Вот взять, к примеру, даже нашего великого Лорда Ужаса. Сколько он уже на троне? Скоро сто лет, сто! Годовщина на носу, помните? Так вот, сто лет он на троне. Плохо ли нам сейчас живется? Я считаю, что вполне удобоваримо. Да, есть проблемы. А где их нет? Вот покажите мне пальцем на ту страну, на тот город, где нет проблем? Что, не можете? То-то! А без Лорда все было бы гораздо хуже, поверьте мне! Гора-аздо хуже! Что бы случилось? Пф-ф! Империя! Случилась бы Империя! Она давно бы нас прожевала и даже не поперхнулась! И правил бы нами этот старик-имбецил, называющий себя Импера-атором. Сидит, слюни пускает, играет с людскими жизнями, точно те игрушки в его мелких рученках. Война за войной, война за войной Убил бы! Вот этими вот лапами задушил бы собаку! Этого вы хотите? Этого?! Нет?! Тогда молчите в тряпочку! Радуйтесь, что Лорд с нами уже почти целый век! Будем надеяться, что век превратится в два, три и так до бесконечности! Ведь кто, если не он? М-м? Назовите мне имя! Да не найдется такого человека во всем Черном городе! Просто не найдется! Так что нашего Лорда нужно беречь. Он наша единственная надежда на светлое будущее
Внезапно зеркальный шар опутали черные и белые полосы. Изображение пропало. Осталось только пугающее, безразличное шипение.
***
Тьма, тьма везде и всюду
По приказу Владыки окна в тронном зале Черного замка были плотно занавешены, факелы потушены, а двери закрыты. Никаких больше гремлинов вокруг, никаких проблем, требующих немедленного решения, и никаких людей, которые по какой-то загадочной причине отказывались умирать и изъяснялись короткими, исключительно пафосными фразами. Лорд неподвижно сидел на троне и размышлял в полной тишине.
Я Лорд Ужаса. Я есть, я мыслю, а значит и существую. Я буду, я будущее. Но насколько долго? Вечность? Не-ет. Вечность это страшное слово, абсурдное, не заслуживающее места в словаре. Угаснут звезды, планеты растворятся в космической пыли Значит, придет и мой черед. Я исчезну, и когда-нибудь даже память обо мне будет утрачена. Некому будет пожинать плоды моих трудов. Все, что я бы не совершил и не создал сейчас, все в конечном итоге пропадет. Навсегда!
Я Лорд Ужаса. Я есть. А был ли я прежде? Кому я обязан своим появлением на свет? Неужели великому Космосу? Неужели он сотворил меня из крохотных частиц, исторгнутых галактической печью? Или это был кто-то другой Что-то другое Но что? И, главное, для чего? Может, народ породил меня? Нет. Это я породил этот народ! Они мои слуги! Или я их слуга?.. Или мы должны служить друг другу обоюдно? Нет, все-таки они мои слуги. Я рожден править. Я есть, я мыслю, а значит и управляю! Я
Чудовище!
Лорд Ужаса вернулся в реальность. Это это я сам сказал? Вслух или про себя? Да уж Так недолго и с ума сойти. Не нравится мне это. Нужно, как советует Гиббос, больше медитировать, больше отдыхать и избегать стрессовых ситуаций.
Сразись со мной, чудовище!
Так, стоп А вот это уже точно сказал не я. Странно. Неужто галлюцинации? Если Гиббос хоть еще раз заговорит со мной о войне
Убери от меня свои грязные лапы, выродок! в этот раз голос прозвучал аккурат из коридора за стеной. Владыка быстро отыскал источник звука и начал следить за ним, неспешно поворачивая голову по направлению его движения. Где ваш хозяин? Где эта трусливая курица?! Куда вы меня ведете?!
Перед главными дверьми, ведущими в тронный зал, крики ненадолго прекратились. Если бы Властелин Ночи мог дышать, то сейчас он бы затаил дыхание.
Лорд Ужаса должен умереть! раздалось резкое восклицание, прорвавшееся в тронный зал. За распахнутыми дверьми показалась фигура человека, схваченная в капкан гремлинских клинков.
Ми-милорд, н-надеюсь, мы в-вас не п-п-побеспокоили промычал капитан замковой стражи Таурус, боясь вглядываться во тьму, где пребывал Лорд Ужаса. Это Г-гиббос нам с-сказал, что вы в т-т-тронном з-зале. Т-тут такое д-дело
Где ты?! закричал человек, бросившись вперед и упершись телом в острые лезвия. Покажись, трус! Я вызываю тебя на дуэль!
«Эль»
«Эль»
«Эль»
В-в общем, в-вот. сказал Таурус. П-парни оп-пять п-пойма
ЗАЖГИТЕ ФАКЕЛЫ. приказал Владыка, которому, правда, отсутствие света не мешало отчетливо видеть синие глаза человека.
Часть гремлинов быстро отделилась от основной группы и выполнила приказ хозяина. Тогда человек, белая рубаха которого уже была пропитана кровью от мелких порезов, воскликнул:
Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!
Подперев подбородок шипастым кулаком, Лорд Ужаса с интересом рассматривал лицо пленника, которое блестело от пота и было искажено ненавистью.
Сразись со мной, трус! Законы чести обязывают тебя принять вызов!
Помедлив, Владыка наконец спросил:
А ЧТО, ЕСЛИ У МЕНЯ НЕТ ЧЕСТИ?
Гремлины озадаченно переглянулись.
Тогда ты не заслуживаешь, чтобы за тобой шел народ! Ты не заслуживаешь даже этих смердящих монстров! Если у тебя нет чести, значит ты трус!
МОЛЧАТЬ! загудел Лорд Ужаса, услышав проклятое слово. ХОРОШО, ХОРОШО ТЫ ПРАВ. Я ПРИНИМАЮ ТВОЙ ВЫЗОВ, АУРЕЛИО.
Человек вздрогнул.
Откуда ты знаешь мое имя?! закричал он. Я не называл тебе своего имени!
Не покидая трона, Владыка вытянул голову вперед и наклонился к человеку. Гремлины отвернулись и зажмурили глаза.
Я ЧУВСТВУЮ ТВОЙ СТРАХ, СМЕРТНЫЙ. НО СТРАХ ЭТОТ НЕ СВЯЗАН С ЛОЖЬЮ. НЕУЖЕЛИ ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НИЧЕГО НЕ ПОМНИШЬ?
Я не понимаю, о чем ты говоришь. ответил пленник. Что я должен помнить?
СКАЖИТЕ, ДРУЗЬЯ, начал Лорд возбужденно, точно затевая какую-то игру. ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА?
Да. Угу. Так точно. Знаем, да! закивали ушастые создания, повернувшись к хозяину.
НАСКОЛЬКО ДАВНО ВЫ ЕГО ЗНАЕТЕ?
Два дня. Три дня. Нет, два! Сегодня пошел третий, значит считай три! Сам считай, дубина! День еще не кончился. Завтра будет три! Два! Три! Два! Три! Я тебе щяс врежу! Нет, это я тебе щяс врежу!
ТИШИНА! рявкнул Лорд.
Гремлины прижались поближе к человеку и виновато опустили головы.
ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО. продолжил Владыка. ТЫ УЖЕ НЕ РАЗ ПОПАДАЛ В ПЛЕН, НЕ РАЗ СТОЯЛ ПЕРЕДО МНОЙ, ИЗРЕКАЯ СВОИ ПАТЕТИЧЕСКИЕ БРЕДНИ ПРО ВЕК УЖАСА И ТЕРРОРА, А ТАКЖЕ ПОСТОЯННО ВЫЗЫВАЯ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ. СЛОВОМ, МЫ С ТОБОЙ ЗНАКОМЫ. НЕУЖЕЛИ НЕ ПОМНИШЬ?
Зря стараешься, чудовище. сказал Аурелио, презрительно ухмыляясь. Твои уловки не подействуют на меня. Прими вызов с достоинством и умри!
ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО. БЫЛ! МЫ СРАЖАЛИСЬ ДВАЖДЫ, И ОБА РАЗА ТЫ ЛИШИЛСЯ ГОЛОВЫ. ДУМАЕШЬ, Я ВРУ? ДУМАЕШЬ, ГРЕМЛИНЫ ТОЖЕ ВРУТ? ПОВЕРЬ, В ЭТОМ НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА!
Закрой свой поганый рот, змей! воскликнул Аурелио, пытаясь вырваться из хватки гремлинов. Ты врешь! Ты хочешь запутать меня, запугать!
ПОЧЕМУ ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ, АУРЕЛИО? И, ГЛАВНОЕ, КАК? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА? ЧТО ТОБОЙ ДВИЖЕТ?
Хватит! закричал человек. Признай, что ты трус! Ты просто боишься принять мой вызов! Боишься умереть и утратить власть, потому что ее за собой в могилу не утащишь!
НУ ЧТО ТЫ КАК РЕБЕНОК, АУРЕЛИО?! проскрежетал Владыка, махнув железной рукой. Я ПРЕДЛАГАЮ ПОГОВОРИТЬ ПО-ВЗРОСЛОМУ, СПОКОЙНО И РАССУДИТЕЛЬНО. РАЗВЕ ТЕБЕ САМОМУ НЕ ИНТЕРЕСНО УЗНАТЬ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СПОСОБЕН УМЕРЕТЬ?
Аурелио сжал кулаки, глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза и выдохнул. Затем он сказал:
Я слышал, что Лорд Ужаса захватил Черный город с небольшим отрядом гремлинов. Я слышал, что Лорду Ужаса нет равных на поле брани. Я слышал, что он бессмертен, что от его всевидящего ока не укрыться и что рано или поздно он покорит города и королевства всего континента. Но теперь я вижу, что все это жалкая ложь. Ты лишь тень собственного образа, созданного твоей же пропагандой. Ты трус!
ТЫ РАССУЖДАЕШЬ НЕРАЦИОНАЛЬНО, ЧЕЛОВЕК. В ТВОИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ УЗНАТЬ О ПРОИСХОЖДЕНИИ ТАКОЙ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛЫ.
Трус!
АУРЕЛИО, НЕ ЗЛИ МЕНЯ
Ничтожный трус!
АУРЕЛИО
Трус! ТРУС! ТРУС!!!
***
В ОБЩЕМ, КАК-ТО ТАК ОНО И ВЫШЛО, ГИББОС. сказал Лорд Ужаса, стоя за гардиной в актовом зале. АУРЕЛИО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЕССМЕРТЕН ОШИБКИ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. ПОЭТОМУ Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ИЗМЕНИТЬ ТАКТИКУ И ВСТРЕТИТЬ ЧЕЛОВЕКА ЛИЧНО, НО В ДРУГОМ ОБЛИКЕ. ВРЕМЯ ПРОСТОГО НАСИЛИЯ КОНЧИЛОСЬ ПРИШЛО ВРЕМЯ НАСИЛЬСТВЕННОЙ ДИПЛОМАТИИ!
Но разве это разумно, мой Повелитель? горбатый гремлин вставал на носочки и наклонял голову, безуспешно пытаясь разглядеть Владыку. Оставлять замок, когда идет война Когда нам необходимо ваше искусное руководство
НЕ БЕСПОКОЙСЯ, СОВЕТНИК. СЧИТАЙ, ЧТО Я БЕРУ ОТПУСК. И ЗАСЛУЖЕННЫЙ, МЕЖДУ ПРОЧИМ: СТО ЛЕТ ОТ ЗВОНКА ДО ЗВОНКА, БЕЗ ВЫХОДНЫХ, ОДНИ И ТЕ ЖЕ МОРДЫ ВОКРУГ
Для чего же такая спешка, мой Лорд? Случай действительно беспрецедентный, но Но какую пользу это может принести государству?
ГОСУДАРСТВО ЭТО Я! задребезжал Лорд жестяным голосом. ТАК ЧТО ПОЛЬЗА КОЛОССАЛЬНАЯ! И ВООБЩЕ, ЧЕГО ПРИСТАЛ? ЧТО ХОЧУ, ТО И ДЕЛАЮ. ТИРАН Я ИЛИ НЕТ? К ТОМУ ЖЕ, Я БУДУ ВАС ПЕРИОДИЧЕСКИ НАВЕЩАТЬ, УЖ СОВСЕМ БЕЗ ПРИСМОТРА НЕ ОСТАНЕТЕСЬ
Тут Гиббос заметил, что острое окончание шлема Лорда Ужаса, торчащее из-за гардины, исчезло. Подул легкий, возникший из ниоткуда ветерок. У гремлина создалось странное впечатление, как будто места в актовом зале стало больше.
Ну-с, как я выгляжу, Гиббос? спросил неизвестный советнику старик с посохом, одетый в звездную мантию и широкую, с высоким конусом, шляпу.
Борода слишком длинная, мой Лорд. ответил горбач, опустив очки и прищурившись. Да и вообще, вам не кажется, что
Что? просипел старик. Не нравится? Я посохом могу и свечи зажигать, если понадобится.
Вам не кажется, что за феноменом Аурелио может стоять Империя? Ваше отсутствие позволит врагам перехватить инициативу
Гиббос! жестко воскликнул дед, подняв тощий, когтистый палец. Как. Я. Выгляжу? Отвечай сейчас же!
Вы выглядите немного немного устаревшим? Тривиальным?..
Тривиальным? Я?! Хорошо, хорошо Старик подчеркнуто хмыкнул, перекинул бороду через плечо и вернулся за гардину.
Ты падешь, сме-ертный! воскликнул писклявый голосок, увлеченный каким-то иным времяпровождением.
Гиббос снова ощутил дуновение ветра. Из-за гардины выступила новая фигура.
А так? спросил человек, из причудливых татуировок которого можно было бы организовать целую выставку для юных художников.
Слишком суровый взгляд, мой Лорд Вы сильно напоминаете разбойника, что, вероятно, отпугнет того человека. И все-таки я не понимаю, зачем вы ввязываетесь в эту авантюру. Вдруг он не воскре вернется? Прежде чем делать поспешные выводы, вам стоит
Я никогда не делаю поспешных выводов. ответил разбойник, изучая свои желтые зубы в отражении кинжала.
Гремлин поклонился.
Да и вообще, нашелся критик! Это что тебе, показ мод? Сам бы хоть что-нибудь предложил!
Попробуйте устало заговорил Гиббос. Попробуйте больше аристократического благородства, больше располагающей утонченности. Белоснежная улыбка это визитная карточка настоящего джентльмена.
Хм-м задумался разбойник.
Мне не ведом страх, чудовище! Я вырву твое черное сердце собственной рукой! Уи-и-и Дзинь! Пыщь! А-а-а
Ну а что скажешь теперь? послышался теплый, успокаивающий голос.
Перед Гиббосом вырос стройный человек с вьющимися волосами цвета вороного крыла и ярко-зелеными глазами. Его красивое лицо имело острые черты, излучало гордость и независимость.
Горбатый советник закивал. Как ни печально ему это было признавать, но Владыка попал точно в цель.
Обрадованный Лорд раскрыл полы темно-зеленого плаща и закружился в грациозном танце. В два прыжка он достиг сцены и изящно поклонился, прежде чем произнести:
Ваше величество
Шут Йокус, в лапках которого сражались собранные на коленке миниатюрные копии Лорда Ужаса и безликого героя, вылупил свои разноцветные глаза.
Ой! вскрикнул шут, уронив игрушки. Дядюшка, это ты?!
Лорд Ужаса сладко засмеялся, открыв ряды ровных, белоснежных зубов.
Я?.. спросил он. Действительно, а кто же я? Как же меня зовут
Владыка начал советник Гиббос.
Твою ж! Лорд вздрогнул и резко обернулся. Не подкрадывайся так ко мне, Гиббос!
Еще одну минуту вашего внимания сказал горбатый гремлин, опустив голову и протянув кипу исписанных бумажных листов. Пока вы не ушли, прошу, ознакомьтесь с вашей речью в честь грядущей годовщины
Я в отпуске, Гиббос! воскликнул Лорд в облике человека, выбив листы из лап гремлина. Не лезь ко мне больше со всякой чепухой! Теперь это твоя работа, понял?!
Ничего не ответив, горбач опустился на колени и принялся собирать разлетевшиеся страницы. «Это был тяжелый год» гласила одна. «Мир наступает только после войны» значилось на следующей. «Насилие это последнее прибежище людей» прочитал про себя гремлин, ползая у ног Лорда Ужаса.
На чем я остановился? спросил Лорд.. Ах да, кто я! Книгу с именами людей сюда, быстро!
Гиббос промолчал.
Советник, ты у нас книжний червь. В твоей библиотеке точно найдется что-то подобное, верно? Неси все, что есть!
У меня нет такой книги. равнодушно ответил Гиббос.
Как это нет?! возмутился Лорд. Так пошли кого-нибудь в город, пусть найдут! Или сам иди! Быстро, кому сказано!
В Черном городе такой книги тоже нет. сказал советник, продолжая собирать листы.
Не понял? Это что, бунт?! воскликнул Владыка, наступив на одну из страниц. Гремлин схватил ее и несколько раз попытался выдернуть, не проронив и слова.
У меня есть! неожиданно пропищал шут Йокус.
Что у тебя есть? спросил Властелин.
Книга! Книга с именами людей! У меня есть! Да!
Гиббос исподлобья взглянул на шута и нахмурился. Йокус же в этот момент скакал на сцене, подняв игрушки над головой.
Врешь. заключил Лорд Ужаса. Откуда у тебя книги, Йокус? Ну заливаешь ведь, морда-то уже вся красная.
А вот и нет!
Врешь!
А вот и нет!
Ну хорошо протянул Владыка, отходя от Гиббоса. Где эта книга, Йокус? Быстро принеси ее сюда и дай горбатому, пусть он прочитает!
Ура, Дядюшка поручил мне задание! Ура-а! встав на все четыре лапы, навострив уши и высунув язык, шут спрыгнул со сцены и пулей вылетел из актового зала.
***
Послушайте меня! воскликнул маленький гремлин по ту сторону зеркального шара. Его налитые кровью глаза смотрели прямо перед собой и как будто пытались загипнотизировать. Горцы это предатели! Их земли, они сами всегда принадлежали нам! Даже их язык это калька на наш! Это сущее не-до-ра-зу-ме-ние!
Они считают себя независимым народом! Пха! Вы что там, обалдели совсем?! Они выглядят как мы, говорят как мы, живут на землях, которые всегда принадлежали нам! Они это мы. Но мы это не они. Чувствуете разницу?
Кому это выгодно?! закричал гремлин, ударив по столу, отчего изображение, передаваемое зеркальным шаром, перевернулось с ног на голову. Кому, я спрашиваю?! Известно кому! Это все имперские ублюдки! Они хотят переманить горцев на свою сторону и присоединить наши земли! Этому необходимо помешать! И как можно быстрее! Эта. Война. Будет. Выиграна! Мы захватим горцев, а затем набьем морду и самому Императору!
***
Вель-зе-вул. прочитал Гиббос по слогам, держа трясущийся коготь над огромным фолиантом.
Как-то грубо. сказал Лорд, стоя перед зеркалом. Он растягивал свое человеческое лицо и корчил различные гримасы, пытаясь подобрать лучшие варианты для выражения эмоций.
Ме-фи-сто-фель. отчеканил гремлин безучастно, после чего вернулся к не терпящим перерывов бумагам, которые занимали большую часть письменного стола.
Слишком длинно. Только народ путать. промямлил Владыка, растягивая губы двумя мизинцами.