Площадь была слишком большой, а я потратил уйму сил, блуждая в пораженном Хаосом лесу и сражаясь. Пока усмирю весь огонь, он успеет пожрать половину деревни.
Давай, ведьма, вызови дождь! Ты это умеешь?
Содрогаясь всем телом, она кивнула.
Да, я попробую.
Я тебя прикрою!
Соткать защитный купол для нас двоих у меня получилось. На большее отвлекаться нельзя. Где-то пламя гасло, где-то разгоралось еще сильнее, а на деревню обрушился новый залп.
Глубоко дыша, Йованна запрокинула голову и раскинула руки, как птица крылья. В таком положении ведьмы призывали силу Хаоса. Закрыв глаза, она выкрикивала слова на незнакомом языке, слова сливались в песню прерывистую, гортанную. Вся ее хрупкая, трясущаяся от ужаса и усталости фигурка внезапно обрела твердость и мощь. Это была уже не та ведьма, которую я схватил за руку в трактире. Она как будто повзрослела на сотни лет, превратилась в одну из тех каменных статуй, которые я видел в убежищах ведьм.
В купол ударило несколько стрел прямо над ее головой, но Йованна этого даже не заметила. Она смешалась с Хаосом, позволила ему пустить корни в своих венах, мыслях и душе.
Поднялся ветер. Над нами стали собираться тучи, с домов срывало соломенные крыши, искры летели фонтанами и гасли на лету. Небо стало ещё темнее, налитые водой облака сгустились над деревней, полыхнула молния, а следом раздался оглушительный раскат грома.
Люди по-прежнему метались и кричали, кто-то, объятый пламенем, катался по земле.
На пыльную землю упали первые капли. Застучали все чаще и чаще, как барабанный бой. Потом превратились в упругие струи, что заливали лицо и глаза. Огонь боролся, но чего стоили его потуги по сравнению с водной стихией?
Я перевел взгляд на ведьму. Мокрые волосы змеились по плечам и спине. Платье облепило тело, а она стояла, раскинув руки и будто готовясь взлететь под музыку грома и ветра. Хаос, что она впитала, ликовал, ощутив свободу. Он рвался из женского тела, как дикий зверь на волю, к небу. Он драл его когтями молний. Показалось, что наступила ночь так темно стало вокруг. Очередной раскат грома прозвучал в воздухе, и земля содрогнулась.
От пожара не осталось и следа, люди исчезли с улицы. А Хаос все не унимался: лужи сливались в реки, вода лилась стеной. Стихия торжествовала, и в центре этого безумия ведьма. Лицо спокойное, почти счастливое. Веки опущены, подол платья трепещет на ветру.
Сбросив оцепенение, я сделал шаг вперед, и тут она распахнула глаза. Взгляд пьяный, глаза черные, как ночное небо со вспышками звезд, а под кожей бурлит и беснуется Хаос. Воздух вокруг нее сгустился и стал упругим. Она сделала нетвердый шаг мне навстречу и начала падать. Я еле успел подхватить, стараясь не коснуться голой кожи. Несколько мгновений Йованна неотрывно смотрела мне в лицо, как будто не понимала, кто я такой, как она здесь оказалась. Ресницы дрогнули, и жуткие глаза начали закрываться. С тяжелым выдохом ведьма уронила голову мне на грудь.
Ее сила иссякла, и ливень прекратился. Девушка спала, а тучи лениво расползались, как большие черные жуки.
Обойдя лужу, я занес ведьму в первый попавшийся дом.
Позаботьтесь о ней, велел сбившимся в кучку жильцам.
А сам оседлал Сапфира и выехал навстречу насквозь промокшему солдатскому отряду. Показал инквизиторскую бляху командиру, усатому мужику с седой головой.
Господин инквизитор, простите ради всего святого! начал оправдываться он. Мы опоздали и едва выпустили стрелы, как начался ливень. Это дело рук ведьмы, будь она проклята!
Все эти люди свободны от проклятья, ответил я спокойно.
Но как же приказ
Я сказал свободны.
Возражения этого старика меня разозлили.
Перед смертью ведьма сняла проклятие. Можете идти, а крестьян оставьте в покое.
Про Йованну я не стал говорить намеренно. Незачем лишним людям знать о ней и ее участии.
Командир подумал несколько мгновений и покорно кивнул.
К ночи на краю деревни соорудили погребальный костер, и я лично поджег сырой хворост. Священный огонь окутал тела погибших, в ноздри ударил едкий дым. Я долго стоял, глядя на танец пламени и успокаиваясь. Павшие от проклятья возвращались туда, откуда пришли к земле. Это и есть круговорот жизни и смерти. Это и есть Порядок.
Уголья еще дымились. Стояла глубокая ночь, когда ко мне осмелилась подойти пожилая женщина и пригласить в дом.
Мы у родни переночуем, а вы здесь устраивайтесь, она хлопотала у порога.
Внутри я увидел ведьму. Ее успели раздеть, замотать в теплое покрывало, как гусеницу, и уложить на кровать. Йованна не приходила в себя, силы были истощены, но я знал, что к завтрашнему дню все будет в порядке.
А вы инквизитор, да? пропищала чумазая девчонка, дернув меня за рукав.
Кыш отсюда! Простите любопытное дитя, господин. А это ваша?.. спросила женщина, кивнув на ведьму.
Да, это моя спутница.
Передайте ей наши искренние благодарности! она поклонилась в пол, глаза крестьянки слезились. Я постелю вам здесь же, на лавке. Не обессудьте, люди мы небогатые. Но сначала откушайте, господин инквизитор.
Потом заглянул деревенский староста, отблагодарил, принес немного еды и молока. Инквизиторов боялись и старались лишний раз не попадаться на глаза.
Лавка оказалась коротка, но это лучше, чем голая земля. Прошлую ночь я почти не спал, поэтому усну быстро.
Несмотря на усталость, сон не шел. Раз за разом я прокручивал перед глазами картину, как ведьма стояла, раскинув руки, мокрая от воды, в этом своем платье, которое обтянуло тело второй кожей. Это был чистейший Хаос опасный, могущественный и совершенный в своем несовершенстве. Буйство стихии, вместившееся в одном хрупком теле. Сила, которую обуздали тонкие женские руки.
Не знаю, почему, но от этого образа по коже ползли мурашки. Почти все ведьмы, которых я видел, были уродливы, с оскаленными зубами и искаженными лицами. Как та, что я убил сегодня. Были и те, что натягивали личину прекрасных дев, но под маской я все равно видел уродливое нутро. Их Хаос смердел тленом и пылью, старыми подвалами и вонью тесных городских улиц. А ее Хаос любил, тянулся к ней.
Сейчас Йованна мирно спала, до слуха доносилось тихое размеренное дыхание. Возможно, она и правда была не такой, как ее сестры. Либо просто слишком молодой, не успевшей в полной мере вкусить запретной силы и соблазниться ей. Если оставить ее в живых, то через годы мир увидит невероятно сильную ведьму. Сегодняшнего хватило, чтобы это понять.
И как будет правильно, а как по совести? О том, что она сняла смертельное проклятье с деревни, я старался не думать.
Первый закон инквизитора гласит: встретил ведьму убей!
Глава 4. Задушевный разговор
Йови
Не знаю, сколько я проспала. Кажется, целую вечность, наполненную красочными сновидениями: где-то страшными, где-то удивительно прекрасными. Тело было легким, отдохнувшим. Отбросив одеяло, я села и сладко потянулась.
Но где я?
Осознание ударило обухом по голове. Все это произошло на самом деле! И встреча с инквизитором, и схватка с ведьмой, и Хаос, что наполнил меня до краев. Он переполнял меня вчера, мне никогда прежде не удавалось вызвать грозу такой силы.
В те мгновения я упивалась им, торжествовала, наслаждалась стихией, творя свою магию. До этого могла вызвать лишь небольшой дождь, чтобы полить страдающие от зноя поля. А вчера ощущала себя почти всемогущей. Это чувство пьянило похлеще вина.
По коже пробежала дрожь, стоило только подумать, что я отпустила древнюю силу на волю и дала овладеть мной. Да мне это даже понравилось! Те мгновения были, пожалуй, самыми счастливыми за всю мою недолгую жизнь.
Так ведьмы и теряют себя.
Поток нехороших мыслей прервало появление хозяйки дома. Скромная, но приветливая женщина принесла мне еды, отдала чистое платье, от нее я и узнала, что проспала до самого вечера.
Простите, но замялась она, опустив глаза в пол. Вы волшебница, да? Ведь только волшебница могла снять проклятье с деревни и вызвать грозу.
Нас уже несколько веков не называли волшебницами, только ведьмами. То прекрасное слово, означающее «творящая чудо» забылось даже моими сестрами. Видя в лице простой крестьянки такую искреннюю благодарность, я ощутила, как глаза наполнились слезами.
Как себя чувствуют люди? Проклятие оставило всех?
Ко многим уже вернулись силы, даже дышать стало легче, она с наслаждением глотнула воздуха и улыбнулась. Жаль только, что мертвых не вернуть.
Едва я успела перекусить и одеться, как пожаловал инквизитор. Тоже отдохнувший, подтянутый, при оружии и в чистой одежде. Он прислонился к стене и зевнул в кулак.
Проснулась? Я думал, ты до завтрашнего дня проваляешься, сказал, окидывая придирчивым взглядом.
Со мной все хорошо, я сложила руки на коленях и разгладила платье, как примерная ученица. Слишком резко он появился, я не успела даже подготовиться к встрече, настроиться.
Как теперь себя с ним вести?
Хорошо после использования Хаоса? светлые глаза чуть сощурились.
Я не сделала ничего дурного!
Я этого не говорил, а ты уже начинаешь защищаться.
Ну да, как же иначе, проворчала я себе под нос. Полагаю, нам пора идти?
Верно. Жду тебя на улице. И так слишком задержались.
Едва спина его скрылась в дверном проеме, я не удержалась и показала язык. Самодовольный напыщенный болван, который думает, что знает все лучше всех! Что имеет право управлять чужими судьбами. Но, тем не менее, вчера он пришел на помощь, появился в самое последнее мгновение и одолел ведьму, а я осталась в живых. Потом оттолкнул, не дав стреле пронзить меня, защищал, пока я призывала Хаос и грозу.
Я закрыла лицо руками. Все это слишком сложно и непонятно, мысли разбегаются, как тараканы. Попробуй собери. Не инквизитор, а человек-загадка.
Земля не успела просохнуть, под ногами хлюпала жидкая грязь. Люди провожали нас любопытными взглядами, но подойти никто не осмеливался, а некоторые даже перебегали на другую сторону улицы. Мы с инквизитором молчали, так и не найдя темы для непринужденной беседы. Только Сапфир время от времени кидал на меня странные взгляды. Эйван вел его в поводу, щадя раненый бок. Моя магия помогла коню, но след от заклятья лучше пока не беспокоить.
Когда деревня осталась позади и тянуть дальше было просто бессмысленно, я решила спросить:
Теперь я могу идти? Ты меня отпускаешь?
И застыла на месте, ожидая приговора. Эйван обернулся и вперился в лицо тяжелым взглядом.
Нет.
Как это? Почему?
Я скрестила руки на груди и поджала губы. Сердце ухнуло вниз, а в голову ударил гнев, да такой, что зазвенело в ушах. Как он может? На какой-то миг показалось, что вчерашнее приведет нас к взаимопониманию, сблизит, и он что? Пожалеет меня? Даст уйти просто так?
Нет. Он такой же, как и все остальные.
Я не могу отпустить тебя, ведьма.
Вот так, да? И вчерашнее ничего не значит, получается? Все еще надеешься, что я приведу тебя к сестрам? я усмехнулась, глядя в глаза инквизитору. Так этому не бывать, даже не думай. А теперь можешь меня уничтожить, только не тяни. Давай! нервно усмехнувшись, шагнула ему навстречу и распахнула руки. Меня затрясло от страха и обиды, а здравый смысл улетучился в момент. Ты же инквизитор, а я твой враг. Мерзкая ведьма. Одна из тех, на кого ты охотишься!
Между нами осталась жалкая пара шагов. Так просто было представить, как сильные безжалостные руки сжимаются на моем горле, и тело охватывает огонь. Эйван стиснул кулаки, явно представляя себе ту же картину.
И ты не боишься?
Нет!
Мы стояли друг напротив друга. Молчали и дышали тяжело. А потом его взгляд заскользил ниже, обволакивая тело густой горячей пеленой. И от этого прямого, жгучего и какого-то совершенно бесстыдного взора щеки запылали.
Ты похожа на выпавшего из гнезда птенца, произнес Эйван спокойно, будто и не было моих гневных отчаянных слов. А будешь кричать, охрипнешь.
Мерзавец!
Как ты меня назвал?! Птенцом?
Вместо ответа он зашагал вперед. А Сапфир обернулся, глядя на меня с укором и молча вопрошая: «Ты, что, решила меня бросить? Ладно хозяин, но как же я?»
Ну, чего застыла? Мне тебя волоком тащить? бросил Эйван через плечо.
Что за инквизиторы пошли? Никаких манер. Если девушка говорит нет, это значит нет.
С манерами у нас проблема, согласен. Особенно, когда дело касается упрямых молодых ведьмочек.
А что делать, если я не хочу идти с тобой? Что у нас общего? Ты явно задумал что-то плохое. Глупо надеяться, что я покорно побегу за тобой.
Он остановился и вздохнул нетерпеливо:
Куда ты отправишься на ночь глядя?
Какой странный вопрос. Звучит так, будто он
Беспокоишься, что на меня нападут разбойники? спросила с усмешкой. И куда подевались робость и страх? Сегодня я на себя не похожа.
Вот именно. Переживаю за разбойников.
А утром ты меня отпустишь и не станешь преследовать?
Гадкий инквизитор проигнорировал мой вопрос. Вот и хорошо. Вот и поговорили. Некоторое время я растерянно смотрела на то, как они с Сапфиром удаляются. Сбежать сейчас? Нет, это плохая идея, он сразу хватится. Надо поймать удачный момент и тогда прощай, инквизитор! Приятно было познакомиться.
В конце концов я сдалась и с тяжким вздохом поплелась за ним.
Прицепился, как репей.
Что ты там бурчишь, ведьма? Кого ты репьем назвала?
Да тут просто травы разные под ногами. Некоторые цепляются так, что не оторвешь.
Он уличил меня во лжи, потому что брошенный взгляд был скептичным донельзя.
Я в тебе ошибся, произнес вдруг.
Почему же?
Не думал, что ты так быстро освоишься и начнешь дерзить.
Мы поравнялись, и теперь я видела не спину, а четко очерченный профиль. Твердые губы и подбородок, прямой нос с едва заметной горбинкой, а ресницы на удивление длинные. Если бы меня попросили описать образ инквизитора, я бы назвала полную его противоположность: старый, горбатый, уродливый, с сумасшедшим взглядом и перекошенным ртом.
Мы можем просто разойтись в разные стороны и больше никогда друг друга не видеть. Это ведь так просто. Я никому не расскажу о том, что случилось.
Так просто? Эйван усмехнулся, и я увидела, как вспыхнули его глаза. Но через мгновение взгляд потух, и он отвернулся.
Дорога шла через лес. Над головой сплетались кроны, образуя зеленый шатер. По правую руку я увидела заросли дикой малины и не смогла удержаться сорвала несколько сладких ягод и положила в рот. Этого оказалось мало, и я торопливо оборвала еще пару веточек. Все это время инквизитор стоял в стороне и ждал, пока я наемся.
Будешь?
Нет.
Вообще-то я с Сапфиром разговаривала.
Эйван хмыкнул.
Скоро начну думать, что конь гораздо более приятный и умный собеседник, чем я. Давай поторапливайся, обжора. Надо еще подходящее место для ночлега найти.
На «обжору» я не обижалась. В клане все знали, что оторвать меня от ароматных ягод малины, земляники или вишни можно только с руками. Не заметила, как начало темнеть: землю окутал мягкий сумрак, замолчали дневные птахи.
В окрестностях могли остаться твари Хаоса. Чувствую, ночевка обещает быть веселой, проговорил Эйван, оглядевшись. Губы вытри. У тебя красное он коснулся пальцем своей нижней губы.
Где? Вот здесь? я облизнулась. Все?
Ага.
Я не понимала, чего это инквизитор так пристально смотрит. У меня что, рога на голове выросли? Или крылья? Хаос всемогущий, вот ведь вляпалась! И с этим человеком мне снова предстоит ночевать бок о бок.
Хотя нет. Сон не лучшее решение, когда рядом заклятый враг ведьм. Чем раньше я с ним расстанусь, тем лучше. Когда он уснет, надо попытаться бежать.
***
Ночлег решили устроить на поляне вдали от дороги. Землю покрывал густой ковер из трав, только-только распустились ночные фиалки, наполнив воздух нежным ароматом лета. Пока инквизитор обходил периметр, плетя защитные чары и собирая хворост, я достала из-под платья цепочку с амулетами и, сжав в ладони одну из подвесок, материализовала дорожную сумку. И первым, что я несказанно рада была видеть, оказалась расческа!