Если бы я хотела от тебя избавиться, то давно бы уже это сделала, Арлид выдержала многозначительную паузу, но ты мне пока нужна. Я не хочу, чтобы на моей планете валялась твоя железка.
То есть мой космолёт спас мне жизнь? осторожно спросила Наитянка.
Можно и так сказать, кивнула Арлид. Есть идеи, как вернуться на Аксериосу?
Я бы могла сделать звездолёт, они очень просты в сборке. Но мне нужна какая-нибудь техника.
Значит, ты у нас типа изобретатель? холодно поинтересовалась Ночная Воительница.
Да, на своей планете я считаюсь хорошей изобретательницей. Я создала больше десятка роботов, дронов и около тридцати звездолётов, а мой космолёт я сделала всего месяц назад, в нём есть искусственный интеллект, я его называю Коул.
Понятно, сухо сказала Арлид и, не проронив больше ни слова, ускорила шаг.
Глава 3: Змеиное логово
Прошло уже несколько дней с тех пор, как они застряли на неизвестной планете. Наитянка всё время копошилась в своих наручных часах, по её словам, она пыталась определить, где может появиться портал. Конечно, вероятность того, что случайный портал перенесёт их обратно на Аксериосу, ничтожно мала. Но сейчас главное покинуть эту планету. Эксперимент Наитянки, к сожалению, провалился: не было нужных деталей.
Солнце уже плавно клонилось к закату, когда девушки преодолели поле и остановились около большой пещеры.
Может переночуем в ней? спросила Наитянка, глянув на небо. Скоро вечер.
Арлид молча вошла и осмотрелась. С первого взгляда пещера как пещера, ничего необычного, но не стоит терять бдительность. Наитянка, шедшая по пятам, напряжённо вглядывалась в темноту и едва не столкнулась с Ночной Воительницей, когда та резко остановилась.
Что-то не так?
Тихо, прошептала Арлид, тут кто-то есть.
В отличие от обладателей светлой магии, те, кто владеют тёмными магическими силами, очень хорошо видят в темноте. Ночная Воительница не понаслышке знала, что в подобных пещерах зачастую кто-то живёт, а потому внимательно осматривала пол и стены, дабы заприметить признаки жизни. И она их нашла.
В небольшом бугорке возле стены было что-то наподобие норки, чуть дальше ещё одна, а ещё дальше их целое скопление.
Из глубины пещеры раздался звук, похожий на шипение.
Не нравится мне всё это, дрожащим голосом произнесла Наитянка.
Идём отсюда, резко сказала Ночная Воительница и поспешила к выходу.
Оставалось всего несколько метров до выхода, как её остановил оглушительный визг.
Змея! Змея! Арлид, тут змея!
Девушка обернулась. Наитянка, дрожа всем телом, вжималась в стену, а напротив неё свернувшись клубочком лежала змея. Скорее всего она мирно спала, но крик разбудил её. И теперь голова змеи с крайне злобным, но невидящим взглядом возвышалась в центре над своим телом. Арлид подошла ближе, чтобы получше разглядеть существо. По размеру оно было совсем небольшое, сантиметров двадцать от силы, довольно тонкое тело, медного окраса и с аккуратно сложенными ярко-алыми крылышками.
Дура! Арлид схватила свою непутёвую спутницу за руку и дёрнула к выходу. Это же змеекрылка! Зачем надо было так орать?! Нужно убираться, пока они не
Арлид, эти змеи перекрыли выход! истошно завопила Наитянка.
Почти одновременно с криком одна из змей, находившаяся около стены, издала противное шипение и прянула Ночной Воительнице в лицо. Однако последняя успела заметить ту боковым зрением и, стремительно развернувшись, отбить рукой.
Арлид, что делать?!
Отойди к стене и не мешай мне! рявкнула она, даже не посмотрев на Наитянку.
Если бы эта девчонка не кричала, они бы уже давно покинули пещеру.
Змеекрылки необычные змеи, они реагируют на громкие звуки и всегда действуют коллективно. Причём их слаженности можно только позавидовать: пока часть змеекрылок перекрывают все пути отхода, остальные нападают. Однако у них есть и слабая сторона. Они слепые.
Ночная Воительница мрачно смотрела на то, как из темноты выползали очередные змеи. Мелкие существа замерли и, приподнявшись на хвостах, стали вертеться, ощупывать воздух раздвоенными язычками. Арлид замерла. Надо убедить их, что тут никого нет, тогда как только они расползутся, можно будет спокойно покинуть это место.
Но Наитянка, видимо, решила привлечь к себе внимание ведь едва завидев сборище змей, она громко завизжала. В ту же секунду более десятка змей взметнулись в воздух, развернув свои ярко-красные крылья, и начали свирепо атаковать голову Арлид, стремясь укусить её. Она начала быстро вертеться на месте, пытаясь сбросить их с себя.
Арлид, я-я вспомнила, я читала про змеекрылок, дрожащим голосом проговорила Наитянка. Они очень ядовиты, один их укус и в-всё
Благодарю за просвещение, но я и без тебя это знаю! зло процедила Арлид, отбивая прыгающих змей кинжалом. Помочь мне не желаешь?!
Я я не могу, Наитянка вжалась в стену, я до жути их боюсь. Арлид как мы выберемся отсюда?
Та не стала отвечать, все её мысли были заняты только враждебными существами, а её спутница будь она не ладна просто стояла и наблюдала за всей этой картиной!
Змеи, сжавшись и подпрыгнув, снова взлетели в воздух, с надеждой достичь своей жертвы. Ночная Воительница, пригнувшись, быстро отскочила в сторону, уклоняясь от смертельного нападения. Все существа, метнувшиеся к ней, полетели к Наитянке, которая, застыв от ужаса, не могла двигаться. Но Арлид в последний момент успела сорвать её с места и толкнуть в противоположное направление, спасая от опасности.
А-а-а! прокричала та, ударившись о камень.
Так и будешь стоять и ждать, когда они накинутся на тебя?! яростно спросила Арлид.
Нет, конечно, проговорила Наитянка, смотря на неё полными страхом глазами. Просто я
Но было уже не до разговоров. Схватив спутницу чуть выше запястья, Арлид пропихнула её в щель между стенами пещеры, после чего пролезла туда сама и решительно прошла вперёд.
А вдруг там тоже змеи? тихо спросила Наитянка, когда они преодолели достаточно приличное расстояние. Тут узко и они нас точно укусят.
Не нас, а тебя, холодно и резко ответила Ночная Воительница, не оборачиваясь. Это ты стоишь как вкопанная, а не я! Ещё и внимание их привлекаешь своими криками. Тебе надо ещё табличку повесить: «Змеи, нападайте, я не против».
Просто я их очень боюсь, всхлипнула девушка. Я, вообще, всех змей боюсь. Несколько лет назад я попала в змеиное логово и еле смогла выбраться
Меня это не интересует, перебила её собеседница. И, вообще, сейчас лучше идти молча!
Следующие пять минут продолжились в полном молчании. Казалось, проход, в который они попали, бесконечный. Вокруг стояла глухая тишина, лишь шаги и дыхание нарушали царившее здесь безмолвие. Время от времени Арлид слышала, как её спутница тихонько вскрикивала, ударяясь об каменные выступы, которые она, естественно, не видела в такой-то темноте.
Из глубины прохода повеяло тёплым воздухом.
Это что, выход? выдохнула Наитянка.
Арлид оставила вопрос без ответа. Вдалеке уже отчётливо виднелось отверстие, через которое в покрытый мраком каменный туннель проникали тоненькие лучи света. Наитянка с радостным визгом побежала к выходу. Выскочив наружу, она резко остановилась и увидела нет, вовсе не дивный сад или хоть что-то красивое: прямо перед глазами простиралось самое настоящее болото, по краям которого торчали обугленные деревья.
Ну и вид, проговорила она, когда Арлид встала рядом с ней, неприятное местечко.
Некогда любоваться красотами здешних мест, сухо проговорила Ночная Воительница. Нужно уходить.
Да, конечно, закивала Наитянка и направилась вдоль болота. Арлид, спасибо тебе, что не бросила меня там.
На, то есть причины.
Мой космолёт, верно?
Именно.
Но всё равно спасибо, Наитянка с благодарностью посмотрела на неё. А откуда ты про этих змеекрылок знаешь? На Аксериосе что, водятся такие?
Нет, девушка слегка склонила голову набок, словно обдумывая свои последующие слова, просто доводилось их видеть.
А, понятно Наитянка вдруг замолчала и дрожащей рукой указала на середину болота.
Арлид посмотрела туда: в центре бывшего водоёма вздувался водяной шар. Он был похож на непонятное существо, которое впитывало в себя жидкость и от этого разрасталось.
Интересные же, однако, здесь виды обитают, заметила Арлид.
И-интересные? заикаясь, спросила Наитянка. Больше ничего не хочешь сказать? Что если он попытается напасть на нас?
Неправильная формулировка, хмыкнула Ночная Воительница, скрестив руки на груди. Как показала практика, нападают не на нас, а на тебя, а я просто оказываюсь втянута во всё это.
Хочешь сказать, это я виновата, что на нас напали змеи?!
Именно, кивнула та. Если бы ты не вопила на всю пещеру, то змеекрылки не заметили бы нас!
Я же не виновата, что боюсь их! повысила голос Наитянка.
Ты их боишься и поэтому решила привлечь к себе их внимание? изогнув бровь, поинтересовалась Ночная Воительница.
Я просто не сдержалась! сжав ладони в кулаки, выкрикнула Наитянка. Я же не специально!
Ты совсем не учишься на своих ошибках, заключила Арлид и направилась вперёд.
Ты сейчас к чему это? непонимающе спросила её спутница.
Вместо ответа Арлид указала рукой на болото. За время их разговора зловещее существо прекратило поглощать воду и стало похоже на шар чуть больше человеческого роста. А самое главное, оно, хлюпая и булькая, начало катиться в их сторону. Наитянка почувствовала, как, в миг охвативший, страх сковал конечности, лишив возможности шевелиться.
Остановившись у края болота в метрах семи от неё, существо повернулось лицевой стороной. Сквозь мягкую водянистую кожу проступили большие зубы-крючья, а чуть выше мрачным огнём запылали провалы глаз.
Девушка не выдержала и громко вскрикнула. Существо, словно по команде, покатилось к ней. Наитянка стремглав бросилась бежать, слыша за собой неумолимое бульканье. Она натыкалась на деревья, падала, вскакивала и, дико крича, неслась дальше.
Арлид, сделавшая несколько шагов в сторону от тропы и облокотившись о дерево, наблюдала, как мимо неё промчалась голосящая Наитянка, а вслед за ней прокатилось водяное существо.
Пробежав несколько десятков метров, та обернулась, видно, чтобы оценить ситуацию, и, не заметив поворота, забежала прямо в колючие кусты. Булькающий шар остановился около них, будто бы боясь, что они его проткнут. Из жуткой, как бездна, тёмной пасти, скалились острые клыки. В лицо Наитянке ударил воздух, пахнущий стоялой водой и тиной.
Арлид глубоко вздохнула и направилась к ним, на ходу достав кинжал. Она уже поняла, что это существо остерегалось колючих веток, а значит Ночная Воительница остановилась в пяти метрах от булькающего шара и с размаху запустила в него своё оружие. Стоило острому кончику лезвия вонзиться в свою цель, как существо издало протяжный вой и лопнуло. Фонтан чёрной жидкости брызнул во все стороны, а водянистая кожа опала наземь. Арлид неторопливо подошла и, взяв кинжал, вытерла его об листья ближайшего кустарника.
Я же сказала, ты совсем не учишься на своих ошибках, усмехнулась она, смотря, как Наитянка пыталась выбраться из кустов. Если кричать и метаться, то всё живое на этой планете захочет добраться до тебя, чтобы уничтожить источник этих воплей.
Я просто не ожидала, что этот водяной шар погонится за мной, опустив глаза, пробормотала та. Была бы сейчас со мной моя техника я бы в миг с ним справилась.
А без неё ты вообще ни на что не способна? холодно поинтересовалась Арлид и, не дожидаясь ответа, ушла.
***
Небо уже совсем стемнело, когда Наитянке всё же удалось освободиться. Оглядываясь по сторонам, она приблизилась к ждавшей её Арлид. Ночная Воительница время даром не теряла и, пока Наитянка боролась с кустами, исцарапав всю кожу, нашла укрытие на ночь. Это был небольшой овражек, окруженный колючими кустарниками и папоротниками.
Уютное местечко, сказала Наитянка, смотря вниз, и надеюсь, что безопасное.
С тобой нигде не безопасно, фыркнула Арлид, спускаясь в овраг. Ты как магнит для неприятностей.
Не преувеличивай, обиженно протянула та.
Я говорю по факту.
Арлид села на небольшую кочку и закрыла глаза. За этот день произошло слишком много событий, и она устала, сейчас ей просто хотелось посидеть в тишине.
Змеи!
Нарушивший тишину крик развеял мысли об отдыхе. Арлид встала и поднялась на вершину оврага. Наитянки нигде не было видно. Наверное, эта девчонка спряталась.
Ложная тревога, громко сказала Ночная Воительница. Вылезай.
В ответ тишина. Арлид прошлась дальше, но и там не оказалось её крикливой спутницы. Значит ли это, что она просто удрала в неизвестном направлении и оставила её наедине со змеями? Пусть даже с теми, которых нет, или они расползлись от вопля?
Эй, ты где? Наитянка!
Пройдя ещё немного, Арлид решила вернуться. Дойдя до оврага, Ночная Воительница спустилась вниз и легла на листья папоротников. Наверняка Наитянка сейчас просто сидела где-нибудь, боясь высунуться. А она, Арлид, пусть воюет со змеями, которых нет! Видно, приняла за них какую-нибудь ветку или травинку.
Девушка и не заметила, как погрузилась в сон. Ей вновь снился лес, покрытый туманом. Она уже давно поняла: если снится этот лес, то это неспроста. Арлид пошла вперёд, пробираясь через густой туман.
Это загадочное место начало ей сниться ещё два года назад и каждый раз предупреждало о каких-то событиях.
Через туман проглянул чёрный провал. Приблизившись, Арлид поняла, что это пещера. Невидимые руки резко толкнули её в спину, и она упала, покатившись вниз по склону, едва не врезавшись в каменную стену. В душе появился панический страх, задрожали руки, участилось дыхание. А самое главное, она не могла подняться, как будто была связанной. Спустя несколько мгновений та смогла встать. Арлид решительно шагнула в пещеру, из глубины послышалось шипение. Ночная Воительница ускорилась и неожиданно проснулась.
Оглядевшись, она поняла, что её разбудили вовсе не внешние раздражители, вокруг царила полнейшая тишина. Но почему тогда она так резко проснулась? Быть может, это означало, что медлить нельзя
Придётся спасать тебя, Мракушка, вздохнула Арлид и, выбравшись из оврага, направилась в сторону пещеры.
Дойдя до неё, она услышала шипение в точности как во сне. Ночная Воительница устремилась вперёд, в темноту. Шипение с каждым шагом становилось громче, казалось, невидимые змеи окружали со всех сторон.
Наитянка, тихо позвала Арлид, и её шепот эхом отразился от стен. Мрак-темень! Да где же ты?!
Ответа не последовало.
Продолжая идти вперёд, Арлид размышляла над тем, почему Наитянка побежала именно сюда. Из глубины пещеры послышались крики. Она немедля рванулась на звук и попала в огромное пещерное пространство. На каменном потолке, прямо посередине, была дыра, через которую проникал слабый свет луны.
Наитянка?! Где ты?
Помогите! громкий крик пронзил воздух и повторился эхом.
Где ты? повторила Арлид, оглядываясь.
Наитянка не ответила, вместо этого из-за выступа вышла жуткого вида девушка. Она была одета в приталенную одежду медного цвета из змеиной кожи, а глаза незнакомки с вертикальным зрачком зловеще горели зелёным цветом.
Я Верховная Правительница, представилась девушка. Вы, жалкие людишки, посмели вторгнуться на мою территорию! За это вы отправитесь в чёрную топь! Нарушители границ!