Я подошла к калитке ателье, расположенного в одноэтажном здании с беленым фасадом и треугольной крышей нежно-голубого цвета. Оно было окружено низким деревянным забором, служащим скорее элементом декора, чем средством защиты от проникновения. По правую сторону я приметила лавку башмачника, в котором работал супруг миссис Эленор- мистер Рональд.
Я отворила калитку и прошла по дорожке до высокого крылечка, к которому вела деревянная лестница. Как раз в тот момент, когда я поставила ногу на первую ступеньку крыльца, входная дверь распахнулась, и мне навстречу вышел лейтенант Мале, которого я встретила часом ранее в кондитерской мисс Жаклин.
При виде меня лицо стражника удивленно вытянулось.
Мисс, что вы здесь делаете? строго спросил меня лейтенант. При ближайшем рассмотрении я пришла к выводу, что служитель правопорядка еще очень молод, должно быть ему не больше двадцати лет от роду, и выше, чем мне показалось при первой встрече.
Пришла заказать платье, ответила я. Что же еще мне делать в ателье по пошиву одежды?
Страж прожег меня пронзительным взглядом, но, не найдя к чему придраться, предпочел прекратить разговор. Я посторонилась, пропуская лейтенанта Мале и еще двоих стражников мимо. Но все же мужчина задел меня плечом, проходя мимо.
Простите, мисс, без капли сожаления в голосе произнес слова извинения лейтенант.
Ничего страшного, мистер Мале, ответила я.
Мужчина остановился в шаге от меня и, прищурив глаза, принялся рассматривать меня, глядя сверху вниз.
Что?! Неужели он выше меня ростом? Я просто не могла в это поверить! За всю свою взрослую жизнь я ни разу не встречала человека, который был бы хотя бы одного роста со мной, а этот нескладный молодой стражник был выше меня аж на пол головы.
Почему вы улыбаетесь, мисс? озадаченно спросил лейтенант, прекратив, наконец, сверлить меня взглядом.
Просто вы такой высокий, рассмеялась я.
Не вижу в этом ничего смешного, поджав губы, сказал парень. Возможно, бедолагу дразнили из-за высокого роста, а тут я со своим смехом.
Простите, я не хотела вас обидеть, продолжая улыбаться, сказала я. Просто мне так странно встретить человека, который смотрит на меня сверху вниз.
Лейтенант Мале несколько секунд смотрел на меня, переваривая услышанное, затем на его губах появилась едва заметная улыбка.
Простите, мисс, я сегодня на службе, но Может быть Если вы не против начал мямлить стражник. Неужели происходит именно то, о чем я думаю?
Вы что хотите пригласить меня на свидание? догадалась я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Ну, надо же первый день в Жердании, а у меня уже появился потенциальный жених! Только дедушка Гарет вряд ли одобрит городского стражника на роль моего будущего мужа, даже несмотря на то, что он выше меня ростом.
Лейтенант Мале покраснел как помидор. Даже уши стражника, торчащие из-под служебной кепки, сделались малинового оттенка.
Мне стало его так жаль, что я тут же добавила:
Я бы с радостью прогулялась по вечернему городу. Вы же покажете мне местные достопримечательности?
Непременно, мисс
Эмма, представилась я, подавая руку для рукопожатия, но вместо этого лейтенант, оказавшийся галантным кавалером, запечатлел на моем запястье поцелуй.
Приятно познакомиться, Эмма, наши взгляды встретились, и я к своему удивлению обнаружила у мужчины глаза василькового цвета.
Сзади послышались тихие смешки, и лейтенант резко обернулся, прожигая своих подчиненных злым взглядом.
Стражники тут же замолкли и отвернулись, а парень продолжил:
Заеду за вами в шесть? Назовите адрес.
Я назвала улицу и дом, где находилась мастерская сэра Томаса.
Тогда до встречи, мисс Эмма, вновь поцеловал мне руку лейтенант и торопливо зашагал к калитке.
Я проводила городского стража взглядом и ,когда его долговязая фигура скрылась из виду, поднялась по ступенькам на крылечко и постучала в выкрашенную белой краской дверь ателье по пошиву одежды.
Мне открыла девочка-подросток с двумя тугими русыми косичками. Она приветливо улыбнулась и сказала бойким голосом:
Добрый день, мисс. Проходите в парадную и ожидайте на диванчике. Миссис Эленор освободится через несколько минут.
Я присела на предложенную скамью, обитую тканью, которую дочь хозяйки заведения именовала диваном, и, чтобы скоротать время ожидания, принялась рассматривать эскизы нарядов. Они были развешаны на стенах в цветных рамках.
В них чувствовалось веяние авранийской моды: большое количество механического декора, более жесткие образы. Я приметила даже один набросок брючного костюма на манер мужского, только с жабо и рюшами по краю длинной рубашки, торчащей из-под фрака с пуговками-пружинками. Я просто влюбилась в этот элегантный и в тоже время дерзкий образ. Кажется миссис Эленор не просто швея, но еще и талантливый модельер, и я наткнулась в свой первый день пребывания в столице на еще один самородок.
7 ГЛАВА
Миссис Эленор оказалась пышной дамой маленького роста с добрыми карими глазами, мясистым носом и тонкими губами, растянутыми в дружелюбной улыбке, на круглом румяном лице.
Какие формы, какие пропорции! восхищенно охала портниха, меряя лентой размеры для будущего платья. Фасон мы выбрали вместе с учетом моей профессии и моды Жердании. Подобрали и одно готовое платье, которое миссис Эленор обещала подогнать под мой рост к завтрашнему вечеру. Все же идти на свое первое свидание в столице стоило при параде, а не в чем попало. Кто знает, может быть лейтенант Мале окажется тем самым? Хотя вряд ли. Что общего у городского стража и девушки-механика? Но не всегда выходит так, как планируешь, особенно в делах сердечных, поэтому пока я не списывала молодого симпатичного лейтенанта со счетов.
Покинула я ателье добродушной, болтливой миссис Эленор без четверти шесть. Скоро должен подойти молчун Хьюи, и вместе мы примемся разгребать завалы механического хлама мастерской сэра Томаса.
Я торопливо прошла по улице мимо ряда домов с белыми фасадами, пестрящими разноцветными вывесками и красочными витринами. Это была торговая улица, где в основном находились мастерские, лавки и магазины. Жилой квартал для богатых горожан располагался дальше.
До мастерской сэра Томаса оставалось несколько зданий, когда я приметила возле калитки человека в черном фраке и высокой шляпе-цилиндре. Он стоял, прислонившись к железным прутьям спиной и нетерпеливо постукивал тростью по каменной дорожке.
Неужели клиент?
Я ускорилась, но при ближайшем рассмотрении поняла, что посетитель не кто иной, как мой попутчик Джером.
Интересно, что ему понадобилось в мастерской? Возможно, хочет заказать еще одно изделие или Решил проведать меня? Отчего-то сердце забилось в груди чуть быстрее обычного. Ну, брось, Эмма, молодой граф тебе точно не пара. Мало того, что он ниже ростом, так еще и из верхушки аристократии. Такие не смотрят на провинциалок из пусть и старого, но обнищавшего аристократического рода. Мне бы кого-то попроще. Кого-то не из свиты короля. Джером еще в поезде сказал, что выполняет поручения монарха, а кому попало Карл 12 своих дел не доверяет: лишь приближенным, тем, кому доверяет. Об этом мне рассказывал дедушка Гарет, который в прежние времена жил в столице и общался со многими приближенными короля. Почему дед уехал из Жердании, я догадывалась. Скорее всего причина была в моей матери, которая забеременела, так и не вступив в законный брак. Тогда дедушка Гарет спас репутацию своей дочери и мое будущее, выдав маму замуж за своего старого друга-маркиза Винсента Уилсби, который признал меня своей дочерью. Но жили мы с мамой не у ее законного супруга, который оказался настолько добр, что не настаивал на исполнении супружеских обязанностей молодой жены, а с дедушкой Гаретом, тетушкой Изабеллой и вредным Освальдом. Правда в скором времени сестра матери вышла замуж, а моя родительница скончалась от лихорадки, и остались лишь я, Оззи и дед.
Я подошла к мастерской и с улыбкой поприветствовала Джерома.
Рада скорой встрече, сказала я. Что вас привело в мастерскую сэра Томаса?
Добрый вечер, Эмма, улыбнулся Джером, снимая шляпу. Пришел проверить, как обстоят ваши дела на новом месте?
Все хорошо, благодарю. А где же ваш автомобиль? я осмотрелась, но красного новенького транспорта Джерома, на котором мы добирались до мастерской, нигде не увидела.
Я решил немного прогуляться. Возможно вы захотите составить мне компанию, Эмма? голос графа звучал проникновенно, и мне хотелось согласиться, но Хьюи должен был вот-вот прийти, а лишаться единственного помощника в угоду своим желаниям не стоило.
Извините, но у меня сегодня много работы, ответила я с сожалением.
Тогда, может быть, завтра вечером? предпринял вторую попытку Джером.
Да, что ж такое?! Не говорить же ему, что у меня на завтра запланировано свидание с лейтенантом Мале.
Извините, Джером, завтра вечером я тоже не могу, так как договорилась о встрече со своей новой знакомой-кондитершей из Верегоса, придумала я на ходу.
Что ж, очень жаль, надевая шляпу, сказал граф. Тогда увидимся как-нибудь в другой раз.
Давайте, послезавтра! торопливо сказала я, опасаясь, что он сейчас вот просто так уйдет, и мы больше никогда не увидимся.
Я саму себя не узнавала. Да что я, вообще, такое творю? Никогда в жизни сама не назначала мужчинам встречу, за исключением лейтенанта Мале, но к тому я испытывала чувство жалости, а тут было нечто другое. Джером не был ни красив, ни высок, но от него веяло силой и обаянием. Я чувствовала, что передо мной не денди, который любит покутить на родительские деньги, а мужчина, знающий чего хочет от жизни и добивающийся этого.
Джером не успел мне ответить, потому что в этот момент к мастерской подошли Жаклин иХьюи.
О, вот и мой помощник пожаловал, ласково улыбаясь мальчику, сказала я.
Я представила Джерому Жаклин и ее брата, как того требовали правила приличия, после чего кондитерша ушла заниматься своими делами, а мы остались втроем.
Что ж, Джером, у нас с Хьюи сегодня много работы, поэтому вынуждена попрощаться
Я мог бы вам помочь! неожиданно выдал граф.
Я удивленно приподняла бровь. Джером в дорогом фраке, копошащийся в куче железяк, представлялся с трудом, поэтому я спросила:
Какого рода помощь вы предлагаете?
Я знаю, что у сэра Томаса в последнее время дела идут не очень, а я неплохо разбираюсь в управленческих вопросах. Мог бы помочь вам организовать работу мастерской: найти новых клиентов и, возможно, вернуть старых.
Идея, конечно, мне понравилась. В то время, пока мы с Хьюи разгребаем завал в помещении мастерской, Джером займется привлечением клиентов. Делать и то и другое одновременно у меня вряд ли получится. Только вот стоит ли доверять малознакомому человеку столь важное дело? С другой стороны, Джером и его семья постоянные клиенты сэра Томаса, и Молли вела с ним себя так, словно они давние знакомые, если даже не друзья. Вряд ли граф станет вредить механику и его делу. В любом случае можно попробовать, а если у Джерома не получится, возьму все в свои руки.
Если действительно можете помочь, я буду вам очень благодарна, с улыбкой сказала я и отперла калитку, впуская своих помощников- графа Джерома и молчуна Хьюи- в мастерскую сэра Томаса.
Джером нисколько не удивился, увидев творившийся в мастерской сэра Томаса беспорядок. Было видно, что парень бывал здесь часто и даже знает, что где находится. Он без промедления прошел вдоль стены помещения и нашел рубильник, включив освещение. Лампы загудели, затем замигали и мастерская осветилась множеством встроенных в поток и стены лампочек.
Молчаливый Хьюи при виде такого количества механизмов издал восторженный визжащий звук, но заметив мой пристальный взгляд, тут же снова притих. Но глаза восторженно сверкать у паренька не перестали. Я улыбнулась. Все же мой план по раскрепощению Хьюи может сработать, раз самый первый визит в мастерскую сэра Томаса вызвал такую реакцию.
Вы собираетесь навести здесь порядок, Эмма? с долей сомнения и уважения в голосе спросил Джером.
Именно этим и займусь прямо сейчас, уверенно сказала я, доставая из кармана легкие перчатки без пальцев, которые у меня всегда были с собой на всякий случай.
К нашему с Джеромом удивлению Хьюи последовал моему примеру, изъяв из своих широких штанин похожие на мои перчатки, только поменьше размером.
Хьюи, ты тоже хочешь стать механиком, как мисс Эмма и сэр Томас? спросил граф мальчика.
Хьюи в ответ испуганно захлопал глазами, быстро кивнул и тут же отвернулся к горе механизмов.
Что это с ним? тихо спросил Джером, подойдя ко мне совсем близко.
Травма от потери всех близких наложила на психику парня отпечаток, и теперь он разговаривает лишь со своей сестрой и то только, когда они остаются наедине, -шепотом ответила я.
Джером перевел внимательный взгляд на паренька, склонившегося над незаконченным механическим человеком, который лежал в неестественной позе на груде прочих механических изделий и деталей, и печально покачал головой.
Война многих сделала сиротами, сказал Джером, в Танвании погибали во время сражений, а в Аврании- после восстаний и мятежей.
К счастью, все закончилось, как можно жизнерадостнее сказала я. Эти разговоры о войне и погибших людях навевали грусть, а мне предстояло сегодня столько сделать, что предаваться печали было некогда. К тому же Хьюи мог услышать наш разговор и еще больше уйти в себя, а я поставила перед собой цель растормошить парня и помочь ему начать общаться с другими людьми, а не только с сестрой.
С чего начнем, Хьюи? громко спросила я своего помощника.
Мальчишка медленно обернулся и посмотрел на меня большими печальными глазами.
Все же он услышал наш разговор. Я дала себе мысленную затрещину и зареклась больше никогда не поднимать тему войны при Хьюи.
Паренек указал на механического человека, собаку, у которой недоставало пары конечностей и еще на несколько почти законченных изделий.
Предлагаешь начать с крупных механизмов? догадалась я.
Хьюи энергично закивал как болванчик.
Отличная идея! похвалила я мальчишку. Если мы отложим все крупные изделия, станет сразу больше места. Затем, когда найдутся детали, чтобы их закончить, можно будет продать готовые механизмы, устроив торговый день, или передать их заказчикам.
А вот этим сейчас займусь я, отозвался Джером. Найду тетрадь с записями всех заказов сэра Томаса и списком клиентов как бывших, так и настоящих.
Отлично! Тогда за работу! я улыбнулась своим помощникам и склонилась над механическим человечком, с висящей на тонкой шее квадратной головой с пустотами вместо глаз.
Итак, изделие почти собрано, но нужно закрепить шею и вставить в глазницы артефакты, вынесла я вердикт механическому человечку с тонкими конечностями, достигающему в высоту около полуметра.
Джером удалился в парадную, где занялся бумагами Молли, а мы с Хьюи остались наедине.
Ты сможешь закрепить шею механического человечка? спросила я у мальчика.
Он кивнул.
Отлично, обрадовалась я. Как только ты это сделаешь, у нас будет первое готовое изделие.
Хьюи тут же принялся за работу, достав из своих широких штанин простенькие, местами проржавевшие, инструменты.
Я улыбнулась, глядя на то, как черноволосый мальчишка с энтузиазмом принялся за починку. Все же я оказалась права, и из брата кондитерши выйдет толковый механик.
Я же принялась освобождать один из стеллажей, стоявших вдоль стен, чтобы ставить на него готовые и почти законченные изделия.
Когда полки были до конца освобождены, я чуть не завыла в голос от бессилия, потому что возле стены образовалась еще одна куча частей изделий и деталей механизмов. Зато Хьюи как раз закончил свою работу и с важным видом нес ко мне механического человечка, квадратная голова которого перестала болтаться, а прочно крепилась к туловищу при помощи пружинок, гаек и болтов.