Я жена вашего соседа, Никласа Алавена. Пришло время улыбке стать дружелюбной. Бьянка.
Алавена? переспросила соседка, игнорируя мою протянутую руку. Давно ли?
Со вчерашнего дня.
Еще раз как-то странно взглянув на меня, она уже направилась назад к дому, но от едкого замечания не удержалась:
Да уж, не повезло тебе.
Почему?
Потому что.
Невероятно познавательно! Вот просто сразу же все очевидно стало!
Разве только
Ты его подружка, что ли?
Она успела отойти на несколько метров, но прозвучавшее предположение заставило ее остановиться так резко, будто на пути выросло препятствие.
Сдурела?!
Ну а чем еще объяснить твое потрясающее гостеприимство? Сама не заметила, как следом за новой знакомой отодвинула вежливость в сторону.
Может, тем, что он угробил фамильяра моей сестры? зло прошипела она. Знаешь ли, не каждая ведьма способна выжить, если погибает привязанный к ней фамильяр.
О Это платье и гроздья амулетов. Воображение легко дорисовало к образу остроконечную шляпу. Вспомнились огнем горящие глазищи кота в окне. И мне ведь не кажется? вон там, у крыльца, стоят целых три метлы.
Ты ведьма?! Справиться с открытием удалось не сразу.
А что, не видно? зло буркнула соседка.
Прости, я впервые встречаю одну из вас. Я не из этих мест и пока встречала не так много одаренных.
Муж не в счет. Он больше походил на охотника, чем на мага, и при мне ни разу не использовал дар. Отца я мало помнила. Был еще маг, к которому я пыталась наняться, но наш разговор вышел до обидного коротким.
Это тебя извиняет лишь в той мере, чтобы я не стала проклинать тебя прямо сейчас, не скрывая превосходства, бросила ведьма. Чего ради ты спуталась с этим типом? Вроде симпатичная, неужели поклонника получше не нашлось?
Я обратилась к свахе, и он тоже, пробормотала, изо всех сил надеясь, что ведьма не почует ложь. Я не знала точно, к кому еду. Но он показался мне приличным человеком, даже не старым.
Никлас Алавен убил фамильяра моей сестры! обвиняюще напомнила ведьма, будто, по ее разумению, я тоже была чем-то виновата в случившемся. Значит, и ее саму убил!
Что именно случилось? Раз уж мне приходится ночевать с ним под одной крышей, решила, что имею право на подробности.
Откуда мне знать?! Ведьмины очи обжигали еще ощутимее, чем глазищи ее кота. Только он это, больше некому.
Впору было поверить, что под боком живет чокнутая соседка, но она, видимо, поняла, какое впечатление производит, и попыталась хоть что-то объяснить:
Он маг, не может быть никем другим при таких-то предках, но ты хоть раз видела, чтобы он использовал дар? В ответ я могла лишь плечами пожать. Мы не так долго знакомы. И никто не видел, закивала ведьма. Прошло совсем немного времени с его переезда сюда, как мы с сестрой стали замечать возле дома следы крупного зверя. Не знаю точно, какого, на глаза он ни разу не попался. Но уверена, твой муж превращается в кого-то. Иногда. Совсем редко. А потом пропал Пунш. Наверняка Алавен сожрал малыша, даже косточек не осталось! И Энлиет не справилась.
Мне жаль. А что еще тут можно сказать?
Если ты не такая, как он, беги из этого брака, посоветовала соседка, с которой мы так и не познакомились. И в любом случае не суйся больше на мою территорию.
Обменявшись кивками, мы разошлись каждая в свою сторону.
По дороге к дому я прилагала все возможные усилия, чтобы перестать дрожать, но весна больше не грела.
Легко некоторым ведьмам советовать! Им невдомек, что единственный мой путь к свободе как раз и лежит через этот брак. Ох, надо успокоиться. Я же не сама придумала всю авантюру. Брат не желал мне зла. Или
Нет, таким образом можно додуматься до любой нелепицы.
Я достигла кухонной двери, вошла и буквально уткнулась в благоверного, завтракающего куском моего вчерашнего пирога.
Избегать друг друга, живя под одной крышей, довольно сложно, заметил он. Доброе утро, Бьянка. Мы вчера не касались этого вопроса, но ты тоже могла бы звать меня по имени.
Вчера я бы обрадовалась его попытке наладить какой-то контакт. Однако сегодня важным казалось уже другое.
Почему соседка считает, что ты съел фамильяра ее сестры?
Когда подобное проговариваешь вслух, звучит еще более бредово. Почему тогда вместо того чтобы успокоиться, я похолодела изнутри?
Муж реагировал как нормальный смешком.
Иззи Нортершерм?
Черненькая такая. Ведьма.
Он не потрудился сесть за стол, уминал пирог стоя и глядя в окно. И сейчас, надо признать, меньше всего напоминал злодея. Дикаря. Охотника, который скоро уйдет в лес. Возможно, бродягу. Но не злодея точно.
Может, потому что она чокнутая? Алавен приподнял резкие брови.
Может.
По правде сказать, представить этого мужчину с аппетитом пожирающим котика я не могла. Вообще никого не могла таким образом представить. Ну вот, немного доводов разума, один сбой фантазии и тиски, сжавшиеся вокруг сердца, начали понемногу отпускать.
Вряд ли в своем пансионе ты часто сталкивалась с ведьмами, так что знай: они все немного с приветом. Муж сделал шаг ко мне, и я сама не поняла, как оказалась зажата между ним и столом. Фигурально выражаясь, потому что он стоял близко, но не касался меня. Просто его положение не оставляло возможности уйти или хотя бы отодвинуться. А Иззи Нортершерм вообще ведет себя так, словно регулярно падала с метлы вниз головой. Будь добра, держись от нее подальше. От этой ненормальной можно ждать всего. Не хочется, знаешь ли, потом возиться с ведьминской порчей.
Кое-кто недооценивает ненависть соседки. Мне она обещала целое проклятье.
Прости. Нас в пансионе учили, что примерная жена всегда будет поддерживать мужа независимо от обстоятельств. Она застала меня врасплох и, если честно, напугала.
Скулы коснулись горячие пальцы. Совсем не грубые, как у настоящего охотника или любого человека, который работает руками. Все-таки Никлас Алавен маг, хоть сразу и не создает нужного впечатления.
Честное слово, я не питаюсь домашними питомцами и наивными девицами, заверил он, и его глаза заблестели. И несмотря на то, что наш брак временный и скорее является сделкой, я бы хотел, чтобы моя жена была на моей стороне.
Будто мысли мои недавние прочел.
Стыд жаром расплылся по лицу.
Конечно, пробормотала, опуская взгляд. Прости.
Там еще осталось немного пирога. И вроде у тебя были планы на сегодня? Меня аккуратно направили в безопасную сторону. Вот и сосредоточься на них.
Муж скрылся из виду, и интуиция подсказывала мне, что сегодня мы больше не увидимся. Пока завтракала, я слышала лязг из подвала. Видимо, он там что-то мастерил. Смотреть намеренно не пошла, я же обещала не путаться под ногами и не мешать ему жить так, как он привык. Мы и без того взаимодействуем больше, чем то предполагалось.
Тем более на столике в холле меня ждал кошель с деньгами. Поскольку я только обживалась на новом месте, трат предполагалось много, и все их муж брал на себя. Так было прописано в брачном договоре, и, если нас все же решат проверить, это послужит одним из доказательств подлинности брака.
Узнать бы, что в той шкатулке. Она должна быть очень важна для Алавена, раз из-за нее он идет на такие жертвы. Но я не опущусь до того, чтобы тайно рыться в его вещах. Или сам расскажет, или никак.
Прибравшись на кухне, я отправилась за покупками. И хотя это виделось самым приятным в сложившейся ситуации, и магазины манили, я нарочно свернула не там, чтобы пойти более длинной дорогой. Хотелось увидеть больше улиц и домов. Понять, чем живет Глэдшир.
Я нашла огромный книжный. Пожалуй, чересчур огромный для небольшого городка.
В тенистом парке продавали цветы, пирожки и сладости, но главное, там шумела река, журчали фонтаны, работали карусели и у меня на глазах цветы из розовых стали фиалковыми.
Ох
На холме стоял заброшенный дом, совершенная развалюха. Не просто в пределах города, а ближе к центру, что меня удивило, Глэдшир явно заботился о своем облике, и это было единственное неухоженное здание. Непонятно, почему его до сих пор не снесли.
С грустью подумалось, что вторым с конца имеет все шансы стать дом моего мужа. Не потому, что с ним все плохо, скорее, с остальными слишком хорошо. Даже как-то приторно-конфетно. Но это ничего, я наведу порядок в саду, и мы уже не будем так откровенно выделяться. Что-то подсказывало, что Алавен не станет возражать.
Ближайшим к развалюхе оказался, наверное, самый роскошный дом в городе, что смотрелось действительно странно. Огромный особняк с подъездной аллеей, собственным маленьким парком и многочисленными статуями животных. Похоже, хозяин их всех любил, потому что каменные хищники прекрасно соседствовали не только с милыми котятами, но и с какими-то сказочными существами, названия которым я подобрать не могла. Почтовый ящик был выполнен в виде миниатюрной копии дома.
О, а вот и табличка!
«Линсент Варнот. Мэр».
Кажется, теперь я знаю, кому Глэдшир обязан своим сказочным обликом.
Покончив на сегодня с осмотром достопримечательностей, я наконец отправилась по магазинам. Было так ново и приятно иметь возможность просто купить все что нужно. И самую малость неловко. Но тут сработало напоминание самой себе, что муж действует в соответствии с нашим брачным договором, и вообще мое предложение потом вернуть ему потраченное до монетки в силе! Только он все равно откажется. Никласа Алавена я знала мало, но в этом почему-то не сомневалась.
Что же может быть в той шкатулке?..
Нет, хватит об этом! Сосредоточимся на покупках!
Несколькими часами позже мой гардероб пополнился тремя повседневными платьями на местный манер и одним парадным на всякий случай. Парой блуз и юбок, необходимой обувью, чулками и бельем. Праматерь, я чуть со стыда не сгорела, примеряя возмутительно короткие и почти невесомые панталончики!
Понятное дело, что в пансионе с его строгими правилами мы были далеки от моды, но Так правда носят? Может, девушки-продавщицы воспользовались моей неосведомленностью?
Изучу какой-нибудь журнал на досуге.
Сильнее стыда было разве что чувство голода. Я опять увлеклась делами и забыла поесть, опомнилась только когда желудок неприятно свело. Решив срочно что-то предпринять, осмотрелась и остановилась на первом попавшемся заведении с вывеской. Витиеватую надпись не разобрать, но там был изображен старый котелок с супом и наполненные тарелки. Выглядело место мило и уютно, а главное, совершенно не походило на развеселую таверну. И я осторожно сунулась внутрь.
Небольшой зал почему-то оказался полутемным, его не потрудились украсить цветами, например, зато внутри было прохладнее, чем на улице, и пахло тем самым супом с вывески. Так вкусно, что голова закружилась.
Садись, деточка, а не то, боюсь, ты сейчас упадешь. Худая старушка в переднике с неожиданной силой усадила меня за стол. Принесу тебе супа, а то от голода глазищи на пол-лица. Ты чья будешь?
Вчера я вышла замуж за Никласа Алавена. Короткие разговоры ни о чем то с тем, то с этим виделись мне возможностью влиться в местное общество. Начать это делать, по крайней мере. Хоть я и не до конца понимала, зачем оно мне надо. Мы познакомились через сваху. Меня зовут Бьянка.
Этому упрямцу давно пора перестать прятаться и начать жить, с полным одобрением покачала головой хозяйка заведения. Или, может, дело было в том, чтобы дождаться правильную женщину.
Надеюсь. Я почувствовала, что краснею от удовольствия.
Впервые с таким столкнулась, но кухня здесь не скрывалась за стенами. Зал был поделен на две равные части каменным столом, и за ним над очагом висел обещанный вывеской котел с супом. Решение странное, но и хитрое одновременно. Варево уютно булькало, расслабляя, а по залу плыли такие запахи Я даже не подумала спросить, что у них есть еще из еды. Вовсе ни о чем не спросила.
Сейчас накормлю тебя моим вечным супом, измученное дитя, заворковала хозяйка, помешав содержимое котла и наполнив тарелку. Можешь и для мужа купить немного. Этот гордец уже больше двух лет живет в городе, а так ни разу сам ко мне и не явился, бестолковый мальчишка.
В ворчании пожилой женщины было что-то уютное, и все же я зацепилась за ее слова.
Что значит вечным?
Простое любопытство. Наверное.
Однако ответ поразил:
Конечно, до вечности нам с моим котелком далеко, но он кипит уже ровно триста лет, с гордостью сообщила хозяйка необычного заведения. Это еще что! Знавала я один котелок, который варил свой суп целых семьсот лет!
Э-э Меня начало смущать, что я тут единственная посетительница. Только сейчас это заметила.
Постойте Правильно ли я понимаю: содержимое варится все это время? Без остановки?
Конечно!
И чем она гордится, интересно? Там же все давно испортилось, прокисло, забродило и вывело какую-нибудь неизвестную науке и магии форму жизни! Хотя пахнет, надо признать, вкуснее любого свежего супчика.
Но пробовать я, пожалуй, не рискну.
Знаете мне пора. И пока меня не успели остановить, выскользнула из-за стола. У меня дела. Срочные.
Пятясь, продвинулась к двери.
Вот когда порадовалась, что зал маленький, и достаточно нескольких шагов, чтобы пересечь его. Развернулась уже на пороге.
Жуткая старушенция провожала меня заливистым смехом, но, главное, остановить не пыталась.
Свобода была совсем близко, но на пути возникло неожиданное препятствие, в которое я и влетела со всей дури. Не знаю, какое оправдание было у «препятствия», но лично я устала, испугалась и вообще.
Девичий вскрик пополам с руганью.
Неловкий толчок в попытке разминуться.
И мы обе полетели на камни старой мостовой.
С пальцев разъяренной ведьмы а это оказалась именно она! сорвалось что-то черное, но ничего особенного не произошло. Со мной. А вот она затрясла красными, стремительно распухающими пальчиками.
Смотреть не пробовала, куда несешься? перешла на здравую речь соседка. Одни проблемы от тебя!
Между прочим, я тут не сама на себя налетела, возмутилась, прикидывая, будет ли приличным потереть ушибленное место. Ты тоже меня не заметила.
Не знаю, до чего бы мы договорились, возможно, до очередного летящего в меня заклинания, но тут над нами нависла тень и чарующим голосом произнесла:
Иззи Нортершерм, тебе прекрасно известно, что колдовство запрещено в пределах старого центра! И ты, несомненно, знаешь, какое наказание следует за нарушение древнего закона
Ведьма болезненно поморщилась, что было видно только мне. От стоящего над нами мужчины ее лицо было скрыто длинными черными волосами.
Я не колдовала, пробормотала она, явно прикидывая, как бы выкрутиться.
Врать мне бесполезно, ты же знаешь, в приятном голосе проскользнули сожалеющие нотки. Я не был бы мэром этого города, если бы не мог справиться со всеми его обитателями. В том числе со своевольными ведьмами.
Вот теперь этот тип стал мне достаточно интересен, чтобы махнуть рукой на правила приличия и рассмотреть получше не только край черного костюма, но и самого главу города.
Черный, к слову, поражал и притягивал. Я и не знала, что этот цвет может быть таким чистым, бархатным и обволакивающим, сочетать в себе тьму беззвездной ночи и глубину самых потаенных желаний. Ох Голова вновь попыталась закружиться. От голода, наверное.
Мужчина набросил на плечи легкий плащ, но это был чисто щегольский жест. Погода жарковата даже для костюма. Прохладные светлые волосы выгодно контрастировали с черной одеждой. Стрижку нарочно подбирали такую, чтобы она подчеркивала чуть удлиненное и немного угловатое лицо. Безмятежные голубые глаза взирали на нас с ведьмой цепко и холодно.