Уже всё? Да? Всё?
Всё будет как приедем, а до того что угодно может случиться! с мрачным удовольствием парировала старуха.
И немедленно случилось: громкоговоритель над головой господина Торвальдсона пискнул как летучая мышь, а потом и загудел:
Леди и лорды, дамы и господа, наш экспресс проходит сквозь Междумирье! Убедительно просим без необходимости не вставать со своих мест, а в случае приближения к внешнему стеклу местных обитателей не встречаться с ними взглядами. Это может быть опасно для вашего физического и душевного здоровья!
Безликие демоны Междумирья! то ли согласилась, то ли просто ругнулась старуха.
Да тут и без них разрыв сердца получишь от одних объявлений! господин Торвальдсон прижал ладонь к груди, почему-то с правой стороны. У вас, сударыни, капелек каких не найдется?
Старуха в ответ лишь непримиримо фыркнула:
Было, как не быть! Их-то вы своим чемоданищем и раздавили! она ткнула пальцем в так и торчащий на столике саквояж коммивояжера. Может, уберете наконец?
Тысяча извинений! Поверьте, чистая случайность господин Торвальдсон забарахтался, пытаясь дотянутся не вставая, навалился мне на колени, за что немедленно получил локтем в бок, воззрился на меня обиженно я в ответ мило улыбнулась. И наконец рискнул привстать, схватил саквояж, и снова забился в кресло, прикрываясь им как щитом.
За окном трепетала бездна. Чернота, темная настолько, что зрение постоянно плыло, словно за окном и вовсе ничего нет, то растворялась, то вдруг возникала опять, густая и плотная, так что казалось, ее можно потрогать. Заглядывала внутрь, настороженная, как хищный зверь. Время от времени мрак прорезала россыпь огней, ярких и красивых настолько, что захватывало дух, но они тут же гасли, будто тьма торопливо и жадно заглатывала их. И через мгновение вспыхивали снова.
Пассажиры первого и второго класса имеют уникальную возможность насладиться игрой блуждающих огней перекрикивая заполнивший вагон звенящий гул, продолжал хрипеть вагонный громкоговоритель.
В первом классе, говорят, вид и вовсе потрясающий, господин Торвальдсон повысил голос, чтоб его было слышно сквозь назойливый гул Междумирья. Там же сплошное стекло и сверху огни, и снизу, и по бокам, а если безликие налетят, так вокруг прям и вьются! Ну и стоит же этот аттракцион!
В мое время демоны были демонами! громко фыркнула старуха. А нынче все-то им аттракцион: на демонов пялиться ридикюли чужие давить!
Она придирчиво поскребла ногтем трещину на лаковой коже ридикюля. Я была уверена, что трещин там хватало и раньше, до встречи с саквояжем коммивояжера, но благоразумно промолчала.
А давайте я вам, сударыня, в извинение охранный артефакт на дверь подарю! Есть же у вас дверь? вздохнул господин Торвальдсон.
Безусловно, у меня есть дверь! Я, знаете ли, не нищенка бездомная, мне от покойного супруга достался очень даже милый домик в пригороде! старуха мгновенно ощетинилась, став похожей на изготовившуюся к драке ворону.
Во-от как! предвкушающе протянул Торвальдсон. Позвольте любопытствовать сами живете или сдавать изволите в сезон?
Живу! воинственно провозгласила старуха. А половину сдаю, и не только в сезон! У нас, между прочим, и зимой недурно: тихо, спокойно, людей нет, море шуршит Для нервных дам из столицы очень даже хорошо. И недорого.
Ну это уж вы, сударыня, хватили недорого! Чтоб у нас на юге да вдруг недорого? На новых курортах Султаната, там да, и впрямь цены низкими держат, чтоб приезжих завлечь, а у нас
А качество? Качество у них какое? возмущенно перебила старуха. Я вам скажу: такое же, как и цена! Еда несвежая, вино разбавляют, в гостиницах грязь, горничные и те вороватые! А уж про пансионы тамошние и вовсе не говорю там попросту селиться опасно, местные хорошо если только обманут. А то ведь ограбят или вовсе убьют!
Во-о-от! снова завопил Торвальдсон. Тут я с вами полностью согласен, безопасность это же главное, за нее и доплатить не жалко! Извольте видеть, это у нас артефакт на дом, последняя разработка компании «Хран» он вытащил из саквояжа тусклую блямбу дешевого охранного артефакта и с торжественным видом вручил старухе. Который сразу покажет приезжим преимущество наших южных курортов перед Султанатскими! Ни один вор сквозь него не пройдет!
Это точно. Зачем сквозь, если отключить такой артефакт можно щелчком ногтя. В особняке Трентонов такой на заднем дворе, на дворницком сарае стоит, чтоб дворовой пес внутрь не совался.
Но старуха радостно закраснелась, принимая подарок, и торопливо, будто боясь, что коммивояжер передумает, сунула его в ридикюль.
Ну а вы, сударыня коммивояжер снова переключился на меня. В Мадронге у братца остановитесь?
У братца. Но не в Мадронге, а под Приморском.
Мне скрывать нечего: еду в дом родной, по приглашению Если, конечно, брат и впрямь хочет меня видеть, и все это не хитрая афера ОТула.
Вот это вам повезло! всплеснул руками коммивояжер. Хотел бы и я иметь родичей у моря! Частенько, небось, у братца бываете?
Совсем не бываю, покачала головой я.
В Приморском станции нет, пробурчала старуха.
А вот и есть, сударыня! оживился коммивояжер. Просто не все о ней знают, потому как она грузовая! Иначе как бы лордам и господам на отдыхе свеженький северный лосось в ресторациях подавали? А пассажирской и впрямь нет, это вам дилижансом добираться придется. Только как же вы одна-то путешествовать будете? господин Торвальдсон от озабоченности моей судьбой даже усами зашевелил. Одинокую даму ведь и обидеть могут. Ежели желаете, так я с вами поеду! он приосанился и выпятил грудь. Дальше пузика она все равно не пошла, но господин Торвальдсон старался. А вы меня братцу представите, наверняка ему в поместье охранные артефакты пригодятся. «Охранка» на внутренние двери также имеется, и на сад Есть у братца вашего сад?
У меня есть сад! влезла старуха, но коммивояжер ее проигнорировал дарить еще один артефакт он не собирался.
Вот, извольте взглянуть
Коммивояжер принялся раскладывать товар прямо на сидении. Артефакты были откровенно плохонькими. Сквозь жидкое серебрение проглядывал свинец, а брызжущие из окна цветные огни высвечивали грубо процарапанные символы. Алые, кобальтово-синие, золотые, изумрудно-зеленые, еще какие-то цвета, столь неуловимые, что человеческий глаз просто не успевал их подметить, а человеческий разум дать название. Откликаясь на эту вакханалию символы на артефактах начали постреливать искрами, а по стенам и потолку, то возникая, то пропадая, завели хоровод антрацитово-черные тени.
Какая красота! выдохнула я.
Ну, красотой-то особой компания «Хран» не славится, слегка смутился коммивояжер, у нас главное надежность! А, вы про это разочарованно протянул он, заметив мой устремленный за окно взгляд.
Посеребренную раму словно обсели пылающие бабочки. Разноцветные огоньки цепочкой двигались по прямоугольнику окна, кружились в танце, сцеплялись вместе, вспыхивая новым светом, и тут же рассыпались искристым фейерверком. По стеклу раз за разом прокатывались радужные волны.
А я вот слыхал, что эдакая иллюминация случается, ежели маг едет очень Междумирские твари до их сил лакомы! провозгласил коммивояжер, разглядывая заоконное свето-представление. Не вы ли, госпожа? он покосился на старуху.
Была б я магичкой, разве б я во втором классе ездила? фыркнула та в ответ.
Армейцы же едут.
Так-то армейцы! Мы не для того подати платим, чтоб они первым классом раскатывали.
Их голоса таяли, растворяясь едва слышным шепотом я неотрывно глядела в полыхающее, как небо в день тезоименитства Его Императорского Величества, окно. Окно глядело на меня.
Глава 4
Попутчики на тот свет
Сквозь то вспыхивающую, то растворяющуюся радужную пелену на меня пялился глаз. Глаз торчал точно посредине оконного стекла, был он совершенно круглый и такой же совершенно черный, с белым штрихом зрачка. Глаз сверкнул и в окне появился второй в правом верхнем углу. Потом третий в правом нижнем, потом четвертый И скоро уже все окно пялилось на меня сплошными рядами глаз, посверкивающих и помаргивающих не в такт, так что блики от них заметались по стенам в совершенно уже безумной пляске. А потом сквозь это моргание и мельтешение к стеклу придвинулось лицо безгубый, безносый, безглазый овал, окруженный мерно колышущимся пятном беспредельной черноты. На стекло легла такая же черная, жутко искореженная рука. В наше окно глядел безликий демон Междумирья.
Завороженно пялящуюся на демона меня схватили сзади за волосы и с размаху ударили об стекло. На миг в нем отразилось мое бледное, почти бескровное лицо, широко распахнутые глаза со зрачком во всю радужку. Демон поймал мой взгляд своей пустотой и вдруг отпрянул!
Пыхх! прижатая к стеклу я с тихим хлопком лопнула, а пряди моих волос просто-напросто истаяли в руках у схватившей меня старухи.
Другая я прыгнула на старуху со спины.
А она взяла и увернулась кувыркнулась через столик с ловкостью цирковой акробатки. А все самоуверенность проклятая я-то думала, это будет коммивояжер, вот и встала к нему поближе!
Иллюзорка поганая! выдохнула старуха.
Не такая уж поганая! Слабая, конечно, но зато очень-очень умелая и опытная! Мои иллюзии быстро исчезают, но пару мгновений она ведь даже волосы мои под руками чувствовала! Главное, время рассчитать, когда оставить свой фантом и прикрывшись мороком, скользнуть в сторону.
Старуха прыгнула с места, в длинном выпаде пытаясь достать меня ножом. Мой второй фантом беззвучно лопнул, и теперь уже я-настоящая с размаху ударила ее каблуком в живот. Старуху швырнуло на столик, она хряпнулась об стекло, из груди вырвался хриплый стон
За окном вспыхнуло неистовым мельтешением огней, окутав жилистую фигуру в черном безумным многоцветным ореолом. Вокруг встрепанных седых волос полыхнуло алое-зеленое-синее-желтое-бирюзовое марево
Фантом! Фантом! Три меня ринулись к бабке сквозь безумствующие тени
Настоящая я с размаху напоролась на сдвоенный удар каблуками.
Будто бык лягнул! Меня отшвырнуло к двери, в груди вспыхнула лютая боль.
Да д-дамы! проблеял коммивояжер, торопливо сгребая артефакты в саквояж.
Старуха перекатилась со столика прямиком на него, вдавливая беднягу в кресло, оттолкнулась и прыгнула
Я поднырнула под нее, с разгона боднув Торвальдсона головой. Саквояж грюкнул, коммивояжер взвизгнул, старуха впечаталась каблуками в пол.
Плохо-плохо-плохо В вихре черных юбок старуха поворачивалась ко мне. Из расстегнувшегося ворота платья, разбрызгивая серебряные искры, вывалился защитный артефакт.
Ой, как плохо-то!
Эй, вы там что, вагон разбираете? в стенку нашего отделения постучали.
Они попытался пискнуть Торвальдсон.
Старуха метнула нож. Я только и успела, что отмахнуться отбитый в сторону клинок с лязгом упал на столик мы со старухой ринулись к нему вдвоем.
Она успела первой, схватилась за рукоять Я навалилась ей на спину, всей грудью ощутив прочные ребра корсета под пропотевшим сукном. За шею, пальцами под ворот, схватиться за цепочку и откинуться назад, упираясь каблуками в пол и натягивая цепочку весом всего тела.
Я почувствовала, как звенья врезались в ее худое жилистое горло. Под кожей словно перекатилось что-то, старуха успела до предела напрячь мускулы шеи, но я тянула. На миг мы словно зависли: я, подавшись назад, и она, грудью навалившись на край столика и судорожно нашаривая нож И вдруг она сама рванулась вперед, разрезая об цепь кожу на шее. Ее пальцы сомкнулись на рукояти, перекинули нож в обратный хват и она ударила назад. Не выпуская цепочки, я качнулась в сторону заточенное острие вспороло плотный рукав. Плечо словно облизало холодом, а потом коротко и резко вспыхнула боль.
А! цепочка в моих руках с тугим банг! лопнула.
Старуха рухнула грудью на столик и с размаху мазнула выпачканным в моей крови лезвием по стеклу. И тут же прижала к нему руку с простеньким неприметным колечком.
Плохо-плохо-плохо!
Равномерный гул Междумирья превратился в пронзительный вой!
Не беспокоиться Пристегнуться Обычная турбулентность сквозь завывания пробилось хриплое карканье громкоговорителя.
Чтоб ты еще понимал! Там, где печатка на старухином кольце соприкоснулась с моей кровью, вспыхнуло разноцветие огней. За их прозрачными переливами мерно колыхались сгустки тьмы, и плыли в сплошном круговороте гладкие овалы лиц. Непроницаемое для демонов Междумирья стекло начало рассыпаться прозрачными крошками, вспыхивающими многоцветьем огней, как драгоценные камни. Дохнуло лютым холодом, по стенам стремительно побежали серебряные узоры, и в щель в стекле тонкой клубящейся струйкой начала сочиться тьма.
В отражении еще видно было как расширились глаза старухи, она схватилась рукой за шею и отчаянно завизжала, даже перекрывая на миг вой Междумирья.
Я подхватила ее за щиколотки и толкнула вперед. Не переставая верещать, она скользнула грудью по столику и врезалась лицом в стекло.
Дзанг! его прочертила паутина трещин, они вспыхнули разноцветными огнями, и стекло разлетелось осколками. Старуха вывалилась во тьму Междумирья.
На краткий миг она зависла на фоне всепоглощающей черноты: седые космы дыбом, юбки колоколом, руки-ноги отчаянно молотят пустоту
Сгустки тьмы, похожие на раскачивающиеся на ветру черные простыни, вскипели водоворотами и пустые лица ринулись к ней со всех сторон, закручивая старуху в кокон черноты. Если крик и был, его сожрало Междумирье.
Бегом, бегом! я выхватила у оцепеневшего Торвальдсона саквояж с артефактами, ухватила его самого за шиворот заартачится брошу сразу!
Но он только взвизгнул истошно и ринулся к двери, округлым пузиком выбив меня в коридор как ядро из пушки. Меня швырнуло на отделанную полированным деревом стену, я едва успела развернуться и с грохотом захлопнула раздвижную дверь перед ринувшейся сквозь окно тварью. Защелкнула замок и принялась лепить на стекло и косяк артефакты из саквояжа.
Глава 5
Прорыв!!!
Активировать! Активировать! Активировать! Саквояж был набит плотно, артефакты с тугим чвяканьем липли к косякам, символы тускло вспыхивали слишком тускло! Сил у меня и без того капля, а после драки и тех почти не осталось. Последний артефакт едва заметно пыхнул, и я налепила его на стекло двери прямиком на приникшую с той стороны безглазую морду. Сверлящий уши визг перешел в глубокий, протяжный, даже мелодичный звон. Точно колокол мерно тянул:
Бооооооооооооооо
Поезд принялся вилять, как змея, вагон тряхнуло, меня швырнуло от стенки к стенке.
Стюардам проверить ваго Сохраня Споко Ничего опасн продолжал захлебываться громко-говоритель.
Коммивояжера не было сбежал. Надеюсь, навстречу стюардам. Приведет подмогу? Ненадежно. Вагон снова тряхнуло, я ухватилась за ручку, дверь купе откатилась в сторону. На меня недоуменно воззрилась пожилая пара.
Прорыв! Быстро идите в другой конец вагона!
Прорыв? Какой еще прорыв? ахнула полненькая старушка, всплеснув руками.
Э, нет, господа, уговаривать я не буду. Я последние несколько минут вообще сильно недолюбливаю старушек! Я метнулась к следующей двери.
Дорогая, что хотела та девушка? донесся из купе громкий, как обычно у глухих, голос старика.