Фиолетовое пламя, горевшее в груди мага, разрослось, охватив высокую прямую фигуру. Эссар, точно древний барельеф, выступал из колышущегося паучьего тела. Я зажмурилась и потрясла головой: мне почудились лишние конечности, которые принадлежали совсем не моему созданию. Декан так же не чурался иллюзий. С громким хлопком закрылась оконная рама. Эссар всё предугадывал на лету.
Предатель! в раздражении я топнула ногой и осталась стоять перед столом декана.
Меня трясло от злости и усталости.
Вот и славно, кивнул Гастон и прикрыл глаза.
Чудовище уменьшалось в размерах и таяло, впитываясь в тело Эссара. Предатель забрал себе добытые мной для заклинания частицы хаоса. Я чувствовала себя опустошённой и обманутой. На хищном лице декана я не заметила и тени испуга, лишь скуку. Можно было предвидеть, что маг с таким сильным даром не задрожит перед ожившей материей.
Расправившись с пауком, он осмотрел кабинет, снова распахнул окно. Мелкие пичуги весело тренькали в кустах шиповника, разросшегося среди могил. Как бы мне хотелось обратиться в одну из таких птиц и улететь из Академии.
На севере я бы начала новую жизнь. Между союзными землями и свободным городом лежали мёртвые пустоши последствие магической войны, но я не боялась преодолеть и их, чтобы жить на воле.
Каждый второй, одёргивая сюртук, сказал Эссар и плюхнулся в кресло.
Что?! Возвращаясь к реальности, я не сразу поняла, о чём говорит декан.
Каждый второй абитуриент пытается впечатлить меня пауком. Ты не исключение.
Он посмотрел в сторону камина. На стене висел щит с изображением паука, раскинувшего лапы в символической сети эмблема факультета запретных заклятий.
Абитуриент, язвительно повторила я. Студенты приходят в Академию, чтобы учиться. Сами! Сдают экзамены.
Ты прошла испытание, принята и будешь учиться, спокойно согласился господин Эссар. С желанием и прилежанием.
Он выдвинул ящик стола и извлёк из него вещицу, похожую на браслет.
Снова ошейник?! Нет уж! Я попятилась, понимая, что бежать всё равно некуда.
Эссар неожиданно вздохнул и нахмурился.
Так и знал, что с тобой будут проблемы. Подойди ближе и протяни руку. Любую.
Не хочу!
Я помотала головой, показывая, что не собирается исполнять приказ. Гастон сам вышел из-за стола, посмотрел в глаза так, что я остановилась, замерла словно мышь перед котом-охотником.
Какой пронзительный и тяжёлый взгляд камень, давящий на грудь! Красивые глаза цвета мокрого камня. Влекущие и опасные.
У меня перехватило дыхание.
Это не больно, тихо сказал Гастон, прикасаясь пальцами к моему подбородку, принуждая смотреть внимательнее.
Я невольно запрокинула голову, заворожённо наблюдая за частицами хаоса в тёмно-серых глазах мага. Сила дара Гастона Эссара привлекала и будоражила кровь. Пальцы, касавшиеся моего лица, были приятно прохладными. Так трудно устоять перед родной стихией, но я не случайно носила прозвище «Дикий шип».
А вот это больно! Я сделала маленький шажок вперёд и всей тяжестью надавила на носок сапога самоуверенного декана.
Месть была детской и бесполезной, но принесла небольшое удовлетворение. Эссар прикусил губу, сдерживая хриплый рык. Молниеносно пальцы мага оковами легли на мою кисть. Я не собиралась сдаваться и обрушила град ударов кулаком свободной руки на грудь и плечи Эссара.
Я не собираюсь с тобой бороться, Дикий шип, пробормотал он мне в ухо, развернув и прижав к себе.
Мы тяжело дышали. Я чувствовала позади мускулистое и разгорячённое тело. Этот жар не могла скрыть даже одежда. На первый взгляд Эссару было чуть больше тридцати самый расцвет мужской силы.
На глазах выступили злые слёзы, и ненавидела я не только предателя, но и себя. Я ощутила, как от дыхания господина Эссара на шее поднялись волоски, а по спине прошла волна сладкой дрожи. В памяти ярко всплыли образ растрёпанной красотки и недвусмысленные стоны, доносившиеся из кабинета.
Убей меня, убей! на секунды теряя самообладание, крикнула я. Справился с женщиной?! Убей и похорони под своими окнами, чтобы каждый день любоваться на могилку!
Браслет защёлкнулся на кисти, а тиски странных объятий разжались так внезапно, что я чуть не рухнула на колени. Я стремительно обернулась и успела увидеть мертвенно-бледное лицо Гастона Эссара, словно его пронзили кинжалом и продолжают проворачивать оружие в кровоточащей ране.
Неужели негодяя так задели обвиняющие слова?
Я почуяла силу мимолётного превосходства.
Так получи же снова!
Предатель! Я с чувством плюнула негодяю под ноги и попыталась снять браслет.
Но это оказалось не так-то просто.
5
Необычная вещица из чернёного серебра обхватила руку паучьими лапами. Кожу обожгло будто калёным железом. Я вскрикнула, зашипела, ломая ногти, царапала по выпуклому рисунку на безделушке.
Что за дрянь ты на меня нацепил?! Хуже ошейника! Нравится мучить людей?
Губы Гастона дрогнули. Казалось, он тихо выругался и возвёл взгляд к потолку. Я размахивала рукой, и декан снова поймал меня за кисть.
Убьё-те Похорони-те Вы! Твой воспитатель не научил тебя уважению к старшим? менее сдержанно проговорил маг.
Он не уважал предателей! И не смей меня трогать! Прижимайся к своей белобрысой магичке со слабым даром!
Широкие, тёмные брови Эссара приподнялись мне удалось его удивить, но взгляд был сумрачен, тяжёл. Браслет раскрылся и остался в руках Гастона. Он с облегчением выдохнул, сжал зубы, возвращая себе внутреннее равновесие, отпустил меня и больше не прикасался.
Я разглядывала круглую метку с символом паука, проступающую на коже. Фиолетовые линии на кисти становились всё чётче. Вместе с рисунком возвращался незримый кокон послушания, куда с помощью особого ошейника заключали арестованных магов хаоса. Метка факультета обладала той же подчиняющей магией.
Так обидно!
Родная стихия, обращённая против своего носителя, воспринималась особенно болезненно. Я ощущала свой дар, могла использовать колдовство в полную силу, вытягивать из хаоса волокна материи, но не вредить. Наверное, я бы смогла сплести новую иллюзию, но настоящей опасности она не принесёт.
Не для проверки ли способностей и характера Эссар велел снять магические оковы?
Я почувствовала себя беззащитной и слабой. Обида змеёй обвила сердце. Пришлось прикусить язык, сдерживая нелестные эпитеты в адрес главы факультета. Если все, кроме Гастона Эссара, носят метки подчинения, то он истинный хозяин над ними. Стражники были правы.
Добро пожаловать в Академию, Кирстен Шип.
Господин Эссар удовлетворённо кивнул, заложил руки за спину, со вниманием следил за переменами в поведении новой студентки. Несомненно, он видел магические нити от метки, ставшие сетью-ловушкой для бойкой ведьмы.
Теперь, когда с формальностями покончено, поговорим о правилах. Не пытайся выйти за пределы Академии. Не подходи близко к крепостным стенам периметр защищён магией, предупредил декан. Посещение главного корпуса, библиотеки и прочей территории факультетов союзных земель под строгим запретом. Распорядок дня у входа в жилые комнаты ознакомишься. Приказы, мои или наставников, должны выполняться быстро и без обсуждений.
А дышать можно? буркнула я, потирая руку с проклятым узором: кожу саднило.
Когда я разрешу, без тени улыбки ответил Гастон. Не делай глупостей и береги силы. Они тебе понадобятся.
И ты вы берегите пригодятся, притворно миролюбиво пообещала я, не собираясь сдаваться.
Ты дерзкий Дикий шип, Кирстен, глухо сказал декан. Это хорошо.
Почему?
Я переступила с ноги на ногу устала стоять, и желудок уже совсем свело от голода. Ярость, придавленная магическими оковами, угасла, оставив после себя пустоту. Хотелось лечь, свернуться калачиком и уснуть. Измотанная трудным днём, я притихла.
Узнаешь, если повезёт, безразлично сказал Гастон Эссар, словно теряя ко мне интерес.
Он подошёл к кристаллу, стоявшему на каминной полке, и положил на него ладонь: хаотит внутри граней вспыхнул приятным фиолетовым светом.
Раздался стук в дверь.
Хм Как быстро, пробормотал декан себе под нос и громче добавил: Заходите!
В кабинет ввалилась группа людей, и я отошла в сторону, пропуская стражников к столу Гастона Эссара. Воины были мне не знакомы. Меня привёз другой отряд.
Сколько же их таких рыщет по Союзным землям в поисках отверженных магов?
Арестованный из полицейского управления Сухого ручья доставлен, громогласно бухнул бородатый и крупный охранник.
Среди мужчин я увидела человека в гражданской одежде лет пятидесяти. Круглоголовый, с мягкими чертами и белёсыми бровями он растерянно озирался по сторонам. Шею мужчины стягивал магический ошейник.
Я и без этого сомнительного украшения поняла, что привели очередного несчастного мага хаоса. Дар горел в нём не слишком ярко, но достаточно для магической практики.
Деревенский врач, пробежав глазами бумаги стражников, произнёс господин Эссар.
Он снова углубился в чтение, а я поймала на себе взгляды молодых воинов, стоявших позади отверженного. Оба ухмылялись и рассматривали меня с такой откровенной жадностью, точно я стояла голая и предлагала себя, а они решали: отложить удовольствие на потом или получить всё прямо сейчас.
«Мерзость!» я сжала кулаки и отвернулась.
Залепить бы в эти ухмыляющиеся рожи отменным зарядом, да метка на руке не позволит. На миг я будто вернулась в прошлое.
Я хорошо знала подобные взгляды. Таких ошалелых от желания и вседозволенности молодцов немало бывало на верхних этажах «Весёлого кролика». Опекун вовремя забрал меня из трактира, где работала мать. Я избежала участи живого товара, хотя и стоила золота. Женщины с даром магии хаоса редко доживали до тридцати: за пустотелого нелюдя мало кто заступится, и закон всегда был на стороне человека с полными правами.
Я часто заморгала, чтобы вернуться в реальность. Знала, что стану бороться до последнего вздоха, но не позволю использовать себя.
Я допрошу арестованного, ждите в приёмной, свысока приказал охране Эссар. Оковы снимите после оформления, будто отвечая собственным мыслям и недовольно морщась, добавил он.
Можем посторожить девчонку, чтобы не мешала, сдерживая смешок, предложил один из молодых стражников. От нас не убежит.
Я похолодела, представив, что меня ждёт наедине с этой сворой крепких парней. Никаких шансов. Эссар только отмахнётся от воплей какой-то строптивой студентки под дверью. Я успела порядком потрепать декану нервы.
Вот он, стоит, безразлично смотрит на меня и стражников, хмурится собственным мыслям недоволен. Конечно, развлекаться с пышущей жаром красоткой приятнее, чем проводить нудные допросы. Такой и пальцем не шевельнёт, чтобы помочь.
«Хлыщ!» Я подвела итог тревожным метаниям.
Молодые стражники переглядывались, дожидаясь решения декана. Ухмылки сделались явственней, наглее. Я поборола желание отступить к стене: подальше от воинов. В любом случае я буду кричать и сопротивляться, насколько позволит метка послушания.
Я отдал приказ. Исполняйте! Декан презрительно сжал губы.
Напряжённый узел в груди растворился. Утомлённый Эссар не хотел лишних проблем, поэтому осадил наглецов.
Как же иначе?!
Не ради меня или по доброте душевной декан отправил наглецов за дверь без добычи. Всё равно я мысленно поблагодарила хаос, которому мы оба служили.
Пустотелая тварь, развернувшись к двери, пробормотал охранник, предлагавший посторожить ведьму, но тут же получил тычок от старшего.
Воины ушли. Арестованный провёл пятернёй по выцветшим, растрёпанным волосам, выпрямился перед деканом, исполнявшим роль вершителя судеб.
Я с ненавистью сверлила Эссара взглядом.
Проклятый предатель, который помогает властям Союзных земель унижать и истреблять своих собратьев! Поставил на ведьме тавро, точно на телёнке! Его я точно не стану благодарить.
Я не знала как и когда, но верила, что заставлю Гастона Эссара расплатиться за всё и получу свободу.
Жди. За тобой придут, точно почувствовав внимание ведьмы, бросил в мою сторону Эссар.
Присутствие студентки при дознании явно было не к месту, но отпускать меня из кабинета декан почему-то не захотел. Он предпочёл сделать вид, что я не существую и сосредоточился на втором заключённом.
«Осуждённые без суда. Мимолётный эпизод в жизни предателя», подумала я.
Я ощутила досаду, но сама не поняла отчего, чуть заметно пожала плечами, отвечая собственным мыслям. Я не привыкла быть пустотой, бессловесным предметом, а Эссар всеми силами принялся меня игнорировать.
В этот раз он не стал садиться на стол. Снова пролистал бумаги. Затем вложил их в чистую папку.
Я подумала, что сошла бы с ума, день ото дня занимаясь дознанием, составлением и сбором документов. Такое точно было не по ней.
Михель Сакриан? удовлетворившись сведениями из рапорта стражи, переспросил Гастон.
Это моё имя, спокойно согласился мужчина.
Перед Гастоном Эссаром он стоял твёрдо и с достоинством, будто при обычном визите в канцелярию Академии. Я поняла, что смирение арестованного проистекает не от магических оков, а является следствием характера.
Незнакомый мужчина напомнил мне недавно умершего опекуна, и сердце болезненно сжалось от нахлынувшей грусти. За один миг прошлая жизнь превратилась в блёклую картинку, стёртую временем и покрытую пылью. На руке ныла свежая метка.
Вы работали врачом в Сухом ручье?
Непонятно к чему ведёт Эссар, спрашивая об известных фактах, зафиксированных в документах.
Около тридцати лет, отстранённо подтвердил мужчина.
Помогали людям. Вставали ночью по первому зову. Забывали о своём комфорте и желаниях, борясь за жизнь пациента
Всякое случалось, покачал головой Михель, и стало ясно он ни о чём не жалеет.
Эссар вёл свою, одному ему известную, линию беседы.
И эти же люди, жители Сухого ручья, написали донос.
Они не знают иной правды, кроме той, о которой кричат на всех углах, медленно проговорил врач.
А вы знаете другую правду? Голос Эссара звучал размеренно, обволакивая, внушая ложный покой.
Меня злило, что я невольно поддаюсь, вслушиваюсь в каждое слово, даже соглашаюсь. Мерзавец умел чем-то зацепить сердце и вести за собой.
Приверженность правде слабость, стоившая нам свободы, а многим жизни. Сколько нас осталось в Союзных землях? Сотня, а может десяток? Вы и сами знаете, охотно проговорил арестованный.
Михель посмотрел на декана долгим и внимательным взглядом, точно выискивая в том нечто важное. У рта и на лбу врача пролегли неглубокие морщины, тени под глазами. Путь господина Сакриана в Академию был более долгим, чем вынужденное путешествие Кирстен.
Вам удалось продержаться в тени много лет, бесстрастно продолжил Эссар, сохраняя на лице маску скучающего чиновника. Однако, вас раскрыли. Как это произошло? Как они догадались, что вы последователь хаоса?
В Сухой ручей редко добираются с проверками благонадёжности. У местной полиции нет артефактов. Они вызывали отряд из города, получив письмо с доносом. Как же изменились их лица, когда на ошейнике вспыхнули руны. За один миг я стал для этих людей мертвецом. Нет, вредным животным, место которому в клетке.
Вы использовали магию? Почему кто-то решил сообщить о вас?
Я никого не виню
Сочувствуете? В тоне Гастона появилась заинтересованность.
Они не понимают, что завтра могут оказаться на моём месте. Это легко происходит, если нет одного закона для всех.