АХА-ХА-ХА! продолжал Лорд, держась за живот.
Уху-ха-ха! подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.
АХА-ХА-ХА! Владыка неуклонно сползал с трона.
Ихи, Ихи-хи-хи-хи! вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.
От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха-хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо-таки почувствовал, что чей-то острый, крепкий локоть врезался в его грудь.
Босс засипел Малус. Бо-осс
Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.
К оружию! К оружию! заревел Таурус, опустив забрало.
Кое-как гремлины сформировали строй, развернулись и и увидели скатывающуюся по ступеням голову, тело которой стояло на коленях в багровой и стремительно расползающейся луже крови.
Глава II
Черный замок спал. Большинство гремлинов, не считая ночных стражей, мирно посапывали. Им снилось всякое: жареные куриные ножки в чесночном соусе, горы золота, новости об изобретении гормона роста, универсальные ботинки-ласты, снова горы золота Но чаще всего они видели образы гремлинш, то есть гремлинов женского пола, присутствие которых в замке было недопустимо по четкому приказу Владыки.
Сам Лорд Ужаса уснуть не мог ни сегодня, ни вчера, ни в любой другой день после своего внезапного появления на свет. Сны, как он сам любил выражаться, попросту обходили его стороной, опасаясь конфронтации с по-настоящему могучим интеллектом. Вместо временной смерти Владыка предпочитал медитацию: те же бенефиции, но меньше хлопот!
Ноги и руки Темного Властелина касались пола. Укрытый прикипевшей к телу броней, обходясь без одеяла, он лежал на кровати и разглядывал потолок.
Ц! звучно посетовал Лорд, отпугнув наползавшую тишину. С явным недовольством он скрестил руки и повернулся на бок. Затем снова на спину. Кровать мысленно попросила больше так не делать.
Ц! повторил Владыка, выражая негодование существа, прожившего несколько столетий.
Что-то не давало Лорду Ужаса расслабиться. Какая-то мелкая, дрянная мыслишка, проникшая в его голову через гипотетическое ушное отверстие и теперь смакующая его мозги, довольно улыбаясь и причмокивая.
На дуэль подумал Владыка. Тоже мне, герой нашего времени. Ну а теперь что скажешь, м? М?! Правильно, ничего! Ты труп, да еще и обезглавленный!
Черное отверстие в шлеме Лорда Ужаса беззвучно взирало на не менее черную пустоту. Владыка ударил по кровати и насупился, походя теперь на обиженного трехметрового ребенка.
Век ужаса и террора. Вот же выдал Интересно, он всегда так пафосно говорит? Говорил. Как-то все быстро закончилось. Антиклиматичненько И на что я, собственно, рассчитывал? Ох, да плевать! Плевать! Нашел о чем думать Постарайся сфокусироваться и представить что-нибудь интересное. Например птиц. Да, птиц я люблю. Вот я в саду, а вокруг летают эти хрупкие ангелочки и, и Тьфу! Как же все надоело
БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, СКУКА! воскликнул Лорд вслух, отчего ползающие по стенам членистоногие попадали и тут же бросились по углам.
Владыка, с вами все хорошо? пискнул гремлин-страж из-за двери.
И ВЗДУМАЛОСЬ ЖЕ ЭТОМУ ИДИОТУ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ! И СКОЛЬКО НАГЛОСТИ. И КАКОЙ АПЛОМБ! ОХ
Вы это мне, Владыка? Прошу, повторите. Я не расслышал.
ПОШЕЛ ПРОЧЬ, ДУРАК! НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЯТ!
Владыка?..
ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а».
Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз Он Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез
***
Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.
Да-да. безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.
Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко Ой-йой. шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его фиолетово-зеленой шляпе тоскливо позвякивали.
Да-да, Йокус. Это очень интересно. из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.
Гиббос!..
Не отвлекай меня, пожалуйста.
Гиббос, я сейчас Я сейчас упаа-а-аа Ай! Ой! Ай-яй! Ох! шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.
ТАК! загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ СЕЙЧАС ПОКАЖУ!
Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.
Это мы, Дядюшка! завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.
ВОРЫ! прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.
Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!
ЙОКУС. ХМ ЗНАКОМОЕ ИМЯ А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?
Ч-что? жалостливо спросил шут.
ИМ ОТРУБАЮТ ИХ ЖАЛКИЕ РУЧЕНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!
Йокус раскрыл слюнявую пасть и уставился на свои когтистые лапы с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.
Прости, Дядюшка! Прости-и!
ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.
Прасти-и-и! запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. Я люблю свои жалкие рученки! Как же я буду играть без них в солдатиков?
ХМ. буркнул Владыка.
Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и
И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и
НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.
Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие рученки? Я ничего не воровал. К-клянусь!
Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ. ответил Лорд Ужаса загробным шепотом, пытаясь стряхнуть прилипшего к ногам шута. А ТЕПЕРЬ ОТПУСТИ МЕНЯ, ЙОКУС.
С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и уставился на Гиббоса.
ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.
Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник спросил:
Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ждут вашего решения.
А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ЖДУТ, Я РАЗРЕШАЮ.
Это не займет много времени, мой Властелин.
Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял круглые очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника
ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГИББОС! ТЫ ВООБЩЕ МОРГАЕШЬ?! закричал гигант, не выдержав пыла офтальмологической конфронтации.
В ответ гремлин деловито расправил рукава, спрятал в них счетную доску, там же нашел записную книжку и моргнул.
ЛАДНО-ЛАДНО пробормотал Владыка, уступая. ТОЛЬКО БЫСТРО. РАЗ УЖ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ
Гремлин Фурункулус, один из бюргеров Черного города, о чем ваше Превосходство, конечно, и так помнит, трагически погиб. Необходимо решить, кто станет новым лидером квартала Ремесленников. Лучшими кандидатами, согласно собранной мною статистике, являются Фалсус, Ангус и Вульпис. Первый известен своей честностью, второй преданностью, а третий же, что тоже может быть полезно наивностью. Я предлагаю Ангуса, так как верность самое удобное качество в наши нелегкие времена.
Лорд поднял железную ладонь, остановив Гиббоса.
ПУСТЬ ВУЛЬПИС ВОЗГЛАВИТ КВАРТАЛ РЕМЕСЛЕННИКОВ.
Значит, Вульпис. Скажите, Владыка, что побудило вас совершить этот выбор? Если это не секрет, разумеется
КАКИЕ МЕЖДУ НАМИ МОГУТ БЫТЬ СЕКРЕТЫ, ГИББОС? СКАЖЕШЬ ТОЖЕ. ВСЕ ПРОСТО: У ФАЛСУСА ДУРАЦКОЕ ИМЯ, АНГУСА ВЫБРАЛ ТЫ. ПОЭТОМУ ОСТАЕТСЯ ОДИН ВАРИАНТ ВУЛЬПИС.
Советник поклонился.
А КАК ОН ПОГИБ, ГИББОС? спросил Лорд Ужаса, осматривая золотую монету с собственным шлемом-короной в профиль. НЕУЖЕЛИ НА ВОЙНЕ?
Бюргеры в войне не участвуют, мой Лорд. У них политический иммунитет. Что касается смерти Фурункулуса Увы, его съели бродячие собаки. В последнее время гремлин часто злоупотреблял людскими алкогольными напитками.
И раз уж вы заговорили о войне советник облизнул когтистый палец и перевернул страницу.
НЕТ-НЕТ-НЕТ. проскрежетал Владыка Хаоса. СЛИШКОМ РАНО ДЛЯ ВОЙНЫ, ГИББОС. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТВЕЧАТЬ.
Вести неутешительные, мой Лорд. Империя снабжает горцев оружием и припасами, что позволяет им успешно сдерживать натиск нашего войска. Нужно ваше личное присутствие, иначе
Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СЛУШАТЬ. БЛА-БЛА-БЛА. ПУРУМ-ПУМ-ПУМ.
Разноцветные глаза шута Йокуса показались из-под золотых завалов.
Ля-ля-ля! Ня-ня-ня! пропел гремлин.
А НУ ЦЫЦ, ВОРЬЕ!
Глаза тут же исчезли.
Иначе продолжил Гиббос, чью морду семья камней приняла бы теперь за давно потерянного родственника. нас ждут необратимые последствия. Наши бойцы регулярно сталкиваются с проблемами снабжения. Но самое главное это отсутствие резервов. Гремлинов в армии практически не осталось, а люди сражаются в основном за деньги. Граждане Черного города отказываются идти на войну добровольно Поэтому я считаю, что пора объявить мобилизацию.
МОБИЛИЗАЦИЮ-ШМОБИЛИЗАЦИЮ.
Владыка вздохнул гремлин Это важно.
Лорд Ужаса поднялся, накрыв советника громадной тенью.
ЕСЛИ ВАЖНО, ЗНАЧИТ РАБОТАЙ ЛУЧШЕ. Я ОБЕЩАЛ НАРОДУ, ЧТО НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ.
Вы обещали, что и войны не будет вставил Гиббос.
ОБЕЩАНИЯ ДАЮТСЯ, ЧТОБЫ ИХ НАРУШАТЬ. А ВООБЩЕ ЭТО ДРУГОЕ. НЕ ЗАГОВАРИВАЙ МНЕ ЗУБЫ. ТАК ВОТ, ПОКА НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ. Я СКАЗАЛ.
Позвольте узнать почему, о Владыка? Разве вы опасаетесь восстания?
ВОССТАНИЯ? изумился Лорд. СМЕШНО, ГИББОС. ОЧЕНЬ СМЕШНО. ПРЯМО ХА-ХА, И НЕ МЕНЬШЕ! МОЖЕТ, НАЦЕПИШЬ КОЛПАК ЙОКУСА? ДУМАЮ, ТЕБЕ ПОЙДЕТ. ВОССТАНИЕ
НАШ НАРОД ЭТО ЖЕЛЕ, ГИББОС. СКОЛЬКО НА НЕГО НЕ ДАВИ ОН БУДЕТ ТОЛЬКО РАСПОЛЗАТЬСЯ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ И ПРИЖИМАЯСЬ К ЗЕМЛЕ. РАЗВЕ ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНЯЛ ЗА СТОЛЬКО ЛЕТ?
КАСАЕМО ТВОЕЙ МОБИЛИЗАЦИИ Я СЧИТАЮ, ЧТО В НЕЙ ПОКА НЕТ СМЫСЛА. МЫ СМОЖЕМ ОБОЙТИСЬ ДОБРОВОЛЬЦАМИ. В ТВОИХ РУКАХ ЗЕРКАЛЬНЫЙ ШАР. ПРОДОЛЖАЙ ГОВОРИТЬ ПРО ИМПЕРИЮ, КОТОРАЯ ХОЧЕТ УНИЧТОЖИТЬ НАШИ ТРАДИЦИИ И ЛИШИТЬ НАС ДРАГОЦЕННОЙ СВОБОДЫ. ДАВИ НА ТО, ЧТО МЫ ОКРУЖЕНЫ ВРАГАМИ, ЧТО ИДЕТ НАРОДНАЯ, СВЯЩЕННАЯ ВОЙНА, КАСАЮЩАЯСЯ КАЖДОГО ГРАЖДАНИНА. СТАНДАРТНЫЙ НАБОР, САМ ЗНАЕШЬ. РАЗВЕ МНЕ ТЕБЯ УЧИТЬ?
Горбатый гремлин поклонился и в то же время успел сделать несколько записей.
Ваша воля будет исполнена, мой Лорд. сказал советник. А теперь давайте поговорим о предстоящей годовщине.
КАКОЙ ТАКОЙ ГОДОВЩИНЕ?! возмутился Принц Ночи.
Ровно сто лет с того момента, как Ваше Темнейшество покорило Черный город и утвердило век прогресса и свободомыслия.
АХ, ЭТА ГОДОВЩИНА. КАК ЖЕ ВРЕМЯ ЛЕТИТ
Именно, мой Лорд. Так вот, нам необходимо определиться, будет ли это эфир из замка или с полей войны?
Вдруг раздался звон колокола. Три удара сигнал к завтраку, в котором традиционно принимали участие все гремлины Черного замка.
УПС, ГИББОС. ПОРА ПРИНИМАТЬ ТРАПЕЗУ.
Владыка, еще минуту вашего внимания горбун запорхал к Властелину, вытянув вперед перо и лист бумаги.
ПОЗДНО, ГИББОС. ДОЛГ ЗОВЕТ. А ТЕПЕРЬ В ГОСТИНУЮ!
***
В гостевой комнате Черного замка лорды прошлого в течении многих веков устраивали пышные балы, свадьбы и банкеты. Огромное помещение, напичканное безобразным количеством картин, роскошной мебелью, цветами, каминами, золотыми люстрами, коврами и даже миниатюрными фонтанчиками, было способно уместить сотни людей в фантастических одеждах. Приглашенные аристократы участвовали в танцах, обсуждали политику, сплетничали и, конечно же, поглощали пищу, количество и качество которой, как термометр, позволяли определить температуру в утробе гражданской массы. С тех пор в гостиной мало что изменилось. Здесь все так же танцевали, говорили и обжирались, но с одним отличием: всех людей заменили гремлины, а человеческого правителя могучий и бесстрашный Лорд Ужаса.
Длиннющий и широченный стол в форме буквы «П» со всех сторон облепила зубастая армия Владыки. Гремлины чавкали и кряхтели, хрюкали и сопели, неудержимо пожирая жареную курочку. За особенно сочные и румяные куски приходилось сражаться прямо на столе, с использованием вилок, ножей и личной пары клыков. Иногда кто-то из гремлинов, подняв бокал с чесночным соусом, начинал песню, которую тут же подхватывала вся гостиная:
«Мы любим Лорда Ужаса,
Родной он наш отец.
Страдания, муки, ужасы
Беги от нас глупец.
Беги, беги! Беги от нас глупец!
Иначе выпустим клыки и вот ты нежилец.
И вот, и вот! И вот ты нежилец! Ха-ха!»
Темный Властелин наблюдал за гастрономической эпопеей со стороны, восседая во главе буквы «П» на самом большом стуле. Несмотря на чудовищный шум, Лорд спокойно распивал чайный напиток и периодически уклонялся от пролетающих мимо обглоданных косточек. Ему нравился хаос, который создавали гремлины. Он позволял отвлечься от бытовых сует и придавливал щупальца экзистенциального кризиса.
«Гремлины мы гремлины, нас не победить.
Можешь попытаться знай: тебе не жить.
Обглодаем кости, выпустим кишки.
Заходи к нам в гости в теплые мешки!»
Когда мозги ушастых монстров заплыли жиром, а животы как следует раздулись, Владыка наконец поднял железную руку.
ДРУЗЬЯ! прогремел Лорд Ужаса, обращаясь к притихшим миньонам. ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТО ДЛЯ МЕНЯ БЕЗМЕРНОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ НАХОДИТЬСЯ В ВАШЕМ ОБЩЕСТВЕ. ВЫ САМЫЕ ЧЕСТНЫЕ И ПРЕДАННЫЕ СУЩЕСТВА, КОТОРЫХ Я КОГДА-ЛИБО ВСТРЕЧАЛ. Я БЛАГОДАРЮ ВЕЛИКОГО КОСМОСА ЗА ТО, ЧТО ОН ПОЗВОЛИЛ НАШИМ СУДЬБАМ ПЕРЕПЛЕСТИСЬ. ВЕРЬТЕ: ПОБЕДА БЛИЗКА. СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ЧЕРНЫЙ ЗАМОК СТАНЕТ ПОЛИТИЧЕСКИМ, А ЗАТЕМ И ЭКОНОМИЧЕСКИМ ЦЕНТРОМ МИРА. ВИВАТ!
Вива-ат Виват!.. Вивя вяло и полушепотом повторили гремлины, перебрасываясь недоуменными взглядами.
Советник Гиббос, неизменно стоящий подле Лорда Ужаса, многозначительно откашлялся. В ответ Лорд задорно махнул рукой, как бы удивляясь собственной недальновидности.
ТО ЕСТЬ Я ИМЕЛ В ВИДУ, ЧТО СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ВЫ СМОЖЕТЕ ЗАГРАБАСТАТЬ ЕЩЕ БОЛЬШЕ ЗОЛОТИШКА И ПОЛУЧИТЕ СТОЛЬКО ЖАРЕНОЙ КУРОЧКИ, СКОЛЬКО НЕ ПОМЕСТИТСЯ ВО ВСЕМ ЭТОМ ЗАЛЕ. ВИВАТ!