Выпей, дочка. Нам всем нужно немного расслабиться.
Я и не заметила, какую сильную жажду испытываю. Делаю первый глоток и понимаю, что пью не сок красное терпкое вино. Оно обжигает гортань и немедленно ударяет мне в голову. Гостиная плывёт перед моими глазами. Отвлекаюсь от собравшихся. Отец начинает рассказывать лорду о различных пустяках. Мама стоит рядом и делает вид, что понимает, о чём идёт речь. Выпиваю залпом добрую половину бокала. Слегка пошатываюсь, что, кажется, замечают все. Лорд Белфорд безэмоционально слушает. Его взгляд сосредоточен на мне. Иногда он опускает его на уровень моего живота, в место, где было ранение, а затем возвращает к моему лицу.
«Мать Земля, я тебя никогда ни о чём не просила, но сейчас, прошу, дай мне сил. И сотри осуждение с матушкиного лица. Пожалуйста».
Отец берёт свою жену под руку и ведёт к столу. Лорду Белфорду достаётся место напротив меня. Я медленно присаживаюсь и разглаживаю салфетку на коленях. Обвожу взглядом стол и понимаю, что на завтраке присутствуем только: я, лорд Белфорд и мои родители. Райн тихо нас покинул.
Встреча с вами скрасила наше утро, улыбается графиня.
Я опускаю голову вниз, чтобы никто не заметил моего раздражения. Дамиан раскладывает салфетку на своих коленях и улыбается моей матери.
Эдакий Коршун за столом. Несите дичь!
Губы невольно растягиваются в улыбке, и я прячу её за ладонью. Серые глаза смотрят на меня несколько секунд, а затем я первая отвожу взгляд. Это меня сильно раздражает и злит.
Булочки с маслом пахнут великолепно. Приходится напомнить себе, кто тут воспитанная леди, и заставить себя сдержатся, чтобы с шумом не вдохнуть их аромат.
Абигейл прекрасно рисует, говрит папа и гордо смотрит на меня. Слышал, ваша сестра увлекается живописью? спрашивает отец, чтобы скрасить нависающую тишину.
Значит, у лорда Белфорда есть сестра. Интересно.
Увлекается. Белфорду не нравится отвечать на вопросы, связанные с его сестрой.
Я беру с подноса булочку и невозмутимо её надкусываю. Замечаю тяжёлый взгляд Белфорда на своих губах.
Сестра младше или старше вас? задаю вопрос с набитым ртом.
Его взгляд задерживается на булочке, которую я только что откусила.
Младше, коротко отвечает он.
Лицо Белфорда окрашивает любопытство.
Младше? глупо переспрашиваю и делаю вид, что задумалась. Вы, скорее всего, безумно её любите.
Он молчит.
А знаете, кого люблю я?
Мужчина качает головой и не сводит с меня своего сосредоточенного взгляда. Белфорд задерживает дыхание. Я замечаю это и внутренне ликую.
Своих братьев и сестёр, конечно.
Белфорд откидывается на спинку стула и сужает глаза. Я чувствую лёгкое головокружение после бокала вина. Графиня смущённо отводит от меня свой взгляд. В воздухе висит напряжение. Лорд должен что-то сказать. Я смиренно жду его реплики. Проходит минута, затем вторая. Мама начинает нервно ёрзать на стуле. Отец накрывает её руку своей и качает головой. Верное решение. Это наша с Белфордом игра. Лорд наклоняется чуть ближе ко мне и произносит сухим отстранённым тоном:
Не хотел бы я испытать на себе силу вашей любви.
Закрываю глаза. Слова ранят сердце.
Мама тихо всхлипывает, но успевает взять себя в руки. Маска немедленно возвращается на её лицо, и вот она уже гордая леди высшего света Олтгейма.
Простите мне мою бестактность, недовольно произносит графиня, но позвольте полюбопытствовать, что с вашими руками?
Я перевожу взгляд на руки лорда Белфорда и вспоминаю вчерашнюю ночь. Морозом сковывает сердце. Беру стакан с водой, чтобы проглотить образовавшийся ком в горле.
Лорд Белфорд стал невольным свидетелем ночной бойни в лесу, моя дорогая, отвечает на вопрос мамы отец. Вчера пытались тайно пожениться дочь Маклейка и сын Алона.
Вилка выпадает из рук графини и звонко ударяется о тарелку.
Вы не пострадали? испугано произносит она.
Пришлось вмешаться, отвечает Белфорд. Иначе погибло бы больше людей.
Чувствую, как накатывает волнами ненависть. Мне не известно, скольких спас этот человек и спас ли вообще. Но после его слов и действий я почему-то не испытываю к нему снисходительности.
Странно и то, что мне не удаётся вспомнить причину моей ненависти.
К сожалению, виновники вчерашних событий покинули наш мир. Да сохранит их Мать Прародительница. Отец поднимает бокал и делает глоток.
Джозеф
Мои глаза на мгновение закрываются. Я стараюсь погасить приступ паники.
Да прибудут они в вечной обители, тихо говорю и поднимаю взгляд на Белфорда.
Он сидит с каменным непроницаемым лицом. Я не знаю, о чём он думает. Резко вдыхаю и чувствую, что воздуха не хватает. Руки бьёт мелкая дрожь. Опускаю взгляд.
Жених был довольно сильным целителем. Слышу голос лорда Белфорда. Обычно такие маги весьма ценны для императорского дворца. Их не казнят.
Поднимаю глаза на отца. Белфорд говорит об этом таким будничным тоном, что у меня холодеет всё внутри. Отец прокашливается и вытирает платком пот со лба. Замечаю его нервное движение и сжимаю губы.
Только один маг? спрашивает отец не своим голосом.
Вам интересно, где была ваша дочь прошлой ночью?
Перестаю дышать. Страх сковывает лёгкие и бьёт яркой вспышкой в голову.
Он шутит!
Он не скажет!
Что вы имеете в виду? злится отец.
Я не шевелюсь.
Белфорд сминает салфетку. Я слежу за тем, как он встаёт. Его высокая тонкая фигура нависает над столом. Лицо искажает кривая ухмылка.
Я имею в виду, что на ночной бойне присутствовало по меньшей мере три мага.
Слёзы обжигают глаза. Одна его фраза способна меня полностью уничтожить. Меня и Райна. Смотрю в его лицо упрямо и дерзко. Не отвожу взгляд. Он широко улыбается и продолжает:
Первый маг Джозеф. Он сильный целитель. Мне бы в команду такого. Жаль, что отдал душу Прародительнице.
Он смотрит на мою реакцию. Играет со мной, словно кошка с мышкой. Итог мне известен: если мышка не окажешься проворной, её съедят.
Второй маг я. Он произносит это непринуждённо и спокойно, словно говорит о том, что у него имеется насморк.
Я перевожу взгляд на отца: он сжимается, словно над ним нависает опасность. Его лицо серое и печальное. Руки с трудом удерживают вилку.
Достаточно, просит мама.
Заставляю себя подняться, ни на что другое просто нет сил. С удовольствием отмечаю, как изменяется в лице лорд Белфорд.
Отчего же? язвительно улыбаюсь. Пусть продолжает!
Мужчина спокойно смотрит на меня. На его лицо падает свет от окна. Солнце уже вошло в зенит, и снег окрасился в золото.
Назовите третьего мага, шепчу непослушными губами.
Поглядываю на отца: я давно подозревала, что в нашей семье что-то скрывают. И это состояние отца не внушает никому доверия. Неведомая болезнь? Сомневаюсь. Что ты скрываешь, папа? Или у меня паранойя.
Предлагаю завершить этот разговор. Отец с трудом сидит. Лучше продолжить его в моём кабинете наедине.
Не хотите продолжать общение в присутствии своей дочери? Это, кажется, веселит Белфорда. Понимаю, но не поддерживаю.
Не говорите обо мне так, словно меня здесь нет! повышаю голос.
Его левая бровь ползёт вверх. Машинально ищу на поясе эфес меча, но поздно вспоминаю, что его на мне нет. Белфорд следит за моим движением, и раздаётся его неуместный смех.
Мне становится не по себе.
Абигейл, нам следует оставить лордов наедине. Мама подходит ко мне.
Её лицо окрашено румянцем злости, но она сдержанно протягивает ко мне руку.
И не подумаю.
Делаю шаг в сторону и не позволяю матери коснуться меня. Мой голос дрожит от злости, когда я произношу следующее:
Я не уйду. И не оставлю отца наедине с этим человеком. Если у вас есть что обсудить, лорд Белфорд, то мы сделаем это все вместе. Здесь и сейчас.
Перед глазами вижу белый снег, окрашенный моей кровью. Вспоминаю острую, нестерпимую боль, которую причиняли мне его глаза. Тело не двигалось. Я лежала как кукла. Моё сознание было в его власти. Вспоминаю, как горели его глаза, с каким выражением он наблюдал, как я сгораю в агонии боли. Меня охватывает волна ярости и одновременно с тем страха. Почему я вспомнила об этом только сейчас?
Возможно, ты права, дочка. Кожа отца покрывается потом, когда он встаёт.
Я говорила, что готова ко всему. Нет, не готова. Неожиданно для себя чувствую, как учащается ритм моего сердца. Изо всех сил стараюсь не показать, как потрясло меня состояние отца. С безразличным видом, словно всё происходящее совершенно естественно, следую за ним в его кабинет. Секунду-другую мама смотрит на меня растерянно. Затем встаёт у меня на пути, не пропуская к выходу.
Абигейл, мы уходим! говорит она с нажимом.
Нет смысла и далее убегать, Эмилия. Отец встаёт рядом с женой.
Смотрю папе в глаза и заставляю себя улыбнуться. Мы следуем в кабинет графа. Мамины плечи поникли. Она идёт рядом со мной, но держится на расстоянии. Белфорд движется тихо и размеренно, словно впереди его ждёт собственная спальня и длительный отдых. Меня раздражает его уверенность. Не знаю почему, но мне это не нравится.
Главное не показать, что мне страшно.
В кабинете зашторены тяжёлые бархатные шторы и здесь довольно темно. Я мысленно радуюсь этой маленькой детали. Отец присаживается в своё кресло. Мама грациозно опускается на диван. Я и Белфорд продолжаем стоять.
Claudere, произносит непонятное слово отец.
Я слежу за тем, как дверь закрывается сама. Без посторонней помощи. Затем бледное жёлтое свечение охватывает комнату.
Не предусмотрительно пользоваться магией в вашем положении, бьёт словами Белфорд.
Комната начинает раскачиваться. Я чувствую, как сердце бьётся где-то на уровне горла. Отец застигнут врасплох, но грустная улыбка так и остаётся на его лице. Он переводит свой взгляд на стремительно бледнеющую меня.
Да, дочка. Ты поняла всё верно, отец опускает голову. Я маг.
Смотрю ему в глаза.
Почему ты не сказал мне раньше?
На это есть причины, отец тяжело выдыхает. Сейчас я хочу послушать вас, лорд Белфорд. Что вытворила моя дочь?
Машинально сжимаю пальцы в кулак. Жёлтое сияние усиливается. Я практически ощущаю в воздухе запах чар. Краем глаза замечаю, как Белфорд презрительно кривит рот.
Ничего интересного, лорд Грефт. Сплошные мелочи: билась на мечах с серыми плащами, была смертельно ранена стрелой, истекала кровью, умерла на моих руках.
Страх накатывает волной. Слежу за реакцией отца: он безэмоционально повёл пробью и откинулся на спинку кресла.
Умерла?
Снова смотрю на Белфорда.
Умерла.
Да, я могла бы высказаться. Да, могла бы. Но я и сама не предполагала, что Белфорд зайдёт так далеко.
Как же тогда она стоит здесь целая и невредимая? голос отца выдаёт его волнение.
Джозеф хороший целитель. Врёт моему отцу Белфорд.
Я зло на него смотрю.
Почему он решил не упоминать о том, как исцелил меня?
Не хочет, чтобы другие знали, как это было мучительно больно?
Пелена ярости застилает мой взор. Чувствую, что не могу больше себя контролировать. Или не хочу? Мы стоим близко. Мне будет мешать пышное платье. Задумываюсь об этом на мгновение. Затем делаю выпад локтем. Цель не достигнута. Белфорд вовремя отшатывается. Мой кулак летит чётко между его глаз. На его лице довольная улыбка. Он уворачивается. Удар. Ещё и ещё. Цветы осыпаются с моей головы. Волосы рассыпаются по плечам. Бью в торс и перехватываю его руку. Переворот. Белфорд удерживается от падения. Хватает обе мои руки и заводит мне за спину. Я кидаюсь на него, но он оказывается сильнее. Злобно рычу.
Вы всегда так разрешаете конфликты, леди Грефт? Он смотрит на меня сверху вниз и смеётся.
Ничего не могу ответить. Злость душит и забирает остатки разума. Кидаюсь на него вновь. Он больно сжимает мои руки. Затихаю.
Абигейл, что ты делаешь? Мама напугана и в смятении.
Хочу рассказать всем, что это за человек. Но вовремя сдерживаюсь и не произношу ни слова.
Мы поговорим с тобой позже, юная леди, злится отец и не смотрит на меня.
Я не могу поверить, Абигейл, всхлипывает мама. Мне стыдно перед вами, лорд Белфорд.
Думаю, наш уговор можно считать расторгнутым, произносит отец и вжимает голову в плечи.
Белфорд продолжает удерживать мои руки, когда произносит:
Я не отказываюсь от своих слов.
Отец неуверенно смотрит на меня. Мама прикрывает рот рукой. Её глаза полны непролитых слёз.
Она не согласится, обречённо сообщает графиня.
Я всё ещё стою здесь. Мама! гневно повышаю голос.
Она поднимает взгляд и бледнеет.
Она права, соглашается отец. Я должен поговорить со своей дочерью.
Белфорд отпускает мои руки и отходит на шаг в сторону. Я тру ноющие запястья.
Разве это главная тема обсуждения? лениво тянет он и смотрит так, словно я допустила бестактность.
Резко разворачиваюсь к нему лицом и вздёргиваю подбородок.
Скажите же, какая тема главная, лорд Белфорд?
С большим удовольствием, леди Грефт, зеркалит он моё обращение. Ваш отец сейчас справится со своей магической слабостью и сообщит вам о её причине. Вы разозлитесь. Но давайте сразу опустим формальные разговоры: у вас нет выбора. Ни у кого из присутствующих здесь его нет, он делает плавный шаг в мою сторону.
Белфорд ждёт от меня реплики в ответ на его откровенность, но я не знаю, что сказать. Меня охватывает страх. Он волной движется по венам, разгоняя кровь.
О чём говорит этот человек, отец?
Отец пытается встать, но заваливается в кресло. Белфорд вытягивает руку, и я испуганно вскрикиваю, замечая чёрных магических змей, движущихся в сторону графа.
Умоляю!
Уже умоляешь? Белфорд ухмыляется.
Змеи продолжают движение. Отец смиренно сидит в кресле и не предпринимает попыток увернуться. Я хватаюсь за руку Белфорда и тяну её вниз, в надежде, что таким образом магия исчезнет. Он изумлённо смотрит на меня. Лиф моего платья касается пуговиц его чёрного камзола. Змеи проникают в тело отца и растворяются, словно дымка. Папа медленно втягивает образовавшийся дым ноздрями. Моё сердце замирает. Лицо графа стремительно меняется: щёки розовеют, пропадает дрожь в руках. Папа облегчённо выдыхает и уверенно встаёт.
Благодарю вас. Он склоняет голову в знак благодарности.
Пустяки, отвечает Белфорд. Этого должно хватить на какое-то время. Но мой вам совет: не используйте больше магию. Ваш резерв на нуле.
Обращаюсь к Белфорду:
Что вы сейчас сделали?
Он лениво улыбается, и эта улыбка напоминает мне ночной полумесяц.
Влил в вашего отца немного своей магической силы, несмотря на все ваши попытки помешать мне.
Меня обдаёт жаром стыда.
Абигейл! зовёт меня отец.
Я медленно поворачиваю к нему голову.
Боюсь, что лорд Белфорд прав, тяжело выдыхает отец. У нас у всех нет выбора. Твоё замужество неотвратимо.
Я теряюсь. Комната стремительно темнеет.
Что он сделал с вами? Он угрожал вам?
Белфорд заливисто смеётся. Я вздрагиваю.
Скажите уже ей, подначивает он.
Отец набирает полную грудь воздуха. Я вижу, что он борется с собой.
Я умираю, дочка.
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Может, отец и не хочет причинить мне боль, но это не означает, что он этого не делает.
Я говорила вам, что нужно обратиться к лекарю. Это важно и
Лекарь мне ни чем не поможет, перебивает меня отец. Мою жизнь забирает моя магия.
Мама не сдерживается и всхлипывает. Поворачиваю лицо к ней и вижу бегущие слёзы по её щекам.
Мне осталось совсем мало времени. Мой долг позаботиться о тебе.
Говорите конкретнее, вмешивается Белфорд.
Отец тяжело выдыхает. Его верхняя губя трясётся.