Кто бы предупредил, что выйти замуж так непросто!
Успокойся, мы скажем, что я невеста по каталогу. На улице мне пришлось подстраиваться под его шаг. Должны же мы как-то объяснить мое внезапное появление.
По-твоему, я из тех, кто обращается к свахам? возмутился жених.
Дай-ка подумать Ты живешь на окраине города, ни с кем не общаешься, выглядишь, как дикарь Я выразительно потянула носом. Ну хоть моешься. Уверяю, тебе не обойтись без помощи специалиста!
И что, в каталоге не нашлось более соблазнительной и менее наглой девицы? вернулся мне укол в самолюбие.
Увы, всех лучших невест расхватали более перспективные женихи, вздохнула с притворным сочувствием. Ну или ты потерял голову от меня с первого взгляда, просто не признаешься.
Алавен хмыкнул с выражением «будет чудом, если я не придушу тебя в ближайшие месяцы», и предпочел отмолчаться.
А я и рада. Идти по дышащим весной улицам было приятно, в моих волосах уже застряли какие-то лепестки. Глэдшир с его цветущими магнолиями, жарким весенним солнцем, свежестью от реки и старинными домиками мне нравился. Прежде и понятия не имела, что, оказывается, питаю слабость к небольшим городкам. Я с любопытством смотрела по сторонам, подмечая, где пекарня, а где магазин, перехватывала чужие любопытные взгляды и подставляла лицо напоенному ароматами воздуху.
О спутнике в какой-то момент напрочь забыла, но он о себе напомнил:
Разве тебе не нужно э-э свадебное платье или что-то еще?
Я очень бедная и скромная невеста по каталогу, смиренно ответила.
Скромная особенно, не купился будущий муж.
Платье все же следовало сменить. Ни то, что на мне, ни три, дожидающиеся в чемодане на постоялом дворе, не годились не то что для свадьбы, они вообще не подходили для жизни в Глэдшире. Разве что зимой, потому что все остальное время здесь слишком жарко, чтобы носить плотные грубые ткани. К тому же местные горожанки, как я успела заметить, предпочитали расцветки повеселее, распускали волосы, украшали их цветами или ободками и вообще выглядели такими свободными, будто сами являлись дуновениями ветерка.
Хотелось бы и мне порхать так же легко Но пока нет уверенности, что впишусь в местное общество.
Немолодой сотрудник, ведавший в Глэдшире регистрацией браков, чуть из-за стойки не вывалился, услышав причину нашего визита. Но сказочку про обращение к свахе проглотил. Потом, правда, трижды переспросил, хорошо ли я подумала, и осторожненько так заметил, что если поутру мне понадобится расторгнуть скоропалительный брак, то вообще-то так не принято, но городская канцелярия начинает работать с девяти.
Информацию я взяла на заметку. На будущее.
После этого нас наконец поженили.
Расстались мы с мужем у дверей городской администрации. К сожалению или к счастью, не навсегда. Мне предстояло вернуться на постоялый двор за вещами, дабы перевезти их в новый, пусть и временный дом. Никлас Алавен помогать мне в этом категорически отказался, правда, дал несколько монет, чтобы я могла нанять экипаж.
Ну хоть так.
И почему мой брат считал, будто мы поладим?
Почему все это не обговорил со мной лично, раз уж, как оказалось, я для него существовала?
Сомневаться в последнем не приходилось: он оставил мне такую сумму, получив которую, я всю оставшуюся жизнь могла бы безбедно жить где-нибудь на берегу теплого моря. Не то чтобы я собиралась так сделать После исполнения условия из завещания думать о будущем пока не получалось. Слишком мало времени прошло. И до последних минут все было неопределенно. В любом случае особу, к которой испытываешь неприязнь, не станешь подсовывать лучшему другу.
Проводив взглядом удаляющуюся широкую спину новоиспеченного мужа, я неспешно направилась в противоположную сторону.
Как символично.
Сдула с лица выбившуюся из узла прядку. Взгляд наткнулся на витрину магазина с готовой одеждой. Почему бы и нет, в конце концов?
В итоге до комнаты на постоялом дворе я добралась не только с новым нежно-розовым платьем, но и с туфлями к нему. Понятия не имею, как это получилось. И историю про сваху и невесту из каталога к тому моменту я повторила столько раз, что вот-вот сама готова была в нее поверить.
Поздравляли меня довольно сдержанно. Алавен популярностью у местных не пользовался.
Потом разберусь с этим.
Переодевшись в обновку, я подавила желание выбросить пансионские наряды и аккуратно уложила их в чемодан. Который, впрочем, остался почти пустым. С таким я легко могла дойти до места, которое теперь будет служить мне домом, и пешком, но решила позволить мужу проявить заботу. В конце концов, это приятно.
По дороге купила мясной пирог и брусничный чай к ужину. С этим и вернулась к Алавену.
Он решил обойтись без выкрутасов и ни калитку, ни дверь не запер.
Чудно все начинается!
Милый, я дома! объявила, остановившись в холле.
А в ответ тишина.
Зато на столике в гостиной помимо оставленных там после разговора с Алавеном бумаг лежали ключ и брачный договор. Что ж, ожидаемо. Я бы на его месте тоже постаралась обезопасить себя. Пробежав нудный текст глазами, пришла к выводу, что условия вполне стандартные. Поскольку многие выпускницы из пансиона отправлялись сразу замуж, нам много и подробно рассказывали про сопутствующие формальности. От меня ничего особенного не требовалось, Никлас Алавен всего лишь защищал себя от возможных интриг. И да, на период брака он брал всю финансовую заботу о жене на себя.
Занятная у магов дружба.
Вот накуплю себе целый гардероб платьев, будет знать, как оскорблять примерную жену всякими подозрениями!
С этой мстительной мыслью я поставила подпись в нужном месте.
Вспышка на миг ослепила, заставив ойкнуть от неожиданности.
Договор оказался магическим.
Ну ладно. В конце концов, я за мага замуж и выходила, а не просто за мрачного типа с окраины. Однако его вид и манера держаться заставили меня забыть о важном нюансе. Что ж, спасибо за своевременное напоминание.
Комнату пришлось искать самой, поскольку муж за все это время так себя и не проявил. В доме было так пугающе тихо, что закрадывались подозрения в собственной разумности: вдруг вся эта история с завещанием и условием мне приснилась, а на самом деле я залезла в заброшенный дом и пытаюсь тут обжиться?
Передернуло, как подумала.
Запустила руку в сумку и нашарила остатки выданных мне мужем монет. Выдохнула.
Ну вот они, существуют. Я не сумасшедшая.
Обойдя второй этаж, решила поселиться в комнате рядом с той, где обитал сам Никлас. Выбор немного смущал, но на случай, если нас решат проверить, супруги часто занимают смежные спальни. Хоть смогу соврать, будто этот дикарь храпит как медведь, а у меня чуткий сон.
Просторная комната в золотисто-коричневых тонах немного вскружила голову. Она была раза в три больше той, которую мы на четверых делили в пансионе, и вся моя! Эмоции заставили едва ли не танцевать, и пришлось зажать себе рот руками, чтобы новоявленный муж не подумал, что ему досталась женушка с приветом.
Праматерь, теперь у меня есть собственный туалетный столик, шкаф, в котором при желании можно жить, своя ванная и ни с кем не надо делиться! Хотя я никогда не была против делиться, но было что-то волшебное в том, чтобы вдруг оказаться единственной хозяйкой.
Восторг удалось усмирить лишь напоминанием, что все это не более чем временное сотрудничество.
О чем мой брат только думал?!
Занять много времени раскладыванием вещей не получилось. Четыре унылых платья, пара туфель, белье и несколько женских мелочей. Дневник в обложке, которую сделала я сама. Использовала я его не по назначению: записывала не переживания, а адреса девчонок, с которыми не хотела потерять связь. Письменные принадлежности. Стопка писем, перевязанная старой лентой. Вот и все, что я привезла с собой.
Советую выкинуть это и купить новое, раздалось от двери, иначе сработает страшное проклятье, и ты превратишься в старуху.
Резко повернувшись, уперлась взглядом в мужа, который стоял в дверях и наблюдал за мной уже какое-то время.
На несколько мгновений меня утянуло в ступор и не сразу дошло, что он шутит.
В пансионе нас воспитывали строго, пробормотала, будто извиняясь, и одевали соответственно.
Вот и будет чем заняться завтра. Заодно освоишься в городе.
Он кивнул и повернулся, чтобы уйти.
Заодно продемонстрирую всем, что молодая жена довольна и путей к бегству не ищет, ляпнула что-то не то.
Муж никак не отреагировал. Уже половину коридора, ведущего к лестнице, прошел.
Я верну тебе все до последней монетки! заверила, выбежав из комнаты следом за ним.
Он остановился и окинул меня равнодушным взглядом.
В этом нет необходимости. Поверь, я не обеднею, купив тебе несколько платьев. Меня вполне устроит, если в конце я получу то, что было обещано.
Двойняшку шкатулки. Он открыл ее при мне, краем глаза я видела содержимое какие-то кости. Маленькие. Или камни, вырезанные так, что напоминали кости мелкого зверька. Человеку, далекому от магии, они ровным счетом ничего не говорили.
Алавен продолжил свой путь.
Я его нисколько не интересовала, и это имело странный эффект Отпустить мага опять не получилось.
У меня там пирог и чай. Я прошла за Никласом несколько шагов и теперь наблюдала, как он спускается по лестнице. На ужин.
Я не голоден.
Меня опять не удостоили взгляда.
Вскоре грохнула входная дверь.
Ладно. Таков и был уговор.
Напомнив себе, что существующее положение дел более чем приемлемо, я вернулась в комнату. Со второго взгляда она понравилась мне еще больше. Теперь здесь появились привычные вещи, помогая поверить, что это действительно мое место. Временно, но мое. И Алавена не интересует то, что под платьем, что, несомненно, плюс. Мы даже немного разговариваем, не все так страшно.
Интересно, если я поинтересуюсь содержимым шкатулки, он ответит?
И куда он ушел? Может, у него есть женщина, а я тут вклинилась?.. Хотя вряд ли. Он так выглядит
Цыкнув на всполошившиеся мысли, выглянула в окно, обнаружила там мешающие рассмотреть что-либо сумерки, уселась за стол, зажгла светильник и под его мягким светом принялась писать письма подругам. Надо было отвлечься и заодно успокоить девчонок, они волновались.
Это заняло часа три. Было так странно подписываться новым именем Бьянка Алавен. А ведь меня теперь правда так зовут! Осознание требовало его заесть, и я спустилась за двумя кусками пирога и чаем. Дом тонул в темноте, совершенно непонятно, вернулся ли муж. Ну и пусть, его дело. С ужином процесс пошел быстрее. Я каким-то чудом умудрилась не украсить ни одно письмо жирными пятнами, а при взгляде на полки над столом живо представила, как займу их книгами и чем-нибудь красивым.
Книг больше.
Стоп, я ведь здесь временно. Нет нужды обрастать большим количеством вещей.
Вечер завершился горячей ванной при золотистом свете украшенного бронзой и бирюзой светильника, косметикой на полках, нарисованной воображением и пониманием, что без некоторых вещей обойтись не получится. Без многих, на самом деле. Одной части меня было чуточку жаль, что все не по-настоящему, а другой страшно неловко. У меня ведь никогда не было семьи и планов на будущее. В пансионе я даже не завидовала тем немногим, кто уезжал домой на каникулы. Это казалось чем-то из другой жизни, не предназначенной для Бьянки Лонг.
Теперь я Бьянка Алавен, но ровным счетом ничего не изменилось.
Ох, не надо об этом думать.
Надо просто двигаться вперед, и дорожка куда-нибудь приведет. Так говорила одна из наставниц.
Вернулась в комнату я с облачком пара, выплывшим вместе со мной из ванной, и с осознанием, насколько устала за этот бесконечный день. Но вместо того чтобы лечь в постель и сразу уснуть, совершила очередное маленькое безумство.
Открыла смежную дверь между нашими с мужем спальнями. Сама не могу объяснить зачем.
Она открывалась не обычным способом, а сдвигалась в сторону.
Проем встретил меня чем-то деревянным.
Я так удивилась, что несколько долгих мгновений разглядывала неожиданность, а потом сползла на пол и уткнулась носом в голые коленки, стараясь смеяться беззвучно.
Серьезно?
Муж так опасался посягательств с моей стороны, что задвинул смежную дверь шкафом?!
Глава 2
Утро не может не быть добрым, если спала на самой широкой и мягкой кровати в своей жизни. Собственно, с этой мысли оно и началось. Я блаженно потянулась, улыбнулась солнышку, пробивающемуся через неплотно задернутые шторы, скорчила страшную рожицу смежной двери и на этом решила, что пора выбираться из-под одеяла.
Впереди ждал насыщенный день. Со вчерашним его не сравнить, но все же.
Первым делом решила оценить вид из окна и раздвинула шторы.
Сад нуждался во внимании. Ничего, зато будет чем заняться. Цветущие магнолии отсюда далеко, зато был виден широкий ручей и опушка леса. Рядом с нашим стоял еще один дом, и город заканчивался. Даже через стекло я будто чувствовала бодрящую утреннюю прохладу, смешанную с запахами весны.
Внимание привлекли деревья прямо у забора, но на соседской территории. Вернее, забор был у Алавена, у соседей, кем бы они ни были, ограждением служили те самые деревья. Кристаллов, привязанных ленточками, на них было больше, чем листьев, и при малейшем движении ветерка раздавался хрустальный звон.
Смотрелось очень необычно. Интересно.
Притягательно.
Так что я быстро привела себя в порядок и выскользнула из дома.
Многочисленные кристаллы издавали мелодичный звук. Поблизости от них появлялось такое ощущение Глубинные мурашки. На глубине, которой я в себе не подозревала. И непривычное тянущее чувство.
Ох, что-то я мечтательная с утра.
И все же подошла поближе. Никогда подобного не видела, хотелось рассмотреть.
Разноцветные кристаллы. Это что, местная традиция?
В Глэдшире разве что в старом центре здания были выдержаны в едином стиле. Горожане, похоже, строили, кто во что горазд, и на фантазию тут не жаловались. Если у Алавена был большой добротный дом с небольшими архитектурными украшательствами, то за деревьями притаилось нечто изящное, похожее на горку взбитых сливок с двумя башенками. С реальностью безумное строение примирял лишь спокойный жемчужно-серый цвет.
Подавшись ближе, я смогла рассмотреть, что вместо цветов в саду на той стороне растут травы, а перила крыльца выполнены в виде вытянувшихся черных кошек. Из окна одной из башенок за мной наблюдал откормленный лоснящийся котяра, и даже с такого расстояния я видела, как горят золотом его глазищи.
Пф-ф! Привидится же!
Кристаллы над головой издали какой-то особенно пробирающий звук, и что-то внутри меня взорвалось. Как бутылку шампанского открыли.
Я охнула и схватилась за ближайший ствол, чтобы удержаться на ногах.
Чего это ты тут шаришься? спросил недружелюбный голос. Ишь, на мою территорию пролезла Я тебя в гости не приглашала. Ты кто такая вообще?
Моргнула и будто в реальность выпала. Стало стыдно: я стояла на территории соседей, под теми самыми деревьями. Видимо, в заборе был проход, вон и доска отодвинута. Надо же, только сейчас заметила, что в этом месте забор деревянный. Вчера показалось, что он весь каменный
Простите, у вас такие деревья приметные, выдавила виноватую улыбку. Засмотрелась на них и сама не заметила, как нарушила границу чужих владений.
Откуда ты тут взялась? Соседка не спешила менять гнев на милость. Не припомню тебя что-то.
Передо мной стояла черноволосая девушка в черном платье и буравила меня абсолютно черными глазами. Мрачная такая, а с виду едва ли старше меня. И амулетов на ней было примерно столько же, как на ближайшем дереве.