Запахи вернули воспоминания на несколько часов раньше, когда Бьянка танцевала на кухне и платье при некоторых движениях соблазнительно обрисовывало линии ее тела. Привлекательные линии, надо заметить. Перепачканная мукой, она должна была выглядеть нелепо, но не выглядела.
Проклятье. Как теперь выкинуть этот образ из головы?
Наверное, это его следует винить в том, что Ник, вместо того чтобы отправиться к себе и завалиться спать, приоткрыл предыдущую дверь. Хотелось А кто его знает, чего хотелось? Ну, кроме совсем уж очевидного.
И кто мог подумать, что супруга, набегавшаяся за день по своим делам, спит так чутко?
Всего на миг получилось увидеть безмятежное лицо в обрамлении рассыпавшихся по подушке волос. И вот на него уже настороженно смотрели светло-ореховые глаза.
Что ты здесь делаешь? немного сонно спросила девушка.
И дернула же нечистая ей ответить:
Думаю о том, что наш временный брак мог бы быть приятнее, чем просто взаимовыгодное сотрудничество.
Мра-а-ак. Сам не сразу понял, что сказал.
А на ее милом личике понимание проступило почти моментально.
Я, может, и не маг, но рука у меня тяжелая, и с бронзовыми предметами я управляться умею. Она сунула руку куда-то за кровать, а потом продемонстрировала изогнутую статуэтку.
Несомненно, весьма увесистую.
Серьезно? Заблаговременно вооружилась?
Ну не думал же он, что такой и в самом деле мог ей понравиться?
Успокойся, это была шутка. Мне что-то послышалось, и я решил проверить, в порядке ли ты. Видимо, звук был с улицы.
Видимо, буркнула она.
Не купилась и не сводила с него недовольного взгляда, пока не скрылся за дверью.
За каким мраком вообще к ней полез? Договорились же разбежаться, как только каждый получит желаемое. Ни к чему все усложнять.
Через пару мгновений о дверь что-то глухо шмякнулось.
Ближайшие дни обещали быть веселыми.
Что ж, сам виноват.
Глава 3
Спала я чутко, потому что девчонки в пансионе иногда неприятно шутили. И пусть мне ни разу не подсовывали пауков и прочие сюрпризы, привыкла быть настороже.
А тут муж со своими шуточками. Шуточками же?
Не ожидала от взрослого мага такого поведения!
Как жена я его не интересовала, случившееся не изменило уверенности в этом. Тогда зачем он так себя ведет? С одной стороны, намного более внимателен, чем предусматривал наш договор, с другой нет, ну в самом деле!
И он мне совершенно не нравится! Особенно его отвратительная борода.
Даже представить не получается, какой он без нее.
Ну и усложнил же мне существование брат!
Проворочавшись до рассвета, я выбралась из-под одеяла и облачилась в самое старое свое платье. Сегодня меня ждала уборка, но сначала следовало написать еще пару писем и позавтракать. К счастью, мыть полы и вытирать пыль часто не придется, в доме хорошие бытовые чары. Но освежить пространство не помешает. А также заменить шторы и обзавестись комнатными цветами, а то без них пусто и совсем мало жизни. Повезло, что муж не запретил хозяйничать. Повторюсь, но он оказался куда более разумным и внимательным человеком, чем производил впечатление поначалу.
Исключая ночной инцидент.
Не надо о ночном инциденте!
Вышла из комнаты все еще в растрепанных чувствах и Конечно же столкнулась с мужем в гостиной. Кажется, он тоже держал путь в сторону завтрака.
Ты рано, кивнул он мне.
Привычка из пансиона, сказала правду и одновременно соврала: Там особо не понежишься.
Родители не забирали тебя домой на выходные или на каникулы?
Ненавижу пустую болтовню и дежурные вопросы. Для чего люди вообще придумали их?
Мама умерла, когда мне было девять. Собственно, так я и попала в пансион.
А отец?
Вероятно, не мог привести в свою настоящую семью дочку от другой женщины. Вряд ли они обрадовались бы.
Таким образом, мы вновь возвращаемся к вопросу, почему его самый старший сын вдруг облагодетельствовал меня. Занятно. А также странно и совершенно неправдоподобно. Но сейчас у меня не было настроения думать о делах минувших дней, а мужу хватило такта свернуть неловкий разговор.
Кашу варила на двоих. Молча.
Судя по тому, что Алавен заварил чай, а потом уселся и стал ждать, наблюдая за моими движениями, он тоже собирался есть.
Ну и чудно. Так это похоже на настоящий брак.
Хотя, надо признать, я мало знаю о браках.
Дуешься? просто спросил муж, и теперь без всяких сомнений это стало похоже на что-то настоящее.
На одно мгновение, но стало.
Одарив его строгим взглядом, я пожала плечами.
Прости, ляпнул, не подумав. Это не повторится. Ничего не изменилось, ты абсолютно не интересуешь меня. Во время короткой паузы казалось, что он ругается про себя. То есть ты очень красивая, и любой был бы счастлив жениться на такой девушке, зачем-то исправился Алавен, но мне не до того. Поверь, в нашем случае сделка оптимальный вариант. Для обоих.
Никому не нужна особа сомнительного происхождения без приданого и положения. Меня даже на приличную работу брать не хотели. Я не видела смысла что-то скрывать, у нас же сделка. Равноправное сотрудничество. Поэтому мне нужны те деньги из завещания.
Они у тебя будут, заверил муж.
В свою порцию я добавила немного варенья, а он достал из кладовки буженину.
И чай он заварил неплохой, только крепковатый.
Я думала, на сегодня разговоров достаточно, да и мужчина не походил на любителя поболтать. Но, похоже, моя особа его все же интересовала.
Чем собираешься заняться?
Уборкой. Если ты не против.
Совершенно. Его пристальный взгляд заставил меня поерзать на стуле. Но ты ведь в курсе, что не обязана это делать?
Мне хочется все в доме освежить. И окружающим наши отношения будут казаться понятнее.
Борода портила вид и скрывала большую часть эмоций на его лице, и все же я заметила, как приподнялись уголки губ. Полноценной улыбкой такое не назовешь, но мужу определенно нравилось мое поведение.
Думаешь, кому-то есть до нас дело? Он будто взвешивал этот факт, пытаясь решить, как к нему относиться.
Люди сплетничают, такова их природа, пожала плечами. Вчера я опять столкнулась с соседкой. Ну не убегать же от нее, творя защитные знаки? А потом на нас обеих наткнулся мэр, и он тоже расспрашивал.
Линс Варнот.
Ага.
Не следовало терять бдительности.
Держись от него подальше, он подозрительный тип.
Чем докажешь? упрямо прищурилась.
Ничем. Он мне просто не нравится.
Хотя бы честно.
Но все равно возмутительно! Вот так зазеваешься, а тебя посадят в домашнюю клетку и от всех оградят!
Слушай, мне вообще с людьми можно общаться? Внутри я клокотала, как тот котелок с вечным супом.
Можно. Муж серьезно кивнул.
Но не с ведьмой и не с мэром?
Рад, что мы так хорошо друг друга понимаем.
Ну все, он меня достал!
Понятия не имею, что на меня нашло, но я взяла косточку, которую чуть раньше выловила в варенье, и метко бросила в этого тирана. Попала. В плечо.
Муж усмехнулся, встал и направился к двери.
Вдвойне достал!
Между прочим, местный мэр настоящий красавчик! зачем-то громко объявила.
Алавен оглянулся и вместо слов слегка повел пальцами.
Я засмотрелась на искры, пробежавшие по ним.
Ай! Меня будто теплый ветерок щелкнул по носу.
Щекотно.
Шпильки из волос градом посыпались на пол.
Хорошего дня, женушка, с усмешкой бросил Никлас и поспешил скрыться, пока я в него еще чем не запустила.
Подышав, придя в себя и выпив еще одну кружку чаю, я немного отошла от общения с мужем и смогла заняться повседневными делами. Начать решила с приятного и вышла проверить почтовый ящик. Вдруг кто-нибудь из подруг мне уже ответил?
Однако внутри нашлось всего одно письмо. Поздравление от конторы, контролировавшей исполнение условий завещания.
Алавен ведь обещал их уведомить. Видимо, уведомил. И они отреагировали.
Значит, впереди самое ответственное.
Но за это можно не беспокоиться: если наше с благоверным общение и дальше будет проходить таким же образом, несведущий проверяющий запросто примет его за кипящую страсть. На нас же не написано, что у нас сделка и ничего личного.
Собиралась оставить карточку в холле, чтобы и муж увидел, и заняться уборкой, но тут за забором показалась ведьма. Вежливо помахала ей.
Иззи ответила тем же, но не стала ограничиваться одними жестами.
Как замужняя жизнь? крикнула она мне. Ты так улыбаешься, будто уже извела супруга и обдумываешь, как распорядиться наследством
Укол пришелся почти в больное. Лишь через несколько мгновений до испуганного разума дошло, что соседка шутит.
Все ведьмы такие беспардонные!
Не надо так. Я приблизилась к ней не потому, что желала поговорить, не хотела, чтобы она вопила на всю улицу. У нас все замечательно.
С каких пор «замечательно» предполагает, что через несколько дней после свадьбы жена все еще остается невинной? Эта зараза вскинула угольно-черные брови, с нескрываемым удовольствием наблюдая, как я краснею.
Откуда ты то есть
Дышать. Не паниковать.
Выкручусь как-нибудь.
Да не нервничай ты так, промурлыкала Иззи. Я бы с этим чудищем лесным тоже в постель не легла!
Просто я лихорадочно пыталась собраться с мыслями, прошло еще мало времени. Сначала нам надо узнать друг друга лучше.
Как скажешь, соседка пожала острыми плечами, затянутыми в привычное черное платье, только обычно люди делают это до свадьбы. А после то, о чем я недавно сказала.
Подтрунивать она может сколько угодно. Меня больше волновало другое.
И что, все одаренные это видят?
Нет, только ведьмы. То есть ровно половина. Ее голос звучал немного издевательски, но зато она щедро делилась информацией. Способности магов направлены на другое. Артефакт мощный создать, демонов победить или хоть кого-нибудь победить. Ты и сама должна чувствовать разницу.
Разговор стал чуть больше походить на нормальный, и я выдохнула.
Говорю же, нужно больше времени. Никлас, конечно, проясняет для меня кое-что, но невозможно рассказать обо всем сразу.
Разве по себе ты не знаешь этих вещей? Иззи вроде бы удивилась.
Что, прости?..
Опасность существования рядом с ведьмами в том, что они все умудряются запутать. Вот только что у меня было приятное утро, я проверила почту и готовилась заняться уборкой. А теперь? Стою в шаге от какого-то открытия, которое, несомненно, мне не понравится. И уж точно не добавит чувства безопасности.
Ведьма тем временем пронзала меня взглядом, и в нем тлели колдовские огни
Иззи, ты
Ты странная, перебила она. Вроде бы одаренная, но пустая. Совсем.
Это ты говоришь странные вещи! разозлилась. Ты меня пугаешь!
Волновало бы это ее еще.
Ты выгорела?
Нет!
Правда, непохоже, пробормотала соседка и едва заметно покачала головой в такт своим мыслям. Каналы и жизненные линии все целенькие.
Прекрати! возмутилась я. У меня никогда не было магических способностей.
Они могли быть, ведь я дочь мага. Но всегда считалось, что я пошла в маму и Вдруг поняла, что не помню, был ли у нее дар. Помню ее лицо, что мы жили в красивом месте у реки, и как нежно она меня обнимала, а о магии ничего.
Внутри разлился холодок, будто я проглотила облако. Стало не по себе.
Но ты видишь мои кристаллы? спросила ведьма за миг до того, как я собиралась повернуться и уйти.
Конечно, я ведь не слепая.
А многослойную защиту на доме твоего мужа? не унималась она.
Не на доме, а на заборе, поправила механически.
Ой. И ведь правда
Дар видения на месте. Иззи будто галочку в невидимом списке поставила. Давай-ка попробуем еще одну штуку
Не собираюсь я ничего пробовать!
Опять не успела вовремя сбежать.
Смотри вон на то старое дерево. То, с трещиной. На вашей с Алавеном территории, направила меня ведьма, и сопротивляться ей я не смогла. А теперь повторяй за мной: «Покажи мне то, что скрыто». Только говори твердо. Уверенно.
Покажи мне то, что скрыто!
Муж прав, ведьмы чокнутые. Не спорю, с ними не соскучишься, но
О-о
Там лицо вырезано на дереве! Я с изумлением смотрела на Иззи. Металась взглядом между ней и проступившим рисунком. Оно почти заросло корой, но все же видно.
Мне это не дано, там чары мага, покачала головой Иззи. Значит, в тебе их дар. Должен быть, но его нет.
Может, я бракованная? пошутила невесело.
Не может, Бьянка, отмела такое предположение ведьма. Магия в человеке или есть, или ее нет. Впервые вижу, чтобы как у тебя.
Знала же, что мне это не понравится, и все равно стояла и слушала.
Поделом мне.
Ладно, неважно, примирительно улыбнулась, все равно никогда не хотела быть магиней. Увидимся позже, Иззи.
Махнув ведьме на прощание и в очередной раз пообещав себе держаться от нее подальше, я направилась к дому.
Бьянка, окликнула меня неугомонная соседка, если все же соберешься извести мужа, знай, я тебя понимаю и поддерживаю! Только сначала проведи с ним хотя бы одну ночь, иначе не видать тебе наследства.
Реагировать не стала. Довольно с меня ведьмы на одно утро!
Стоило столкнуться с ней, как стало на две проблемы больше. Наш с Никласом брак не совсем настоящий, и исправить это можно только одним способом. Не то чтобы я совсем не была готова к такому повороту, но одно дело, когда на тебе женились всамделишно и навсегда, и совсем другое, если состоялась сделка. Надо все хорошенько обдумать. И с магией тоже Но с ней как раз все проще. Мнение ведьмы насчет нее я услышала, а представится возможность спрошу, что думает маг.
Наличие плана успокаивало, и я считала, что была в порядке, когда входила в дом. И только влетев в объятия мужа обнаружила, как колотится сердце и дрожат руки.
Ты чего? Он сжал мою талию крепче и пытливо заглянул в глаза.
С соседкой случайно столкнулась.
Когда-нибудь я придушу эту ведьму.
Мгновение мы искали что-то во взглядах друг друга. Потом я осторожно шевельнулась, и Никлас, будто смутившись, убрал руки и отступил на несколько шагов. Я продемонстрировала ему карточку с поздравлением. Но соль была не в ней.
Ведьма каким-то образом видит, что я мы ну, что у нас нет отношений. Я так покраснела, что, казалось, сейчас задымлюсь.
Вечно ведьмы суют носы в чужие дела, проворчал муж.
Если одна видит, значит, другие тоже могут. Я зябко обхватила себя руками за плечи и с отчаянием смотрела на него.
Он молчал. Осмысливал.
В паршивое положение мы себя загнали.
Особенно я.
Ладно еще выйти замуж по договоренности. Обычное дело. Многие девушки, с которыми я училась, заключили браки без чувств, большинство были довольны. Не все в этой жизни могут рассчитывать на любовь, но остальным тоже надо как-то жить. Однако у нас с Никласом Алавеном сделка. Мы не собираемся оставаться вместе. Через год будем друг для друга лишь воспоминаниями. И пусть потом я получу деньги, много денег, чувствовать себя доступной женщиной не хотелось. Продавать себя отвратительно.
Может, им не придет в голову проверять нас ведьмой? голос дрогнул, потому что я вся внутри дрожала.
О, им придет, без малейшего оттенка радости отозвался муж.
И издал короткий глухой рык от бессилия.
Невзирая на ночную выходку, перспектива более тесного супружества его не прельщала. Понимание этого приносило облегчение, хотя ситуация проще не становилась. Наоборот.
Ты хочешь получить свое золото? все еще с рокочущими нотками в голосе спросил муж, и в глубине его глаз тлело что-то гораздо более страшное, чем у ведьмы, потерявшей сестру.
Внутри прошел холодок, хотя казалось, что холоднее там быть уже не может.
Да, почти беззвучно шевельнула губами, чувствуя себя самой настоящей падшей женщиной.
Праматерь, как до такого дошло?!
А я хочу получить шкатулку, уже спокойнее напомнил Алавен. Следовательно, нам придется это сделать.