Гвидон Вишневский
Лорд умер. Да здравствует Лорд!
Посвящается Валерии
Глава I
Зеркальный шар ожидал своего часа под покровом ночи. Это был круглый, стеклянный предмет, размерами не превышающий человеческую голову. Его нельзя было пинать, кидать, катать, натирать, грызть и совершать все прочие действия, которые обычно совершают с шарообразными объектами. Точнее, все это делать было можно, но исключительно по собственному желанию и без каких-либо продуктивных результатов.
Как и многие другие зеркальные шары на континенте, этот являлся лишь жалкой копией неповторимого оригинала, созданного легендарным и давно позабытым эльфийским кузнецом. В залах не менее легендарной башни, чье название и местонахождение растворились в истории. С помощью заколдованных инструментов, которые, представьте себе, тоже умудрились потерять. И, если верить безумным мудрецам, главное отличие, разделяющее оригинал и копии, заключалось в том, что оригинал мог передавать цветную картинку, когда как копии только черно-белую. Да еще и с помехами.
Вдруг предмет замерцал и осветил комнату. На его поверхности появились тысячи черных и белых частиц, которые, сталкиваясь и разлетаясь, как будто пытались сотворить копию нашей с вами вселенной. Через какое-то время частицы начали переплетаться и обретать форму. Изображение стало четче. Внутри шара, за стеклом, буквально из ниоткуда вырос маленький гремлин, держащий в лапах странный, напоминающий черную мочалку предмет. Появился звук. Поднеся мочалку к пасти, гремлин заговорил:
Когда великому завоевателю Абазу Неукротимому задали вопрос «В чем сила?», то он, ни секунды не сомневаясь, ответил: «В силе». Когда аналогичный вопрос задали барду Альфонсу Неотразимому, то он сказал: «В любви. А также свежем дыхании и толстой мошне». Стоик-философ Стократ, практиковавший добровольный целибат в течение всей своей жизни (или недобровольный, если верить злым языкам), сказал: «Сила в мудрости». Император Гильдебранд ответил так: «Если будешь задавать глупые вопросы, я швырну тебя в яму с тарантулами». Еноф Страдалец выбрал доброту. Улиан Поэт искусство. Маркус Освободитель единство. А Фома Святой веру. Так кто же из этих людишек, живших много веков назад, оказался прав? Ответ вы узнаете через ПЯТЬ минут. А теперь небольшая реклама! Парам-пам-пам! ПШШШШШШШШШШШШШШ
ВЕЛИКИЙ КОСМОС! вскрикнул Темный Лорд металлическим голосом, очнувшись под черной кроной старого, как мир, дерева. Кресло-качалка отчаянно скрипнула, напоминая, что в данный момент она удерживает не только гигантское тело гуманоида, но и полный комплект обсидиановых доспехов.
С в-вами все в п-порядке, м-мой Лорд? спросил коренастый гремлин-заика, чьи глаза отражали чрезвычайное повиновение и благоговейный ужас.
ТАУРУС ОХ, ТАУРУС, ЭТО ТЫ И ПРИВИДИТСЯ ЖЕ
В-вы зд-д-доровы?
Э-Э ДА-ДА, КОНЕЧНО. гулко ответил Владыка, промакивая шипастую шлем-корону бархатным платочком. СЛИШКОМ МНОГО ЗЕРКАЛЬНОГО ШАРА НА НОЧЬ, ТОЛЬКО И ВСЕГО.
Таурус кивнул и поднял забрало шлема. Его морда походила на спину дикобраза: щетка бровей, заросли густой бороды и, где-то там, в недрах, два желтоватых глаза без признаков завидного интеллекта. Гремлин нервно покачивался и рассматривал свои волосатые стопы.
У КАПИТАНА ЗАМКОВОЙ СТРАЖИ ЕСТЬ ВОПРОС? поинтересовался Темный Владыка.
П-парни с заставы п-поймали чел-ловека, м-мой Л-лорд.
Вместо ответа Властелин Ужаса зачерпнул горсть червяков из ведра, а затем вытянул шипастую руку.
Б-благодарю, мой Лорд. Но на службе я не упот-т-т
Принц Ночи закатил несуществующие глаза. Вскоре на его бронированную ладонь спикировала синеголовая пичужка с длинным хвостом: она схватила извивающуюся добычу и вернулась на ветку дерева, уступая место другим, не менее любопытным и красочным птицам.
т-т-требляю. закончил Таурус.
МИЛЫЕ СОЗДАНИЯ, НЕ ПРАВДА ЛИ? спросил Владыка.
М-мой Лорд
ЧУВСТВО РИТМА БУЙСТВО КРАСОК КРОШЕЧНЫЕ АНГЕЛЫ
П-парни с з-з-заставы
ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, МОЙ ДРУГ, ЧТО ПТИЦЫ СПОСОБНЫ СЛЫШАТЬ, ВИДЕТЬ И ЧУВСТВОВАТЬ НЕ ХУЖЕ, А В НЕКОТОРЫХ СЛУЧАЯХ ДАЖЕ ЛУЧШЕ ЛЮДЕЙ?
П-поймали ч-ч-ч
ЗНАЛ ЛИ ТЫ, ЧТО ПТИЦЫ ЗАПОМИНАЮТ ДРУГ ДРУГА, ЧТО ОНИ СПОСОБНЫ РАСПОЗНАТЬ ПЕСНЮ ПАРТНЕРА В ГУЩЕ ЛЕСА ПОСРЕДИ СОТЕН ДРУГИХ ГОЛОСОВ?
М-мой Л-лорд
ОНИ ВЕДУТ БОЛЕЕ СВОБОДНУЮ, НЕЖЕЛИ ЛЮДИ, ЖИЗНЬ. МНЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ОНИ, ПРИ ПРОЧИХ РАВНЫХ, ДАЖЕ УМНЕЕ ЛЮДЕЙ. ЛУЧШЕ.
М-мой Лорд
НО ЛЮБЯТ ЛИ ПТИЦЫ? спросил Лорд Ужаса голосом, рожденным в бездне (а также встретившим там юность, первую любовь, презренную работу и старость с зеленым газоном и барбекю).
ЛЮБЯТ ЛИ ГРЕМЛИНЫ, ТАУРУС?
Время как будто остановилось. Таурус уставился на рубиновую птицу с взъерошенным хохолком, что по-хозяйски устроилась на обсидиановой перчатке Темного Властелина. Хрупкое создание проглотило червяка и прислушалось к опустившейся тишине
Стоит лишь сжать ладонь
Одно движение
БУ! громыхнул Темный Лорд, внезапно наклонившись к гремлину.
От испуга Таурус плюхнулся на землю. Под раскаты ужасающего смеха рубиновая пташка сделала круг у головы капитана и скрылась в лесу.
ТАУРУС начал Владыка, выбросив остатки червяков. ОХ, ТАУРУС ЗАЧЕМ ТЫ ТРЕВОЖИШЬ МЕНЯ ПО ТАКИМ ПУСТЯКАМ?
Ч-человек, м-мой Лорд. Мы п-поймали ч-ч-человека на з-з-з-заставе! поднимаясь, гремлин старался не смотреть в черноту шлема Лорда Ужаса. Ему не нравилась эта чернота. В частности, его беспокоили ощущения одиночества, страха и безысходности, которые она вызывала.
А ПРИЧЕМ ЗДЕСЬ Я? ВЫ ТАМ ЭТИХ ПЕРЕБЕЖЧИКОВ ПОСТОЯННО ЛОВИТЕ. ЧТО, ПОНАДОБИЛАСЬ САНКЦИЯ НА КАЗНЬ? НУ, ТАК УЖ И БЫТЬ, РАЗРЕШАЮ.
М-мой Лорд
МОЖЕТ, СПОСОБ КАЗНИ ВАМ ТОЖЕ ПОДСКАЗАТЬ? ВОЗЬМИТЕ ЛИСТЫ БУМАГИ В КАБИНЕТЕ ГИББОСА. НАЧИНАЙТЕ ОТ ЩИКОЛОТОК И ДО
М-мой Л-лорд
ЧТО, ЭТОГО МАЛО? НУ ИЛИ ПРИВЕДИТЕ К НЕМУ РОМЕУСА, ПУСТЬ ПОЧИТАЕТ СВОИ СТИШКИ. КАК ТАМ БЫЛО СВАРИМ СУП ИЗ ПАУКО-ОВ СЕГОДНЯ ЧЕЛОВЕК, А ЗАВТРА ПЛО-ОВ
М-мой Лорд
ДА, СОГЛАСЕН, ЭТО СЛИШКОМ. МЫ ЖЕ НЕ ВАРВАРЫ, ВЕРНО? ТОГДА ПРОСТО СОЖГИТЕ ЕГО ВО ИМЯ ВО ИМЯ МЕНЯ ЛЮБИМОГО.
М-м-мой Лорд
ДА ЧТО ТЫ ЗАЛАДИЛ МОЙ ЛОРД, МОЙ ЛОРД?! ПЕРЕКЛИНИЛО ТЕБЯ, ЧТО ЛИ? ТЫ ЖЕ НА ЗАДНИЦУ УПАЛ, А НЕ НА ГОЛОВУ. НЕ ТО ЧТО БЫ ЭТО ИМЕЛО ЗНАЧЕНИЕ, НО
М-мой Л-лорд, ч-человек вызвал в-вас на д-д-дуэль
Слово «д-д-дуэль» прошило Лорда Ужаса, как прошивает удар молнии. Или как съеденный кусочек острого фаршированного перца, приготовленного по рецепту гремлинши Бруксы. Оставив кресло-качалку, Владыка бросился в гущу черной зелени. Через мгновение, с хрустом и шелестом, он вынырнул обратно и спросил:
КАКУЮ-ТАКУЮ ДУЭЛЬ? ПОСЛЕДНЯЯ ДУЭЛЬ БЫЛА СКОЛЬКО? ДЕСЯТЬ? ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД? СКОЛЬКО, М-М?
Ну Э-э заключил Таурус, покачиваясь.
КАКУЮ-ТАКУЮ ДУЭЛЬ? повторил закипающий Владыка, смахивая с себя листья и шагая из стороны в сторону. Собравшиеся на дереве птицы с интересом поворачивали свои крохотные головки. Таурус же, думая о черепахах, медленно утопал в броне.
МЕНЯ? НА ДУЭЛЬ?!
Т-так и с-сказал, мой Лорд
КТО ОН?! гаркнул Властелин. ОТКУДА? ЕСТЬ РОДСТВЕННИКИ? КАК ЗОВУТ?!
Н-не могу знать, м-мой Л-лорд
ИМЯ! закричал Лорд. МНЕ НУЖНО ИМЯ!
Таурус опустил забрало.
Не могу з-знать, м-мой Лорд. Он не г-говорит. Только повторяет, что в-в-ы
НУ?!
В-в-вызывает в-вас на д-д на д-дуэль И что в-вы т-трус, к-к-курица в гнезде, что б-боится в-высунуть г-г-голову
Лорд Ужаса замер. Черный сад вокруг как будто стал еще чернее, а его обитатели беспорядочно заголосили. Приняв защитную стойку в форме яйца, гремлин продолжил:
Пыточных д-дел мастер М-малус перешел к п-п-пе-пе-реговорам ч-ч-четвертого уровня, но чужак с-стоит н-на с-своем, м-мой Лорд. Он отказывается г-говорить о себе! Т-только
ТАК-ТАК-ТАК забормотал Лорд отсутствующе, постепенно приближаясь к гремлину. Таурусу казалось, что с каждым шагом в его сторону «М-мойЛ-лорд» вырастает не на одну, а сразу две головы.
Т-только
КАКИЕ ПЫТКИ ПРИМЕНЯЛИ?
О обычные, м-мой Лорд. Все п-по стандарту к-кодекса «П-пытки для ч-чайников», т-третья г-глава, с-ст-страницы с д-д-две д-д-двести
А НЕОБЫЧНЫЕ ПРИМЕНЯЛИ?! М-М-М?! загудел Лорд Ужаса, наклонившись к забралу гремлина.
Т-так точно, мой Л-лорд. И необ-бычные, включая з-з-з-зуб-б-бод-д-дроб-бительную щ-щекотку и аудиальную п-пытку жестяной п-пос-судой Человек м-молчит. Т-только
ХМ! буркнул Властелин, оставив гремлина. Таурус позволил себе немного расслабиться и звучно проглотил слюну.
ЭТО ИНТЕРЕСНО продолжил Владыка, которому ближайший дуб показался невероятно занимательным.
М-мой Лорд, т-только Т-только это не все, что он с-сказал о вас
Могучая спина Лорда Ужаса дала безмолвный знак продолжать. Тогда гремлин глубоко вдохнул, в глазах потемнело, тело немножечко повело выдохнул и, без единой запинки, скороговоркой выложил Лорду все страсти, которые ему довелось услышать в глубинах подземелья из уст человека, а именно: что Властелин Ночи использует подчиненный им людской народ только как пушечное мясо, что пропаганда Черного замка более не имеет силы, что восстание неизбежно, что Лорд увяз в персональных амбициях, что развязанная им война проиграна, что его запомнят убийцей и что справедливость обязательно восторжествует!
Над садом Черного замка в который раз нависла тишина. Тишина густая, плотная настолько, что ее можно было попробовать на вкус. Таурус замер и попытался слиться с пространством. Безуспешно
ДА ЛАДНО ТЕБЕ, РАССЛАБЬСЯ, ПРИЯТЕЛЬ! радостно воскликнул Лорд Ужаса, дружески хлопнув Тауруса по плечу. Гремлин почувствовал, что половина его торса онемела, а бурые пятки ушли под землю.
ХА-ХА-ХА! засмеялся Владыка, издав ряд звенящих, режущих слух звуковых всплесков. ЧТО, ПРЯМО ТАК И СКАЗАЛ? НЕУЖЕЛИ. НЕУЖЕЛИ! А ОТКУДА ОН ПРИШЕЛ, ЭТО ТЕБЕ ХОТЯ БЫ ИЗВЕСТНО?
Таурус отрицательно покачал головой. Таурус положительно покачал головой. Таурус отрицательно покачал головой. Таурус
КАПИТАН! воскликнул Лорд. ОТКУДА ЯВИЛСЯ ПЛЕННИК? НА КАКОЙ ЗАСТАВЕ ЕГО СХВАТИЛИ? НЕБОСЬ С ЗАПАДА? ОН ПРИШЕЛ ИЗ ИМПЕРИИ, ТАК?
Н-на в-восточной. П-парни поймали его на в-восточной з-заставе, мой Л-лорд просипел гремлин, с подозрением осматривая неожиданно подобревшего Властелина (только его тело, а не гипотетическое лицо).
КАК СИМВОЛИЧНО! С ВОСТОКА, ТОЧНО СОЛНЦЕ! НОВАЯ НАДЕЖДА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ИСТОЧНИК ЖИЗНИ ПРЕКРАСНО, ПРОСТО ПРЕКРАСНО!
М-мой Лорд, с в-вами все в порядке? спросил Таурус, наблюдая за сюзереном, который, сорвав первый попавшийся цветок, принялся считать и выдергивать его лепестки.
Через минуту-другую Темный Лорд сказал:
ЗНАЧИТ, ДУЭЛЬ. НУ А ЧТО, ЕСЛИ ПОДУМАТЬ, ЗВУЧИТ ВЕСЕЛО. НО ПРЕЖДЕ Я БЫ ХОТЕЛ ЛИЧНО ПОГОВОРИТЬ С ЭТИМ ЧЕЛОВЕКОМ. К СЛОВУ, ТАУРУС, ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ЧТО ТАКОЕ РЕКЛАМА?
Н-никак н-нет, мой Лорд.
ХМ БРЕД КАКОЙ-ТО. МОЕ ВООБРАЖЕНИЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ
***
Во главе вооруженного отряда гремлинов капитан замковой стражи Таурус и посол, а также по совместительству пыточных дел мастер Малус вошли в тронный зал. Ритмично чеканя шаг, строй раскрылся, выплюнул полуголого человека в центр мозаичной звезды, а затем окружил его. В наступившей тишине, прямо как перед началом спектакля, гремлины дружно засопели. Кто-то чихнул. Раздался кашель. Загремело упавшее копье.
Сми-ирна! рявкнул Таурус.
В меру своих физических возможностей гремлины выпрямились и превратились в строй идеальных вопросительных знаков.
М-мой Лорд сказал капитан, подходя к трону. П-пленник, как вы и п-приказывали
Лорд Ужаса кивнул. Тогда же из-за спинки черного, созданного из вулканического камня трона показалась зеленая морда советника Гиббоса. Гремлины уловили только неразборчивый шепот, а также лордово «НЕТ», «ОТСТАНЬ», «Я САМ РАЗБЕРУСЬ» и что-то про мокрое ухо. Гиббос поклонился и вернулся в тень, сверкая кровавыми глазами.
И это существо вызвало меня на дуэль? подумал Владыка, сфокусировавшись на загадочной фигуре, которая покорно стояла на коленях. Ну бред же. У него нет шансов. А что, если все это розыгрыш? Нет, непохоже. Уж слишком сильно Таурус дрожит. Того и гляди все клыки повылетают.
Наконец, неловко покашляв, Лорд Ужаса изрек:
ПОДНИМИ ГОЛОВУ, СМЕРТНЫЙ
Человек повиновался. Часть его лица скрывали огненно-рыжие волосы. С шеи свисал бронзовый кулон. К удивлению Лорда, в синих глазах преклоненного отсутствовал страх тот тоскливый, жалкий огонек, что дрожит от малейшего дуновения.
Нервно почесав шлем-корону, Владыка спросил:
НУ ЧТО СКАЖЕШЬ СВОЕМУ ВЛАСТЕЛИНУ, НИЧТОЖЕСТВО?
Ты мне не Властелин. произнес человек.
В ответ круг гремлинов зашипел и ощетинился сталью. Посол Малус, лихо закусив зубочистку, приставил кинжал к горлу человека и прошипел:
Прикажете кончать, босс?
ЧТО ВЫ, ЧТО ВЫ, ДРУЗЬЯ, УСПОКОЙТЕСЬ! воскликнул Лорд, посмеиваясь неуверенным, жестяным голосом. НЕ НУЖНО НАСИЛИЯ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ПОКА. ЗДЕСЬ, ОЧЕВИДНО, ПРОИЗОШЛО КАКОЕ-ТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ. КАК ЭТО, КАК ЭТО НЕ ВЛАСТЕЛИН, ТОВАРИЩ ЧЕЛОВЕК? ВЕДЬ КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СОЗДАНИЮ ИЗВЕСТНО, ЧТО У НЕГО ДОЛЖНА БЫТЬ, ТАК СКАЖЕМ, КРЫША НАД ГОЛОВОЙ, НЕЧТО, СПОСОБНОЕ ДАВАТЬ УКАЗАНИЯ. КАКОЙ-НИБУДЬ, СОБСТВЕННО, ВЛАСТЕЛИН
ДАВАЙТЕ ПОПРОБУЕМ ПОРАССУЖДАТЬ ЛОГИЧЕСКИ: ВСЕЙ ЗЕМЛЕЙ ВОКРУГ ЧЕРНОГО ГОРОДА, ОТ ШЕПЧУЩЕГО ЛЕСА НА СЕВЕРЕ И ДО БОЛОТНОГО ПРЕДЕЛА НА ЮГЕ, ОТ БУМАЖНЫХ ГОР НА ЗАПАДЕ И ДО ПЕСЧАНОГО ОКЕАНА НА ВОСТОКЕ ПРАВЛЮ Я, ТАК?
Гремлины задумались. Морду шута Йокуса, скрывающегося в ногах хозяина, скривило неимоверное умственное напряжение.
ТАК, Я СПРАШИВАЮ? повторил Лорд.
Так. Так. Да Логи-че? Да, да. Так. согласились гремлины.
СООТВЕТСТВЕННО КАЖДЫЙ, КТО НАХОДИТСЯ НА МОИХ ЗЕМЛЯХ, ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ, ТАК?
Так. Да. Так, так.
ВОТ И ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ, СМЕРТНЫЙ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ ПЕРЕД МОИМ ТРОНОМ, В МОЕМ ЗАМКЕ И НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ ПОДЧИНЯЕШЬСЯ АККУРАТ МНЕ. ТАК?!
Та-ак! вскричал зал. Да-а! Та-ак! раздались аплодисменты.
Лорд Ужаса смущенно закивал, пока низкорослая толпа восхищалась его экстраординарным интеллектом. Он поднял железную руку, нехотя призывая гремлинов к порядку.
Вдруг человек воспрял.
Зубасто-ушастая армия синхронно сделала шаг назад и застыла. Гиббос же, будучи прожженным перфекционистом, выхватил песочные часы и принялся отсчитывать секунды гнетущего безмолвия. Через триста сорок пять упавших песчинок Лорд Ужаса произнес:
НУ, СМЕРТНЫЙ, ЖЕЛАЕШЬ ЧТО-НИБУДЬ ДОБАВИТЬ? БЫТЬ МОЖЕТ, ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С НАШИМИ ЗАКОНАМИ? С МОИМ БОЖЕСТВЕННЫМ ПРАВОМ УПРАВЛЯТЬ, ДАРОВАННЫМ МНЕ ВЕЛИКИМ КОСМОСОМ? ЕСЛИ ТАК, ТОГДА МИЛОСТИ ПРОСИМ, ВАС ЗДЕСЬ НИКТО НЕ ДЕРЖИТ. ДОРОГУ ДО ГРАНИЦЫ ПОКАЗАТЬ? ИЛИ ЖЕ
Хватит! воскликнул человек, обрезав Лорда на полуслове. Обрезав. Лорда. На полуслове.
Гремлины потрясенно охнули, с любопытством рассматривая чужака. Даже Гиббос снял круглые очки и заставил свою каменную физиономию практически нахмуриться.
Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! продолжил человек с еще большим воодушевлением. Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Я вызываю тебя на дуэль!
«Эль»
«Эль»
«Эль»
Исторгнутые пленником слова воспарили к сводам тронного зала, медленно растворяясь в воздухе и предлагая всем присутствующим как следует над ними поразмыслить. Гремлины замерли в ожидании, аккуратно поглядывая в сторону трона: на ведущие к нему ступени, ну или в крайнем случае на железные сапоги Лорда но не выше!
ХЕХ! послышался смешок Владыки. Дребезжащий, гулкий, порожденный слиянием гордости и скуки. ХЕ-ХЕЕ-ХЕ. АХАХ! АХА-ХА-ХА-ХА!
Глаза шута Йокуса засверкали. Во всем подражая хозяину, гремлин тут же повалился на спину и дико захохотал.