Ясно. Я был в отъезде на этой неделе, поэтому не смог связаться с тобой раньше. Надеюсь, не сильно тебя отвлекаю?
Провожу небольшую фотосессию на территории колледжа.
Похоже, ты все же немного занята. Я позвонил, чтобы попросить тебя об одолжении. Мы могли бы встретиться, например, завтра? У меня есть еще одна просьба касаемо твоих работ.
Просьба? Я напряглась.
Я повесил снимок волн в своей гостиной, надеюсь, ты не против. Квартира новая, и ей не хватает жизни. Идея с фотографиями пришлась мне по вкусу, но одной совсем мало. Вот и подумал, может, у тебя есть что-то подходящее для меня? Воспринимай это как работу, если, конечно, у тебя сейчас нет других заказов.
Это неожиданно. Перевела взгляд на Скотта, с восхищением смотрящего на меня. Думаю, что смогу подобрать подходящие кадры из имеющихся или снять что-то в нужном стиле. Можешь прислать фото твоей квартиры?
Давай лучше встретимся завтра где-нибудь в городе и все обсудим, я принесу дизайн-проект. Во сколько ты свободна?
Мои лекции заканчиваются в четверть пятого.
Прекрасно. Он замялся. Вообще-то я мог бы забрать тебя из колледжа.
Было бы здорово. Я улыбнулась.
Класс, тогда до завтра!
До завтра! ответила и отключилась.
Повернувшись к Скотту, увидела его вытянутое от удивления лицо.
Ты ведь понимаешь, что сейчас произошло? сказал он, медленно подходя.
И что же?
Господь услышал мои молитвы! закричал Скотт, подхватывая меня с земли и кружа. Я расхохоталась и зажмурилась, визжа, пока друг кружил меня на глазах у толпы студентов.
Ну все, поставь меня на место, все смотрят!
Пусть смотрят! Год назад ты устроила здесь такое же шоу. Ты кричала на весь кампус, что любишь меня, а потом повисла на мне, как коала, и тебя это совсем не волновало.
Справедливо, сказала я, когда он опустил меня на землю.
Значит, у тебя свидание с футболистом?
Это не свидание, а деловая встреча. Ник предложил мне работу.
Ну конечно, а сестры Кардашьян не красят глаза. Клянусь, этот парень запал на тебя.
В ответ лишь пожала плечами. Конечно, Ник был привлекательным, к чему отрицать очевидный факт, но я не собиралась выходить с ним за рамки работы или дружбы.
Попрощавшись со Скоттом, отправилась домой, где целый вечер подбирала нужные снимки для завтрашней встречи.
Футболист, подумать только. В детстве мы не пропускали ни одного матча школьной футбольной команды «Кометы». Дэниел был лайнбекером, он жил футболом, мы часто приезжали вместе с родителями и друзьями в Чикаго на игры Национальной лиги. Потом выросли, Дэн уехал учиться, а я перестала интересоваться спортом, когда переехала в Чикаго, и по этой причине понятия не имела, кто такой Ник Каллахан. Этот факт меня более чем устраивал.
* * *
Днем позже я вышла на крыльцо корпуса цифрового дизайна, вынимая из рюкзака телефон, чтобы проверить сообщения от Ника. Ветер трепал подол темно-болотного плаща. Хорошо, что додумалась надеть белую толстовку и темные узкие джинсы вместо платья, ведь сегодня обещали дождь, а где дождь, там и ветер, это ведь Чикаго. Дополнили комплект грубые черные ботинки в них было удобно гулять по городу в мокрую погоду.
Мы договорились встретиться на парковке перед зданием. Мое внимание сразу привлекла шумная толпа студентов возле серого «Кадиллака XT6», в центре которой стоял Ник, поочередно забирая что-то из рук вопящих от восторга парней и, спустя секунды, возвращая обратно. Было похоже на спонтанную автограф-сессию.
Супер! вслух проворчала я, не желая протискиваться через коридор тестостерона, потом поднесла телефон к лицу и написала:
Я: Не найдется автографа для меня?
Ник вытащил свой телефон из кармана джинсов, поднял голову, найдя меня взглядом, и улыбнулся. Он что-то напечатал.
Ник Каллахан: Иди сюда и получишь фото!
Я: Фото это по моей части
С широкой улыбкой я подошла ближе, остановившись в пятидесяти дюймах от Ника:
Привет!
Привет, готова ехать? спросил он, не обращая внимания на окружающих. Он был выше большинства парней, стоящих рядом, сегодня на нем не было кепки «Патриотов», и только сейчас появилась возможность получше его рассмотреть. Темно-каштановые вьющиеся волосы, стрижка не длинная, но пряди уже залезали на уши, завиваясь на концах; глаза цвета голубой стали и нос, который как будто уже был сломан однажды, потому что на переносице был тонкий белый шрам и едва заметная горбинка. Эта деталь совсем не портила его, наоборот, добавляла мужественности. Сегодня Ник был гладко выбрит и выглядел безупречно в тонкой кожаной куртке, белой футболке и простых синих джинсах. Я обвела толпу взглядом, стараясь перестать пялиться на этого парня.
А сам готов? Похоже, ты тут немного занят.
Ник повернулся к студентам, засунув руки в карманы.
Простите, ребята, нужно ехать! В ответ послышались грустные вздохи и бормотание. Приходите на матч в следующую пятницу, обещаю, что продолжим с этого же места! Негодование сменилось одобрительным свистом и криками: «Ты лучший!» Ник улыбнулся мне, повернулся и распахнул пассажирскую дверь. Я проскользнула в салон, опуская рюкзак на пол, парень обошел машину и сел на водительское сиденье.
К сведению, приглашение на игру распространялось и на тебя.
Все будет зависеть от того, насколько хорошо «Файр» обещает сыграть, сказала, притворно захлопав ресницами, но сразу осеклась. О господи, я что, с ним флиртую? Захотелось стукнуть себя по лбу.
Вызов принят! Что-то в его взгляде говорило, что он имел в виду другой «вызов». Билеты скину на твою почту, можешь привести с собой парня. На этих словах Ник сморщился, включил зажигание и тронулся с места. Пауза затянулась.
А если нет парня, могу привести пару друзей?
Конечно можешь. Словно кто-то щелкнул выключателем, и Ник расцвел.
Так куда мы едем?
Есть одно кафе рядом с Миллениум-парком, в нем готовят лучшие вафли в городе. И там малолюдно в это время дня. Ты любишь вафли? спросил он нерешительно.
Звучит отлично и калорийно.
Не то слово! Задержавшись на мне глазами еще на мгновение, парень перевел взгляд на дорогу. Мы могли бы обсудить все детали за обедом, я распечатал дизайн-проект квартиры.
* * *
Мы припарковались у Миллениум-парка и решили пешком прогуляться до кафе. Всю дорогу Ник рассказывал, как переехал в Чикаго чуть больше года назад и что его друг поделился, где готовят лучшие вафли в городе.
Внутри было на удивление тихо, витал аромат свежей выпечки и терпкого кофе, желудок сразу же заурчал, отвечая на зов угощений. Мы выбрали столик в середине зала у окна, и я принялась изучать интерьер, не глядя в меню. С потолков свисали простые ламповые светильники, обрамленные искусственной зеленью, которая переходила на стены и обвивала деревянные панели. Вся мебель в заведении была разной по цвету и фактуре, это гармонировало со спокойным дизайном и создавало атмосферу уютного сумасбродства, как будто хозяин ограбил блошиный рынок, прихватив все самое лучшее.
Что-нибудь выбрала? спросил Ник, привлекая мое внимание.
Нет, неловко пожала плечами. А ты?
Давай закажем все виды вафель, и ты просто попробуешь все, чтобы найти то, что тебе понравится.
Я опустила глаза на меню, считая количество вариантов. Глаза округлились.
Но их тут больше дюжины! Разве спортсменам можно столько углеводов в разгар сезона?
А мы никому не расскажем! Не дрейфь, завтра я утрою нагрузку в зале, подмигнул парень, подзывая официанта.
Пока мы ожидали заказ, я вытащила из рюкзака папку с фотографиями и положила на сиденье рядом.
Почему ты решила стать фотографом? Интерес в его голосе был вполне серьезным.
Как-то на Рождество я получила в подарок пленочную камеру. Мои бабушка с дедушкой много путешествовали и привезли ее из поездки в Европу. В нашем маленьком городе было не так много интересного, да и фотографировать я не умела, поэтому камера несколько лет лежала на чердаке, пока однажды мы с друзьями не пробрались на территорию атомной электростанции и не нашли там заброшенное здание, в котором была куча старой аппаратуры. Мы знали, что, если нас поймают, нам крупно влетит, но очень хотели все исследовать, поэтому я побежала домой за камерой и просто сфотографировала все, что вызывало вопросы, на пленку.
И как продвигалось расследование? Он не сдержал смешок, приложив кулак ко рту.
Нуу, поскольку мы были еще детьми, забирать напечатанные снимки из салона должен был отец. Конечно, владелец показал ему результат и похвалил игру света и тени, но дома нас с братом ждали хорошая взбучка и домашний арест на месяц. Видишь ли, мой отец директор АЭС, и такие вещи, как кучка детишек, шныряющих по закрытому объекту, не повышали его репутацию.
Тут уже Ник захохотал вовсю.
Это очень мило и забавно. А что потом?
Ну, как ты понимаешь, домашний арест не лучший досуг для ребенка, поэтому фотоаппарат стал настоящим спасением. Изучала все, что связано с проявкой и печатью фотографий, чтобы больше не носить свои работы в салон к тому стукачу. Я улыбнулась, вспоминая свое детство. Весь месяц мучила брата, заставляя его быть моей моделью. Так и влюбилась в фотографию.
Ник грустно улыбнулся.
Тебе очень повезло с братом, Элли.
Да, это так. У тебя есть брат или сестра?
Что-то мрачное мелькнуло в глубине его глаз.
Нет. Он сглотнул, тряхнув головой, словно смахивая неприятное воспоминание. Но у меня есть лучший друг, который мне почти как брат. Мы не росли вместе, но с университета я практически жил в доме его отца. Они моя вторая семья. Его лицо потеплело, морщины вокруг глаз разгладились.
Вспомнив про переезд Ника, я решила спросить:
Тяжело было переезжать почти за тысячу миль от дома?
Я скучаю по Бостону, но не могу представить свою жизнь без футбола. Это выгодный контракт, в старой команде условия были похуже.
Бостон. Точно. Я вытерла потные ладони о штанины.
Так ты играл за «Патриотов»?
Так точно! Ник отсалютовал.
Тебе не стоит расхаживать по Чикаго в кепке с их эмблемой, шутливо предостерегла я.
О, это не моя идея. Мой придурок друг каждую поездку в Чикаго привозит коробку бостонской атрибутики, «чтобы я не забывал свои корни». Он сделал кавычки пальцами. Сейчас в моей квартире стоит уже пять коробок, полных этого барахла.
Смешной у тебя друг. Надеюсь, ребята из «Файр» не против, хихикнула я.
Официант начал расставлять перед нами тарелки с ароматными разноцветными вафлями, и вскоре на столе уже не было свободного места.
Попробуй вот эти! Ник указал на тарелку оранжевых вафель в кленовом сиропе, присыпанных чем-то красным. Он наблюдал, как я отрезаю с общей тарелки кусок вафли, окунаю ее в сироп и отправляю в рот.
Во рту взорвалась сладко-острая смесь, вызывая на кончике языка покалывание, которое сменилось легкой кислинкой. Я слизнула остатки сиропа с губ, и Ник задержал на них взгляд.
Ну как? хрипло спросил он.
Ммм, это восхитительно! Что это? Похоже на цитрусы с перцем.
Так и есть! Ты чертовски проницательна. Это, кстати, мои любимые. Попробуй остальные, хочу услышать вердикт.
Мы принялись уплетать вафли, делясь впечатлениями от гастрономического разнообразия. Было что-то интимное в том, как мы ели их, деля на двоих. Когда не осталось сил впихнуть в себя хотя бы малюсенький кусочек, я откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула, для себя отметив черничные вафли со сливочным кремом.
Поверить не могу, что мы съели всю эту гору вдвоем!
Технически ты не съела и четырех, все остальные умял я. Тренер уже убил бы меня за это. Беззаботность его тона контрастировала с заявлением.
Ты часто тренируешься в Гайд-парке?
Время от времени. Мне больше нравится бегать в городе, чем торчать на стадионе, это помогает прочистить голову или завести приятные знакомства. Последнюю фразу он сказал, поиграв бровями и указывая в мою сторону вилкой.
Та скамейка мое особенное место, так что, пожалуй, начну взимать плату, если ты и дальше планируешь клеить там девушек, съехидничала я, крутя пальцем в воздухе.
Так ты думаешь, я тебя клеил? игриво спросил Ник. Хотя, знаешь, не отвечай! Так все и было. При всей странности твоего занятия ты была слишком загадочной, чтобы не подкатить к тебе.
Острая грань, к которой приближался наш разговор, уже была подозрительно рядом, и я, как обычно, надела на лицо выражение «не понимаю твоих намеков».
Так или иначе, та встреча привела нас к проекту, который мы собирались обсудить, объявила я с расслабленной веселостью, поднимая папку с кресла.
Ник секунду вглядывался в мое лицо, уловив перемену в голосе, затем кивнул и жестом показал официанту освободить стол. Следующий час мы обсуждали варианты декора квартиры Ника, не затрагивая других тем. Когда мы закончили и собрали все шаблоны со стола, он подозвал официанта для закрытия счета. Я вытащила карточку из рюкзака, но парень накрыл мою руку своей и коротко бросил:
Не обсуждается!
Я скривилась, но, вспомнив о своей метафорической дыре в кармане, не стала спорить.
Когда мы покинули кафе, небо совсем потемнело, тучи нависли над вечерним городом, делая дорогу до машины немного мрачной. Пришлось накинуть капюшон и закутаться в плащ; порывы холодного воздуха заставляли его подол путаться в ногах. Ник положил руку мне на спину, прикрывая от ветра, из-за чего я напряглась, как гитарная струна, которая вот-вот лопнет. Должно быть, Ник это почувствовал.
Никак не привыкну к городу ветров, сказал он в оправдание, убирая теплую ладонь.
Так мы дошли до парковки, я назвала адрес, и «Кадиллак» двинулся в сторону моего дома. Тяжелая дождевая капля камнем упала на лобовое стекло, за ней вторая, и постепенно дождь забарабанил сильнее. Услышав адрес конечного пункта, Ник включил дворники и потянулся к проигрывателю. Тихо зазвучала песня о призраке женщины, которому при жизни вонзили нож в самое сердце, поэтому теперь он вынужден был слоняться, не зная покоя. Откинувшись на подголовник, я грустно улыбнулась этой иронии. Огромный острый клинок ощущался в моей груди так явно, что теперь, сидя рядом с чудесным парнем, я боялась подпустить его к себе ближе, чем на расстояние, равное разговорам о погоде и вафлях. Может, я снова думала слишком громко, но, когда машина остановилась у моего дома, Ник тихо сказал:
Элли, я очень рад сегодняшней встрече, твои фотографии это то, что вызывает в моей душе особенный отклик, и я готов украсить ими стены и пол в своем доме, но Он замолчал, вздохнул и продолжил: Хочу быть честным с тобой. Все это лишь предлог, чтоб узнать тебя ближе.
Маленький воображаемый Скотт, чтоб его, затанцевал румбу в моей голове. Ник продолжил:
Я по-прежнему жду, что ты придешь на пятничную игру, но еще мне бы хотелось, чтобы ты пошла со мной на свидание. Все это время я не поворачивалась к нему лицом, ощущая, как горит щека под сталью голубых глаз, лишь изучала свои руки, нервно втягивая согревающий воздух через нос, когда он снова заговорил. Называй меня самоуверенным засранцем, но я знаю, что ты этого хочешь, хотя есть причина, по которой держишь дистанцию. Я это принимаю и не стану давить. Всю неделю, пока в городе, буду проверять телефон в надежде, что ты скажешь «да».
Теперь я повернулась к нему лицом, изучая парня несколько секунд, в салоне было слышно только уличный дождь и тихую мелодию из динамиков. Слова Карен Элсон давно сменились другой композицией, и я подумала, что это так легко взять и переключить трек, сменить унылую песню чем-то новым. Можно сколько угодно цепляться за прошлое, но почему просто не попробовать?
Я потянулась и накрыла ладонью напряженную руку Ника, все еще лежащую на переключателе скоростей.
Тебе не нужно проверять телефон, я пойду с тобой на свидание, мягко сказала, надеясь, что не пожалею о своем решении.
Лицо Ника озарилось улыбкой, а плечи расслабились под кожаной курткой.
Тогда позвоню тебе завтра!
Казалось, такой доброй улыбки, как у него, я не встречала за всю свою жизнь. Необъяснимое ощущение спокойствия наступало в душе рядом с этим парнем. Свет уличного фонаря освещал одну половину лица, оставляя другую в тени эта двойственность была так красива, что мне захотелось сделать фото. Не дав себе времени подумать, я достала телефон и навела камеру. Ник не шевелился, уловив ход моих мыслей. Щелчок, и на дисплее навсегда остался этот улыбчивый парень. Довольная собой, я убрала телефон в карман плаща. Никто из нас не комментировал этот маленький странный порыв.