Асмодей! буркнул Гиббос.
Будь здоров. сказал Властелин. Ну, горбач, что там дальше? Читай давай.
Баалбальтазараббадон. скороговоркой выдал гремлин, параллельно шурша пером.
Черте что! воскликнул Лорд Ужаса, опустив брови и комично выдвинув челюсть. И это настоящее имя? Что за бред?
Гиббос пожал плечами.
Это точно людские имена? Белиберда какая-то
Дядюшка. позвал шут Йокус, потянув Лорда за зеленый плащ. Дядюшка, а зачем тебе имя человеков?
Затем же, зачем и эта новая, элегантная внешность. сказал Темный Властелин, оттянув веки. А цвет получился сочный. Мне нравится
Шут напряг мозги и попытался отыскать логику в цепочке событий последних дней. Вместо этого его воображение нарисовало образ кошки, по-человечески шагающей на задних лапах.
Хы-ы заулыбался гремлин.
Зачем, по-твоему, я хочу встретиться с этим человеком? С так называемым Аурелио. М-м?
Не дожидаясь ответа шута, затерявшегося в глубинах собственного сознания, Владыка аккуратно взял его игрушки в форме себя и безликого героя.
Понимаешь, Йокус начал Лорд. У меня, по-видимому, появился враг. Да еще и бессмертный.
А кто такой враг? спросил шут, уставившись на игрушки в руках Владыки.
Ну Враг это враг, Йокус. Это очень плохой человек. М-м Как же объяснить попроще? Ну вот, к примеру, если я сейчас сломаю твои игрушки, то тут же стану твоим врагом, смекаешь?
Так человек тоже хочет сломать твои игрушки, Дядюшка? А я думал, что он просто хочет тебя убить
Йокус А хотя Впрочем, можно и так сказать, да. По крайней мере, если он меня убьет, то я точно потеряю доступ к своим игрушкам. А свои игрушки я берегу Никто не смеет к ним притронуться. Но беспокоиться не стоит, мой любимый шут. Взрослым людям свойственно иногда ссориться. Причиной тому могут быть несварение желудка, головная боль, а иногда и разница в политических убеждениях словом, вариантов множество.
Так у Дядюшки болит животик? невинно спросил Йокус, коснувшись острым когтем миниатюрной копии Лорда Ужаса. И поэтому вы поссорились, да?
Нет, Йокус, мой животик не может болеть. Это физически невозможно.
Значит продолжил шут, поглаживая закипающую голову. Значит, это у человека заболел животик? Или или голова? Да, голова! И поэтому ты ее отрубил, да?! Я угадал!? Ну скажи, скажи!
Эх, Йокус выдохнул Лорд Ужаса, поправив колпак на макушке гремлина. Да, ты прав. У него болела и, по-видимому, продолжает болеть голова. И совершенно не о том. Тело с больной головой способно на страшные вещи, поэтому иногда, чтобы достичь порядка и стабильности, эти два на первый взгляд неразлучных элемента приходится отделять.
Так зачем Лорд Ужаса хочет встретиться с так называемым Аурелио? Особенно сейчас, когда идет война с Империей пробормотал Гиббос, не поворачиваясь.
Что? удивился Владыка.
Вы не ответили на собственный вопрос.
Я тебе уже сказал, почему. резко ответил Темный Лорд, уставившись на выбритый затылок советника (что тот, безусловно, почувствовал). Чтобы узнать секрет его бессмертия. Причину того, почему он возвращается. Не может же это быть просто его желание меня прикончить? Причем весьма навязчивое желание, тут бы к лекарю
И чтобы отделить голову от тела! Хи-хи! воскликнул Йокус, схватив игрушки и отпрыгнув в сторону.
А как же годовщина? А как же война, о Владыка? неожиданно взмолился Гиббос, оставив свои записи и обернувшись. Снова Вас прошу, отложите эту затею на будущее. Текущая политическая ситуация слишком нестабильна
Вот же пристал Вот же прилип зашептал Лорд Ужаса, поднимаясь на сцену. Что ты от меня хочешь? Чтобы я опять кривлялся перед зеркальным шаром, повторяя твои пропагандистские речи?
Мы окружены врагами! воскликнул Владыка с нарочито театральной интонацией.
Это угроза нашему суверенитету! Лорд привстал на носочек левой ноги.
Я лично разберусь с этой проблемой! затем на носочек правой.
Все виновные будут наказаны! прокричал Владыка, сделав изящный пируэт.
Зачем тебе я, Гиббос? Сам пишешь сам и читай. Ну или попроси кого-нибудь другого Вон, например Йокуса. У него как раз есть реплика моего шлема-короны
А как же война, мой Повелитель? Я не хочу наводить крамолу, но, поверьте, без вашего присутствия фронт может быть уничтожен. Если мы утратим все то, что уже захватили, тогда отступать будет некуда. Император не простит
Гиббос, в твоем возрасте нервничать не положено. Обещаю, что я займусь твоей войной, когда решу вопрос с мотивацией Аурелио. Ну или когда он мне просто надоест. С городом же ты справишься сам, я уверен. Используй зеркальный шар. Он твое главное оружие.
Бормоча что-то про себя и разочарованно качая головой, Гиббос вернулся к своим документам. Владыка же поклонился воображаемым зрителям, спрыгнул со сцены, подошел к столу и взял книгу с именами.
Ну и как же нам теперь вас называть, мой Принц? спросил горбатый гремлин, агрессивно работая пером.
Лорд Ужаса вернул книгу на стол, скрестил руки за спиной и, взглянув куда-то вдаль, за воображаемый горизонт, произнес
Глава IV
Рыцарь Мельмот. К вашим услугам.
С заплутавшими глазами, словно только что проснувшись, человек замер. Он был одет в кожаную куртку, черные штаны и поношенный серый плащ. На его шее висел бронзовый кулон.
Что?.. прохрипел человек, обернувшись и невольно прикрыв жуткий шрам на своей шее. Кхм. Очень очень приятно. Меня зовут Аурелио.
С тобой все в порядке, Аурелио? спросил Мельмот, склонив голову набок, подобно любопытной птице. Выглядишь так себе. Как будто не спал несколько дней. Или недавно восстал из мертвых.
Лицо человека очертила озадаченная улыбка.
Может, желаешь выпить воды? поинтересовался рыцарь, так и не дождавшись никакого ответа. Или же чего-то покрепче? У меня с собой есть бутылочка хорошего имперского
Нет, спасибо. сказал Аурелио, возобновив шаг. Я стараюсь брать привалы как можно реже. Мне нужно добраться до Словом, лишнего времени у меня нет. Это очень важно.
Да ладно тебе секретничать. сказал Мельмот, следуя за человеком. Очевидно, что ты идешь в Черный город. Дорога-то здесь одна.
Может и так. ответил Аурелио, ускоряясь. А тебе то что?
Совершенно ничего. улыбнулся рыцарь. Мне просто показалось, что тебе, учитывая твой потрепанный вид, нужна помощь. К тому же, здешние леса опасны. Если ты не попадешься гремлинам, то вот разбойники тебя точно сцапают. Снимут все ценное, пробьют голову дубиной, а тело в кусты. Нужно быть крайне осторожным. И, желательно, не путешествовать в гордом одиночестве.
Я не боюсь ни гремлинов, ни разбойников. твердо сказал Аурелио, коснувшись рукояти меча.
А я в твоей храбрости и не сомневался. добавил рыцарь. Но согласись, два меча гораздо лучше, нежели один. Особенно если эти самые разбойники бродят стаями в пять, а то и десять экземпляров.
Чего ты хочешь, странник? спросил Аурелио, снова остановившись. Я не ищу компании. И не доверяю слишком дружелюбным незнакомцам. Почем мне знать, быть может, ты и есть один из тех самых головорезов?
А вот это грамотный подход, друг. осклабился Мельмот. Верить в наше время никому нельзя! Но мне, клянусь честью, можно. Я всего лишь предлагаю объединить усилия: так и время пройдет быстрее, и шансы того, что нас прижмут разбойники, окажутся ниже.
Возможно, ты прав. нехотя ответил Аурелио, как следует поразмыслив. Но предупреждаю сразу: если отстанешь, ждать я тебя не буду.
О большем я и не прошу. сказал рыцарь, поклонившись. Ну что, отправляемся?
Аурелио кивнул и зашагал вперед. Мельмот же энергично последовал за своим новым товарищем по длинному тракту, который окружало обширное зеленое покрывало, полное неприметных зверей, журчащих ручейков, таинственных пещер и непрекращающегося птичьего пения.
Красиво, не правда ли? поинтересовался рыцарь, следя за порхающими с ветки на ветку пташками. Созерцая природные пейзажи, я всегда предпочитал не смотреть, а именно слушать.
Тебе так нравятся птицы? спросил Аурелио, которого непрестанное пение только пугало.
Больше всего на свете! воскликнул Мельмот, улыбаясь. В отличие от нас, они по-настоящему свободны. А их пение Оно меня успокаивает, радует, вдохновляет и дает надежду. Особенно после долгой, молчаливой зимы, когда они прилетают обратно и снова начинают упражняться в красноречии. Мне иногда кажется, что это не они возвращаются с приходом тепла, а наоборот тепло ступает за ними. Своим пением они как будто растапливают снег, выводят зверей из спячки и украшают деревья листьями. Каждый год они словно дают начало новой жизни
А я их, честно признаться, немного побаиваюсь ответил Аурелио, периодически оглядываясь.
Серьезно?! изумился рыцарь. Но ведь они же такие крошечные, безобидные и милые Ну, по крайней мере певчие птицы. Я не говорю там про орлов или филинов Хотя их я тоже люблю. В них чувствуется сила, мудрость.
Меня пугают их глаза. В них как будто нет души, что ли. Вот в глазах собаки или кошки я вижу разум, я чувствую, что они меня понимают. С птицами же иначе: никогда не знаешь, каков будет их следующий шаг. Вот твои глаза тоже очень необычны. тут Аурелио покраснел, виноватая улыбка очертила его лицо. Нет, не думай, что я хочу тебя обидеть и сказать, что в них нет души. Просто они тоже вызывают во мне какое-то чувство непредсказуемости? Даже не знаю, как объяснить.
Никаких обид. сказал Мельмот. Наоборот, сравнения с птицами мне даже нравятся.
На хмуром лице Аурелио промелькнула улыбка.
Аурелио, тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты очень любопытная персона? спросил Мельмот с лукавой ухмылкой.
Ты к чему-то клонишь?
Секретность. Спешка. Твой общий внешний вид. Ты прямо как герой, одержимый какой-то священной миссией.
Аурелио никак не отреагировал на слова рыцаря.
Как герой из книги, который несет в себе некую идею, что должна повлиять на исход сюжета и изменить сознание читателя.
Я не вижу смысла говорить об этом, Мельмот. раздраженно ответил Аурелио, разглядывая застывшую корку грязи на своем сапоге.
Какова же истинная цель этого героя? Собирается ли он кого-то спасти? Или убить? Спасти через убийство? Или убить через спасение? Что
Хватит! воскликнул Аурелио. Это несмешно, Мельмот.
Хорошо-хорошо. быстро заговорил рыцарь с видом то ли виноватым, то ли издевающимся. Мне просто интересно, только и всего. Вдруг я смог бы тебе как-то помочь?.. Ну да ладно. Если это действительно такой большой секрет, тогда настаивать я более не буду
Аурелио заговорчески посмотрел по сторонам и закусил губу. Ему действительно нужна была помощь Но можно ли доверять этому человеку? Что, если он служит самому Нет, это вряд ли. Таких совпадений не бывает.
Что едва слышно начал Аурелио, внимательно разглядывая рыцаря. Что ты думаешь о Лорде Ужаса, Мельмот?
Ни одна мышца на лице рыцаря не дрогнула. Теплым, успокаивающим голосом он ответил:
Я думаю, что Лорд Ужаса это тиран, деспот со всеми вытекающими последствиями.
Он чудовище! воскликнул Аурелио, чье лицо тут же налилось кровью. Скажи мне, Мельмот, заслуживает ли эта бешеная собака места среди нас, или же ее нужно прикончить? Пожалуйста, говори открыто.
Я думаю, что не нам, простым смертным, решать: кому жить, а кому умереть. Судьба сама рассудит, кому, сколько и когда предстоит платить по счетам.
Поддерживаешь ли ты его или нет?! повторил Аурелио, теряя терпение. Говори по чести!
Ну протянул Мельмот, как бы задумавшись. Скорее нет, чем да. А что? Разве это важно?
Аурелио с трудом поборол желание добавить, что он уже как будто встречался с Темным Лордом. Что он видел его гремлинов, тронный зал и шипастый шлем с червоточиной вместо рта. Очевидно, это был всего лишь сон. Серия долгих, невероятно реалистичных и безумных снов.
Ты действительно хочешь знать, зачем я иду в Черный город? спросил Аурелио, резко остановившись. Я я собираюсь найти Лорда Ужаса.
А что его искать? оживился Мельмот, улыбнувшись. Всем известно, что Принц Ночи живет в Черном замке.
Я собираюсь найти его. Вызвать на дуэль. И убить.
Не моргая, собеседники встретились глазами. Мельмоту не хотелось смеяться наоборот, он пытался понять, что именно подпитывало в Аурелио столь серьезную решимость. Но теперь рыцарь отыгрывал определенную роль, так что ему пришлось разразиться фальшивым хохотом.
Пха-ха-ха! Убить? Аха-ха-ха!
Никак не прокомментировав реакцию рыцаря, Аурелио развернулся и собрался было уходить.
Подожди, подожди! Куда ты так торопишься, Аурелио? спросил Мельмот, сразу же успокоившись и схватив человека за плечо. Убить Лорда Ужаса Ты это серьезно? В одиночку?
Аурелио лишь отмахнулся и продолжил идти.
Постой. Да постой же ты! Без отряда, один меч против всего Черного замка? Против сотен гремлинов, охраняющих путь к тронному залу? Это безумие. Это самоубийство! Если только Если только у тебя нет какого-нибудь секрета
Я буду не один вот мой секрет. сказал Аурелио, стараясь не смотреть на Мельмота. Черный замок окружает Черный город, жители которого ненавидят этого жалкого упыря. Им нужен лидер
И ты, как я понимаю, считаешь себя подходящим лидером? Нет-нет-нет, все не так просто, Аурелио! Я вижу, что храбрости в тебе сполна, но прошу, друг, подумай дважды! Будь рассудителен! Ведь все это самая обычная игра в шансы, где вероятность успеха зависит от количества положительных переменных на твоей стороне Стоп. Я вижу, что ты меня не совсем понимаешь. Я лишь хочу сказать, что тебе нужно перестраховаться. Найти дополнительные варианты. Поверь, Аурелио, люди не пойдут за тобой. Не в ближайшем будущем уж точно.
Пойдут. процедил Аурелио.
Нет. мягко произнес Мельмот. Хотел бы я сказать, что народ боится Лорда Ужаса, и потому отвергнет тебя. Но в действительности большинство просто поддерживает его. Да, поддерживает, либо не обращает никакого внимания и живет, как у нас сейчас любят говорить, вне политики.
Я тебе не верю! вскричал Аурелио, неожиданно схватив Мельмота за поднятый воротник. Народ Черного города много лет страдает от тирании Темного Властелина! Я уверен, что каждый гражданин, как и я, мечтает вонзить кинжал в его гнилое сердце!
У-у, как все запущено. спокойно заговорил рыцарь Мельмот, но как бы в сторону, обращаясь к самому себе. Работы предстоит немало
Что? спросил Аурелио, отпустив собеседника. О чем ты говоришь, Мельмот?
Расслабься, друг, расслабься. улыбнулся рыцарь. Из внутреннего кармана куртки он вытащил трубку и вскоре закурил, внимательно рассматривая нервничающего собеседника.
Будешь? спросил Мельмот. У меня есть еще одна.
Нет, благодарю.
Помогает успокоить нервы
Нет.
Послушай, Аурелио. начал Мельмот. Большинство жителей Черного города не пойдут за тобой. Это первое. Второе: авантюра твоя даже с космической помощью обречена на провал. Ты не пройдешь дальше главных ворот, гремлины тут же схватят тебя и отведут на виселицу.