Пройдя мимо хостес, я повернула в зал и услышала радостный смех Моники, который мелодично перекрыл остальной шум. Она сидела, прижавшись спиной к Дэниелу, тот что-то шептал ей на ухо и целовал в щеку. Моника рассмеялась еще громче, зажмурив глаза, а Дэн уткнулся лицом в изгиб ее шеи и тоже засмеялся. Ее короткие светлые волосы паутиной упали ему на лицо. У меня в животе кольнуло, как от удара тупым предметом. Так бывает, когда стоишь у витрины нереально дорогого магазина и таращишься на вещь, которую не можешь себе позволить. Я намеренно избегала серьезных отношений, но никак не могла отвести взгляда от счастливой пары напротив. Моника открыла глаза и, заметив меня, отстранилась от моего брата.
Элли! Вот и ты, боже, выглядишь чудесно! Иди же сюда! радостно прокричала она, сверкая карими глазами.
Я отмерла, неловко помахав одеревеневшей рукой, и двинулась в сторону их столика, подгоняемая любопытством.
Вы такие сладкие, что у меня подскочил уровень сахара в крови, притворно сморщилась, чмокнув их в знак приветствия.
Зависть смертный грех, сестренка, отозвался Дэн, тепло улыбаясь.
Я совсем замоталась, сдавая рукопись, прости, что не звонила. Блеск в глазах девушки был сродни тому, что мерцал в моих, когда я занималась фотографией.
Жду не дождусь, когда ты вручишь мне ее почитать! Я опустилась на мягкий диван, проводя пальцами по плюшевой обивке. Это успокаивало внезапную нервозность.
Обещаю, ты будешь в числе первых. Ну, рассказывай, как ты?
Неподдельный интерес Моники заставил улыбнуться.
Учеба пока не напрягает. Нужно разработать концепцию для главной съемки семестра, организовать выставку, и, если все пройдет удачно Я выждала пару секунд, нагнетая интригу. Весной отправлюсь на стажировку в Париж с «Фокус медиа».
Да ты, блин, шутишь! крикнула Моника чуть громче, чем следовало. Это те ребята, что вешают свои снимки по всему городу и работают с мировыми моделями? Как ты это провернула?
Ага, именно этот вопрос крутился в голове в кабинете куратора! восторженно пропела я. Аарон Бэйл его близкий друг, мистер Дейли показал ему личное дело, примеры работ, и вот мы здесь.
Проговорив это в очередной раз, я не смогла избавиться от глупой улыбки.
Это невероятно, Элли! Поздравляю! Девушка поднялась со своего места и присела рядом, крепко обняв меня. Я посмотрела на Дэна, он одобрительно поднял большой палец вверх, в его взгляде читалась гордость.
Да, это все здорово и пока слишком хорошо, чтобы быть правдой. Остается надеяться, что подвернется хороший спонсор, и к Рождеству проект отправится в работу. Я отлепила Монику от себя.
Так и будет, девочка! Боюсь, теперь наша новость уже не прозвучит такой крутой на фоне твоих достижений. Ее взгляд метнулся к Дэну.
Тот улыбнулся и молча кивнул своей девушке. Моника повернулась ко мне, облокотившись о стол левой рукой, и поиграла пальцами. Я опустила глаза на ее кисть, широко разинув рот. Воздух поначалу застрял на пути к легким, а потом изо рта вырвался невнятный хрип.
Срань господня! Я переводила взгляд с подруги на брата. В глазах защипало. На пальце Моники сверкало помолвочное кольцо нашей бабушки. Вы женитесь? Черт! Да это определенно Гран-при на повестке! Вскочила с места, хотелось смеяться и плакать, поэтому обнимала их обоих, поздравляла и визжала, как будто кольцо подарили мне. В какой-то момент даже показалось, что переигрываю. Родители знают?
Дэн гордо кивнул.
Я позвонил им вчера, заслужив мамин визг в миллион децибел, поэтому все еще немного глух на правое ухо.
Могу себе представить.
Это так спонтанно, знаю. Моника виновато закусила губу. Но Дэну предложили работу в новом филиале, так что придется немного увеличить темп.
Дальше все пошло как в ускоренной съемке. Подошел официант, и Дэн заказал шампанское. Мы еще долго обсуждали его новую работу и предстоящую свадьбу, которая должна была состояться уже через месяц в Брейдвуде. Обычно организация свадьбы занимала намного больше времени, но Дэну буквально всучили крупный финансовый проект, так что, задействовав деньги и связи, ребята перенесли торжество из шумного Чикаго в родной городок, где не составило бы труда упаковать подготовку к событию мечты в месяц.
Было так сюрреалистично и здорово начать день с прекрасных новостей от близких людей, вот только к концу встречи я с грустью поняла, что Дэн был прав за пределами моего объектива чужие жизни не стояли на месте. Моя же застыла в одном черно-белом кадре.
* * *
Выйдя из кафе, я отправилась бродить по знакомым окрестностям. Солнце еще не опустилось, город не умолкал, люди спешили по своим делам все в мире будто имело определенный ритм, противоположный моим неуверенным шагам. Я вышла к району Гайд-парка и свернула на главную аллею, идущую вдоль озера, бесцельно петляя среди прохожих, спортсменов, мамочек с колясками и собачников, после чего двинулась к секретному месту на берегу Мичигана. Это была маленькая деревянная скамейка в тени деревьев, скрывающаяся вдали от посторонних глаз.
Я набрела на нее однажды на первом курсе, убегая с неудачного свидания. Прямо говоря, оно было не таким уж и плохим. Просто я запаниковала, едва ли дав парню шанс познакомиться поближе, выскочила из ресторана, скрывшись в парке, бежала до тех пор, пока не уперлась носками туфель в водную гладь. До сих пор помню, как остановилась отдышаться, будто за мной действительно кто-то гнался, но это было не так. Давно уже никто не бежал следом, некому было меня догонять. Я бежала от самой себя, но какой в этом толк.
Сегодня мое дыхание было ровным, сердце не колотилось в панике, я плыла по течению в своих мыслях, тихо и планомерно, все дальше и дальше от берега.
Новость о женитьбе Дэна всколыхнула что-то важное внутри. Я была безумно рада за эту пару, они заслуживали быть счастливыми. И это заставляло задуматься о том, чего заслуживала я.
Схватив камень с земли, запустила его в озеро. Раздался смачный хлюпающий шлепок, и камень потонул, вода вокруг зашлась кругами, проглатывая его. Вытащив телефон из сумочки, я настроила камеру так, чтобы свет, отраженный от воды, выглядел мягче. Конечно, это был не фотоаппарат, но для любительской съемки подойдет. Провозившись с настройками еще немного, подхватила с земли другой камень и снова бросила его в воду, направив телефон на то место, куда он должен был упасть. Пришлось проделать этот трюк несколько раз, пока результат съемки меня не удовлетворил.
Если это какой-то перформанс, то готов поучаствовать, раздался за спиной веселый мужской голос.
Я обернулась, увидев в нескольких метрах от себя высокого мужчину в кепке бостонского футбольного клуба «Патриоты». Он широко улыбался, в уголках глаз образовывались морщинки.
Простите, не хотел помешать! Но что, черт возьми, вы делаете? мягко поинтересовался мужчина, сделав шаг вперед.
Фотографирую волны, которые создает камень при ударе о воду, разве не очевидно?
Зачем? с неподдельным интересом спросил он, повернув кепку козырьком назад. Я отметила, что он был моложе, чем казался поначалу, примерно как Дэн, может, чуть старше.
Парень все еще ждал моего ответа. Я помялась.
Я фотограф. Точнее, учусь на фотографа. Мне показалось, что это красиво.
Можно взглянуть? Он протянул руку за телефоном. Что-то в его голубом взгляде и мягком голосе внушало уверенность в том, что он не схватит телефон и не понесется через парк, сверкая пятками. Не то чтобы хорошо разбиралась в привлекательных незнакомцах.
Не бойтесь, не убегу! мягко заверил парень.
Так, ладно, он читает мысли.
Протянула телефон и вложила в его крупную ладонь.
Парень взял его, не отрывая глаз от моего лица. Затем медленно перевел взгляд на экран. Несколько мгновений он задумчиво разглядывал кадр, потом смахнул изображение и посмотрел следующий, и так несколько раз, пока фотографии водной глади не закончились.
Вам не показалось, произнес он, возвращая телефон.
Что?
Это действительно красиво. Вы как будто были в трансе, когда делали эти фото. Не хочу быть невежливым, но наблюдал за вами минут десять, пока любопытство меня не доконало.
Его откровенность разрядила обойму моих сомнений и подтолкнула к ответному желанию раскрыть тайну.
Дело в том, что иногда во время съемки я немного ухожу в себя. Этот камень и то, как он погружался в воду, напомнил Стало не по себе от воспоминаний, и я нервно засмеялась. Не знаю, прозвучит глупо, все эти всплески, волны, все отходит на второй план, когда ныряешь в процесс. Ничто не тревожит, словно есть только я, камера и то, что по ту сторону. Говорила о фотографии, имея в виду совсем другое.
Вовсе не глупо. Как вас зовут?
Я почувствовала, как по шее к лицу поднимается краска.
Элли Пирс.
Рад познакомиться, Элли Пирс. Ник Каллахан. Он взмахнул длинными пальцами, как будто заново приветствуя меня.
Очень приятно, Ник, улыбнулась и снова посмотрела на воду.
Можно возьму себе одну из этих фотографий? спросил Ник, указывая на телефон.
Зачем? В смысле, это просто фото Я могу лучше
Господи, что?
Не сомневаюсь. Он снова улыбнулся своей красивой улыбкой. Но хочу одну из этих.
В молчании я уставилась на него. Ситуация была до смешного странной. Должно быть, так люди в фильмах ужасов и попадают в ловушку. Внутренний голос кричит им, что пора уносить ноги, но они топчутся на месте, пока маньяк затачивает ножи.
Их нужно еще немного подкорректировать на компьютере.
Вы можете отдать и готовый вариант, любое условие, любая сумма.
Не веря ушам, замахала руками в воздухе:
Это всего одно фото. Просто дайте вашу почту или номер телефона, и я с вами свяжусь.
Ник полез в карман беговых шорт. Вынув и разблокировав телефон, он протянул его мне.
Вот, оставьте свой номер, а я скину свой в сообщении.
Вбила несколько цифр в телефон и вернула его хозяину. Он записал контакт, бегая глазами от меня к экрану, после чего ухмыльнулся и сунул телефон обратно в толстовку.
Еще мгновение мы просто пялились друг на друга, пока я неловко не выдавила слова прощания и не повернулась, чтобы уйти. Ник окликнул меня:
Элли!
Да?! Я остановилась.
А что происходит с камнем, когда он достигает дна? Он ведь не может всплыть. Теперь парень выглядел очень серьезным. Вместо лучезарной улыбки на его лбу появилась глубокая складка.
Не знаю. Наверно, ждет, что кто-нибудь выловит его, а может, сильные волны вышвырнут обратно на берег. Или, что печально, так и пролежит на дне один в своей безмятежности.
Ник ничего не ответил, просто молча кивнул, не разрывая зрительного контакта. Я развернулась и двинулась прочь от озера, все еще чувствуя на себе его взгляд.
Глава 4. Элли
Прошла неделя с тех пор, как я узнала, что мой старший брат женится. Подумать о предстоящей свадьбе не было времени, не говоря уже о подходящем наряде и подарке для молодоженов. Учеба отнимала почти все ресурсы: если я не пропадала в колледже или фотостудии, то гуляла по городу с камерой, Скоттом и горячим кофе.
В понедельник после лекций мы как раз слонялись по территории возле колледжа и собирались отснять серию черно-белых кадров, когда Скотт спросил:
Напомни, как звали того парня?!
Какого парня? Я взглянула на него через камеру, настраивая нужные параметры. Посмотри вниз!
Красавчика, что взял номер телефона быстрее, чем ты щелкаешь этой штукой.
Ник. И он взял мой номер только для того, чтобы получить фотографию, сделанную в парке.
Иногда ты такая глупая. Он покачал головой. Уверен, что фотография всего лишь повод. Он уже звонил?
Пересядь на эту плиту, а ноги поставь на ступени, согни левую! скомандовала я, указывая на то место, о котором только что говорила. Он написал на следующий день, и я отправила ему обработанное фото, ничего особенного.
Спорим, он даже не открыл файл и теперь ведет мозговую операцию, как пробить твой панцирь? Серьезно, Эл, за все эти три года единственным парнем, чьи трусы можно было найти в твоей сушилке, был я.
Что правда, то правда.
Ты зверски преувеличиваешь. Он поблагодарил за фотографию, и беседа не заходила дальше светских фраз. Знаешь ведь, что мне это неинтересно.
Парень встал, отряхнул зад и выпрямился, подняв голову к небу.
Господи, меня зовут Скотт Гроув, а это моя подруга Элли Пирс. Если ты сейчас не очень занят, пожалуйста, ослабь эти узлы в ее маленькой упрямой голове и облегчи мои муки. Пошли Элли горячего парня и уверенности в том, что не все особи мужского пола идиоты. Ну да, он-то у нас эксперт по части мужчин, сам ведь один из них. Скотт не унимался. Еще добавь в ее жизнь немножечко секса Нет, не так, много секса и вытащи ее из этой скуки в мир большой любви и разных больших частей тела. Аминь.
Я расхохоталась.
Спасибо, это было очень эпично, покачала головой, улыбаясь, и продолжила фотосессию.
Спустя сорок минут Скотт лежал на траве, закрыв глаза и думая о чем-то своем. Солнце ярко освещало безупречное лицо, подсвечивая щетину рыжими бликами, его легкая улыбка выглядела беспечной, а сам он очень умиротворенным в это мгновение. Отстранившись от объектива, я посмотрела на него поверх фотоаппарата, после чего отложила камеру на траву и прилегла рядом.
Ты что, уже закончила? спросил он, не открывая глаз.
Мне показалось, что этот момент слишком хорош, поэтому просто оставлю его в памяти.
Я повернула голову в сторону друга, и мы встретились глазами. Мне очень повезло, что рядом был такой искренний человек, как Скотт. Один его взгляд успокаивал и дарил столько тепла, сколько не было ни в одной обжигающей кружке кофе.
Милая, что тебя беспокоит? А еще друг видел меня насквозь.
Поедешь со мной на свадьбу Дэна?
Ох, я уж думал, ты не спросишь! Театрально приложив руку к груди, он выдохнул. На самом деле я уже собирался тайно прокрасться туда, притворяясь дальним родственником. Но раз уж ты предложила, конечно да! Тон был нарочито снисходительным.
Мы засмеялись. В этот момент в моем кармане заиграл телефон, я вытащила его, заслоняя лицо от солнца, чтобы взглянуть на экран, после чего резко села и повернулась к другу:
Скотт, это он!
Кто? Парень выхватил телефон из моей руки, посмотрев на экран, где высветилось: «Ник Каллахан».
Святое дерьмо! Издеваешься? Тот парень Ник Каллахан?
Я перевела взгляд с телефона на друга.
Да, его так зовут, вы что, знакомы?
И он такой весь сногсшибательный высокий брюнет с голубыми, как морозные озера, глазами?
Эмм, ну вроде, а что? Телефон все еще пел Paralyzer группы Finger Eleven, пока Скотт, широко распахнув глаза, пялился в экран.
А то, что это Ник, мать его, Каллахан огненный квотербек «Чикаго Файр», самый результативный игрок прошлого сезона и самый обсуждаемый спортсмен-холостяк в Чикаго. Матерь божья, у меня упал сахар.
Телефон замолчал. Мы вдвоем не спускали глаз с потухшего прямоугольника, но потом Скотт швырнул в меня гаджетом.
Перезвони ему! нервно сказал он, вставая.
Не могу, что ему скажу? Я тоже поднялась с земли.
Ты скажешь, что твой умственно отсталый друг сбежал с телефоном и пришлось ловить его по всему кампусу, поэтому не смогла ответить, небрежно пожал плечами.
Я хохотнула и, поколебавшись, провела по экрану, нажав на вызов. Спустя три гудка Ник ответил.
Элли! Привет! Уже подумал, что ты от меня прячешься, послышался в трубке знакомый голос.
Привет! Вовсе нет, просто один мой друг эмм Взглянула на Скотта, который состроил придурковатое лицо. Он попросил телефон, чтобы позвонить, и я не успела ответить.