Наверное, слабым голосом сказала Мария. А откуда ты знаешь?
Рассказывали. А ты же в курсе, что Загорские стали Наблюдателями Малого Дома как раз за стрельбу? Наш предок был снайпером в гвардейском отряде Юрия Климова, того самого Варга, и застрелил другого снайпера, который хотел убить императора Павла Громова. С километра. Вот за это он и получил титул.
Теперь боюсь опозорить предка, проговорила Мария и зажмурилась. Он сейчас смотрит на меня и качает головой. Ох, лучше бы копалась в ригге.
Ноги чуть пошире, сказал я. Теперь наведись на цель, но смотри на мушку, чтобы она стала чёткой, я взвёл ей курок. А теперь плавно тяни спусковой крючок.
И не бойся, спокойно произнёс Марк, беря бинокль инструктора, который тем временем орал на Валентина. Уверен, такой грамотный механик должна стрелять без промаха.
А ещё хороший повар, добавил я.
Вы меня перехвалите, прошептала Мария. Пальчик с коротко стриженным ногтём потянул крючок.
Бах!
Она вскрикнула от испуга. Марк пригляделся в бинокль.
Промазала? спросила она.
Промазала. Я за её спиной сделал знак Марку.
Ровно в десятку, соврал он и подмигнул мне. Теперь ещё пять раз.
В десятку? Ну сейчас-то я покажу! голос стал бодрее.
Следующие выстрелы оказались точнее. А в нашей группе остался ещё один человек. Ян крутился рядом с Анитой. Скромная девушка, почти красная от такого внимания, держала револьвер дрожащими руками.
Спокойнее, уговаривал её Ян. Всё получится. Я и брата твоего учил стрелять, и тебя научу.
Чему он там научит с таким-то уровнем стрельбы? Но лезть не буду, Анита наш снабженец, а не снайпер и не канонир.
Видели Катерину? спросил я. Была же здесь.
Отстрелялась и вышла на улицу, сказала Мария и посмотрела на свои трясущиеся руки. Ох, я бы тоже вышла. Так устала.
Поглядел на дверь. Там один охранник, который присматривал за мной. Второго не было, он следил за Громовой. Значит, пошёл за ней, когда она вышла.
Я выбрался на свежий воздух. Погода пасмурная, уже холодно и пора надевать шарф, а то в горле першило. За длинным тиром я увидел стоящий Катафракт. Вроде бы на нём ездит класс Келвина Рэгварда.
Недалеко от машины несколько ребят, среди них Громова, сидящая на зелёной скамейке. Неужели что-то на неё нашло, и она решила поговорить с людьми? Пожал плечами и пошёл туда. Увидел, что к корпусу Катафракту была приварена длинная стальная лестница до самого верха.
Для ремонта, перед боем её обязательно нужно срезать, чтобы никто не забрался. Надо будет напомнить.
Уже на подходе услышал разговор:
Это давняя традиция, болтливый Келвин Рэгвард расхаживал перед Катериной. Ещё со времён Таргина Великого. Но в те времена даже не скрывалось, что наследники Великих Домов и мелких кланов фактически заложники в этой академии.
Заложники, которых учили воевать? с усмешкой спросила Катерина.
На её коленях спал кот. Тот самый, которого мы тогда пытались спасти, но чуть не угодили на растяжки.
Тут ты меня уела, Келвин рассмеялся. Но если сравнивать с нашими днями, то аналогия видна. Без всяких сомнений, есть разница, да. Но если не брать в расчёт, что представители горных и равнинных кланов больше не призываются в академию, то
То есть ты хочешь поспорить с тем, что политика императора Игоря Громова провальна? произнесла Катерина заумным голосом и снова усмехнулась. А ведь благодаря ему вся будущая элита империи обучается здесь, совместно, а последняя война между Великими Домами закончилась двадцать лет назад. Даже я это знаю, хотя жила за морем.
Ох, как же с тобой тяжело, Келвин заметил меня. Роман, я не могу с ней говорить, на каждый мой довод она приводит свой! Это же невыносимо! Обычно люди со мной соглашаются!
Ты просто всем надоел, сказала Громова с присущей ей прямотой. И с тобой не хотят спорить, а то будешь говорить ещё больше, поэтому просто кивают и даже не слушают. Наговоришься и замолчишь. Но я не другие. Правда же, кот?
Она погладила полосатого кота. Он укоризненно посмотрел на неё, но замурчал.
Я сел рядом на прохладные доски лавочки.
О чём спор?
О внутренней политике империи, Громова улыбнулась. Я нашла достойного соперника, с кем можно поспорить, а то в нашем классе это никто не хочет обсуждать. Но он что-то не хочет продолжать разговор.
С тобой я говорить больше не буду, женщина, Келвин засмеялся. Роман, всё же я рад, что ты пришёл и спас меня от неё. Теперь я могу заняться своими делами, а не спорить с ней. Мне ещё рукава надо закрепить.
Да, беги, Катерина посмотрела на кота. Пусть он убегает, раз не может меня одолеть. Правда, кот?
Ты как вообще здесь оказалась? спросил я шёпотом. Ты же не любишь говорить с людьми.
Увидела у них кота и не смогла удержаться. А этот Келвин меня заболтал. И получил своё, Громова немного ехидно улыбнулась. Как стрельба?
Закончилось. Идём на обед?
Ну да. Только придётся оставить кота, Громова вздохнула и осторожно переложила его с колен на скамейку.
Келвин тем временем подошёл к лестнице, приваренной к ригге, и начал забираться. Она заскрипела и начала трещать.
Осторожно! воскликнула Катерина. Сейчас упадёт!
Лестница, едва Келвин забрался на пару перекладин, с треском оторвалась. Но он был невысоко, так что просто спрыгнул. Лестница плашмя грохнулась на землю, подняв пыль. Кот напугался и сбежал.
Ого, вот это я чуть не попал, Келвин вытер лоб, посмотрел наверх, а потом на лестницу. Она всё ещё дрожала после падения. А если бы оторвалась, когда я забрался выше? Вчера же приварили, всё нормально было.
Не повезло, сказал я. Но лучше такими не пользуйся. Сделайте себе страховочные ремни, и забирайтесь по поверхности. Так безопаснее.
Так и поступим, Келвин прошёл чуть дальше вдоль лестнице и присмотрелся к сварному шву. Ну и дела. Кстати, Роман, я видел, что ты хороший канонир, да и знаю, что ещё у вас есть Марк.
Это так, сказал я.
А Келвин у нас мастер-тактик, из смотрового лючка сверху высунулся кудрявый темноволосый и смуглый парень. Хвастается, что сможет переиграть любого. Вырос у нас новый Молот Империи!
Он засмеялся и залез обратно.
Я так не говорил, сказал Келвин.
Из другого лючка высунулся Павел, брат-близнец Валентина, и мрачно посмотрел вниз.
Говорил.
А можно нам поменять близнецов местами? спросила Катерина. Этот мне нравится больше.
Я подумаю, ответил я.
Келвин засмеялся, услышав мой ответ.
В общем, суть ясна, сказал он. Как насчёт небольшого тактического соревнования? Потренируемся перед большими играми.
У вас нет шансов, объявила Катерина, становясь рядом со мной. Никаких
А какой приз за победу? спросил я.
Келвин немного задумался.
Пусть будет торт из столицы, Келвин почесал затылок. И дополнительно всеобщее уважение.
И что именно это за соревнование?
Вам всем понравится. И это без ригг. Ну, вообще-то с риггами, но по-другому, он осмотрел нас с загадочным видом. Соглашайтесь, будет весело.
Глава 3
Ну и что это за соревнование? спросил я.
Вычитал это в одной старой книжке, ответил Келвин. Две команды по четыре человека, каждый участник считается за одну риггу, а все вместе
Квадра. Старая игра.
Да. Говорят, её придумал сам Молот Империи, поэтому ей сейчас никто и не пользуется. Это делали для отработки тактики между пилотами. Правила простые. Все ходят по очереди, атакуют или защищаются. Мы с ребятами иногда играем.
Её придумал не я, но немного доработал во время учёбы в академии. Для боя она малоприменима, ведь там никто не ждёт, когда сходит другой участник.
Но для отработки совместных действий квадры шагоходов перед сражением игра подходила. Развивала логику и показывала молодым пилотам, насколько опасно отделяться от строя и действовать самостоятельно.
Даже странно, что её не использовали в академии для тренировок.
Поле разделялось на квадраты, каждый из которых обозначал какую-то местность. Участники распределялись по территории, каждый делает свой ход по очереди: перемещается, стреляет или защищается. Капитан может использовать свой ход для отдачи приказа, то есть переместить кого-то из своих или чтобы он "выстрелил" в назначенную цель.
А успешность действия определялась с помощью броска костей. Келвин как раз достал из кармана две стальные квадратные кости, почти отполированные в зеркало от множества прикосновений.
Разумеется, всё нужно продумывать совместно, но так, чтобы враг это не понял. Потому что он тоже видит, куда и как ходит команда. Ведь в бою все перемещения ригг видны для всех, огромные машины возвышаются над полем, а радары показывали, если кто-то пытался спрятать машину.
Мой брат эту игру не любил, она для него была слишком абстрактной. Но всегда соглашался, когда я его звал.
Хорошо, произнёс я. Участвуем. Нужно только команда. Ты со мной?
Я посмотрел на Громову. Она немного удивилась, и только я подумал, что откажет, как она кивнула.
Ну давай, покажем им, сказала она с лёгкой азартной улыбкой. Нужно ещё двоих. Я приведу.
Не знал, что она такая азартная. Да и если честно, будущую императрицу я знал всё ещё так себе. Знаю о её родословной и способностях, но что это за человек, пока ещё не понял.
Ребята, кто-нибудь сыграет с нами? Келвин крикнул в сторону шагохода. Нужно ещё трое!
Пока он договаривался с командой, я отошёл к упавшей лестнице. Да, приварена она так себе. Но всё же интересно, она отломилась под его весом? Но парень слишком худой для этого. Плохая работа или всё же диверсия, ведь Келвин наследник Хитланда?
Нет, я не настолько опытный сварщик, чтобы сказать, что это лопнули швы или всё же кто-то подпилил их. А Рэгвард даже ничего не заподозрил.
Вот и моя команда, представил Келвин и первым показал на курчавого парня. Вот Франко Нумер, он из Мидлии. Учится почти рядом с домом.
Привет! курчавый поднял руку.
Вот это Жан Аристид, он показал на загорелого блондина. Хотя нет, это у него волосы выгорели от солнца. Житель пустыни, причём не коренной житель, они более тёмные. Он из Инфиналии. А вот там его сестра-близнец Лина, но она не хочет участвовать. Её кота ты уже видел.
Он показал на девушку, тоже тёмную от загара и с почти такими же выцветшими волосами. Она держала на коленях полосатого кота.
А вот его ты должен знать. Ещё один близнец в команде.
К нам подошла мрачная копия Валентина, его брат. Одет иначе, другая причёска, выражение лица отличалось. Но всё равно сходство такое, что невозможно их не перепутать.
Павел Климов, представил его Келвин. Хороший пилот, кстати, лучший в нашем классе, а до вашего с Марком появления был лучшим в академии. Тянет нашу команду из высокородных бездарей.
Мы тут все наследники, пояснил загорелый.
Три Великих Дома? уточнил я. В одном экипаже?
Ага. Почти половина всех наследников, Келвин усмехнулся.
Технически, половина и есть, сказал курчавый парень поучающим тоном. Потому что Алексей Варга уже не наследник, а Адам ладно, не хотел. Да и Анита же вместо него.
Три наследника здесь. Надо бы иногда посматривать за их машиной, чтобы никто и ничего в ней не подкрутил. Ещё одна наследница, Анита с нами, я даже забыл, что она вместо погибшего брата. Но она под присмотром.
Ещё один наследник отдыхал в больнице, а другого я не знал, и даже не помнил, чтобы кто-то мне его показывал. И ещё был Ван Чен из Дома Чен, но он и класс его будущих вассалов держались в стороне ото всех.
Восемь Великих Домов и восемь возможных целей. Всё-таки хорошо, что все учатся в одном месте и дружат. Когда станут править сами, может быть, смогут добиваться всего без войн.
Нашла, объявила подошедшая ко мне Катерина. Марк согласился сразу, Янек не хотел, но я его уговорила.
Ого, а как ты смогла? удивился я. Он же от тебя держится подальше с первого дня вашего знакомства.
Хочет покрасоваться перед Анитой, шепнула она с улыбкой. Я попросила её, а он перед ней устоять не смог.
И какие правила? спросил Марк, оглядывая всех. Явно чувствовал себя неуютно в компании дворян.
Келвин коротко объяснил.
Ну давайте попробуем, Марк запахнул куртку плотнее. Только холодно здесь, давайте где-нибудь в другом месте.
Собрались в действующем спортивном зале. Тут уже включили отопление, так что тепло. Пахло краской. Сине-зелёный деревянный пол скрипел под подошвами сменной обуви, которую пришлось надеть. Келвин сам расчертил поле мелом и нанёс обозначения.
Надо будет только потом помыть его, предупредил он.
Есть у меня один знакомый уборщик, сказал я с усмешкой. Договоримся с ним за пачку хорошего чая.
Уже в первые минуты игры стало понятно, что команда у них слаженная. Особенно по жестам, которыми они обменивались прямо у нас на виду, но которые мы не понимали.
Но зато у меня был большой опыт игры, у Марка наблюдательность, а Катерина прекрасно блефовала, выманивая их под наши «пушки», то есть под ближайшую клетку.
А неплохо, сказал Келвин, когда мы смогли вывести из его команды курчавого парня. Но мы отыграемся.
Следующим ушёл посидеть Ян Варга, на которого сфокусировались они все.
Кого убьют ещё, мрачно проговорил он, садясь на скамейку. Можете садиться здесь. Будет кладбище павших.
Ян вздрогнул, когда от сквозняка захлопнулась дверь. Это было громко, я даже обернулся, думая, что это выстрел.
Тут три наследника Великих Домов и наследница императорского престола. Если бы за нами следили заговорщики, это был бы лучший момент для атаки.
Это не паранойя, просто предосторожность. Знаю не понаслышке, как это может свести с ума, особенно во время боёв. Поэтому давал себе возможность успокоиться и расслабиться. Просто был начеку.
Но всё было спокойно. Они хотели вывести Марка, а мы взамен сообща атаковали загорелого блондина. Осталось два на три.
Я слышал, ты хорошо знаешь историю, спросил я, когда Келвин оказался поблизости, всего в паре клеток от меня.
Немного читал, он хмыкнул.
А о Небожителях что-нибудь знаешь?
Ты ещё спрашиваешь? Келвин усмехнулся. Найди хоть одного мальчишку на всю империю, который не хотел бы стать таким мощным, как Павел Громов или Таргин Великий!
Я не просто так спросил. Пока играли, я думал. Будто мозгу нужна была задачка, чтобы заработать в полную силу.
Они хотели заснять чужие смерти. Для чего? Доказательство того, что их работа исполнена? Для угрозы? Или просто на память?
Но с этим связано другое. Тот человек в костюме механика, что сгорел дотла. Не предок же его поджог. И точно не та девочка, которой убийца хотел прикрываться.
Пламя было слишком сильным для зажигательной смеси.
И ты что-то хотел спросить о Небожителях? Келвин, сделав ход с защитой, посмотрел на меня. Удивлён вопросу, он же видел, на что я способен.
Да. У кого из них была способность вызывать огонь?
Я знал ответ, но всё же мог услышать что-нибудь новое, что могло натолкнуть меня на разгадку. Да и Келвин, которого в академии считали умным, наверняка, увидев мои цепи и пламя, мог что-нибудь разузнать из любопытства.
Неужели есть третий, как мы с Громовой? Если да, возможно, есть и слухи о нём. Но мои способности не касались никого из известных Небожителей.
Хм Келвин задумался. Точно знаю, что Инжи Дерайга, последний Небожитель вот же Катерина, ты меня убила! Всё, я ухожу.
Громова засмеялась. Она только что сделала удачный ход с хорошей позиции.
Молодец, похвалил её я. Мы почти победили.
И тут сделал ход Павел Климов, выводя из боя Марка.
Кто ещё? спросил я, возвращаясь к разговору.
Небожитель Натейр из Бинхая, ответил Келвин со скамейки. И всё. У остальных были другие стихии: молнии, лёд, ветер.