Гости расположились по периметру гостиной. В центре поставили два стула и небольшой столик. Гадалка подозвала первую гостью, дородную даму средних лет, мамину подругу. Еле уместившись на стуле, та с готовностью положила руки на стол между свечей.
Гадалка прикрыла глаза, и свечи вспыхнули синим пламенем. Наклонившись к огню, она прочитала стих.
Холодная стихает магия,
Уйдя в песок.
И в снах, и в радостных мечтаниях
Ты одинок.
Вот вам и пророчество. Гадалка открыла глаза и недоброжелательно уставилась на пухлые пальцы клиентки, взволнованно тискавшие одну из свечей.
Что что это значит? засуетилась дама. Кто одинок? Я? Почему? Обернувшись на мужа, яростно сверкнула глазами. Ты снова взялся за старое?
Судя по всему, за прошедшие годы гадалка изменила свои правила и вместо ответов на вопросы устраивает непонятные ритуалы.
Я поднялась было со стула, чтобы как можно скорее покончить с этой ерундой, но отец удержал меня и усадил обратно.
Ты пойдёшь последней.
Следующей вышла Самия. Она очень волновалась и постоянно оглядывалась на мужа. Тот считал гадания дребеденью и следил за женой с очевидным недовольством.
Пламя свечи колыхалось, зловещие тени ползли по стенам гостиной. Не теряя времени, гадалка приступила к делу.
Мы наказываем себя сами, своими мыслями и словами, которые мы скрывает. Скажи правду и возьми счастье за руку!
Не знаю, что произвело больший эффект на наших и без того нервничавших гостей мрачность пророчества или то, что Самия соскользнула со стула и упала в обморок. Муж подхватил её на руки и вышел из гостиной, бормоча бессвязные ругательства.
Интересно, кому и о чём Самия солгала? Хотя нет, неинтересно.
Следующий! невозмутимо объявила гадалка, поигрывая кончиком косы.
Никто не пошевелился.
Либо я пойду следующей, либо придётся снова подавать десерт, усмехнулась я на ухо отцу.
Он нервно теребил шейный платок, но не стал меня останавливать.
Я решительно поднялась с места. Что такого ужасного может предсказать гадалка? Смерть? Почти четыре года я не живу, а существую, так что смерть не станет значительной потерей.
Гадалка провела указательным пальцем по моей ладони, долго смотрела мне в глаза, потом усмехнулась.
Ты слишком упряма, чтобы отказаться от своей мечты. Не бойся, богиня на тебя не обидится. Если хочешь покопаться в её секретах, желаю удачи! Богиня Алали любит сильных, предприимчивых женщин. Получится у тебя или нет вопрос нерешённый.
Свечи погасли, а с ними растаяла и надежда получить разумное, связное пророчество. Отец зря потратил огромные деньги на это глупое действо.
Спасибо, вежливо сказала я, ибо с безумцами следует быть вежливой.
Как ни странно, собравшиеся поверили гадалке и смотрели на меня с благоговением. Ах да, они же только что узнали, что я копаюсь в секретах богини. Для меня это тоже стало новостью. Оказывается, я сильная, предприимчивая женщина, а я-то думала, что похожа на вялый капустный лист. Единственное, что я предприняла за последний год это покупку новых пяльцев для вышивания.
Не могло быть никаких сомнений, что это пророчество ошибка. Сильные и предприимчивые женщины не прячутся от жизни, не хоронят себя заживо. Я так и сказала отцу, когда следующим утром он вызвал меня в кабинет.
После гибели Тироля ты замкнулась в себе. Однако гадалка видит будущее, а значит, скоро ты совершишь нечто необычное. Скажи, Шели, о чём ты мечтаешь?
Я Местоимение одиноко зависло в воздухе. Часть души, отвечавшая за мечты, ссохлась от горя. Я мечтаю попробовать яблочный пирог, пока он тёплый. А ещё я мечтаю о хорошей погоде, чтобы съездить к озеру.
Отец сосредоточенно смотрел на меня, постукивая пальцами по столу.
За последние годы я многое слышал об этой гадалке. Говорят, её пророчества идут от самой богини Алали.
Ты же никогда не верил в эту ерунду
Твоё прошлое пророчество сбылось.
Ну да, сбылось, но гадалка не сказала правду, она играла словами. Не обращай внимания, она снова наговорила всякой путаной ерунды.
Увидев, как лень затуманила мои глаза, отец встрепенулся.
Очнись, Шели! Ты похоронила себя вместе с Тиролем, а это неправильно. Ты моя дочь, графиня Шелия Дакорте! Тебе не пристало быть размазнёй. Прошло четыре года, и пора вернуться к жизни.
Ты прав. Обещаю, я подумаю о пророчестве, сказала покладисто, хотя и не собиралась сдерживать обещание. Не то, чтобы я не верила гадалке, просто внутри меня не осталось ничего, кроме горя. А для веры нужны силы.
Тут и думать нечего! Алали разрешила тебе покопаться в её секретах, а значит, надо выбрать тот секрет, который тебя интересует. Наверняка речь идёт о легендах богини. У графа Стэпла самая обширная библиотека в западном Шиане. Ты погостишь у него пару дней, может, найдёшь какую-нибудь подсказку в сборниках легенд. Горничная уже собирает твои вещи.
Вытаращившись на отца, я пыталась ощутить хоть какие-то эмоции, но не могла. Пророчество должно сбываться само по себе, а в моём случае получается наоборот. Мне предстоит помочь пророчеству сбыться.
Отец чмокнул меня в лоб и ушёл, не дожидаясь ответа. Мужчина, который поклялся никогда больше не вмешиваться в мою жизнь, принял решение за меня.
Вздохнув, пожала плечами. Всё могло быть намного хуже, он мог навязать мне очередное замужество.
***
Библиотека досталась Стэплу в наследство, и он не знал, что с ней делать. Спросив, нужна ли мне помощь, он обрадовался моему уверенному нет и вернулся к насыщенной жизни, состоявшей из званых вечеринок и карточных игр. А я осталась в пыльной двухэтажной библиотеке расследовать секреты богини Алали, которые совершенно меня не интересовали.
Какое-то время скучающе водила взглядом по полкам, потом стала отбирать подходящие книги. Легенды Шиана знают с детства, и в большинстве своём они повествуют о проявлениях божественной магии. Наше королевство считается воплощённой фантазией богини. Мне особенно запомнилась легенда о вещем драконе Ая, который живёт в южных горах Шиана и сторожит излучину миров. В детстве я мечтала увидеть дракона, но теперь эта легенда не кажется такой уж интересной.
После длительных и скучных поисков я выбрала две книги, которыми занялась вплотную. Первая рассказывала историю жизни Алали и была написана мужчиной, который был явно влюблён в богиню и безмерно ею восхищался. Вторая книга представляла из себя энциклопедию легенд Шиана.
Три дня чтения, ёрзания и ругательств. Три долгих, пыльных дня. Когда я закончила, в моих глазах впервые за последние годы горел живой огонь. А ведь я и не надеялась, что однажды жизнь снова обретёт смысл, но это произошло, причём внезапно и бесповоротно.
Выход из тупика моей жизни оказался совсем рядом.
Вернувшись домой, я вбежала в кабинет отца, не снимая меховой накидки.
Папа, ты был прав! Спасибо, что послал меня к Стэплу! Эта поездка вернула меня к жизни! воскликнула, прижимая смущённого и весьма обескураженного родителя к холодному меху. Я поеду в столицу, самолично увижу храм богини и разузнаю всё возможное о её секретах.
Я немного переиграла, и отец усомнился в моей искренности. Уж слишком значительной была перемена в моём настроении.
Извини, что веду себя так несдержанно. Мне кажется, что я жила в вязком тумане и только сейчас выбралась на свет, смягчила впечатление, чтобы не вызвать подозрений. Если отец разгадает мои планы, мне не поздоровится.
Я тараторила без умолку. О вещем драконе, живых морях, волшебных горах, о магическом храме столицы тех таинственных местах Шиана, которые считают чудесами Алали и её главными секретами. Мой сбивчивый рассказ возымел желаемый эффект: судя по снисходительной улыбке, отец решил, что у исстрадавшейся дочери появилось безобидное увлечение.
Однажды он вспомнит этот разговор и будет корить себя за то, что не разгадал мои намерения и не остановил меня.
Я очень рад, что ты увлеклась легендами богини. Когда ты отправишься в столицу?
Сейчас же! Бесконтрольная радость выстреливала из меня, заставляя забыть о приличиях.
Улыбаясь, отец потрепал меня по волосам.
Что с тобой такое?! Последний раз ты казалась такой счастливой перед свадьбой На последнем слове голос отца сорвался. Прости, Шели!
Не волнуйся, я в порядке, ответила честно.
Я обещал не вмешиваться в твою жизнь, и я сдержу обещание. Если хочешь, выходи замуж. Не хочешь оставайся сама по себе. Я переписал приданое в твоё безраздельное пользование.
Моё сердце замерло, а потом понеслось вскачь. Свобода? Мои собственные деньги?
Но я же
Ты же что? Женщина? рассмеялся отец. Я пригласил гадалку, чтобы пробудить тебя к жизни. Ты забавная, находчивая, предприимчивая Гадалка права, ты сильная женщина, только ещё не успела обнаружить свою силу. Твоя встреча с Тиролем это был шок, детка. Шок от начала и до сих пор. Раньше у тебя были интересы и мечты, ты хотела вырваться из золотой клетки и жить. Думаешь, я об этом не знал?
Я смотрела на отца во все глаза, ловила каждое слово. Он прав, раньше я мечтала, надеялась, хотела добиться чего-то значительного, а потом случился Тироль. Все мечты и мысли сошлись на одном мужчине.
Я дарю тебе свободу, о которой ты мечтала, продолжил отец. Соблюдай приличия, найми компаньонку и не делай глупостей, а всё остальное дело твоё. Мать будет счастлива, если ты станешь жить как хочешь. Когда отец говорил о маме, его голос ломался. Не думаю, что мне удастся разгадать тайну их отношений.
Случилось невероятное отец подарил мне свободу. Я держала её в руках, ощущала её вкус на языке, но
Увы, я не собиралась ею пользоваться. Слишком поздно. Для меня существовал только Тироль.
Я уехала на следующий день. Родители проводили меня сердечными напутствиями, только Вилем плакал и цеплялся за мою юбку, будто предчувствовал беду. Если бы отец догадался о моих намерениях, пришёл бы в дикую ярость и запер меня в доме. Однако он не знал, что я необратимо увязла в мечте о погибшем мужчине.
Так я и уехала, одержимая главной миссией моей жизни.
Моей миссией был Реаль.
Благодаря фантазии и невероятным способностям богини Алали, достойные жители Шиана бессмертны. По окончании жизни в Шиане, их души обретают новый физический облик и продолжают жить в параллельном мире, Реале. Созданный на излучине пространства, Реаль самый невероятный из миров. Живой, думающий, чувствующий. Он исполняет мечты и даёт всё, что вам нужно.
Мне нужен только Тироль. Чтобы быть с ним, я должна попасть в Реаль.
Я предпочла бы вернуть Тироля в Шиан, но это невозможно. Зато в энциклопедии рассказывается о людях, которые нашли переход в Реаль. К сожалению, места переходов не указаны, но сам факт их существования обнадёживает. Истории о Реале называют легендами, но это только потому, что никто из попавших туда не возвращался обратно в Шиан, чтобы поделиться впечатлениями. Поэтому приходится полагаться на заверения жрецов и древние книги, чтобы представить, что ожидает нас в посмертном воплощении. Однако существование Реаля так же неоспоримо, как и то, что в случае греховной жизни мы попадём в адово пекло в когти дьявола или в промежуточное пространство, в котором души ждут перевоплощения.
Нам с детства внушают: Если будешь хорошо себя вести, богиня пустит тебя в Реаль, Не балуйся, иначе никогда не попадёшь в Реаль. Концепция Реаля для нас, жителей Шиана, близка, желанна, хотя и немного сказочна. Ведь сколько раз мне говорили: Если не доешь кашу, никогда не вырастешь. Я никогда не доедала кашу, но выросла. Поэтому вера в легенды несколько ослаблена излишне частым и небрежным их упоминанием в быту.
Доброта и нежность Тироля поразили меня с первой встречи, и я не сомневалась, что он попал в Реаль. Мы любили друг друга, и, если верить легендам, то Реаль почувствует это и соединит нас на века. Мы с матерью Тироля мечтали о будущем воссоединении с ним во время вечерних посиделок у камина. Странно, что я уже тогда не задумалась о возможности приблизить встречу.
Зачем ждать смерти, если можно найти переход в Реаль и войти в него прямо сейчас? Как в другую страну.
Мои родители пришли бы в ужас от этой затеи, заподозрив, что я собираюсь расстаться с жизнью. Но это не так. Я не хочу умирать, да и Алали не пустит в Реаль того, кто не ценит жизнь. Однако, если мы и в самом деле бессмертны и рядом есть другой мир, который так же реален, как Шиан, то из двух миров я выберу тот, в котором получу наконец своё счастье.
Как и предсказала гадалка, я не откажусь от мечты. Она предупредила, что вопрос о том, получится у меня или нет, пока не решён, но тот факт, что Алали не против моих попыток раскрыть секреты Реаля, кажется многообещающим.
В ночь, когда я решила уйти в Реаль, мне приснился Тироль. В моём сне Реаль оказался весенним садом с цветущими вишнями, акацией и ковром нарциссов и тюльпанов. Среди тяжёлых, душистых соцветий меня ждал Тироль. Он полулежал на клетчатом пледе и смотрел на меня с улыбкой. Этот сон показался хорошим знамением. Я попаду в Реаль и буду счастлива.
Во мне говорила слепая уверенность, свойственная влюблённым людям.
Наивным, возразите вы.
Нет, влюблённым, упрямо не соглашусь я.
Это одно и тоже, скажет циник, но я не удостою его взгляда.
По пути я заехала за рекомендательным письмом к родителям Тироля. Его отец однажды дружил с главой магического ведомства столицы, Сентием, человеком неординарным и мудрым. Говорят, Сентий знаком со жрецами богини и даже с самой Алали. Уверена, он сможет мне помочь. К счастью, родители Тироля не нашли ничего подозрительного в том, что я якобы увлеклась легендами Шиана и хочу обсудить их с главой магического ведомства, поэтому вскоре я продолжила путь.
Меня переполняло счастливое, радостное предчувствие. Во всём виделось хорошее предзнаменование, даже в том, что в столице проживает великий король Дионизий Достойный. Он справедлив, честен и, что уж скрывать, красив. Когда я была маленькой, отец в порыве патриотизма создал в нашем дворце галерею портретов королевской семьи, включая даже незаконнорождённых детей. Тогда ещё юноша, Дионизий смотрел с портрета с удивительным достоинством. Я мечтала, что он станет королём, а я его прекрасной королевой. Однажды после обеда я забралась на стул и поцеловала Дионизия в губы, оставив жирный след в форме бантика.
Я выросла, и половина мечты сбылась: Дионизий стал королём Шиана. Вот только я теперь мечтала о совсем другом мужчине. Да и король полюбил другую женщину, которая погибла и наверняка попала в Реаль1. Хотел ли он уйти следом за ней? Возможно, в столице я познакомлюсь с королём, и он даст мне полезный совет.
Впервые за четыре года я чувствовала себя живой.
Скажем без обиняков: нет ничего опаснее наивной женщины, вооружённой мечтой.
***
Столица оглушила меня и свела с ума. Если в нашем графстве на дороге встречаются две кареты, это считается дорожным происшествием, а здесь хаос! Я не привыкла к мощёным улицам, грубым извозчикам, постоянному шуму и магии. Ах, сколько же здесь магии! На каждом углу лавка целителя или ларёк с амулетами. В столице всё казалось чуждым то, как люди толкались, кричали, во что были одеты. Мои пышные платья на кринолине и с рукавами-буфами здесь казались странностью. Такие если и носили, то только на особо торжественные балы. Мой внешний вид привлекал насмешливые взгляды, однако мне было всё равно.
Первым делом я записалась на приём к главе магического ведомства. Предстоял очень сложный разговор. Как получить информацию о Реале и при этом не выдать мои намерения? Если Сентий догадается, что я ищу переход в Реаль, наверняка сообщит об этом родителям Тироля или моему отцу, и тогда моим приключениям придёт конец.