Я спрятала улыбку, радуясь маленькой победе ключ остался при мне.
Не обращая внимания на стражу, я щурилась на ореол мягкого света фиолетовых кристаллов. Тени, скрывающие резные узоры на стенах, напоминали о родной стихии. Несведущие обыватели считали хаос пустотой или сплошной теневой материей. Маги Хаоса знали, что из безвременья можно добыть настоящую силу и тот самый хаотит, используемый в домах, на городских улицах или на фабриках. Универсальная магическая энергия была повсюду.
Я думала о неведомом хозяине, обещанном охраной. От него зависело моё будущее. Какой он человек? Добрый и податливый, а может жестокий исполнитель чужой воли? Попытается ли он сломить волю очередной ведьмы?
Это мы ещё посмотрим! Моя жизнь моё дело!
Я гордо вскинула голову, словно прямо теперь стояла перед незнакомцем, решающим мою судьбу.
Нет. Он не добр.
Голос человека за дверью показался властным и холодным. От такого не дождёшься сочувствия или понимания. Умолять я не стану. Никогда!
Сторожите снова хмыкнул воин. С утра не жравши, а он, видите ли, занят.
А в «Толстой индюшке» сейчас жаркое подают, мечтательно протянул молодой охранник.
Желудок отозвался болезненным спазмом. Я облизнула губы и сильнее обхватила колени, не собираясь раскисать. Не дождутся!
Не трави душу, злыдень. Товарищи добродушно отмахнулись от голодного вояки.
Все замолчали, но заскучав, молодой стражник толкнул приятеля в бок:
Правду говорят, что этот Гастон Эссар сам из пустотелых?
Ш-ш, ты! одёрнул болтуна старший. Не вздумай при нём ляпнуть. Напишет рапорт, что службу дурно исполняешь. Отправят на северную границу. Он у Совета магов в особой чести.
Я прикрыла глаза, делая вид, что задремала, а сама жадно слушала осторожную беседу стражников.
На север?! Да не дай пресветлые маги! молодой скрестил пальцы и осенил себя защитным знамением, которым часто пользовался простой люд.
Однако любопытство пересилило страх, и молодой страж снова шепнул приятелю:
Что ж его Совет так отметил? Над всеми пусто отверженными поставил.
Он своих предал. Пошёл на сделку с Советом. Так говорят.
«Предатель», распахнув глаза, с неприязнью повторила я и вздохнула.
Отправиться к границе с Северным городом последним пристанищем для свободных магов Хаоса моя мечта.
Не мели языком лишнего, предостерегающе бросил до этого молчавший воин и указал на меня взглядом.
Старший охранник не успокоился, наоборот, возмущённо повысил голос, забыв о своих же предостережениях.
Говорю, что и всё говорят. Будь моя воля, убил бы, нелюдя, на месте. Столько людей погубили. Так и не успокоятся. Каждую неделю их лазутчиков-вредителей ловят
Дверь в кабинет распахнулась. Воин скомкал последние слова, подскочил. На пороге появилась женщина.
Повинуясь непонятному импульсу, я опустила ноги со скамьи и поспешно сунула в сапожки. Придя в себя, намеренно осталась сидеть на скамье, открыто разглядывая молодую женщину.
Красавица была невероятно хороша: высокая грудь жарко вздымалась, на щеках алел румянец, идеально накрашенные губы хранили мечтательную и довольную улыбку. Дама сияла точно новенький кристалл хаотита.
Я не сразу заметила беспорядок во внешности незнакомки: несколько густых прядей светлых волос выбились из высокой причёски, туш, которой были подведены глаза, размазалась, явно дорогое платье помялось. Красавица несла себя с достоинством королевы и никому бы не пришло в голову посмеяться над ней или указать на недостатки.
За спиной, вылетевшей в приёмную, красотки были видны кусочек кабинета с пустым, массивным столом и затемнённый на фоне окна контур высокого мужчины. Он поспешно застёгивал рубашку и оправлял сюртук. Лица хозяина я не рассмотрела.
Красавица чуть развернулась назад, выгнулась, демонстрируя привлекательные формы, словно маня и не желая покидать этого места.
Увидимся вечером, игриво выдохнула она. Наш высокочтимый приглашает на собрание. Предложение, от которого невозможно отказаться. Ты будешь? с капризной требовательностью поинтересовалась красотка.
Несомненно, милая Элизи, довольно безразлично бросил мужчина ей вслед и приказал: Ведите ведьму!
Стражники засуетились, принялись поднимать меня и подталкивать к двери. Помогать им я не собиралась. Возникла лёгкая неразбериха.
Гостья рассеянно скользнула взглядом по страже и арестованной девчонке, вздёрнула подбородок и удалилась, цокая каблучками.
Я успела понять, что передо мной стихийница с весьма посредственными способностями и отвернулась с тайным чувством превосходства. Маги Хаоса хорошо различали чужие дарования и их силу. Это знание сразу сделало красавицу менее привлекательной в моих глазах.
Ведите! недовольно повторил хозяин.
За одним коротким словом мне почудилось грозное продолжение: «Ведите ведьму, и я займусь ей!»
Я сжала челюсти и под давлением воинов переступила порог кабинета. Взглядом выхватила изящные руки, унизанные дорогими перстнями: мужчина раскладывал на столе бумаги. Он не спеша положил остро отточенный, нестираемый карандаш поверх чистого листа, рядом новую папку для документов.
Я удивилась, что у такой важной персоны нет секретаря. Вероятно, изумление отразилось на моём лице посмотрев выше, я встретила тяжёлый взгляд серых, точно мокрый булыжник, глаз.
Мужчине на вид было чуть за тридцать. Он оглядел меня, и я немедленно почувствовала себя голой. Краска залила лицо, а в груди свело от вспыхнувшей злости на саму себя. Я не собиралась показывать волнение или смущение.
Снимите оковы, велел хмурый хозяин, подписывая смятую бумажку, которую протянул стражник.
Один из воинов с сомнением кашлянул, но достал тонкую пластину с рунами артефакт, отмыкающий невидимый замок. За всё время пути до Академии я так и не обнаружила его на кожаном ремешке.
Ошейник змеёй сполз с тела. Я с облегчением выдохнула, чувствуя, как возвращается воля свободно использовать дар и желания. Даже ухмыльнулась, но тут же скрыла радость попробую побороться и докажу, что я не просто слабая девчонка.
Дар незнакомого мага внушал опасения. Сильное и ровное фиолетовое пламя, видимое только последователям Хаоса, горело в груди предателя.
Я смотрела негодяю в лицо, где застыла гримаса превосходства и скуки; на дорогую одежду, богатые украшения и скрипела зубами от ненависти.
Стража топталась неподалёку. Гастон Эссар картинно приподнял бровь и резко бросил:
Вы свободны. Закройте за собой дверь.
Я неожиданно для себя вздрогнула, когда дверь за спиной и правда захлопнулась. Мы остались вдвоём. В маленьком камине мягко светились и потрескивали кристаллы хаотита. После обработки они давали не только свет, но и тепло.
Я набрала в лёгкие побольше воздуха, готовясь дать отпор.
В кабинете пахло сладкими духами, человеческим телом и похотью. Сомнений, что произошло в кабинете, пока воины и арестованная торчали в приёмной, не осталось. Внезапное открытие заставило меня испытать неловкость.
Хотя я хорошо знала этот запах, даже привыкла к нему. В комнатах, которые убирала моя мать между подачей еды в трактире, витал тот же дух. Прошло не меньше десяти лет, а я продолжала помнить красные, отупевшие от вина и страстей лица посетителей трактира.
Гастон Эссар молча повернулся спиной и прошёл к окну. Одним решительным движением дёрнул раму. Свежий воздух, запахи влажной земли и коры деревьев проникли в комнату. Сразу стало легче дышать.
Он почему-то не стал возвращаться сразу, задержался у окна, глядя на траурный пейзаж с могильными плитами и диким шиповником. Высокий, с прямой, словно негнущейся спиной, Эссар казался таким же монументом, как и древние скульптуры на кладбище поросшие мхом, выщербленные дождями и ветрами. Он, как и статуи, имел изъян.
«Предатель», повторила я, подпитывая неприязнь, напоминая себе, с кем имею дело.
Наконец, Гастон Эссар сел за стол. В кабинете не было второго стула, и я осталась стоять, опустив руки вдоль туловища. Я готовилась, перебирала в голове подходящие магические формулы.
Увы, я умела так мало! Училась по книгам и без настоящего наставника. Ничего, я найду способ.
Обращайся ко мне господин Эссар, сказал хозяин, откинувшись в кресле.
Взгляд мужчины оставался рассеянным, заполненным туманом недавней страсти, недовольством и чем-то ещё мне недоступным и непонятным. Несколько светло-русых прядок прилипли ко лбу. Эссар был по-своему красив и притягивал взор.
Я рассердилась на себя ещё больше, поняв, что с интересом разглядываю этого мужчину предателя и негодяя, продавшего своих соплеменников Совету магов.
4
Мне никак не удавалось успокоиться и сосредоточиться на заклинании. Присутствие Гастона Эссара, серые, безразличные глаза, презрительно сомкнутые губы, ничуть не портившие привлекательное волевое лицо каждая мелкая деталь вызывали дрожь в коленях и тревожное ожидание.
Я декан факультета запретных заклятий, отстранённо сообщил мужчина, словно эта информация не имела никакого значения.
Он взялся за карандаш:
Имя.
Оно наверняка было указано в бумагах стражи, но господин Эссар не пропустил положенного процедурой вопроса.
Кирстен.
Полное имя, потребовал он.
У меня нет родового имени, с вызовом бросила я.
Пусть знает, я никто, но это не значит, что ведьму будет легко запугать или подчинить. Мысль о сопротивлении не покидала меня. Я почти определилась с формулой, решив проверить крепость нервов предателя. В глубине души я не верила, что такой человек может отличаться настоящей храбростью.
Прозвище, не смутившись, настойчиво продолжил Эссар.
Всем известно, что среди бродяг и прочей нищеты, не знавшей своих корней, использовали отличительные клички.
«Шип», мои губы изогнулись, демонстрируя оскал.
Я всегда испытывала удовольствие, произнося своё второе имя. Сейчас я давала обещание, что стану той занозой, шипом, который вопьётся в изнеженную плоть разодетого чиновника. Я окончательно утвердилась в выборе заклинания против хозяина факультета отверженных.
Кирстен Шип, проговорив имя вслух, аккуратно вывел на бумаге господин Эссар.
Если он и удивился необычному для девчонки прозвищу, то ничем не показал чувств и задал следующий вопрос:
Сколько лет?
Двадцать, с охотой и доверительной прямотой отозвалась я, а сама осторожно пошевелила пальцами, нащупывая тонкие нити магии.
Маги Хаоса добывали силу из бесконечности за пределами реальности: вытягивали волокна бесформенной материи, вкладывали собственное желание и волю, чтобы получить результат. Успешное прочтение формул, манипуляции и пассы требовали практики и концентрации. У меня была проблема с обоими пунктами, но желание насолить предателю делало кровь горячей и раздувало огонь дара.
Родители? Эссар выдавал вопросы точно бездушный механизм.
Мать подавальщица в трактире. Я давно её не видела.
Показывая покорность, я оплетала пальцы нитями хаоса, чтобы далее создать нужный образ. Ожившая иллюзия несла за собой опасность для сознания и тела врага, поверившего в морок.
Гастон Эссар опрометчиво освободил ведьму от ошейника, и теперь я посмеивалась над деканом.
«Плевать, что случится с негодяем! Пусть сам разбирается. Успею выбежать на улицу и смешаться с другими студентами. Обычным магам не увидеть, кто перед ними. Доберусь до ворот или найду лазейку», думала я со сладкой от предвкушения победы дрожью.
Отец?
Рука Эссара с зажатым в пальцах карандашом зависла над листом. Я мысленно выругалась. Как бы я ни пыжилась, но последний вопрос выбил меня из необходимого для колдовства настроя. Я бы и самой себе не призналась, что эта тема всё ещё отзывается в сердце болезненным спазмом.
На миг я забыла о маске покорности и с ненавистью прищурилась.
Отец заезжий молодец, фыркнула я, смерив Эссара колючим, насмешливым взглядом. Наверняка такой же хлыщ, как и ты!
Декан пропустил мимо ушей откровенную дерзость и сделал пометки в своих записях. Потом он задумчиво потёр пальцами лоб, отбросил в сторону светлую прядь.
Знаешь, кто написал донос? неожиданно спросил Эссар.
Догадываюсь, выдохнула я, возвращаясь к сотворению заклинания. Старая грымза-экономка всю плешь проела старику, что меня следует отдать на опыты.
Стражники оставили на столе часть сопроводительных бумаг, куда на этот раз декан и заглянул.
Так и есть. Госпожа Батле. Экономка в доме учителя природной магии.
Мне почудилось разочарование в голосе Гастона Эссара.
Сделав для себя определённые выводы, господин Эссар окинул меня ледяным взглядом и выпрямился в кресле.
Что произошло, я поняла несколько позже, когда прокручивала в голове разговор в кабинете. В тот момент я была слишком занята, чтобы обратить на это внимание. Декан не мог знать, что тени сгущаются позади него. Я старательно сплетала чудовищный образ из нитей хаоса. Момент отмщения приближался.
Этот старик содержал тебя? И чем ты ему платила? всё с тем же каменным лицом медленно произнёс Эссар и отложил карандаш.
Ах ты!
Я поняла намёк, сжала зубы, сдерживая порыв ярости и желание вцепиться декану в горло. Любое лишнее движение испортит заклинание. Я была слишком неопытна, чтобы колдовать на ходу. Осталось вложить немного волевого импульса для склеивания хаотических волокон. Тело напряглось, готовое сорваться с места и отдать все силы на побег из корпуса.
Огромный паук поднялся за креслом Гастона Эссара, навис над русой макушкой, перебирая тонкими изломанными в сочленениях лапами. Верхние и нижние клыки смыкались, угрожая откусить голову. Фиолетовый пузырь брюха терялся в тенях и колыхался точно чернильная капля.
Эссар склонил голову к правому плечу, затем к левому, будто разминал шею или хотел рассмотреть ведьму под новым углом. В этом странном действии было нечто завораживающее. Мне показалось, что господин Гастон двигается в одном ритме с чудовищем, а кабинет затягивает вязкой паутиной.
Ты спала с опекуном, глупая Кирстен Шип? тягуче прошептал Эссар.
Он не оставил попыток больнее задеть, стоявшую перед ним девчонку. Нарочно бил словом.
Я поздно поняла, что он задумал.
Я сглупила! Поддалась гневу и потеряла драгоценные секунды.
Гастон Эссар подцепил меня на крючок, которого следует избегать любому магу: перехватил магический импульс у зазевавшегося или взволнованного врага, выбил из потока. Грозное создание, сотканное мной, осталось качественной недоделкой.
Декан поднялся, вытянул руки над собой, сжал ладонями безобразную голову со множеством желтоватых глаз, будто желая свернуть противнику шею. По собственной воле маг отклонился, оказавшись в объятиях паука. Тонкие конечности с мелкими волосками сомкнулись на изящном торсе Эссара. На секунду маг и чудовище сделались единым целым жутким порождением ночного кошмара.
Кривая ухмылка неуловимой тенью исказила чёткий рисунок рта Гастона Эссара. Мгновение, и он снова сделался безразличным.
Я осознала, что меня обыграли.
Гад! Подавись же!
Я метнулась к двери ручка не поддалась, хотя я помнила, что никто выход не запирал. Оставалось распахнутое окно за спиной врага. Кабинет на втором этаже есть шанс, но проскочить мимо Эссара невероятная удача.
Что же дальше? Что предпримет глупая Кирстен Шип, с шипящим выдохом поинтересовалось существо, бывшее недавно деканом факультета отверженных.