После этого ты был у них и видел камин? перебила его Шарлотта.
Да, они в ответ пригласили нас в гости. Алекса все больше удивляла ее настойчивость. Тебя интересует только камин?
Нет, конечно. Не только, не смутившись, ответила девушка. Мне еще интересно, вы всегда пьете чай с водкой?
Попытка объяснить русские застольные традиции не имела успеха со скучающим видом Шарлотта гоняла соломинкой льдинки на дне стакана. Взгляд Алекса невольно скользнул от ее пальцев к запястью, от складки локтя к плечу под футболкой, и далее к надписи «ç'est les petites choses». Было глупо ссориться из-за пустяков.
Да, я видел камин у соседей, мирно сказал он. Насколько могу судить, он старинный, но не мраморный, из какого-то простого желто-серого камня.
Шарлотта оторвалась от стакана.
Это песчаник, скорее всего. Какая на нем резьба? Какое-то конкретное изображение?
Ее голос звучал требовательно.
Не помню.
Как ты мог не запомнить рисунок? Ты же художник!
Я не художник, я дизайнер! неубедительно огрызнулся Алекс, а сам потер лоб, силясь восстановить в памяти проклятый камин. Боковые колонны с вертикальными бороздками, простые, без рисунка, а в центре верхней части вырезан И тут его осенило. Я вспомнил! Там вырезан цветок, что-то вроде ромашки, и с двух сторон листочки. Резьба потертая, но очертания сохранились.
Он победоносно взглянул на Шарлотту, рассчитывая на поощрение, но ее лицо поскучнело.
Пора идти, сказала она. Эдвард, наверное, нас потерял.
Алекс был не против вернуться домой. Поведение подруги казалось ему очень странным, но, по его мнению, девушки вообще были существами чудны́ми так он объяснял себе любые недоразумения. Сейчас важнее всего было то, что к деревне подбирался вечер, вслед за которым ожидалась жгучая южная ночь.
Эдвард успел отдохнуть. Он вновь излучал бодрость и был эталонно приветлив.
О! воскликнул он, открывая входную дверь. Вы отлично погуляли, молодые люди! На улице жарковато, не так ли?
Жарко! подтвердил Алекс. Мы сидели на площади, в тени, пили колу со льдом у Пьера.
О, это была отличная идея!
Шарлотта вежливо улыбнулась старику из-за плеча Алекса и пошла наверх.
Я приму душ, на ходу бросила она, и потом спущусь к вам.
На приглашение провести время вместе это не походило. Алекс потоптался у подножия лестницы, проводил Шарлотту взглядом и поплелся за Дедом на кухню.
Я собираюсь готовить ужин, сказал старик. Если кто-нибудь захочет помочь, милости прошу. Сегодня мы должны сделать что-то особенное для нашей гостьи, не правда ли?
Он занялся приготовлением еды, сопровождая каждый шаг глотком вина и подробными комментариями:
Так, молодой человек, надо разобрать на листья латук и хорошенько промыть. Ха-ха, будет неприятно, если на зубах заскрипит песок! Отлично! Пускай полежит здесь, на полотенце. О, какие роскошные помидоры! Нет, с ними потом. Сейчас займемся мясом. Мне пришлось постараться, чтобы найти подходящую говядину. Зато из этого куска получится отличный ростбиф! Да-да, молодой человек, мы будем готовить настоящий английский ростбиф!
Алекс сидел за кухонным столом, подперев кулаком щеку, и рассеянно слушал болтовню старика. Он не принимал на свой счет обращение «молодой человек» в монологах Дед частенько величал таким образом себя самого.
Эдвард быстро справился с мясом средних размеров кусок лежал на противне, перевязанный шпагатом и обсыпанный специями.
Ну что ж, молодой человек, надо хорошенько разогреть духовку, в этом один из секретов приготовления настоящего ростбифа. Старик подчеркнул важность сказанного, одновременно подняв кверху брови и указательный палец. И мясо не должно быть холодным, чтобы равномерно прогревалось в печи. Поэтому мы вынули его из холодильника еще перед ланчем.
Непринужденно болтая, Эдвард ни на минуту не выпускал молодого друга из виду. Разочарование на лице Алекса скоро сменилось мечтательным выражением запасы душевного равновесия в юном организме были неисчерпаемы.
Мясо это мужская работа. Что скажешь? спросил старик, ставя противень в духовку.
Алекс пропустил вопрос мимо ушей.
Шарлиз такая красивая, Эдвард! Она похожа на эльфа, согласен? спросил он.
Ответ Деда прозвучал совершенно серьезно:
Знаешь ли, я никогда не видел эльфов. Но согласен Чарли милая. Чем она занимается?
Она учится в Университете Тулузы, изучает историю искусств и археологию, а еще работает консультантом в магазине женской одежды, с гордостью сказал Алекс. В университете сейчас каникулы, а на работе она взяла отпуск, чтобы провести его вместе со мной.
О! До чего же сильная юная леди! Дед уважительно покачал головой. Это не так просто учиться и работать одновременно. Когда я учился в Университете Лестера, я тоже подрабатывал в пекарне у дяди Джона. Это была очень тяжелая работа, должен сказать.
Алекс нетерпеливо дернулся. Он не был расположен в очередной раз слушать историю о дяде Джоне. В другой раз пожалуйста, но не сейчас.
Тут Дед свернул на более интересную, как ему показалось, тему.
Ты сказал, Чарли изучает историю искусств и археологию? Как интересно! Моя дочь Изабель тоже училась в Университете Тулузы, изучала историю искусств. Трудно поверить, сколько она всего знает! Хотя что тут удивительного, ведь ее мать Николь известный антиквар и профессор искусствоведения. Изабель выросла среди старинных вещей, картин и книг по истории.
У Эдварда имелись две слабости, чувствительные для близких людей.
Первая и не оригинальная тяга к спиртному. Желание выпить преследовало его постоянно. В присутствии Ольги, которую он обожал, Дед стыдливо избегал алкоголя, а без присмотра, бывало, впадал в меланхолию и срывался в запой. До зеленых чертей дело не доходило, поэтому Никита относился к слабости Деда с пониманием, а Ольга по русской традиции просто жалела его.
Вторая слабость была следствием первой после двух-трех бокалов вина Дед становился болтливым и предпочитал говорить о себе. Обычно Алекс прощал ему этот грех, но сейчас у него была собственная горячая тема.
Шарлиз работает, чтобы себя содержать! У нее нет мамы-профессора-антиквара, но я уверен, она и без этого хорошо учится, выпалил он, перебив старика. Она необыкновенная и очень мне нравится!
Эдвард поднял руки в знак полной капитуляции.
Согласен! Чарли прекрасная девушка! Искусство и археология, ты сказал? О, какая интересная жизнь у нее впереди!
На старика невозможно было сердиться. Он умел мастерски выворачиваться из любых ситуаций, сохраняя симпатию окружающих и не отягощая себя раскаянием. Вот и сейчас, как ни в чем не бывало, он продолжал кружить по кухне, то и дело бросая в сторону Алекса проницательный взгляд из-под седых косматых бровей.
Пока Алекс предавался мечтам, а Эдвард нянчился с ростбифом, в сотне километров от них Ольга грустила, сидя в уютном саду на берегу реки Тарн. Ни бокал вина, ни пылающие закатные облака не развлекали ее.
Красота! с интонацией детского аниматора воскликнул Никита, пытаясь растормошить жену. Ты нашла отличное место! Прекрасно расположено, домашняя обстановка. И хозяева очень милые. Ты молодец, как всегда!
Ольга едва заметно кивнула в ответ. Она тщательно планировала маршрут и выбирала интересные места для ночлега. В этом старинном доме в исторической части Альби была студия с отдельным входом, которую хозяева сдавали туристам. С любовью декорированная комната, терраса с садовой мебелью, эффектный вид на каменный Старый мост сегодня вся эта красота ее совершенно не радовала.
Страдания жены казались Никите надуманными. Из последних сил он старался вести себя деликатно.
Не придирайся к Шарлотте! Порадуйся лучше за Алекса, Никита двусмысленно ухмыльнулся. В его возрасте у парня должна быть кипучая личная жизнь. Пускай наживает опыт!
Что мы все наживем, так это проблемы, очнулась Ольга. Эта девица что-то скрывает.
Оль, это просто смешно! Подумай сама, что ей может быть нужно от Алекса кроме самого Алекса?! Что с него взять?
Никита пожал плечами и резко встал.
Свежесть реки и ароматы нагретой зелени наплывали попеременно.
В обычной жизни его жена была ироничной и одновременно покладистой редкое сочетание в эпоху эмансипации. Но когда речь заходила о девушке сына, Никита переставал ее узнавать.
Давай еще по бокалу, примирительно предложил он, и пойдем ужинать. Я голодный, а ты? Что хочешь на ужин? Золотую рыбку на гриле, кассуле из волшебных бобов или Жар-Птицу с печеными молодильными яблочками? Для Царевны-Несмеяны все, что угодно!
Пытаешься сменить тему?
За двадцать лет Ольга изучила его приемы, но даже она поддавалась на отвлекающие маневры Никиты. Его оружием была безоговорочная вера в себя. Он не притворялся и не использовал штампы, а всегда напропалую импровизировал. Правда, в этот раз увести разговор в сторону не удалось даже ему.
Сама не понимаю, в чем проблема, продолжила Ольга, не отреагировав на блестящую шутку про молодильные яблочки. Ты прав, никакой корысти в отношении Алекса у нее быть не может. Но почему она ничего не рассказывает о себе? Они знакомы уже два года, последнее время общаются почти ежедневно, но Алекс ничего не знает о ее семье. Разве не странно?
Странно, с легкостью согласился Никита. Но не настолько, чтобы паниковать. Всему можно найти логичное объяснение. Может, она из простой семьи или у нее родители-алкоголики, или еще что-нибудь в этом роде, и девочка просто стесняется. Признайся, проблема в другом! Ты ее невзлюбила еще до того, как с ней познакомилась.
На улицах вечернего Альби и над арками Старого моста зажглись фонари. Неровные желтые дорожки от них легли на поверхность воды.
Рациональных аргументов у Ольги не было.
Ну, где твои молодильные яблочки? сказала она, вставая. Действительно, пора ужинать. Пойду одеваться.
«Оценила все-таки шутку», ухмыльнулся Никита и повторил, как мантру:
Все будет хорошо, любимая. Все будет хо-ро-шо.
Эдвард тоже готовился к ужину. Старик переложил на блюдо готовый ростбиф, тщательно накрыл фольгой, крупно нарубил овощи для салата и перелил в декантер бутылку вина.
Пора накрывать на стол, молодой человек! скомандовал он своему альтер эго и снова закружился по кухне, звеня приборами, тарелками и стеклом.
Первую скрипку в сервировке Деда играл лиможский фарфор одна из немногих ценностей, переживших его вынужденный отъезд из Лантерн.
Уезжая в Англию, я отдал свой фарфор хозяину бара на главной площади, Пьеру. Везти с собой сервиз на двадцать четыре персоны было безумием, затуманив взор, начал в очередной раз рассказывать он. Пьер замечательный человек! Он всегда был так добр ко мне, что, без всяких сомнений, заслуживал благодарности. Но Пьер отказался принять подарок и сказал, что сохранит сервиз для меня. Он был абсолютно уверен, что когда-нибудь я вернусь.
В этом месте в глазах старика обычно вскипали слезы.
И он оказался прав! Я вернулся! Когда Пьер услышал, что я снова поселился в своем старом доме, он привез сервиз и оставил коробки на улице у двери. Он слушать ничего не хотел о подарке и лишь повторял: «Я сохранил его, Эдвард. Это самое малое, что я мог для тебя сделать!»
Вместе с сервизом Дед всегда ставил на стол фаянсовую корзинку для хлеба, украшенную яркими розочками. Ольга много раз хотела выбросить этот ужас, но не могла по никому не известной причине корзинка была очень дорога старику.
Что-то Чарли задерживается!
Алекс не сразу понял, что Дед обращался к нему. Он и сам думал о том, что Шарлотты нет слишком долго. Наконец наверху хлопнула дверь и стали слышны шаги по ступеням старинной лестницы. В нетерпении он выскочил в коридор, чтобы встретить Шарлотту, да так и застыл.
В онлайн общении и при редких встречах, а их было всего три за два года знакомства, Алекс привык видеть Шарлотту в джинсах, футболке и кедах.
Этим вечером она впервые выбрала женственный образ легкое платье чуть выше колен и босоножки из перекрученных ремешков. Восхищенный взгляд Алекса метнулся от пальцев ног к загорелым ключицам.
О! Какая красивая юная леди! Дед тоже вышел из кухни навстречу Шарлотте. Ты вовремя, Чарли! Пора садиться за стол.
Эдвард говорит, что ты очень красивая. Алекс обрел дар речи. И я с ним согласен.
Шик франсэ! блеснул Эдвард. Я немного говорю по-французски, все-таки живу во Франции много лет! Правда, французы меня обычно не понимают, добавил он.
Церемонным жестом Дед пригласил Шарлотту в гостиную. Он зажег свечи в рогатом подсвечнике и разлил по бокалам вино из декантера.
С этого момента говорить Шарлотте с Алексом было не обязательно. Хватив одним духом целый бокал, Эдвард начал болтать, не заботясь о том, все ли понимают его английский.
Прекрасное вино! Мы с твоим отцом, Алекс, купили два ящика на прошлой неделе по очень хорошей цене. Когда мы только познакомились, Никита швырялся деньгами, зато теперь стал следить за скидками в нашем супермаркете и старается делать выгодные покупки, когда подворачивается возможность. Положи салат своей девушке, Алекс, а то она так и будет грызть корочку хлеба.
Я положу тебе салат, Шарлиз?
Мерси.
Ну вот, так-то лучше! Очень сладкие помидоры и латисс свежий, правда? Французы все время едят эти листья, наверное, в них есть какой-то смысл. Хотя любой миске зелени я предпочитаю кусок мяса. О-о-о! Сегодня вы узнаете, что такое великолепный английский ростбиф! Когда я жил в Англии, мне не приходилось готовить. Моя мать и тетя Агата, у которой я жил, когда учился в университете, сами вели хозяйство. У нас было не принято, чтобы мужчины дома подходили к плите. Моя бывшая жена тоже готовила, а я занимался бизнесом, очень много работал. Моя жена захотела большой дом, хотя в тот момент он был мне еще не по карману. Я купил запущенную фермерскую усадьбу, отремонтировал ее и завел домашних животных. Дочки росли на природе, жена была довольна, но мне это прибавляло хлопот. Приходилось очень далеко ездить в офис каждый день туда и обратно. Кроме того, хозяйством надо было управлять. Будь добр, принеси еще вина, Алекс.
Отработанным движением Эдвард откупорил бутылку и тут же наполнил бокалы, небрежно отодвинув декантер на свободную половину стола.
Чи-из! Старик наклонил голову в сторону Шарлотты и сделал пару хороших глотков. Отличное вино! О чем я говорил? Ах да, ростбиф! Я научился готовить, когда оказался во Франции. У меня появилось свободное время, рестораны осточертели достаточный стимул для экспериментов на кухне! Когда ко мне приезжали старшие дочери, я старался приготовить для них что-нибудь вкусное, все время пробовал новые рецепты. Потом дочери перестали меня навещать, но у меня появились друзья. Их было не слишком много, но тем выше я ценил отношения с каждым из них. Мне нравилось приглашать гостей на обед и вкусно угощать. И моей девушке тоже очень нравилось, как я готовил.
Старик опрокинул еще полбокала вина и победоносно оглядел притихшую аудиторию.
Вы думаете, что у такого старика, как я, не может быть девушки? Молодежь! Во-первых, должен признаться, что в то время мне было на несколько лет меньше, чем теперь, а во-вторых, я и сейчас не такой уж старый. Я остался совсем один тогда, знаете ли. Жена меня предала, старшие дочери тоже, а любовь своей жизни я потерял по своей вине.