В группе с нами оказалась уже знакомая мне девушка Тиа мы давно с ней знакомы, отличный боец и еще трое парней, имена их я не знаю. Противники нам достались не слабые, двое мужчин с парными клинками, девушка-мутант с клыками и длинной косой с шипами, с боевым шестом. С ней в паре огромный, с накачанной мускулатурой мужчина, скорее всего, тоже мутант (закрытый шлем не дает рассмотреть лицо), и еще один ящероподобный монстр.
Прозвучал горн нас выпихнули на арену, словно мышей в клетку с тигром, оружие подобрали с земли, его тут много остается от убитых. Противники кинулись на нас без промедлений, лишь только мы взяли оружие, словно собаки, спущенные с поводков. Так сложилось, не знаю, случайно или нет, что я оказался рядом с Тиа и на нас выскочили девушка с косой и здоровяк. Карусель завертелась, на меня накинулся здоровенный мужик, размахивая огромной секирой с двухсторонним лезвием. Я лишь успел подхватить короткое копье и небольшой меч. Тиа, ловко уворачиваясь от смертоносной косы, фехтовала с девушкой. Я размахнулся что было сил и бросил копье в наступающего на меня громилу. Острие воткнулось в голую грудь здоровяка, тот схватился одной рукой за древко и стал пытаться выдернуть. Недолго думая, я подскочил к противнику и ловким перекатом оказался у его ног, резким движением перерезав сухожилия, вовремя отскочил в сторону. Секира воткнулась в то место, где я был секунду назад. Здоровяк, неуклюже сделав шаг, завалился на колено и зарычал, словно раненый зверь, обломал торчащее из его груди копье. Сквозь забрало я увидел полные ярости красные глазища. Прорычав еще раз, громила резко встал, опираясь на секиру. Я раздумывать не стал, набрав скорость, в несколько прыжков преодолев расстояние между нами, в высоком прыжке воткнул свой меч в сердце противника. Громила так и не поднял свою секиру, встретив смерть лицом к лицу, глядя на меня своими звериными глазами, он медленно завалился назад. Я повернулся к Тиа: девушка-монстр плотно наседала, не давая ни малейшего шанса Тиа. Я схватил с земли, что попало под руку, и бросил в монстра в обличии девушки. Меч, быстро вращаясь, летел точно в нее, расстояние небольшое, как она успела среагировать, не знаю. Но резким движением с разворота девушка сумела отбить приближающееся к ней оружие, чем воспользовалась Тиа. Отрубив косу, летящую по дуге в нее, на обратном взмахе перерубила ошалевшей сопернице горло. Фонтан темной крови брызнул на землю, и тело девушки-мутанта плюхнулось замертво. Я подскочил к Тиа, она, израненная, шмякнулась на задницу, обхватив лицо руками.
Как ты, все хорошо? спросил я у нее.
В ответ она лишь кивнула головой. Я, вскочив на ноги, устремился к остальным ребятам на помощь, но было уже поздно: тела парней лежали на земле в огромной луже крови. Резко остановился, поднимая взгляд на противника: три пары озверевших глаз смотрели на меня. В этот самый момент прозвучал горн. По правилам турнира, когда на арене остается пятеро участников, бой останавливается и выжившие покидают площадку. Вышли охранники, забирая нас с Тиа и вытаскивая тела убитых, освобождая арену для следующих участников.
Оказавшись за оградой, я вызвал демона. Сложившаяся ситуация сама подталкивала действовать, охранники отвлеклись на новых участников, оказывается, они делали ставки. Незаметной тенью я проскользнул мимо них к выходу из помещения. Прозвучал горн, обозначая следующий раунд. Охранники громко начали болеть за выбранных претендентов. Дальше, также без спешки, не привлекая внимания, поднялся на постамент, где располагалась свита мага. Увлеченная происходящей схваткой личная охрана нашего хозяина прозевала мое появление, я молнией метнулся в его сторону, по пути убивая всех, кто попадался под руку. Маг, увидев меня, только улыбнулся. Я стоял от него в паре метров весь в крови, держа меч наготове.
Ты смелый, мой мальчик, но глупый. Теперь тебя ждет смерть, а мог бы стать отличным воином.
Седовласый мужчина резко направил посох на меня и выкрикнул заклинание. В этот момент я резко метнулся к нему. Ярко-синий луч ударил мне в грудь, не обращая на это внимания, схватил мага за грудки и посмотрел в его глаза. Растерявшийся маг не понимал происходящего, полные отчаяния глаза замерли навсегда, все вокруг потускнело. Не ведая, что творю, я словно бы высосал душу из мага. Белесая масса перетекла мне в рот, я разжал руку и мертвое иссохшее тело старца плюхнулось на выложенную камнем землю. Во мне что-то происходило, на меня бросились остальные охранники. Закричав от ужасной боли в голове, я упал на колени, обхватив ее руками, глаза вылезали из орбит, а каждую косточку ломило с дикой болью. Все кончилось внезапно. Я резко встал, вполне нормально ощущая свое тело и разум. Все, кто остался в живых на постаменте, стояли передо мной, преклонив колено.
Отличное начало, господин, раздался голос в моей голове. Продолжай в том же духе, и мы покорим этот мир, рассмеялся как-то зловеще демон.
Армия на острове оказалась небольшой, еще несколько кораблей были в рейдах, нападали на прибрежные деревни, уводя в плен мужчин и детей, грабили торговые суда. Все это мелочь, нужна настоящая армия. Я стал хозяином всех островов, но что делать дальше, я не имел ни малейшего представления.
Судьба сама указала мне путь в правильном направлении: постоянные нападения на остров, облавы на пиратские корабли. Пришлось опять воспользоваться услугами демона, пожертвовав ему остаток людей в моей армии. С помощью его силы я сделал острова недосягаемыми для всех, кто хотел попасть к ним. Выстраивая несколько дней огромную пиктограмму, которую демон рисовал в моем разуме, я запечатал пространство на несколько миль в округе. Теперь, чтобы попасть сюда или, наоборот, покинуть острова, необходимо знать заклинание и особый обряд, открывающие проход. Так я отгородился от внешних врагов. Тиа, в которую я был влюблен, так и не восстановилась полностью от полученных травм, но осталась со мной. Мы подолгу проводили время вместе, гуляя по островам, наслаждаясь тишиной, по-детски держались за руки и кружились. Тиа была веселой и жизнерадостной, несмотря на все то, что нам пришлось пройти. Время неумолимо шло, Тиа заметно постарела, а я лишь немного возмужал. Последние два корабля не вернулись из рейда, наверное, их выследили имперцы, будь они неладны. На острове осталась немногочисленная личная охрана. Запасы заканчивались, у нас остался последний корабль от всего флота, придется делать вылазку на материк или все тут пропадем.
Отдав распоряжение готовиться к плаванию, я стал копаться в памяти, пытаясь найти нужную информацию. От мага мне досталась приличная библиотека знаний, но как-то так получилось, что все эти знания сохранились фрагментами, мыслями, воспоминаниями, перемешанными кучей. Я уже много раз начинал все разбирать, но мне не хватает терпения: там столько ужаса, что порой бывает противно. Полной картины нет, но есть правильное направление.
В один из таких сеансов я наткнулся на воспоминание об островах, точнее сказать, то, зачем все так усердно пытаются ими завладеть. Судя по той информации, что мне удалось получить, это наследие древних обитателей островов, считавшихся очень могучей расой, обладающей поистине великими знаниями и технологиями. Заинтересовавшись этой темой, я стал обследовать острова, но ничего сверхъестественного не обнаружил, а в воспоминаниях никакой конкретной информации на этот счет нет.
Набрав команду, мы отправились странствовать. Побывали много где, повидали тоже много чего, и вот однажды, наткнувшись на один ничем не приметный архипелаг, высадились для пополнения ресурсов. Люди оказались неприветливыми, но и не враждебно настроенными. Похоже, это были частные острова, а народ тут был в качестве рабов. Припасами с нами делиться не пожелали, и нам пришлось искать хозяев для возможного обмена или приобретения нужных нам вещей. Остановились на ночлег в лесном массиве в удобном ущелье. Ночью нас решили лишить жизней, напав со всех сторон. Потеряв половину команды, я снова обратился за помощью к демону. Как потом оказалось, это было настоящее логово вампиров. Истребив большую часть кровососов, мы все же получили то, что нам было нужно, точнее, взяли и не только провизию, а еще и хороший довесок. Прихватив пленных вампиров, а также большую часть людей, мы отправились на свой родной остров.
Жизнь немного наладилась, люди стали трудиться на новой земле, принося неплохой результат. По ходу нашего путешествия я набрался немного сил, а заодно, как небольшой бонус, были знания, перешедшие мне от магов. Поворошив воспоминая, я опять наткнулся на мои острова, изучив все, что касалось этой темы, демон тоже заинтересовался и стал подталкивать меня на продолжение розыска. Собрав группу, мы приступили к тщательным поискам. Однажды ночью мне приснился сон. Это было воспоминания из детства, тот самый фрагмент, когда я лежал под кроватью и трясся от страха. Вскочив посредине ночи в холодном поту, я стал вспоминать те события, родной дом, отца, мать. Все это забылось со временем и спуталось с воспоминаниями магов, у которых я отнял души.
Утром мы отправились на тот самый островок, где когда-то давно я родился, где был мой отчий дом. Остров полностью покрылся густой растительностью, пришлось поискать то место, где стояла наша лачуга. Место совсем не напоминало те далекие времена, может, оно и к лучшему. Расчистили территорию и принялись копать. Найти сразу не удалось, но наши труды были не напрасны: под толстым слоем земли мы все же нашли тот самый камень, на который я свалился в подполье, где меня и спас демон, а может, и нет, убивать, как оказалось, меня не собирались. Сдвинуть камень с места не получилось, стали копать дальше. Вырыв приличный котлован, обнаружили, что это вовсе не камень, а часть скалы. Она была обтесана умелыми руками. Ее верхняя, гладкая поверхность была испещрена странными рунами.
Демон был очень доволен находкой в отличие от меня. Что это и что мне с этим делать, я не имею ни малейшего представления. После детального изучения всех рун, также помогли воспоминания, я все же пришел к выводу, что это какой-то алтарь для жертвоприношений. Демон настоял на строительстве особняка над камнем и дальнейшем изучении. Если честно, то эта перспектива меня не радовала, найти какую либо информацию не представляется возможным, но демон обещал мне золотые горы, и мы приступили к работе. Попутно я стал проводить опыты скрещивая вампиров с другими расами. Самый лучший вариант получился от человека, второе поколение дало отличный результат, полукровки обладали поистине колоссальными возможностями в том числе не боялись солнечного света, скорость, реакция, сила, но были и недостатки по сравнению с предками: непродолжительная жизнь немногим больше, чем у людей, но гораздо меньше, чем у вампиров. Воспитав пару десятков профессиональных убийц, мы отправились на поиски информации. Тиа осталась в замке. Ее обратили в вампира, чтобы она смогла избежать участи смертных. Но за все надо платить Теперь она спит днем и бодрствует ночью, и еще куча других прелестей.
Решено было наведаться в империю: искать что-то стоящее в малонаселенных землях, что иголку в стогу сена. Ест, конечно, своего рода риск, но что поделаешь информация нужна. Объездили немало земель, обзавелись новыми полезными знакомствами с торговцами древностями, коллекционерами, посетили несколько доступных библиотек. Кое-что удалось узнать, но полной картины, в том числе и о местонахождении нужных артефактов, нет. Целью стала библиотека ордена магов в империи. После долгих лет подготовки и череды неудачных попыток все же удалось завладеть несколькими полезными артефактами, после чего на нас началась охота. Потеряв половину своих бойцов, пришлось прятаться в удаленном районе в северных лесах. После долгих скитаний по диким землям мне удалось завербовать новых союзников, пусть и не таких элитных, как мои полукровки, зато надежных, исполнительных, а самое главное, не таких трудоемких в обучении и воспитании. Повозиться все же пришлось, но это крохи по сравнению с тем, что мне пришлось вложить в своих бойцов. Из той информации, что удалось раздобыть, стало ясно: искать следует в северном королевстве. Наш корабль, который мы спрятали среди множества прибрежных островов, был уничтожен имперскими магами. Добираться пришлось пешком, преодолев расстояние в полконтинента. «Что можно найти в этом богом забытом месте?» пришла мне в голову первая мысль, когда мы добрались до королевства. На мое удивление сильных магов тут практически не было, если не считать тех придворных недоучек, что считали себя по местным меркам магистрами. Медленная, размеренная жизнь со своими трудностями, большинство нищих крестьян, живущих впроголодь, и только в крупных городах с налаженной торговлей люди были побогаче, да и то не все.
Поиски решил начать с королевской библиотеки, но, как показала практика, недоучки тоже на что-то способны, хотя моих сил хватит, чтобы противостоять этим магам. Пришлось действовать скрытно, чтобы не поднимать много шума. Но, как оказалось, в библиотеке нужной информации не нашлось. Тогда я предпринял попытку разузнать хоть что-то у местных антикваров и черных торговцев. В королевстве имелся настоящий ценитель и собиратель той эпохи, но сотрудничать он не захотел. Пришлось действовать подло, но эффективно: информация дороже жизни какого-то смертного. Послав своих бойцов в его дом убить семью и подставить его самого, почему я не приказал убить его самого, ответ очевиден: пусть он будет гореть в аду, я не потерплю отказа от мелкой букашки. На удивление его не казнили, а отправили куда-то в ссылку. Может, оно и к лучшему: пусть живет с этим грузом и мучается, а вот информацией он владел поистине бесценной, в его архивах я обнаружил таблицы переводов символов древних Унгватов, упоминания о таинственных кинжалах и о той карте, кусок которой мне удалось выкрасть из хранилищ империи.
Снарядив два отряда гнулусов для поисков тех самых таинственных кинжалов, я отправился на свой остров. По дороге остановившись в одном из городков королевства, я случайно узнал у местного торговца об одном парне, сыне местного графа. Он интересуется любой информацией, а также артефактами той цивилизации, что жила в далеком прошлом на моих островах. Мимо я проехать уже не мог, нужно что-то придумать с этим парнем. Присмотревшись к графской семье поближе и узнав о ней все, что можно, я также увидел этого паренька, и не просто так. Мне повезло стать свидетелем рыцарского турнира, где этот парень победил. Впечатлил, если честно. Сестра парня тоже оказалась интересным экземпляром: сама того не зная, является обладателем редкого дара, у нее есть задатки телепатии, что очень меня заинтересовало. Она может стать отличным инструментом в будущем, надо взять ее на заметку.
Установил постоянную слежку за этим парнем, и вскоре мое чутье не подвело: он встретился с каким-то монахом, я, естественно, послал навстречу группу перехватить товар, но паренек оказался проворным: перебил весь отряд и ускользнул. А товар был бесценным кусок карты, часть от той, что есть у меня, фрагмент. Попытка воздействовать на него чарами не увенчалась успехом, у него оказалась эльфийская кровь. Еще один мой план рухнул. Я пытался выкрасть сестру и уже благодаря кровным узам воздействовать на него с помощью дара девушки, но и тут меня постигла неудача, хорошо хоть получилось ускользнуть самому незамеченным. Жаль вот только пришлось пожертвовать для этого девушкой, опять же с выгодой для себя, подставив при этом Рафаэля. Его стрела поразила цель, но не ту, в которую целился парень. После этого он слетел с катушек, семья стала его презирать. Пора было действовать. После долгих наблюдений выяснил, что он, пристрастившись к алкоголю, стал посещать одну девицу. Немного пообщавшись с ней, завербовал в своих интересах. Дал ей четкую задачу, с которой она справилась, великолепно проведя обряд подчинения. Через некоторое время я стал чувствовать связь с парнем, наконец-то получилось.