Давясь смехом, они тянули каждый в свою сторону Джейк вцепился в загривок пса, а Дэф отнимал петуха, силясь хоть как-то выдернуть неправедную добычу из пасти мохнатого друга. Тот же прижимал уши, закатывал глаза но пасть не разжимал, зараза такая, порыкивая и все сильнее стискивая челюсти.
Бесполезно, он не отдаст, наконец сдался Дэф. Выпустил петушиную ногу, и Корки, почувствовав свободу вожделенной добычи, могуче встряхнулся всем телом. Джейк скатился с его загривка, как вода с утиных перьев, не удержал равновесия и плюхнулся на задницу, прямо в пыль. Хохотал он при этом как ненормальный, что в изрядной мере мешало встать. Просто сидел и смеялся, не в силах остановиться. Замечательное завершение дня отнимать у собаки ворованную курицу! Точно так же смеясь, Дэф подал ему руку и тогда Джейк, ухватившись за нее, наконец поднялся.
Тут-то на шум не иначе, как на шум! во двор высыпали взрослые.
Ага, вот и они! Явились! среди первых Джейк рассмотрел своего отца.
Пригляделся, стараясь понять, в каком тот настроении. Вроде бы хмурится, но не слишком старательно может, и обойдется без выволочки?
Ну и где же вы, молодой человек, болтались весь день? ворчливо уточнил Джордж Фей у сына.
Мы охотились на голубей и проверяли силки, совершенно спокойно ответил Дэф, выходя чуть вперед. Джейк даже ничего сказать не успел!
«Уй-й-й» только и подумал он. Глянул мысленно со стороны на себя и своего друга растрепанные, пропыленные, у Джейка еще после короткой драки рукав рубашки порван и пуговиц на вороте не хватает
А я говорил, что они вместе удрали! дядя Питер ОНил тоже выдвинулся из толпы, поглядел на мальчишек, рассмеялся заразительно, как умел это только он. Хлопнул джейкова отца по плечу и подмигнул:
Что, Джори, говоришь, хотел, чтоб мальчик научился знакомиться с нужными людьми? По-моему, ему не нужно этому учиться, он и без того прекрасно справляется!
И следом добавил, поворачиваясь к мальчишкам:
Как охота, сынок?
Нормально, пап, Дэф пожал плечами, улыбнулся. Только вот силки кто-то порвал. Если бы были браконьеры так кроликов забрали бы, да?
Непременно, кивнул дядя Питер. Но их не забрали?
Не забрали, Дэф отрицательно мотнул головой.
Дядя Питер только картинно развел руками ну нет, так нет, значит!
Джейк ошалело покрутил головой, пригляделся и только сейчас сообразил, что длинная, едва ли не лисья улыбка и у отцова товарища, хозяина ранчо дяди Питера ОНила, и у его нового друга Дэфа практически одинаковая. Выходит, тоже ОНил, да не просто а еще и сын дяди Питера! Вот так шутка! А Джейк-то думал!
Идите в дом, юные рэйнджеры, фыркнул Питер. Голодные поди, как черти, а?
Есть такое, хором отозвались мальчишки, потом переглянулись и прыснули снова.
Определенно, если бы Джейку предложили второй точно такой же день, он бы ни в коем случае не стал отказываться.
2
А все-таки, кто запутал силки?
Этот вопрос мучил не только Джейка.
Ведь снова же, снова кто-то болтался по тому оврагу, который Джейк про себя обозвал «кроличьим», а все вокруг называли почему-то Соломенным.
А почему «Соломенный» -то? допытывал Джейк.
Дэф, впрочем, только пожимал плечами:
Да кто же его знает, почему! Кто-то давно придумал, вот все вокруг и повторяют. А кто, почему
Ты тоже не знаешь?
Не знаю.
Хм ну, Соломенный так Соломенный.
В то утро, когда Джейк едва не проспал отъезд домой, его друг поднялся, наоборот, ни свет ни заря, и рванул в поле. Проверял силки и вот незадача, снова наткнулся на то же самое: спутанные ловушки, и единственный нетронутый кролик. Не в силках, но все равно придушенный.
Собственно, даже попрощаться мальчишки не успели бы, не то, что обменяться новостями про снова порушенные ловушки Джейка через час после отлучки Дэфа растолкал отец и велел собираться: уже девятый час, хватит спать, мы домой едем! Да, Джейки, не ворчи, едем, и прямо сейчас.
Джейк понуро вздохнул но делать нечего, собираться так собираться три дня пролетели, как один, хотя это были очень длинные дни! Длинные и интересные, и Джейку очень не хотелось менять их на что-то более скучное. Ох и не хотелось!
Пришлось натягивать чистую рубашку, выстиранную и заштопанную кухаркиной сестрой, и пыльные, зеленые от травы джинсовые штаны, думая про себя от матери за грязь-то попадет, эх; потом нудно шнуровать ботинки, и тащиться наконец за взрослыми на крыльцо. К нему, крыльцу, уже подкатила повозка, и Джейк крутил головой, ища друга но ни его самого, ни его собаки, Корки, нигде не было видно.
Спросил дядю Питера, тот только пожал плечами мол, Дэф наверняка бродит где-то, он рано проснулся. Джейк вздохнул с досадой ишь ты, бродит он где-то. А еще друг называется. Потом со стыдом признал ага, а ты самый настоящий засоня. И вот поди пойми сейчас, что больше заставляло Джейка хмуриться и понуро, нога за ногу, плестись следом за отцом: то ли грусть, что замечательные приключения кончились, толком не начавшись, то ли досада на самого себя, что проспал наверняка интересное утро (и что о нем при этом подумал Дэф! Задразнит же ведь наверняка!), или все же обида, что друг даже не пришел прощаться?
Все вместе, если говорить честно. Все вместе.
Отец тоже сумрачно хмурился у старших что-то не ладилось в их взрослых делах, все эти дни они только и делали, что спорили и решали эти споры, ходили то злые как дьяволы, то неразговорчиво-строгие, так что под руку было лучше не попадать. Такое и раньше случалось, но в этот раз, видимо, дело было совсем серьезное.
Мальчишки и старались не попадать при всех сидели тихо, как мыши, зато во все уши прислушивались к разговорам: вдвоем это было даже интересно делать. Или что чаще пропадали на речке, в поле или вон шныряли по холмам в прерии.
В город, стало быть, и немедленно. Что же, Джейк слышал, как дядя Питер выдавал Фею-старшему какое-то поручение, да и с самого начала было понятно, что в гости они ненадолго. А Джейку вовсе расхотелось в город. Подумать только! Сюда он ехал, думая о том, как бы эти несколько дней пролетели побыстрее, а сейчас даже, наверное, отдал бы свою коллекцию красивых монеток за возможность не уезжать! Скучное, как ему думалось сперва, деревенское житье на ранчо оказалось, как мешок ярмарочного фокусника, штукой с секретом. Если этот мешок вывернуть наружу подкладкой пестрой, яркой, в блестящей мишуре и с кучей потайных лоскутных кармашков никогда не поверишь, что минуту назад это был простой куль серой дерюги. Так и с днями на ранчо главное, знать, где эта подкладка есть, и как ее вытянуть Дэф вот, скажем, знал. И поделился секретом, так что Джейк теперь узнал тоже, и не хотел расставаться с этим «волшебным мешком», пока не выудит из него все-все фокусы. Еще бы, он ведь еще половины того, что хотел, не успел увидеть! И да, мальчишки так и не выяснили, кто лучше ныряет, а теперь уже и не выяснят!
Джейка взяла отчаянная досада вместо обиды, и она странным образом вдруг придала сил и наглости. И тогда Джейк, стоя перед повозкой и ни на что особенно не надеясь, вдруг спросил у отца:
Пап, а можно я тут подольше погощу? Меня Дэф звал на рыбалку, и в ночное тоже, и
А, так тебя пригласили?
Ну да, Джейк кивнул, промолчав о том, что, разумеется, с Дэфом-то они сговорились сразу же, а вот ни у кого из старших позволения еще не спрашивали.
М-гм-м-м. Джейк, ты же понимаешь, что мама не одобрит?
Понимаю. Но па-а-ап! Вот что я обычно делаю целыми днями, а? Торчу дома!
Мог бы и матери помогать, вместо того, чтоб просто торчать.
Ну пап! Ты, кстати, обещал, что мы съездим на тетеревов поохотимся, а сам уехал с этими, как их в прошлом месяце! Я все помню. И на рыбалку я не помню, когда мы уже с тобой ходили.
На рыбалку? Да ты с младшим Несбитом только неделю назад
Мы с тобой, а не я с приятелями, буркнул Джейк.
И что?
Да то, что у тебя снова дела, бесконечные дела. И раз ты обещал, и не сделал, то я могу попросить что-то взамен, правда?
Джордж Фей досадливо крякнул, и признал сын прав. Что тут попишешь серьезно ведь, обещал. И не сделал. Нехорошо. Джордж вопросительно взглянул на Питера ОНила, нахлобучив шляпу и сдвинув ее на одно ухо: ровно так, как терпеть не могла джейкова мать.
Пит, ты не против, а? спросил Фей-старший у хозяина ранчо.
Питер пожал плечами:
Ни капли. Только за нормальному парню нечего задницу летом в городе протирать, твой сын прав. Я тебе давно об этом говорю.
Ну ты что, не знаешь Сару? Джордж хмыкнул, сославшись на супругу: у той в самом деле были какие-то свои представления о том, как стоит воспитывать их сына, и с джорджевыми понятиями они очень слабо сходились.
Действительно, отозвался Питер с такой язвительностью, что Джейку, хоть речь и шла о его маме, все равно сделалось смешно. Что это я! Но вот что скажу оставляй Джейка, хоть на все лето. И никакой беды не будет, я присмотрю, как за своим собственным. Тем более что они с моим сыном и правда, кажется, успели сдружиться
Успели, кивнул Джейк. И здесь интересно. Мне здесь нравится.
А Тед и Тилли? Джордж прищурился, подначивая сына. Что, прошла дружба, как не смогли решить, чья же то рыбина была, э?
Нет, не прошла, Джейк пожал плечами. Только Тед уехал к тетке вместе с родней, а Тилли уже больше недели помогает бабушке с крышей сарая, его и не дозовешься никуда
Все с тобой ясно, маленький вождь краснокожих, фыркнул отец Джейка. Тебе бы только и носиться сломя голову. Так я и знал, что, чем дольше мама тебя дома держит, тем больше в тебе дури копится! Ну, ладно, уговорил. Оставайся, что уж. На две недели, слышишь?
Слы-ышу
Эй! Ну ты же не думал, что я и в самом деле тебя тут на все лето оставлю?
А почему бы и нет, подумал, но не сказал Джейк. Только хитро зыркнул на дядю Питера, посмеивающегося себе под нос. А что, подумал мальчик, раз уж если дядя Питер не против такого варианта, то он потом снова и уговорит джейкова папу?! А хорошо было бы!
И вот тут-то за углом раздался лай, и следом возглас:
Джейк! Погоди, ты что, уже уезжа Дэф в самом деле едва не пропустил, как он думал, отъезд друга.
Неа, перебил его Джейк с широченной улыбкой. Остаюсь!
Дэф восторженно завопил. Корки, радостно скача вокруг, поддержал его заливистым лаем.
А, Джори, смотри, сколько у детей радости! Уже того стоит затея, э? К тому же, думаю, это на пользу будет обоим мальчикам.
Ну смотри, как Сара и до тебя доберется шутливо пригрозил Фей.
У меня нет трудностей с тем, чтоб успокаивать буйных дам, фыркнул Питер. Она послушает меня и согласится, вот увидишь!
Джордж Фей хотел еще что-то сказать, как-то подначить товарища, но поглядел на мальчишек и счел, по-видимому, задуманную шутку излишне соленой, чтоб озвучивать ее при детях. Поэтому хмыкнул и забрался в повозку, махнув на прощание.
Веди себя прилично, Джейк! Как мужчина, а не как неженка, погрозил из окна и укатил.
Хорошо, пап! звонко крикнул Джейк вслед.
За-автра-а-ак, донеслось из глубин дома. Завтрак готов!
Марта накрывала на стол. Просить дважды мальчишки, конечно, себя не заставили.
И вот после плотного завтрака, после экскурсии по конюшням, устроенной дядей Питером тому пригнали новых лошадей, и он отправился их смотреть, позвав с собой мальчишек и после того, как солнце заползло в самую верхнюю точку и заставило попрятаться в тень все живое, ребята валялись на чердаке под самой крышей высоченного амбара, грызли натасканные из сада яблоки, и обсуждали эти самые силки, кроликов и овраг.
И смотри какая штука кролика-то кто-то из петли все же вынул! Точно кто-то хотел забрать, но испугался? Не успел? Передумал, может быть? Ничего не понятно, в общем, рассказывал Дэф. Вот ты как думаешь?
Думаю, что тогда это точно был или ворюга, или браконьер! ответил Джейк, как следует пораскинув мозгами. Ничего другого в голову и не шло, хоть лопни.
Поставлю ловушку с дротиком, вот тогда узнаем, проворчал Дэф, кровожадно поблескивая глазами в полусумраке амбара. Вряд ли он злился всерьез, но странность этой ситуации ведь так никто и не признался, чьих рук дело! заставляла постоянно крутить в голове эту, казалось бы, совсем незначительную историю. Потом все же со вздохом признавался нет, не поставит: в такую ловушку может угодить и лошадь, и корова и даже совсем ни в чем не повинный человек.
Хотя-а-а-а-а если дротик достанется вон тому типу, я не буду расстраиваться, Дэф подобрался к окошку, показал рукой вниз.
Джейк выглянул, увидел идущего по двору мужчину в сомбреро по виду, работник, смуглый усатый тип средних лет, плотный и тяжеловесный, хотя вовсе не толстяк. Он остановился, заговорил с кем-то, отсюда не было слышно толком, о чем и с кем.
Это Пас Дельгаро, один из старших погонщиков. Такая редкая дрянь, сумрачно заявил Дэф. Корки его терпеть не может и я тоже.
Подкинул на ладони огрызок яблока, прищурился и запустил им, угодив точно в верхушку сомбреро. Шляпу сбило с головы, ветер покатил ее по двору. Пас, взревев, погнался за нею, то и дело озираясь по сторонам: искал хулигана. И громогласно ругался при этом такими выражениями, что уши вяли: Джейк некоторых слов даже никогда и не слышал раньше!
Дэф мрачно, с мстительным торжеством улыбнулся. Джейк, зажимая себе рот ладонями, чтобы не загоготать в голос (и тем самым, несомненно, выдать их убежище!), перекатился на спину, уставился в дощатый потолок сквозь узкие щели в нем в нутро амбара проникали лучи света; они солнечной сеткой расписывали стены амбара, да и все подряд, что было вокруг. Долго давить в себе смех оказалось невозможно, и слава богу, что Пас был уже далеко. Джейк засмеялся, громко и заливисто.
Надо духовую трубку сделать, протянул с видимым удовлетворением Дэф. Хотя бы небольшую. Пригодится!
Джейк снова прыснул, дрыгнув ногой от избытка чувств. А если бы еще выглянул в окно, то и вовсе бы согнулся от хохота: Корки остервенело грыз удравшую от зловредного ковбоя шляпу, ловко уворачиваясь от сыплющихся на его бока пинков.
А вот как Марта высунулась в окно и плеснула из ведра щедро, с оттяжкой чтоб перестали шуметь, он уже видел; и над этим мальчишки смеялись уже вдвоем, долго, взахлеб.
Ни мстительности Паса, ни возможных ябед они не боялись их ведь, в конце концов, никто не поймал, а тяжелый нрав Марты и вовсе не в их власти, что уж там!
Отчего Корки невзлюбил старшего пастуха, Джейк узнал в этот же день работники вовсю обсуждали утренний казус со съеденной шляпой. Смеялись, тыкали пальцем за спину, когда мимо проходил злющий как черт, Пас, и подмигивали друг другу. Марта свирепо грозила из окна скалкой ей тоже доставалось от сплетников, да и перед хмурым Пасом все же пришлось извиняться, а уж такого мартин нрав не мог вынести спокойно.
Пас добыл себе новую шляпу, светло-бежевую вакеро и теперь напоказ отряхивал с нее пылинки и хватал за руки всякого, кто пытался эту шляпу тронуть.
Самого Паса с его вислыми темными усами, квадратным обветренным лицом и подозрительно щурящимися карими глазами в складках тяжелых век Джейк как следует рассмотрел, когда мальчики увязались за табуном: пастухи гнали лошадей на водопой, на реку но не туда, где ребята уже успели побывать. Дэф сказал, что там красивое место и с него видно в хорошую погоду даже самые дальние горные гряды, синие-синие, точно прозрачные, точно нарисованные, точно приснившиеся или сотканные из воздуха и Джейку тут же захотелось посмотреть.
Сказано сделано! Текучая живая река из лошадей Джейкоб сроду не видел столько мелькающих копыт, плещущих по ветру грив и хвостов, прядающих ушей и внимательных ярких глаз разом! текла по прерии, намереваясь вклиниться еще одним причудливым потоком в воды Рэд-Крик. Люди верхом на лошадях под седлами подгоняли табун, не давая тому рассыпа́ться и разбредаться. Тут и там раздавались возгласы и щелчки кнута в воздухе, и до чего же было здорово ехать со всеми, чувствуя мощь табуна, несущуюся совсем рядом с тобой!