Хизаши огляделся, стараясь не мешкать, чтобы Кента не успел обеспокоиться его неподвижностью и излишней сосредоточенностью. И только ему показалось, что он нашел верное направление, как его буквально вытолкнуло обратно в мир, наполненный холодом, водой и глухим раздражением. Успел только увидеть темный туманный след, который оставляли ёкаи, чьи помыслы становились слишком черны, так что приближали их перевоплощение в акуму.
Прости, извинился Кента. Мне показалось, ты опять задумался.
Это потому, что я, в отличие от некоторых, умею думать, ворчливо отозвался Хизаши и сразу определился с направлением, пока все не перемешалось в голове. Идем туда.
А что там?
Там Хизаши открыл рот, закрыл и злобно прищурился. Не нравится, топай куда душа пожелает.
Разумеется, они пошли вместе, потому, что как бы Хизаши ни кипятился, лучше так, чем одному. Так хоть есть, на ком злость срывать.
Капли стали крупнее, оттого и били по лицу и плечам сильнее, и невесомая пленка дождя на коже превратилась в мерную дробь, как будто множество мелких они тыкали со всех сторон своими крошечными дубинками. Таби полностью вымокли, сандалии с них соскальзывали, несмотря на ремешки, и когда Хизаши был готов кричать от божественной несправедливости, как между деревьями что-то показалось.
Там дым! поразился Куматани. Здесь кто-то живет, представляешь?
Он обошел Хизаши, но тот схватил его за локоть.
Не спеши так.
Но нам могут помочь. Попросим приюта, обсушимся, погреемся у очага.
Ты чувствуешь запах дыма?
Кента не сразу понял. Но вот его брови нахмурились, а взгляд потерял жизнерадостный блеск.
Нет. Ничего не чувствую.
Если дым от огня не пахнет как положено, значит, его развели не обычным способом. Едва ли у того, кто жил посреди глухого леса, были огненные талисманы оммёдо, поэтому Хизаши видел только один вариант колдовство ёкая или демона.
Они приблизились к землянке. Ее треугольную крышу покрывал толстый слой лесного мусора и мха, и она больше походила на холмик, чем на жилище. Но над самым уровнем земли вырисовывалось внутренним светом крошечное окошко. Вход прятался в выкопанной яме, и Хизаши сначала попробовал почувствовать жильца, но, кажется, он отсутствовал.
Хизаши первым, согнувшись едва ли не пополам, подобрался к дверке и толкнул. Изнутри пахнуло жарким теплом. Вместо очага бумажная клетка с мечущимися в ней огненными шарами, называемыми в народе хино-тама. Хизаши наклонился и почувствовал в пленниках фонаря крошек цурудэ-би, древесных огоньков, что по ночам зажигаются в кронах деревьев и покачиваются на ветвях.
Заходи, тут никого, крикнул он, но Кента и так уже спустился и с любопытством оглядывался.
Кто здесь обитает, как думаешь? спросил он.
Точно не человек. Хизаши кивнул на клетку с цурудэ-би. Хозяин смог поймать древесные огоньки и заставить освещать и обогревать комнату. Значит, он сильнее них. Но не сильнее нас.
Он не собирался уходить, пока не высохнет и не отдохнет. И пусть хоть все демоны Ёми явятся его выдворять.
В подтверждение своих намерений Хизаши нашел у стены старенькое одеяло, наброшенное поверх набитого соломой матраса, и сел, скрестив ноги. Пусть тепло от древесных огоньков и не настоящее, живое, но оно хотя бы дает иллюзию костра, да и задачу свою выполняет.
Ты не боишься, что хозяин вернется?
Хизаши как раз распустил волосы и без стеснения выжал над утрамбованным земляным полом.
Чего мне бояться? Если бы в этом лесу водились по-настоящему опасные ёкаи, мы бы знали.
Кента вздохнул, потом смирился и опустился на колени поближе к необычному фонарю. Мельтешение цурудэ-би ненадолго отвлекло его, и Хизаши закончил возиться с волосами, распутал пальцами и оставил просыхать. Снял хаори и от души встряхнул, разбрызгивая холодные капли.
На Кенту тоже попало, как и на бумажную клетушку.
Осторожнее, не намочи их, предостерег Кента, закрывая огоньки ладонью. Когда будем уходить, надо их выпустить на волю.
Может, выберешь одного для меча? поддразнил его Хизаши. Будешь освещать себе путь во мраке.
Кента передернул плечами и насупился, разглядывая цурудэ-би, почувствовавших людей с духовной силой и пришедших в ужас. Стало ощутимо жарче, некоторые огоньки вспыхивали ярче других, отчего свет дрожал, подобно настоящему пламени.
Как их успокоить? спросил Кента.
Можешь с ними поговорить.
Это была шутка, только вот Кента хлопнул себя по лбу и широко улыбнулся.
Точно! И почему я сразу не догадался? И, обратившись к фонарю, сказал: Простите нас за вторжение. Мы с другом отдохнем и дождемся окончания ливня, а потом уйдем. И если хотите, заберем вас с собой и отпустим на волю.
Хизаши замер с обвисшим от влаги хаори в руках. Куматани и впрямь разговаривал с ёкаями! Да так уважительно, что завидно сделалось. Оставив одежду в покое, Хизаши отвернулся к другой стене и тут почувствовал неладное.
Кто-то идет, успел бросить он, прежде чем заскрипели петли, и вместе со стылым воздухом вошел, низко наклонившись под притолокой, человек. То есть он выглядел точно как человек, ни за что не заметишь подмены, но Хизаши не обманешь такими трюками. Он-то сразу увидел в быстром взгляде незнакомца его истинную сущность.
Кента вскочил на ноги.
Простите за вторжение, если это ваше жилище, сказал он и поклонился. Незнакомец был высоким, почти упирался макушкой в потолок, худым, с тонкой шеей, обмотанной грязным платком, и нечесаными длинными волосами. По лицу его нельзя было разобрать возраст, не юноша, но еще и далеко не старик. Хизаши опустил взгляд ниже, пробегаясь по странно узкому телу, а когда снова посмотрел на лицо, обнаружил, что оно помолодело, точно подстроилось под гостей.
Кого это ко мне сегодня занесло? спросил хозяин. Да еще в такую непогоду.
Мы Кента сделал едва уловимую паузу, срезали путь до города, но потерялись. Где-то тут рядом должна быть дорога.
Это верно. Только вы, ребята, сильно уж уклонились. Но ничего, распогодится, я сам вас выведу. Меня Ватару зовут, а вас как называть?
Меня Масаши, а его, Хизаши указал на Кенту, Акира.
Будьте моими гостями, развел руками Ватару и опустился возле клетки с духами. Только это была уже не клетка, а обычный очаг в земле. Хизаши притворился, что и прежде видел лишь его, да и Кента молодец, ничем себя не выдал. Сели с трех сторон от огня, Кента и Хизаши поближе друг к другу, а хозяин напротив.
Зачем же вам в город? полюбопытствовал Ватару.
Фестиваль посмотреть, ответил Хизаши. Слышали мы, по весне, вот скоро совсем, там праздник с ярмаркой устраивают.
А не боитесь колдунов? Там же рядом их школа.
А чего их бояться? простодушно ответил Кента. Им людей убивать нельзя, а мы люди простые. Поглядим на красоту и восвояси отправимся.
Хизаши мысленно похвалил его, и за сообразительность, и за то, как ловко он играл. Еще один очень внезапный талант Куматани Кенты.
Да, людей они не трогают, покивал Ватару и нехорошим взглядом скользнул по Хизаши. А вот кто докажет, что, скажем, ты, Масаши, человек?
С чего бы мне кому-то это доказывать? фыркнул он. Пускай они доказывают обратное.
Забавные вы, широко улыбнулся Ватару. Пожалуй, даже слишком для человека.
А ты еще забавнее, друг, сказал Кента. Что за странное местечко ты выбрал для жилья? Чем колдунов бояться, лучше бы диких зверей поостерегся или, вон, ливней. Не протечет крыша-то?
Не протечет, отмахнулся Ватару. А мне здесь хорошо, привольно жить. Охочусь, зверье и шкуры продаю, на то и существую. Мало, что ли, нас таких по всей империи?
Хизаши безразлично пожал плечами. Кого-то лживые слова и успокоили бы, но не его. И хорошо, что Кента перестал слепо верить всему, что ему говорят и показывают. Стоит ли за это благодарить госпожу замка Мори, но теперь в глазах Кенты стало чуть больше подозрения, чем прежде.
Ватару достал из мешка сверток, развернул и принялся есть что-то, похожее на кусок мяса. Им не предложил, и Хизаши не собирался его осуждать уж больно запах неприятный, будто подгнивший. Кента тоже наморщил нос и принялся осматриваться, нет-нет да косясь на содержимое свертка.
Закончив есть, Ватару собрался вздремнуть. Дождь и не думал стихать, вроде бы даже громыхнуло вдалеке, наверное, впервые в этом году.
И вы не сидите, посоветовал Ватару, укладываясь у стены ближе к выходу, и его длинные тощие ноги легли точно перед ним, преграждая путь. Дождь к ночи не закончится, да и потом куда вы пойдете в темноте? Почва здесь местами топкая, а после такого ливня вообще не пройдешь. Утром отправитесь. Никуда ваша ярмарка за ночь не денется.
Закончив говорить, он лег на спину и почти мгновенно заснул.
Кента посмотрел на Хизаши, и тот поманил его пальцем.
Кто это может быть? шепотом спросил Кента, и Хизаши склонился к самому уху, чтобы ответить.
Не знаю. Но ел он явно не случайную белочку.
Ватару мерно дышал, вытянувшись во весь рост, грива черных волос закрывала пол лица, собираясь вокруг шеи сваленным воротником. Кента потянулся было за талисманом, чтобы определить, кто перед ними, ёкай, злой дух или демон, но Хизаши взял его за запястье и покачал головой.
Я тебе и без этого скажу. Ёкай это. И от него мертвечиной несет.
Людоед? ужаснулся Кента.
Хизаши кивнул.
Так близко от великой школы оммёдо и экзорцизма и впрямь водилось мало по-настоящему опасных для людей существ. Кто-то сам боялся попасться, кого-то отловили по просьбе местных жителей. Но порой забредали новые смельчаки, и пока никто на них не жаловался, Дзисин незачем было бегать по лесам и полям. Кента, скорее всего, подумал о том же, потому как нахмурился сурово так, с осуждением.
А время шло, качались над крышей макушки деревьев, приближался вечер, а Ватару так и продолжал спать, будто не догадывался, что рядом аж целых двое учеников-экзорцистов. А может, и правда не догадывался, хотя Хизаши на миг почудилось, что при первом взгляде Ватару его заподозрил, даже намекнул словами, но могло и показаться. И пусть в колдовском тепле Хизаши отогрелся, он помнил ощущение холода, въедавшегося в самые кости, поэтому не предлагал уйти, пока Ватару спит.
Еще Мацумото Хизаши от лесных ёкаев не бегал!
Он скрестил ноги и, упершись одним локтем в колено, прикрыл глаза и сквозь ресницы наблюдал за выходом. Кента рядом тоже зашуршал, потом затих и задышал почти столь же медленно и ровно, как спящий, но оставаясь начеку. Впрочем, долго так продолжаться не могло, и в один момент Хизаши обнаружил, что проснулся, хотя и не заметил, когда заснул.
Удушающий жар перепуганных цурудэ-би чуть поутих, сменившись приятным расслабляющим теплом. Их полет за тонкими стенками из бумаги был не слышим ухом, снаружи не хлестал дождь и не свистел ветер. В тишине только сонно сопел Кента, тоже потерявший бдительность. Он лежал на боку, уткнувшись макушкой Хизаши в бедро, а тот как сидел, так и продолжал сидеть.
Но кое-что изменилось.
Эй! не заботясь о тишине, Хизаши потрепал Кенту за плечо. Хватит дрыхнуть, все проспал уже!
Кента, стоит отдать должное, проснулся мгновенно, не задавал глупых вопросов, даже следа сонливости не осталось на его лице, стоило ему сесть.
Где Ватару?
Хотел бы и я знать.
Они в один взгляд изучили все помещение, но Ватару тут просто негде было спрятаться. Хизаши подобрал брошенный им сверток с остатками трапезы и сунул за пазуху на всякий случай.
Кента решительно взял фонарь с духами и направился к выходу.
Если он сбежал, кто-то может пострадать, сказал он, выбираясь из землянки. Людоед обосновался опасно близко к городу, а там никто же не подозревает о нем. Он слишком похож на человека.
На оборванца, ты хотел сказать.
На ком-то вроде него как раз и не будут подолгу задерживать взгляд, здраво рассудил Кента. Идеальная маскировка.
Хизаши покивал. Да уж, кем бы этот Ватару ни оказался, рано или поздно кому-то придется его ловить. И хорошо если не им двоим.
Слу-у-у-шай! протянул он, в восторге от своей идеи. Давай изловим его и сделаем меч для тебя.
Почему для меня? насторожился Куматани.
Давай-давай, не будем медлить, подтолкнул его в спину Хизаши.
Уж очень не хотелось потом заниматься этой работой, да и любопытно: если безобидный усаги оказался «неподходящей» добычей, то что станет делать Кента, поймав Ватару? Тоже сочтет не тем, что надо?
Земля вокруг их временного убежища пропиталась влагой до такой степени, что по ней проще было скользить, чем идти. Жидкая грязь разлеталась веером брызг, пачкая и без того пострадавшую одежду, с веток срывался каскад крупных капель и так и норовил попасть за воротник. Более неподходящих условий для охоты на ёкая не придумаешь. Хизаши достал из-за пояса веер и раскрыл, на всякий случай собирая в нем энергию ки заранее. У Кенты был с собой нож с рукояткой в форме медвежьей головы, Хизаши видел, как он несколько вечеров перед сном выстругивал ее своими руками.
Наверное, в школе не ожидали, что ученики влезут в крупные неприятности.
Надо придумать, как выйти на его след, Куматани полез за пачкой талисманов. Она была не то чтобы очень толстой и разнообразной стандартный набор младшего ученика школы оммёдо, огненные офуда, офуда для определения типа существа, барьеры-доуман да тот самый единственный талисман-ловушка. Были еще заклинания, выученные наизусть, но кто знает, хватит ли этого арсенала против Ватару?
Я попробую, решился Хизаши и вытащил сверток Ватару.
Что там?
Хизаши положил его на ладонь и развернул. Кенту передернуло от отвращения, да и сам Хизаши, пусть и догадывался, неприязненно скривился.
Детские косточки, полагаю, сказал он, разглядывая следы зубов на них и смердящие остатки мяса.
Он ел это прямо при нас! Как у него наглости хватило?
Наверное, проверял, такие ли мы простаки-путешественники, или притворяемся.
И как думаешь, он понял?
Хизаши поднес сверток ближе к лицу, прошептал заклинание, которое не преподавали в Дзисин, а после помахал над косточками веером. Медленно в воздухе сформировалось облачко голубоватого дыма, превратилось в комок нитей, они зашевелились в поисках направления, а после слились в одну. И она уже потянулась куда-то за деревья.
Кента не стал спрашивать, как это так получилось, просто поспешил по призрачному следу, а уже скоро чудом затормозил перед неглубоким оврагом с пологими склонами, после дождя сделавшимися особенно опасными и непредсказуемыми. След нырял туда и растворялся во тьме.
А вот и наш Ватару нашелся, сказал Хизаши, обладавший куда более острым зрением, для него ночная тьма не была такой непреодолимой преградой, как для простого человека. Надо бы посмотреть поближе.
Хизаши собрался спрыгнуть, и Кента остановил его со словами:
Подожди, возьми фонарь.
Хизаши отмахнулся и, оказавшись на дне прогалины, первым делом убедился, что больше ёкаев поблизости нет, а потом уже веером сдул с тела Ватару налипшую листву.
Ну что там? Это он? спросил Кента, вытягивая руку с мечущимися в клетке древесными огоньками.
Он, ответил Хизаши мрачно. Да не весь.
Хизаши смотрел на идеально ровный и не кровоточащий срез на шее бездыханного тела, словно голову отделили от туловища раскаленным мечом. Хотя насчет бездыханности Хизаши поторопился грудь Ватару слегка вздымалась и опадала, но от кожи исходил совсем не живой холодок.
Я спускаюсь, предупредил Кента.
Нет. Стой на месте и смотри в оба, у нас тут хи
Договорить он не успел: почувствовал порыв ветра за спиной, но едва начал оборачиваться, как что-то с силой влетело ему в поясницу. Хизаши споткнулся о тело и упал точно на него, от неожиданности выронив своей драгоценный веер. Это нечто пронеслось над ним и рвануло вверх, к Кенте. Хизаши попытался встать, но ладони разъехались на жидкой грязи, хвост волос упал прямо в лужу и зацепился за корягу. Твердое и холодное тело под ним тоже ничуть не помогало.