Сама Дафна сидит с Руфусом Кадрингалом по левую руку и Аурелией по правую, а Байр расположился прямо напротив. Однако сейчас он увлечен беседой с отцом Клионы, лордом Панлингтоном. Наблюдая за ними, Дафна задается вопросом о предмете их разговора.
Она бросает взгляд на короля Варфоломея, сидящего справа от Аурелии, во главе стола. Чувствует ли он меч, нависающий над его головой? Знает ли он, что та же женщина, что сняла звезду, чтобы он заполучил трон, теперь стремится его отнять?
Дафна до сих пор не понимает, почему Аурелия вообще присоединилась к повстанцам. Женщина сказала ей, что это из-за пророчеств, что дали ей звезды. Пророчеств, которые предупреждали о грядущей войне. Но она так и не сказала Дафне, что именно она в них услышала, кроме того, что будет пролита кровь звезд и величия. Но это пророчество уже исполнилось, когда Софронию казнили.
При этой мысли у Дафны сводит живот, и она опускает взгляд на свою полупустую тарелку.
С тобой все в порядке? спрашивает сидящий рядом с ней Руфус Кадрингал. Ты выглядишь какой-то зеленой.
На пару секунд он замолкает.
Тебя же не отравили снова, правда?
Дафна заставляет себя улыбнуться Руфусу, потому что он выглядит искренне встревоженным. Она не может винить его; однажды он уже видел, как ее отравили и это сделала его сестра.
Я в порядке, уверяет она его.
Она решает, что самое лучшее сейчас просто сказать правду.
Просто думаю о своей сестре Софронии.
Взгляд Руфуса смягчается.
Я еще не выразил своих соболезнований, но я очень сожалею о твоей потере, говорит он.
За последние несколько дней Дафна слышала подобные слова чаще, чем может сосчитать. Вежливые и небрежные соболезнования, на которые она отвечает вежливыми и небрежными благодарностями.
Но в словах Руфуса нет ни показной вежливости, ни небрежности. Дафна чувствует их тяжесть, чувствует, как они проникают ей под кожу. Ее это ужасно злит.
Когда я приехала сюда, то думала, что никогда больше не увижу ни одну из своих сестер, говорит она ему то, во что он должен верить, хоть и не то, во что верила сама Дафна. Мы пошли разными путями, в разные жизни. В некотором смысле Софрония умерла для меня в ту секунду, когда наши экипажи покинули Бессемию.
И все же вы писали друг другу, говорит он.
Дафна пожимает плечами.
Это не одно и то же. Я смирилась с тем фактом, что никогда больше не увижу ее улыбки, никогда не услышу ее смеха. Я не думаю
Она замолкает.
Мне все еще кажется, что это неправда. Что этого просто не могло случиться.
Дафна думает о Беатрис, и внезапно ей в голову приходит мысль о том, что Беатрис тоже может умереть. Возможно, она уже мертва. Могло ли это произойти? Что, если она действительно никогда больше не увидит своих сестер?
Внезапно она вспоминает ночь их шестнадцатилетия, когда они сбежали с вечеринки и спрятались наверху, в своей комнате, передавая друг другу бутылку шампанского и споря о том, кто из них первой осуществит планы своей матери и вернется домой.
За семнадцать лет, сказала Софрония, поднимая свой бокал с шампанским.
Дафна помнит, что засмеялась.
О Софи, ты уже напилась? Нам по шестнадцать.
Но Софрония только пожала плечами.
Я это знаю, сказала она. Но в шестнадцать мы должны попрощаться. К семнадцати мы снова вернемся сюда. И снова будем вместе.
Дафна подносит кружку с элем к губам, чтобы скрыть ту боль, которая могла отразиться на ее лице. Не то чтобы кому-то могло показаться странным ее состояние, учитывая все, что произошло за последние несколько дней. Но Дафна все равно считает это признаком слабости и не хочет демонстрировать свою уязвимость, особенно тогда, когда она окружена волками.
Она отбрасывает все мысли о Софронии в сторону. Сосредоточься, думает она и затем поворачивается к Аурелии, которая едва притронулась к еде или элю. Вместо этого пожилая женщина оглядывает стол своими проницательными серебряными глазами. Когда их с Дафной взгляды пересекаются, Аурелия приподнимает бровь.
Поделишься со мной своими мыслями, принцесса Дафна? спрашивает она.
Боюсь, мои мысли вам не по карману, отвечает Дафна, заставляя Аурелию рассмеяться.
Приятно видеть, что после стольких бед ты не теряешь бодрости, говорит она.
Натянутая улыбка не сходит с лица Дафны.
Расскажите, как вам живется при дворе эту пару дней? спрашивает она. Едва ли вы чувствуете здесь себя как дома. И насколько я знаю, раньше вы специально держались отсюда подальше.
Аурелия пожимает плечами и делает маленький глоток своего эля. При этом взгляд Дафны приковывается к кольцу королевского эмпирея, которое она теперь носит на большом пальце тому самому кольцу, которое Дафна видела на отрубленной руке Фергала.
Я думаю, что ты, принцесса, как никто другой, понимаешь: мы должны идти туда, куда нас направляют, говорит она. Я уверена, что, будь у тебя право голоса, ты бы тоже не захотела приехать сюда.
Дафна не может с этим спорить она часто завидовала судьбам своих сестер. Селлария с ее прекрасным климатом и пляжами и Темарин с его роскошной богатой столицей казались гораздо более интересными вариантами, чем скучный, холодный Фрив.
Я выполнила свой долг, говорит Дафна.
По правде говоря, теперь-то она знает, что, возможно, ей повезло больше, чем сестрам. Во Фриве тоже есть люди, которые хотят ее смерти, но они, похоже, гораздо менее талантливы.
Как и я, спокойно отвечает Аурелия.
Но в мои обязанности не входили убийства, думает Дафна. Но она не уверена, что это правда. Она убила нескольких наемных убийц в лесу, хоть это и было в целях самообороны. И все же если бы она получила от матери приказ кого-то убить, то сделала бы это.
Даже если бы это был Байр? спрашивает голос в ее голове. Даже если бы это была Клиона?
Этот голос похож на голос Софронии.
Дафна не хочет отвечать на эти вопросы, поэтому она задвигает их на задворки своего сознания. До этого не дойдет, говорит она себе. Дафна оглядывает стол, но все поглощены разговорами. На мгновение их с Байром взгляды пересекаются, но он отводит глаза и возвращается к разговору с лордом Панлингтоном.
Скажите мне, говорит Дафна, снова переводя взгляд на Аурелию. Звезды рассказали вам что-нибудь новое?
Дафна видит, как опускаются уголки рта Аурелии и как ее глаза начинают бесцельно бегать по сторонам.
Нет, осторожно говорит она. Ничего нового.
Вы не очень хорошая лгунья, говорит ей Дафна.
Выражение лица Аурелии меняется, взгляд становится свирепым.
Это не ложь. Я не услышала ничего нового.
Но все же что-то вы услышали, говорит Дафна.
Я слышала то же самое, что и всегда, принцесса, говорит Аурелия, выдерживая взгляд Дафны. Пролилась кровь звезд и величия.
У Дафны скручивает живот, и хотя она сегодня почти не ела, ей все равно кажется, что ее может стошнить.
Это про Софронию, говорит она. Пророчество уже осуществилось.
Кажется, звезды расходятся с тобой во мнениях, говорит Аурелия, но как бы небрежно ни звучали эти слова, Дафна видит напряженность на ее лице. В конце концов, в жилах самого Байра течет кровь звезд и величия. Как и в крови Дафны. И Беатрис. Когда Дафна разговаривала с ней в последний раз, она находилась во дворце Селларии под арестом.
Пролилась кровь звезд и величия.
Насколько Дафне известно, они трое единственные из ныне живых людей, кто одновременно принадлежит к королевскому роду и кто был тронут звездами. Байр, Беатрис и Дафна. Дафна не допустит, чтобы с кем-то из них что-то случилось.
Звезды могут спорить со мной сколько угодно, говорит Дафна Аурелии. Но в этот раз они будут неправы.
Аурелия долго рассматривает Дафну.
Ну, говорит она наконец, полагаю, все когда-нибудь случается в первый раз.
Беатрис
В общем зале гостиницы, куда спустились на завтрак Беатрис и Паскаль, нет никого, кроме них, и она этим очень довольна. Они с Найджелусом не разговаривали с тех пор, как приехали, и она не до конца понимает свой собственный статус. Принцесса в изгнании? Ученица эмпирея? Просто никто?
Только рядом с Паскалем ей не нужно никем притворяться.
Я почти с нетерпением жду встречи с твоей мамой, говорит ей Паскаль, откусывая кусочек тоста с маслом.
Должно быть, она бросает на него испуганный взгляд, потому что он фыркает. Юноша делает паузу, пока пережевывает и глотает еду.
Не пойми меня неправильно я в ужасе от этой перспективы, но после всего, что я услышал, будет интересно встретиться с ней лично.
Беатрис смеется и делает большой глоток кофе.
Интересно. Забавный выбор слова. Она не станет приказывать тебя убить ты все еще нужен ей, чтобы захватить Селларию, но я сомневаюсь, что ты будешь чувствовать себя особенно желанным гостем во дворце.
Паскаль качает головой.
Да. Но и в Селларианском дворце я тоже никогда не чувствовал себя желанным гостем. На самом деле у меня были только ты, Эмброуз и
Он замолкает, и Беатрис понимает, что он собирался сказать о Николо и Жизелле. Двоюродные брат и сестра были одними из его немногочисленных друзей, но они отвернулись от него.
Ну, у тебя есть я, весело говорит она, допивая свой кофе.
Хозяйка гостиницы все утро хлопочет по хозяйству, но она оставила на столе колокольчик на случай, если Беатрис и Паскалю что-нибудь понадобится. Беатрис тянется к нему, чтобы позвонить. Она не хочет беспокоить женщину, но после пары дней, проведенных в Сестринстве, ей мало одного завтрака.
А у тебя я, говорит ей Паскаль с кривой улыбкой. Но в чем, собственно, заключается план? Мы все равно что идем в логово ко львам.
Отчасти, со вздохом признается Беатрис. Но мне нужно узнать, что она замышляет, но, похоже, ответа на этот вопрос нет даже у Найджелуса. В опасности не только я, но и Дафна, пусть даже она не верит
Беатрис обрывается на полуслове. Все внимание Паскаля вдруг сосредотачивается где-то за ее плечом. Его глаза широко распахнуты, челюсть отвисла. Он выглядит так, словно там стоит привидение.
Беатрис оборачивается, чтобы посмотреть, на что он так уставился. В одно мгновение весь воздух словно покидает ее легкие. Там, в дверях, с тряпкой в одной руке и кофейником в другой стоит Эмброуз. Его волосы немного отросли, лицо явно нуждается в бритье, но он прямо перед ними, живой и невредимый.
Прежде чем Беатрис успевает сказать хоть слово, Паскаль вскакивает со стула, и они с Эмброузом сталкиваются посреди комнаты. Они просто обнимают друг друга, но Беатрис чувствует, что вторгается во что-то личное, поэтому обводит взглядом комнату до тех пор, пока они не отрываются друг от друга. Раскрасневшийся Эмброуз прочищает горло.
Принцесса Беатрис, говорит он, низко кланяясь.
Взгляд Беатрис возвращается к нему, и она улыбается.
Я просила тебя называть меня Триз, Эмброуз, упрекает она, поднимаясь на ноги и обнимая его. Рада тебя видеть. Но где лорд Савель?
На пути к Сильванским островам, объясняет Эмброуз. Когда я видел его в последний раз, он был в полном порядке, и у меня есть все основания полагать, что это не изменилось. Но Темарин бал захвачен
Я знаю, говорит Беатрис, морщась при мысли о Софронии.
Но король Леопольд здесь, со мной, добавляет Эмброуз, понижая голос, хотя они и единственные люди в комнате. Мы столкнулись друг с другом в дороге, и
Леопольд? одновременно спрашивают Беатрис и Паскаль.
Где? добавляет Беатрис.
В конюшне, говорит Эмброуз, хмурясь. Но
Беатрис не дает ему шанса закончить и поспешно выходит за дверь, устремляясь прямо по коридору на улицу и не заботясь о кусающем кожу холоде. Король Леопольд здесь он точно знает, что случилось с ее сестрой. И если он жив, тогда, конечно, есть шанс, что
Когда Беатрис приближается к конюшням, ее сердце замирает. Король Леопольд с граблями в руке стоит, прислонившись к дверному проему. Он выглядит совсем не так, как на последнем портрете, который она видела, старше, да, но и грубее, и он явно нуждается в ванне и стрижке. Но внимание Беатрис привлекло совсем не это.
Он увлечен разговором с девушкой, которая стоит к Беатрис спиной, но волосы которой того же светлого оттенка, что и у Софронии. Она такого же роста, с такой же фигурой. Впервые с тех пор, как Беатрис почувствовала, что ее сестра может быть мертва, в ее сердце загорается надежда.
Софи! кричит она, ускоряя шаг до бега. Ее сестра жива, она здесь, и Беатрис распахивает объятия, готовясь крепко обнять Софронию, чтобы никогда больше не отпускать, и
Девушка поворачивается к ней, и Беатрис резко останавливается, безвольно опуская руки по бокам. Ее сердце снова разбито. Это не Софрония. Сходство есть, но это точно не она. Беатрис сглатывает.
Я прошу прощения, с трудом выговаривает она. Я думала, ты
Она смутно осознает, что Паскаль и Эмброуз идут следом за ней и что Леопольд и девушка смотрят на нее с зарождающимся пониманием.
Принцесса Беатрис, говорит девушка с бессемианским акцентом. Она выглядит такой же ошеломленной, как и Беатрис была удивлена, увидев ее, прежде чем поняла свою ошибку.
Кто ты такая? спрашивает ее Беатрис, придавая своему голосу стальные нотки и поднимая подбородок кверху, чтобы скрыть уязвимость, которую она только что случайно продемонстрировала.
Это Виоли, говорит Эмброуз, который уже оказался прямо у нее за спиной. И, ну, я думаю, ты знаешь короля Леопольда или, по крайней мере, о нем.
Беатрис едва слышит его слова, едва чувствует, как Паскаль проходит мимо нее, чтобы поприветствовать своего кузена объятием и рукопожатием. Ее взгляд остается прикованным к Виоли, которая, кажется, с каждой секундой чувствует себя все более неуютно.
Я видела тебя раньше, говорит Беатрис. Ты из Бессемии?
Виоли выглядит еще более смущенной, но кивает.
Фрагменты воспоминаний встают на свои места Беатрис уже не в первый раз думает о том, что эта девушка похожа на Софронию.
Ты была в борделе, говорит она наполовину себе, наполовину этой девушке. Том, что сразу за дворцом. «Красный лепесток».
«Алый лепесток», тихо поправляет Виоли. Да. Моя мать была есть она одна из куртизанок, что там работают.
В рамках своего обучения обучения флирту и соблазнению Беатрис посетила несколько борделей. Но даже несмотря на то, что она была в «Алом лепестке» всего один раз, тот визит был особенным, потому что ее сопровождала мать. Императрица не участвовала в уроке, и Беатрис так и не узнала, почему она решила пойти с ними и почему выбрала именно этот бордель.
Но это не может быть совпадением ни тот визит, ни то, что Виоли оказалась сейчас здесь. И даже тот факт, что Виоли поразительно похожа на ее сестру.
Ваша мать наняла меня, выпаливает Виоли, прежде чем Беатрис успевает сказать это сама. Меня направили в Темаринский дворец, чтобы я шпионила за Софронией.
Беатрис думает о последнем письме своей сестры к ней. О том, как Софрония призналась, что пошла против их матери, но что та была на шаг впереди нее, подделав письмо об объявлении войны Селларии. Тот, кто подделал и отправил это письмо, должен был находиться в Темарине.
Беатрис подходит на шаг ближе к Виоли, затем еще. Она сжимает руку в кулак и изо всех сил ударяет ее по лицу.
Виоли
Удар у принцессы Беатрис хорошо поставлен. Виоли, спотыкаясь, отступает на шаг. В глазах у нее темнеет, лицо пронзает острая боль. Леопольд протягивает руки, чтобы поддержать Виоли, но она отмахивается от него, поднимает руку к своему носу и морщится, потому что при малейшем прикосновении боль усиливается.