинуться в альтера оказалось нелегко. Мое превращение длилось долго мучительно долго Так, стоп, а если я так и не превращусь? Я что, останусь тут, в Джунглях, вот этой безобразной кляксой, пока кто-нибудь меня не найдет? Может, были правы те, кто говорил, что перекидываться в Джунглях невозможно?
Я вспомнил себя семь лет назад. Тот человек в зеленом, который обнаружил нас с Дией, сумел превратиться в летучую мышь. Так чем я хуже?
И я превратился. Уменьшился в росте, руки-ноги укоротились и обзавелись подушечками и когтями, одежда поросла шерстью, а лицо стало мордой кота со сверкающими желтыми глазами. Я по обыкновению опустился на передние лапы, которые совсем недавно были руками, и махнул отросшим хвостом. И устремился вглубь Джунглей. Продвигаться стало проще и быстрее, и я со всех лап поскакал вглубь Джунглей.
Не знаю, сколько прошло времени, но Граница осталась далеко позади. С каждым шагом я чувствовал себя увереннее: хищников нет, да и Зеленая Обезьяна не показывается. А сами Джунгли зовут меня вперед, еще дальше, еще
Такое облегчение. Они звали меня с тех пор, как я покинул их, а я боялся. Они звали меня, чтобы я приоткрыл завесу тайны, а я медлил. Но сейчас, чувствуя под лапами влажную землю и вдыхая сырой ночной воздух, я осознал это так ясно, будто кто-то включил свет в темной комнате.
Слишком далеко я забрел. Я устал и перекинулся обратно. А Джунгли вокруг как будто остались прежними. Хотя
Я сделал шаг вперед. И провалился.
Удар о землю выбил из меня воздух и слезы из глаз. Я оказался в кромешной тьме, а там, наверху, осталось висеть синее пятно свободы. До него метров шестнадцать, ничего себе я провалился. Ну ладно, сейчас перекинусь и
Я включил фонарик и увидел проход. А это что? Кирка. Похоже, здесь были люди, причем, недавно.
Люди в Джунглях.
В голове пронеслось полустертое воспоминание. Вот, два человека в зеленых костюмах тащат какого-то беднягу и угрожают расправиться с его семьей, если он не станет сотрудничать. Говорят про какое-то собрание. Я не раз и не два размышлял над этим, но только сейчас понял, насколько реально все происходящее.
Похоже, Джунгли привели меня в правильное место, авансом вознаграждая за решительность и смелость.
Я встал и отряхнулся. Посмотрел в проход и прошептал:
Похоже, это то, что мне нужно.
И вошел в темноту прохода. Я приготовился идти по тоннелю долго, минуя поворот за поворотом, но уже через пять минут луч фонарика уперся в деревянную дверь. Я даже не удивился ожидал чего-то подобного.
В этот миг фонарик замигал и погас. Я тряхнул его. Неужели разрядился? Но ведь я сегодня с утра проверил заряд он был полным!
Ну ладно, это уже неважно. Я убрал фонарик, приоткрыл дверь и почувствовал, что впереди огромное пространство. Целый зал под землей. В дальнем углу мерцал свет, оттуда же доносились людские голоса и смех.
Отлично. Люди в Джунглях. И, похоже, чувствуют себя здесь в своей тарелке.
Я достал из кармана ручку, направил острие в сторону света и нажал колпачок. Поправил клипсу в ухе, и устройство дальнего подслушивания заработало.
нужно быть осторожнее. Иначе эти заразы в следующий раз оттяпают тебе ногу, прозвучал в моем ухе низкий мужской голос. Таких низких голосов я сроду не слыхивал.
Эх, найти бы их лагерь, вздохнул второй голос, который слегка картавил. Тогда работа вообще будет безоблачной.
Смирись, сказал третий голос, резкий, словно бритва. Мы никогда его не найдем. Засранцы слишком хорошо прячутся.
Слышал бы тебя босс, расхохотался Низкий. Сразу бы пристрелил за такой настрой!
От правды не убежишь, угрюмо отозвался Резкий. Единственное, что мы можем тащить товар быстрее, пока глазастые не повылезали из всех щелей.
Но сегодня-то все обошлось, заметил Картавый. Все прошло успешно.
Ничего себе, обошлось, проворчал Резкий. Посмотри на мою ногу, мне теперь месяц мучиться с перевязкой.
Подслушивающее устройство дало слабину и зашипело, как змея. Неудивительно: магазин, который продавал подобные штуки, специализировался на школьниках, а не на профессиональных шпионах. Я встряхнул ручку, шипение пропало, и голоса вновь зазвучали в моем ухе:
никогда не простит, сказал Низкий. Видишь глазастого пристрели его. Лис дал четкие указания на счет этого.
Лис. Мне словно пощечину дали. «Лис разозлится, если местные что-то пронюхают», именно так сказал человек в зеленом семь лет назад, когда тащил куда-то бедолагу и угрожал его семье.
Ручка снова забарахлила. Я встряхнул ее и услышал голос Картавого:
Ноль-Первый еще не созрел, так что у нас куча времени, правда? Пока Эм ищет подходящий товар, мы успеем тут все расчистить.
Лишь бы глазастые не нашли Ноль-Первого, возразил Резкий. Иначе
Перестань, отмахнулся Картавый. Все время ты думаешь о самом плохом. Сам подумай
Тс-с!
Они замолчали, я затаился, а потом снова послышался голос Низкого:
Хватит. Время позднее. Последовала небольшая пауза. Перекиньтесь в альтеров и уничтожьте чужака, который стоит за той дверью.
Температура резко подскочила градусов на десять. На какой-то миг я оцепенел, но в следующую секунду сунул ручку в карман и развернулся к проходу. Краем глаза увидел мерцающие силуэты альтеров и тут же сорвался на бег.
Перекинуться на бегу дело непростое, особенно, если ты собрался перекинуться в птицу, но регулярные тренировки дали о себе знать я обернулся совой и полетел вперед. Секунда, другая и я вылетел через дыру, в которую провалился. Ввысь, выше, выше! Я продрался сквозь ветки, чуть не застрял в лианах и увидел звездное небо Бум! Я со всего маху врезался во что-то, и во все стороны посыпались золотые искры.
Черт! Я и забыл, что из Джунглей альтером не выбраться. Границу как верхнюю, так и боковую можно пересечь только в облике человека.
Альтеры преследователей приближались, а я летел над верхушками деревьев и не знал, куда мне деваться. Сейчас я как маяк. Чтобы спрятаться, мне нужно перекинуться обратно. Толка немного, вероятность спасения небольшая, но попытка не пытка.