Герцог не ругался. И больше не тер щеку, как испуганный Пэйтон.
Криво улыбаясь, он медленно шел ко мне.
Его метка казалась свежим шрамом. Наверное, болит. Я бы пожалела Горейского, да только бессердечной клеветой он мог запятнать не одну меня, а и моих младших сестер.
Герцог в полной тишине протянул руку и коснулся тыльной стороной ладони моей щеки. Я даже не вздрогнула.
Глядя в глаза, он тихо произнес:
Выиграла битву, моя девочка? Наслаждайся. Главная награда в этой войне все равно достанется мне.
Рука герцога скользнула по моей скуле. Ласково, осторожно.
Тебе идет черное, Кайра.
Выдав неожиданный комплимент, он покинул трактир, гордый и невозмутимый.
Строит из себя мученика неразделенной любви Верит, что пожалею? Ни за что! Его любовь эгоистична и жестока.
Кайра! Убери клеймо с лица моего сына! Оставив потрепанного жреца, тетка неслась на меня разъяренным кабаном.
Я не шелохнулась, лишь скрестила руки на груди.
Хм, простыня, в которую я куталась, стала черного цвета и обрела очертания платья. Неожиданно Лорд Архан постарался с помощью силы Кромешной?
Кайра! Ты оглохла? Тетка опасливо остановилась в трех шагах от меня.
Значит, не в таком уж она шоке, как пытается показать. За грудки не трясет помнит, что я не безобидный жрец, могу и умертвие отправить согреть ночью постель.
Я не в силах убрать то, что не ставила. Просите богиню, тетя Цисса.
Даже в такой ситуации тетка поморщилась, как и всегда, когда я называла ее не просто по имени, а указывая степень нашего родства и возрастной разницы. Она предпочитала обращение леди Кери, да только оно предполагает зеркальный ответ. А ей так нравилось мне тыкать и называть по имени
Не можешь убрать? А кто сможет? Неужели мой мальчик обречен? Закатив глаза, тетка трагично опустилась на пол.
Потеряла сознание якобы. Жаль, нельзя полить ее холодной водичкой
Мама! Забыв о щеке, испуганный Пэйтон бросился к родительнице.
Цисса, опять?
Вздохнув, отец поспешил к своей припадочной невестке, талантливой актрисе, когда того требовала ситуация. Юным дебютанткам стоит поучиться у нее, как правильно падать, чтобы не наставить себе синяков.
Кайра, не исчезай никуда, нам нужно поговорить, произнес отец, подхватив на руки легкое тело невестки.
Несомненно.
Давайте перенесем ее в жилую комнату и уложим на кровать! сделала дельное предложение Гейла, отмерев и вспомнив, кто тут хозяйка трактира.
Вскоре почти все присутствующие захлопотали над несчастной. Называя тетушку так, я не ерничала. Я ей сочувствовала, когда она не пыталась поправить свои дела за счет других людей.
Выйдя замуж за моего дядю и родив ему сына, Цисса через год овдовела. Молодой муж оказался болезненно азартным и каждый раз, приезжая в столицу, посещал подпольные магические бои. В одном его и убили. Долги, оставленные супругом, и недобросовестный управляющий лишили тетку и ее ребенка финансовой стабильности. Мой отец помогал в меру сил, но ей всегда было мало.
Неудивительно, что Цисса пыталась вернуть былое: сначала очаровывала главу рода Кери, который мог выбрать ее ребенка своим наследником, затем, после неудачи, заставляла сына учиться, надеясь, что тот станет знаменитым, а главное, богатым некромантом. Очередная попытка залатать финансовую дыру принуждение Пэйтона жениться на якобы беременной состоятельной кузине тоже не принесла ничего хорошего.
Да, Цисса достойна сочувствия, но только демонстрировать его не стоит она выжмет из этого наибольшую выгоду.
Я огляделась. В обеденном зале остались только мы с трактирщиком. Лорд Архан, убедившись, что его помощь не нужна, исчез. Моя дорожная сумка, которую ткнула ему, сбегая, лежала на ближайшем столе. Зря. Где она только не валялась Периодически я ее чищу заклинанием, естественно, но все равно зря.
Пока не увидела Гейла, я торопливо подхватила сумку с отскобленного стола.
Кайра, ты в порядке? спросил Багор.
Я отмахнулась от вопроса о личном, решив сразу заговорить о главном:
Багор, кто-то из твоих сотрудников оставил открытым окно в моей комнате, чтобы герцог смог проникнуть и, скомпрометировав, жениться по северному обычаю.
Открыли окно?! Багор грубо выругался. Я найду этого идиота и оторву ему башку!
И он поспешил на семейную половину трактира.
Не верится, но я осталась одна! Еще пять минут назад была всем нужна, теперь в одиночестве. Ни кромешника, ни герцога, ни тетки с кузеном Даже немного обидно!
Смеясь над своим непостоянством, я поднялась в номер.
Дверь и окно после ухода Горейского остались не заперты. Закрыв их и быстро проверив, не прячется ли кто под кроватью и все ли вещи на месте, я смогла наконец рассмотреть свое платье. Черное, из шелковистой блестящей материи, и не скажешь, что раньше это была льняная простыня. Простого, но при этом элегантного покроя, платье напоминало творения знаменитого Таркала.
Налюбовавшись подарком Тьмы, я надела походную ночную рубашку и легла спать.
Чистая совесть позволит быстро засыпать на любом месте после любых испытаний так твердили жрецы богини Матери в своих проповедях. Я никого не обижала, не обманывала, но события последних часов взбудоражили душу, и сон не спешил осчастливить своим визитом.
Стук в дверь прогнал вкрадчивую дрему.
Кайра, не спишь?
Я поспешила открыть отцу.
Еще не старый, привлекательный блондин с грустными глазами и морщинами усталости на лице, он замер на пороге. Застыл с подносом в руках: две чашки, мед и исходящий паром большой заварник. Узнаю заботливую Гейлу.
Улыбнувшись смущенно, отец сообщил:
Трактирщица сказала, что этот отвар поможет тебе успокоиться и поскорее восстановить резерв.
Я отошла в сторону, молчаливо предлагая зайти:
Ты хотел поговорить? Давай выпьем вместе чаю. Он действительно полезен магам.
Нет, Кайра, ты устала, поэтому разговор состоится завтра, покачал головой отец.
Я улыбнулась:
Сегодня. Уже три утра.
Хорошо, сегодня, но когда проснешься. Добрых снов. Широко улыбнувшись, отец добавил: Я тобой горжусь, дочь!
Он ушел, а я выдохнула.
Мне двадцать четыре года, за спиной обучение на факультете некромантии, золотой диплом, а я все так же зависима от мнения отца, как маленькая девочка. Пора бы повзрослеть, да что-то не всегда получается. А жаль Жить проще, если не оглядываешься на других в ожидании высокой оценки своим поступкам.
Этим вечером я отстояла свои права, став при этом для других неудобной, эгоистичной, едва ли не врагом. Сожалела ли я? Нет. Определенно, иногда быть плохой хорошо!
Выпив чашку горячего травяного настоя, я попыталась уснуть.
Не анализировать случившееся, не думать Утром найдется время, все равно мудрые мысли сейчас не придут слишком я устала. Надо спать
Надо, но не могу. Дохлый квакус, у меня не получается избавиться от мыслей о сегодняшнем дне!
Подложив подушки под спину, я сняла с руки черные бусы на кожаном шнурке. Единственное мое украшение, которое не было артефактом, но порой спасало жизнь.
Сняв бусины, я принялась сортировать их в две кучки: слева аргументы за то, чтобы отправиться в Давелию и помочь кромешникам, справа за то, чтобы рвануть на юг Латории, в чудесный приморский городок с приветливыми жителями и сочными фруктами. Там я могу выждать, пока все само не уладится.
Только уладится ли?
Совесть требовала помочь ордену бусина в первую кучку. Практичность добавляла, что редко кто может похвастаться тем, что оказал услугу кромешникам. Еще одна бусина слева. Говорят, в загадочной долине Адарай красиво. И бывший жених не сможет продолжить охоту на меня, тетя тоже. Даже мама не будет вздыхать, что я испортила себе жизнь, разорвав помолвку с герцогом. Еще мне не доведется узнать, что такое осуждение высшего света, который всегда на стороне мужчин.
Уверена, титул и состояние Горейского многих примирит с клеймом на его щеке. Некоторые мужчины ладно, почти все мужчины из моего окружения искренне верят, что понравившуюся девушку можно завоевывать любыми средствами. Ложь ничто по сравнению с ухищрениями, на которые некоторые идут. Например, граф Литийский два года назад выкрал сестру Горейского и продержал в своем особняке почти семь месяцев. Когда девушка сбежала и вернулась домой, сплетники злорадно ожидали округления животика. Не дождавшись, обвинили юную целительницу в том, что она вытравила плод. Ибо какая девушка выдержит осаду влюбленного похитителя целых полгода?..
А меня герцог всего лишь оболгал. Можно сказать, повезло
Что-то слишком много я насчитала плюсов, пора переходить и к минусам.
Самый главный, самый жирный одержимый кромешник, который пожелает выпить мою душу после пробуждения. Я не боюсь смерти. Точнее, не так. Смерть не так страшна, когда знаешь, что есть посмертие.
А лишенного души ждет забвение.
Мурашки страха побежали по спине и плечам. Ощущение ограниченного пространства внезапно накрыло с головой. Остро захотелось глотнуть свежего воздуха, убедиться, что я не в пещерах, что неподалеку лес с гигантскими елями.
Я вновь переживала падение, да так ярко, будто оно происходило прямо сейчас.
Узкий колодец, полумрак, разреженный свечением лиан. И гроб с прозрачной крышкой. И я лечу, лечу прямо к тому, кто меня уничтожит
Дышалось тяжелей с каждой секундой. Беспочвенная паника мешала быстро открыть решетку на окне, а затем и само окно.
Наконец пальцы справились с последней задвижкой. Почти улегшись на подоконник животом, я сделала глубокий вдох. Ночной воздух, пахнущий мокрой травой и живицей, показался невероятно вкусным.
Вдалеке темнели деревья-исполины, серебристой змеей вился дорожный тракт. В конюшне тихонько ржала лошадь.
Доброй ночи, леди Кери, в унисон прозвучало два приветствия.
Низкие, бархатисто-мягкие голоса, а лица преступно скрыты капюшонами и тьмой под ними я рассмотрела это, запустив тройку световых «стрекоз».
Под моим окном дежурили кромешники. Статные, широкоплечие воины в черных плащах.
Стерегут, чтобы не выкрали? Или чтобы не сбежала? Однако какой я ценный специалист для ордена! А еще переживала, что все бросили. Нет, бдят. Лорда Архана сменили другие давелийцы.
Что моего нового знакомого внизу нет, подсказала интуиция. Держался он уверенней, чем эта парочка. Возможно, капюшоны скрывают молодых парней, несомненно, сильных магов, но еще теряющихся в некоторых ситуациях.
И я не удержалась от маленькой проверки:
Скоро рассвет, поэтому доброе утро, лорды!
Отозвался кромешник слева:
Рассвет через два часа семнадцать минут, леди Кери.
Тон голоса любезный, но при этом парировал мгновенно, не подыскивая слов. Может, я ошиблась насчет возраста?
Улыбнувшись, согласилась:
Тогда вы правы, еще ночь. Наверное, тяжело вот так стоять под окном? По себе знаю, что сейчас самое сладкое время для сна.
И поэтому вы не спите? невинно поинтересовался давелиец слева.
Уел!
Эта ночь исключение из правил, я не могу забыть, как эффектно ваши собратья по ордену уничтожили немертвых.
Я не видела бой, ведь была занята своим противником, но они-то не знают.
Здесь не должно быть немертвых, мрачно отозвался давелиец справа.
А где они должны быть, если считалось, что очаги заразы уничтожены?
Вместо этого вопроса задала другой:
Удалось понять, почему они настолько человечны? Ели обыкновенную пищу, не нападали, пока их не тронули, и сражались оружием, а не когтями.
Сожалеем, леди Кери, ответить на ваши вопросы не в нашей компетенции, с прохладцей произнес кромешник слева.
В кустах что-то зашуршало и в руках воинов синхронно, из ниоткуда возникли мечи. На миг клинки блеснули сталью, а затем их скрыла тьма.
Миг напряженной тишины.
Кошка, прокомментировал случившееся кромешник, которого я решила прозвать «левым».
Мечи из тьмы истаяли, как черный туман.
Это одна из трактирных, просветила я парней. Без кошек здесь нельзя много крыс, мышей. Заглядывают также куницы, хорьки и белки.
Белки? недоверчиво переспросил Левый. Что они могут украсть в трактире?
Его напарник с готовностью ответил:
Белки воруют яйца.
Я добавила сведений из жизни милых зверьков:
И мясо воруют, притом сырое. У Гейлы, хозяйки трактира, белочка однажды утащила тушку куропатки.
Кажется, Левый впал в ступор, переваривая услышанное. Наверняка городской житель, с обычным диким зверьем еще не сталкивался, только с аномальными в своей долине.
Я отошла от окна. Достав из сумки две плитки прессованных орехов, завернутые в пергамент, заклинанием почистила чашку, из которой пила.
Захватив чайник с горячим настоем, вернулась на свой наблюдательный пункт.
Лорды, позвольте предложить вам чаю?
И, не дожидаясь ответа, слевитировала заварник и ореховые плитки, целясь в знатока беличьих повадок. Тот суетливо поймал чай и перекус. Чашками я запустила в Левого их подхватили сгустки из тьмы. Сам кромешник даже не сдвинулся с места.
Я от души пожелала:
Хорошего дежурства, лорды!
И захлопнула решетку, а затем и окно.
Утром спрошу у Гейлы, в каком состоянии вернут посуду. Если чай выпьют, меня доверили стеречь ученикам.
Считается, что кромешников нельзя отравить. Однако дед герцога Горейского твердил, что существуют яды, которые опасны для всех, и принимают угощение из рук посторонних только юноши и глупцы.
Глава 4
Предназначение?
Остроносые черные туфли безжалостно наступали на синие, светящиеся в полумраке колокольчики. И сочные стебли громко хрустели, вызывая странное ощущение нереальности. Цветы, обувь и стройные ноги в черных брюках вот и все, что я видела, вися вниз головой.
Грея ладонью мой зад, мужчина быстро углублялся в темный сад. Несколько секунд мы шли в непроглядной темноте, затем выбрались на озаренную магическими фонарями территорию.
Для некромантки унизительно свисать с крепкого мужского плеча. Впрочем, с хилого тоже, даже обиднее. Но как ни пыталась, а шарахнуть похитителя заклинанием я не могла. Мешал кляп во рту, связанные руки и ноги, но самое главное заблокированная магия.
Пришли, сообщил мужчина спокойно, будто кража девиц обыденные вещи.
Мир перевернулся: меня аккуратно сгрузили на лавочку с высокой спинкой, усадили удобно, если так можно сказать о связанном человеке.
Я замычала, требуя, чтобы похититель вернул возможность говорить.
Звездочка моя, придется потерпеть, я не смогу выслушивать твои упреки и концентрироваться на своей задаче, извиняющимся тоном произнес брюнет.
Я обо всем забыла, засмотревшись. Как удар под дых его внешность. Густые волосы, высокий лоб, длинный нос с горбинкой и характерные давелийские скулы, о которые, кажется, можно порезаться. Между нахмуренными бровями пролегла глубокая морщинка, губы сурово стиснуты похитил меня, а недоволен он?.. Распахнутый бежевый пиджак строгого кроя подчеркивал ширину плеч кромешника, черная рубашка с воротником-стойкой натянулась на мощной груди.
Он был невероятно притягателен Мой идеал мужской красоты, но это не уменьшало степень гнева из-за его действий.
Позади забурлила, реагируя на эмоции, вода в фонтане Эйликса.
Бросив взгляд через мое плечо, похититель попросил:
Не злись, звездочка, ты и сама поймешь, что это лучший выход из возможных.
Повернувшись ко мне спиной, он взмахнул рукой и в воздухе растянулось пятно тьмы. Огромное, словно живое, оно приняло вытянутую форму и пошло рябью, чтобы через миг превратиться в черное зеркало.
Я во все глаза уставилась на нашу диковинную парочку: огромный, могущественный кромешник и невысокая девушка в белом кружевном платье, сплошь увитом бусами из уршиля.