Как у него все легко!
Разумеется, он же мужчина! Он может хоть с сотней разных женщин переспать, его только поздравят. А вот бедняжек будут осуждать, ненавидеть, презирать. От несправедливости такого порядка меня начало мутить.
Надо все переварить. Осмыслить. Может, найдется какой-то выход.
В попытке сбежать я направилась к лестнице.
Бьянка!
Дай мне немного времени, пожалуйста.
Мы забыли еще кое-что важное. Муж нагнал меня и за плечи развернул к себе. Вот, держи Своей жене я бы, конечно, надел на палец бабушкино кольцо.
И он правда его надел.
Старое, вернее, старинное. Ободок обхватывал палец, а дальше запутывался, изображая веревку. Два узелка создавали оправу для камней. И камни там были три прекрасных изумруда. Вот только оправа их не держала, они будто парили в ней. Совершенно свободно и при этом не выпадали.
Я тихо ахнула. Впервые видела украшение, созданное магом. Возможно, даже настоящий артефакт.
Вот теперь все правильно, довольно кивнул муж.
С общественной точки зрения. Вроде как.
Клянусь, я верну тебе его, как только мы расстанемся, заверила, чтобы он не подумал ничего такого.
Наверняка он и так считал меня корыстной. Не то чтобы он далек от истины, просто как выяснилось, для самых разных поступков у людей могут быть свои причины. За последнюю неделю я убедилась в этом на собственной шкуре.
Алавен ничего не сказал, тронул зачем-то мою щеку и вышел за дверь.
Просидев в комнате некоторое время, я поняла две вещи. Во-первых, муж точно не собирался врываться в мое убежище, чтобы предпринять некие действия. Вот и чудесно. Наверное. Во-вторых, прятаться попросту глупо. Это ничего не изменит. Я самостоятельно загнала себя в угол и сама же ладно, с небольшими подсказками затащила туда же Никласа Алавена.
Мужа. Да уж.
Выбора у нас не осталось. Золото мне было нужно, но получить его оказалось не так просто. Ожидаемо, да. Ко времени бы вспомнить присказку про мышь, охочую до бесплатного сыра. Однако оказаться на месте пресловутой мыши неприятно. И от ситуации в целом, и от понимания того, на что придется пойти.
Я покрутила на пальце кольцо, затем сняла и убрала подальше. Оно создано не для того, чтобы в нем полы мыли.
Других украшений у меня никогда не было, даже самых простеньких, поэтому особенно приятно было получить столь изумительное. Я честно собиралась вернуть кольцо мужу, поэтому заранее немного завидовала его настоящей жене. Когда-то же он ею обзаведется. Интересно, почему до сих пор этого не сделал?
Почему вообще заперся в этой очаровательной глуши?
И что должно быть в шкатулке, если она смогла его выманить?
Знаю, не мое дело, но все равно любопытно. Дождусь подходящего момента и спрошу. Хотя он, наверное, не расскажет.
Ладно. Главное, чтобы наши цели по-прежнему совпадали. Этого вполне достаточно.
Потому что в противном случае мы не просто лишимся нашего наследства. То, что мы делаем с этим браком, запросто могут посчитать мошенничеством, и неизвестно, удастся ли обойтись без наказания.
Я поежилась.
Кажется, мы увязли в поддельном браке слишком глубоко, чтобы отступать.
Последние выводы делала, уже спускаясь по лестнице. Планировала ведь уборку? Вот и будет уборка. Никакие ведьмы и прочие неурядицы мне не помешают!
Наведение порядка вокруг всегда помогало мне навести порядок и внутри тоже. Даже не заметила, как отмыла весь дом, стерла несуществующую пыль, вытряхнула ковры и сменила шторы. И хотя благодаря чарам здесь и до того было чисто, стало будто бы легче дышать. Во всяком случае, приятнее.
Мужа не видела, но слышала звуки то из его комнаты, то из подвала. Он явно давал мне время и старался не попадаться на глаза.
Не то чтобы от этого становилось легче. Впрочем, решение принято, так к чему обманывать себя?
Взмокшая и шатающаяся от усталости, я поднялась к себе с двумя намерениями: вымыться и рухнуть в кровать. И пусть только скажет теперь кто-нибудь, что я ненастоящая жена!
Закрывая глаза, полагала, что крепко просплю до самого утра, но проснулась среди ночи от голода. И поскольку я не только не ужинала, но и не обедала, организм был в своем праве.
Мышцы ныли.
Во рту пересохло.
Страх грядущего события, которое сделает наш с магом брак почти настоящим, заслонили мысли о полюбившемся брусничном чае с чабрецом и корицей. Прохладном, желательно.
Я сдавленно застонала и спустила ноги с кровати. Прохладный пол под босыми ступнями дарил немного бодрости.
Свет включать не стала. После того как отдраила каждый угол этого дома, я была уверена, что знаю его, как свои пять пальцев.
Коридор, лестница, холл Арочный проем в гостиную, но мне не туда.
Узкий проход к кухне.
И вот там что-то пошло не так.
Ноги поехали на чем-то скользком, я вскрикнула, удержать равновесие не смогла и полетела на пол. На кого-то.
Застигнутый врасплох «кто-то» сначала знакомо охнул, а потом по моему бедру скользнула горячая ладонь.
Решено, в дальнейшем из комнаты выхожу, только напялив все полагающиеся слои одежды!
Душу опалил знакомый протест, но темнота не дала сразу сориентироваться, куда бить. Когда же через пару мгновений я немного привыкла к мраку, обнаружила прямо перед собой косматую физиономию.
Нервно сглотнула.
И без того небольшое расстояние еще сократилось, и я ощутила чужое дыхание на щеке.
Праматерь
Нехорошо бить мужчину, с которым у тебя сделка. К тому же он муж.
Стой! прошептала и почувствовала, как он вздрогнул, тоже ощутив мое дыхание.
Почему? тоже предельно тихо спросил Никлас Алавен.
Я не целуюсь с бородатыми мужчинами.
Пауза, затопившая бесконечное мгновение, и его пальцы, сжавшиеся на моем подбородке.
Правда? В шепоте прозвучали хриплые нотки.
Д-да.
Я поерзала, стремясь избавиться от обжигающего прикосновения к бедру, но преуспела лишь в том, что убедилась в наличии чего-то скользкого под нами.
Какая ты привереда, поддразнил хриплый шепот, и дыхание вновь разлилось по коже.
Эффект неожиданности схлынул, нервозность начала утихать, и включился разум.
Хочу напомнить, что это мой первый поцелуй. И потом мне придется лечь в постель с человеком, которого я почти не знаю. Между прочим, тоже впервые. Отсутствие бороды сделало бы это чуть менее неприятным. Я перевела дыхание, немного шокированная собственной прямолинейностью. К тому же изменения в твоей внешности могли бы стать еще одним доказательством, что наш брак не только настоящий, но и счастливый.
Последнее добавила, чтобы не чувствовать себя такой уж уязвимой. Вроде как мы просто работаем над осуществлением условий нашей сделки. Правда же состояла в том, что мы оба увязали в этом все глубже.
Муж немного ослабил хватку, чтобы большим пальцем очертить мои губы. И отпустил прежде, чем я успела возмутиться.
Хорошо. Я тебя услышал.
Обжигающая ладонь с бедра тоже убралась.
Кажется, все это время я почти не дышала.
Никлас уже взял себя в руки и попытался встать на ноги. Поскользнулся, но устоял. Выругался сквозь зубы.
Что это вообще? Я неловко поерзала на покрытом скользкой жижей полу.
Масло, ответ поражал очевидностью.
А?..
В подвале петли скрипят, я собирался их смазать, объяснение тоже оказалось простым.
Прости, я
Начала осторожно подниматься, почти преуспела в этом, но поскользнулась и непременно бы повторила падение, но руки мужа подхватили за талию. Непременно поблагодарила бы его если бы при этом он молчал.
Сказать по правде, в первый момент я решил, что ты меня соблазняешь.
Наверное, в последний раз тебя соблазняли так давно, что ты уже не можешь отличить случайность от заигрывания.
Ехидство имело все шансы нарваться на вспышку гнева, но маг лишь усмехнулся.
Ничего, мы с тобой исправим это в ближайшие дни. И, приблизив ко мне свое лицо, добавил тем же хриплым шепотом: Женушка.
По коже пронесся жар, будто смелые прикосновения теперь были не только в одном месте на бедре, но везде.
Когда ты так об этом говоришь, мне хочется сбежать, опять не к месту вылезла моя прямолинейность, пусть и без золота.
Но ты же не поступишь так? Восприятие темноты теперь позволяло видеть, как он пытливо приподнял брови.
Нет. И это тоже был честный ответ.
Вот и хорошо. И знаешь, я рад, что реальная ты совершенно не соответствуешь своей характеристике из пансиона.
К слову, характеристика была неплохой. Ну, для чьей-то унылой жены, няньки или компаньонки. Может, еще учительницы, секретаря, домоправительницы или экономки. Жизненные пути ни одной из них не должны были пересекаться с магами всерьез. Я это поняла еще на том собеседовании, когда мне до звездочек перед глазами хотелось получить работу, но я и сама прекрасно видела, что не подхожу для нее. Там я была совершенно обычной. Кто же знал, что стоит в моей жизни появиться брату, пусть и мертвому, призрачному ощущению семьи, и что-то во мне изменится.
Очевидно, директриса не так хорошо меня знала.
И это прекрасно. Я бы не протянул и неделю с тихой пустышкой, которую она описала. Магом тоже завладела внезапная прямолинейность, потому что он сразу же запнулся. Прости. Ты ведь понимаешь, что это определение не имеет никакого отношения к тебе лично?
Я пожала плечами. В пансионе воспитывались самые разные девушки, некоторых хотелось приложить и словом покрепче.
А что ты тут делаешь посреди ночи? Ну, раз не соблазняешь меня, опомнился муж. Ты не ушиблась? Сама стоять можешь?
Я забыла поужинать, и пообедать тоже. И теперь зверски хочу есть, призналась смущенно.
Намеревалась освободиться из его рук и протиснуться в кухню, но стоило попытаться, как ноги снова поехали на треклятом масле.
А-а Ай!
Держу.
Меня не только поймали, но и подхватили на руки.
Кажется, я коленку сбила, от неожиданности вырвалось признание.
Сейчас посмотрим, пробормотал муж, осторожно двигаясь в сторону кухни.
Глава 4
Сильные руки сжимались нерушимыми тисками, и я пока не решила для себя, чего в этом больше, угрозы или чувства защищенности.
Бьянка, не вертись, строго рыкнул муж. Ты вся в масле.
Ну ты же сильный, пробормотала, не позволишь мне упасть.
Легко ему говорить, а меня никогда до этого на руках не носили! Сам процесс оказался приятным, но я чувствовала себя неуклюжей сороконожкой. Куда девать руки? А ноги? И как не думать о том, сколько этих «никогда раньше» мы нарушим за период нашего короткого брака?
Праматерь, когда все вышло из-под контроля?!
Не уроню, но ты опять меня соблазняешь, тем временем сообщил муж. Ты права, в последний раз это было очень давно.
Вот сейчас я бы сама не против «урониться».
К счастью, без рискованных шагов обошлось: Никлас посадил меня на край стола и щелкнул пальцами, зажигая свет.
Я торопливо запахнула халат и потуже затянула пояс, стараясь не думать о том, что под ним и сорочкой ничего нет.
Муж вытащил из шкафчика над моей головой пузырек с зельем и взялся обрабатывать ссадины. Вторая обнаружилась на локте. Мы как раз с ней заканчивали, когда из короткого коридора между холлом и хозяйственной частью дома показались слабые отблески. Бытовые чары убрали разлитое масло.
Жаль, им не под силу очистить и нас заодно. Почему-то они так не работают.
Когда маг плеснул на небольшую ранку зеленоватой жижей, я вся сжалась, но боль не пришла. Зелье никак не ощущалось, только в воздухе резко запахло травами. Прикосновения почти незнакомого человека, пусть и мужа, к обнаженной коже смущали, так что я попробовала отвлечься беседой.
Ты покинул службу и поселился в родительском доме?
Смешок заставил меня вздрогнуть.
Кажется, в светских разговорах я еще более неуклюжа, чем у мужа на руках.
Не угадала. Мои родители живы и, насколько мне известно, прекрасно себя чувствуют. Этот дом я купил себе сам.
Картинка, успевшая сложиться в голове, развалилась.
Я растерянно моргнула.
Прости. Они живут где-то рядом? И, спохватившись, торопливо добавила: Не думай, я не настаиваю, чтобы ты нас познакомил. Учитывая, что наш брак явление временное, это лишнее.
В Эристойре. Он будто бы не слышал моих торопливых оправданий.
Один из фешенебельных пригородов столицы. Пансион, где я училась, находился в каком-то часе езды в экипаже от этого городка. Да уж, далеко сбежал Алавен. Считай, на другой конец страны.
Только не говори, что спрятался в этой глуши от заботы, фыркнула.
Живу здесь уже какое-то время и ни разу не видела, чтобы он получал хотя бы письма.
Они пытались подобрать мне жену, представляешь? Никлас сощурился, вроде как намекая на улыбку, вот только в глубине глаз никакой улыбки не было.
Какой ужас. А я позволила себе улыбнуться по-настоящему.
Ты даже не представляешь.
Убрав пузырек с зельем на место, маг вытащил из холодильного шкафа остатки мяса и какого-то овощного блюда. Похоже, днем он заказывал где-то еду, так что срочно придумывать, чем бы поживиться, мне не придется. Еще сыр, хлеб и мой любимый брусничный чай. Все-таки жизнь хороша.
А почему ушел со службы?
Мне бы пересесть на стул, но сидеть на столе, лениво болтая ногой, и есть, вообще не заботясь о приличиях, оказалось как-то особенно вкусно. Мужа это вроде не раздражало. Сам он не раз при мне ел стоя, занимаясь попутно еще каким-нибудь делом, так что правилам приличия в его доме, похоже, отводилось немного места.
Произошел несчастный случай.
А
Это все, что я готов тебе рассказать.
Откровенно говоря, я думала, он вообще не ответит. Но он наговорил даже больше, чем я рассчитывала узнать. Что ж, об остальном потом как-нибудь спрошу. В более подходящий момент.
Так понимаю, о Корвуде ты мне не расскажешь? Закономерно, что у мужа тоже имелись вопросы.
Скорее, это ты мог бы поделиться со мной воспоминаниями о нем.
Тебе не стоит слышать то, что я мог бы о нем вспомнить. Мне достался изучающий взгляд.
Речь о каких-то совместных похождениях? Тогда, пожалуй, сестре и правда не надо знать о них.
Перехватив очередной направленный на меня взгляд, я приподняла бровь. Муж, ничего не сказав, наполнил две кружки горячим чаем. Ладно, его можно понять. У него в доме чужачка. Если брат обо мне не упоминал а я отчего-то уверена, что так и было, некоторая подозрительность Алавена вполне оправданна.
Жить одному оказалось хорошо или скучно? решила спросить о чем-нибудь нейтральном.
По большей части нормально, только зимой не помешало бы нанять кого-нибудь с ружьем.
Зачем? удивленно посмотрела на мужа.
Он моргнул и Вероятно, до него только что дошло, что свой ответ, не подумав, произнес вслух. Мне.
Забудь, пробормотал маг, покосился на дверь, но не ушел. Неудачная шутка.
В которой нет ничего от шутки. Ну, мне так показалось.
На некоторое время мы сосредоточились на еде. Она была неплоха, но мне больше нравилось готовить самой. Наверное, потому что тогда появлялось ощущение, что это и правда моя жизнь, мое место. Пусть и не навсегда.
Вместе с последним глотком проглотила зевок.
Сон вернулся.
Правда, предстояло еще отмыться от масла
Но я ни о чем не жалела. Пара ссадин и испачканная одежда стоили общения, ужина и нескольких фактов из жизни мага, с которым я живу под одной крышей.
А в перспективе сбритая борода, да.
Улыбаясь последней мысли, я пообещала вымыть посуду утром, пожелала мужу спокойной ночи и направилась к себе чтобы на середине пути обнаружить, что Алавен идет следом.
Что?.. немного нервно вопросила через плечо.
Провожаю тебя до двери. Уверена, в темноте он улыбался. Хочу точно знать, что ты добралась без приключений.