Скрипнули доски, и девушка поняла, что капитан вновь рядом.
У вас красивые волосы, инспектор, заметил он. Цвета хорошей медовухи!
Локон захлопнула блокнот:
Пожалуй, мне стоит удалиться в каюту.
Капитан улыбнулся. Он был из той породы людей, которые убеждены, что все женщины вокруг думают только о них. Так оно и было, вот только каждая женщина при этом мысленно надеялась, что такой человек пройдет мимо, направляясь в противоположную сторону. Капитан жестом предложил Локон вместе с ним спуститься на жилую палубу, где находились каюты.
К счастью, он оставил девушку еще до того, как ей пришлось бы его прогонять. Каюта Локон была тесной, но зато одноместной и запиралась изнутри. Локон почувствовала себя намного лучше, уединившись в замкнутом пространстве. Она налила воды в чашку с бабочкой и опустилась на койку, чтобы все хорошенько обдумать.
Теперь происходящее казалось гораздо более реальным. Неужели она действительно это сделала? Неужели покинула свой дом? И что это за странные разноцветные голуби, разговаривающие с ней человеческими голосами?
Последняя мысль была побочным эффектом яда, который капитан приказал добавить в воду в каюте девушки. К сожалению, в нашей истории нет говорящих голубей. Только говорящие крысы.
9. Крыса
Локон открыла глаза. Очнуться было чрезвычайно приятно.
Девушку сильно ободрила мысль, что удалось не умереть в первый же день приключения. Однако голова раскалывалась, а вокруг была сплошная чернота. Можно ли видеть сплошную черноту? Или это явный признак того, что ты ослеп? А слышать тишину? Ощущать отсутствие вкуса?
Судя по скрипу дерева, Локон находилась в трюме. Девушка со стоном села, затем, пошарив вокруг, нащупала решетку. Она в клетке.
Даже не пытайся найти выход.
Вроде мужской голос, но звучит слабенько, будто кто-то взял слова и выжал из них весь сок.
Кто здесь? тихо спросила девушка.
Такой же узник, как и ты. Я слышал, наверху говорили о тебе. Ты ведь инспектор?
Да, солгала Локон. На королевской службе. Не могу поверить, что они осмелились напасть на меня.
Девушка вся трепетала от страха. Капитан, должно быть, разгадал ее уловку. Он вернется на Пик Диггена, вызовет настоящую инспекторшу, и план Локон пойдет прахом.
Нет. Он уже пошел прахом.
Девушка прислонилась спиной к решетке.
Странное решение, инспектор, взойти на борт этого корабля в одиночку. У подобных историй всегда один конец. Как ты собиралась справиться со всей командой?
Справиться с командой? переспросила Локон. Что ты имеешь в виду?
Ты что, не в курсе?
На случай, если вы сталкиваетесь с подобным впервые, поясню: за таким вопросом никогда не следует ничего хорошего.
Это судно контрабандистов, пояснил странный голос. Они подделали королевское разрешение, чтобы торговать, не платя пошлин.
Локон стукнулась головой о решетку и застонала от боли.
Контрабандисты решили, что я их подозреваю? Потому и села на корабль?
А что, разве не в этом причина? Собеседник засмеялся.
По крайней мере, Локон приняла за смех отрывистые хрипы, похожие на учащенное дыхание осла.
Еще скажи, что это было чистой случайностью. Ох, бедняжка!
Локон сложила руки на груди, стоически снеся насмешку. Плюс в том, что ее не вернут на Пик Диггена и не отдадут на расправу герцогу. Скорее всего, контрабандисты просто убьют ее и избавятся от тела.
Локон твердо решила: плакать она не станет. Впасть в истерику это же совершенно непрактично. Так что никаких слез.
Однако глаза девушки наложили вето на это решение.
Эй! вновь раздался странный голос. Не горюй. Хорошо уже то, что ты сбежала со Скалы.
Ты слышал о Скале? спросила Локон, вытирая глаза.
Или, лучше сказать, вытирая парочку глупцов, которые решили занять себя хоть чем-то, лишь бы не видеть происходящего.
Я как раз плыл туда, ответил голос, когда матросы обнаружили мое присутствие. И заперли меня в клетке.
Что тебе понадобилось на Пике Диггена? требовательно спросила Локон.
Это тебя не касается, твердо ответил собеседник. Тут я ни в чем не уступаю сородичам также люблю скрытность.
Что ты имеешь в виду? не поняла Локон.
Я поясню. Только для начала прикрой глаза.
Мгновение спустя в корпусе судна возникло крошечное отверстие и в трюм хлынул свет. Локон проморгалась, убрала с глаз растрепанные волосы и принялась рассматривать помещение, в котором очутилась против собственной воли. Это была клетка, встроенная в трюм, четыре на четыре фута или чуть больше.
Возле нее, привязанная к каким-то ящикам, стояла клетка гораздо меньшего размера, и там сидела обыкновенная черная крыса. В лапках она держала пробку, извлеченную из отверстия.
Я стараюсь не вынимать ее без крайней необходимости, пояснила крыса, чтобы никто не догадался, понимаешь? Иначе клетку передвинут
Крыса умолкла, повернувшись и взглянув на Локон, затем склонила голову набок.
Ты чего? спросила Локон.
Но крыса не отвечала. Было отчетливо слышно, как топают сапоги по палубе корабля, раскачивающегося на спорах. Локон подалась назад под пристальным взглядом глаз-бусинок.
Что не так? напряженно спросила она.
Когда тебя тащили вниз, я не успел тебя разглядеть Не понял, что ты такая юная. Ты не королевский инспектор.
Просто я молодо выгляжу.
Слишком молодо. Крыса подобралась к стене клетки и села на хвост, наклонившись вперед и соединив крошечные ладошки.
Очень уж по-крысиному, показалось Локон.
Ты тайком покинула остров, заключил зверек. Зачем, во имя всех лун, ты это сделала?
Я уже сказала, буркнула Локон. Никому не хочется жить на Пике Диггена. И не нужно так пялиться. Мой план побега сработал, матросы приняли меня за инспекторшу.
Вот только вряд ли в нем был пункт «Случайно напугать шайку контрабандистов».
Локон еще раз потерла глаза.
Может, начнем сначала? Похоже, мы упустили главное. Не хочу показаться грубой, но ты крыса.
С этим не поспоришь.
И при этом ты разговариваешь.
Снова верно.
Да, но как?
Ртом, ответила крыса. Что опять-таки очевидно.
Локон закусила губу. Она не любила приставать с расспросами, а в общении с этой крысой явно поступилась принципом. Не бестактно ли выпытывать у говорящей крысы, почему она, собственно, может говорить? Сама Локон, вероятно, сильно обиделась бы, если бы с таким же вопросом кто-нибудь насел на нее.
Крыса взяла пробку и встала на задние лапки.
Почему я умею говорить? О, это целая история. Но она не из тех, которые мне нравится рассказывать.
Хм вырвалось у Локон.
Что?
Просто я не привыкла слышать нечто подобное от людей.
Крыса слегка обгрызла пробку, прежде чем поднести ее к отверстию.
Нельзя ли оставить дырочку открытой? попросила Локон. Хоть ненадолго?
Крыса вздохнула, потому что ей уже почти удалось затолкать пробку обратно. Но она послушно опустила затычку на пол клетки. Топот наверху усилился. Может, судно меняет курс?
Значит, контрабандисты начала Локон.
Контрабандисты, кивнула крыса, принюхиваясь. Меня поймали на краже съестных припасов, и пришлось выдать тайну иначе я был бы выброшен за борт как простой вредитель. Люди решили, что говорящую крысу можно продать. Я хотел было предупредить, что вряд ли смогу рассказать нечто интересное, но потом рассудил, что неразумно давать им повод усомниться в моей ценности. Крыса еще погрызла пробку. Предстоит война, и сейчас каждый второй капитан контрабандист. Прямо скажем, у тебя было мало шансов избежать встречи с кем-нибудь из них.
Из-за войны? перепросила Локон.
С Колдуньей, пояснила крыса. Она отправляет все больше кораблей в набеги, а король наращивает свой флот, сгребает торговые суда, как малыш конфеты. Учитывая, с какой легкостью теперь можно оказаться мобилизованным, стоит ли удивляться моральному падению многих моряков?
Как думаешь, с ними можно договориться? спросила Локон. Объяснить им, что никакая я не инспекторша?
Ого! Быстро же ты перестала ею быть.
Я стану кем угодно, лишь бы вырваться из клетки. Мой друг попал в беду, и мне нужно его спасти.
Друг? переспросила крыса. Ты сбежала из дома ради какого-то мужчины?
Локон не ответила.
Дорогая, ни один мужчина не стоит того, чтобы из-за него умирать. Если сумеешь выбраться отсюда, отправляйся прямиком домой, на свою Скалу.
Он не просто какой-то мужчина, проворчала Локон. К тому же
Снаружи раздался громкий хлопок, и Локон навострила уши. Подобный звук никак не ожидаешь услышать посреди океана. Что бы это могло быть?
Судьба ответила ей, прислав экспресс-доставкой пушечное ядро сквозь корпус корабля.
10. Споровщик
Пушечное ядро пробило дальний борт, пролетело через все помещение и разбилось вдребезги; мокрые осколки керамики и что-то вроде металлических бусин разлетелись по полу вперемешку со щепками. Сверху отчетливо доносились шарканье ног и крики.
Что это? воскликнула Локон.
Крыса забилась в угол своей клетки.
На нас напали! пискнула она, дрожа.
То есть тебе видно, что происходит снаружи? спросила Локон. Через дырку в борту?
Ядро проделало еще одну дыру, и довольно большую, но так далеко от Локон, что через нее ничего не было видно. Зато каждый раз, когда в борт корабля ударяла волна, вторая дыра оказывалась так низко, что внутрь легко проникали споры. Вот их-то девушка видела отлично.
Там другой корабль, сообщила крыса. Но я не вижу флага.
Пираты? предположила Локон.
Пираты не начинают стрельбу, не потребовав у капитана настигнутого судна сдаться, ответила крыса. Это логично, ведь они не хотят утопить свой потенциальный приз в море спор. Должно быть, это королевский корабль. На нем сообразили, что мы контрабандисты, и решили разобраться с нами цивилизованным способом.
Цивилизованным? Локон попыталась перекричать очередной выстрел.
Похоже, в этот раз ядро пролетело мимо.
Изготовить пушку может только развитая цивилизация. Или ты думаешь, что пушки где-то растут на деревьях, точно яблоки?
Каждый выстрел заставлял Локон вздрагивать, но непосредственную опасность представляли споры. Чем сильнее раскачивался корабль, тем больше их попадало в трюм, растекаясь по полу зеленой лужей. Некоторые тотчас погибали, становясь тускло-серыми, однако верхняя палуба с серебром находилась достаточно далеко, поэтому многие выживали. И медленно приближались к клетке Локон всякий раз, когда корабль взбирался на волну и кренился в соответствующую сторону.
Хотя эфирные споры иногда называют пылью, они больше похожи на мелкий песок из-за своей плотности. Поэтому парят в воздухе, как пыль, только если дует сильный ветер. Все же Локон натянула на рот воротник рубашки, с ужасом наблюдая за происходящим.
Споры подбирались к осколкам пушечного ядра и к воде, которую оно разбрызгало по всему борту. В этот момент Локон пришлось освоить ускоренный курс тактики военных действий в споровых морях. Да, враг мог бы применять банальные металлические ядра. Однако он предпочитал метать заполненные водой керамические шары, что делало выстрел куда более интересным. (Если вы, как и я, интересуетесь необычными способами убийства.)
Наконец несколько живых спор коснулись воды.
И мгновенно начали разрастаться. Представьте себе молнию, состоящую из лоз. Они вытягивались и обвивали друг друга, чтобы очень быстро образовать кудрявый куст высотой около десяти футов. За считаные мгновения в трюме вырос целый букет лоз, отдаленно похожих на древесные; их «корни» пробивались сквозь днище, а «ветви» тянулись вверх, к палубе.
Локон невольно вообразила, как эти споры прорастают у нее во рту или в носу. Возможно, кое в чем ее представления были неверны, но в целом она не ошиблась.
Если у вас куда менее буйная фантазия, чем у Локон, поясню: все начинается с ощущения, будто чьи-то руки раздвигают вам челюсти. Затем лозы заполняют горло и, не удовлетворившись этим, проникают в легкие. Под нажимом ростков вываливаются зубы, а другие ростки, продырявив мягкое нёбо, вторгаются в носовые пазухи. Но до мозга они обычно не добираются, поэтому вы не теряете сознания, умирая от удушья, и явственно ощущаете, как лозы выпихивают ваши глаза из глазниц.
К счастью для Локон, вскоре в трюм, спотыкаясь, спустился матрос в матерчатой маске. В руках он держал фонарь и какие-то незнакомые ей снасти, в том числе странной формы ящичек под названием дозатор. (По чистой случайности таких размеров, что мог бы вместить человеческую голову.)
Матрос поднес дозатор к пробоине, затем осторожно уронил через отверстие в крышке несколько капель воды. Из передней стенки быстро вырос лист красновато-розового камня. Полупрозрачный, как мутный хрусталь, камень накрепко соединился с древесиной, закупорив отверстие.
Матрос серебряным ножом отрезал лист от ящичка. На каждом судне в мире Локон был как минимум один член экипажа, обученный обращению со спорами. Такие специалисты назывались споровщиками.
Локон с изумлением наблюдала за происходящим. Девушка слышала об этом веществе, розеите. Оно вырастало из розово-красных спор Розового моря, которое граничило с Изумрудным морем. В отличие от Багряного или Полуночного моря, Розовое было обитаемо, а это означало, что его споры не настолько смертоносны, как споры других морей. И все же девушка боялась их. Разросшиеся лозы во рту уж точно не прибавят здоровья, что уж говорить о кристаллах.
Однако матросу они явно были привычны он ловко наложил розеит на пробоину, точно заплатку на прореху в одежде.
Споры можно использовать? В практических целях?
Урок морского военного дела плавно перешел в занятие по утилитарной экономике.
Заделав пробоину, споровщик снял с плеча еще один диковинный инструмент шест с прикрепленной к его концу пластиной. Как только он взмахнул этой штуковиной над полом, выжившие споры стали тускло-серыми. Локон поняла, что пластина сделана из серебра.
Матрос глянул на лозу, разросшуюся посреди трюма, но, очевидно, решил, что в данный момент она не представляет опасности. Он направился к трапу, ведущему на верхнюю палубу.
Стой! выкрикнула Локон, схватившись за прутья передней решетки клетки. На нас напал королевский корабль, да? По нам стреляют, не потребовав капитуляции и выкупа? Хотят разделаться с контрабандистами?
Молись, чтобы они этого не сделали! процедил матрос. Иначе тоже попадешь под раздачу, инспектор ты или нет.
С этими словами он сделал жест, будто выплескивает в сторону девушки воду, что на их планете считалось весьма грубым.
Так я о том и говорю! воскликнула Локон. Если они узнают, что на борту королевский инспектор, думаешь, не прекратят метать ядра?
Споровщик смерил девушку долгим взглядом, а затем поспешно достал ключ от ее клетки.
11. Вор
Зрелище, открывшееся глазам Локон, когда та вышла из трюма, могло бы напугать дракона. Враждебный корабль находился гораздо ближе, чем ей представлялось, даже можно разглядеть матросов на его палубе.
У вражеского корабля было две пушки: одна находилась на носу, другая на корме. Возможно, вы слышали истории о больших парусных суднах с дюжиной пушек по каждому борту. Однако в мире Локон столь тяжеловооруженных кораблей не водилось; многие имели лишь одну пушку на круговой станине. Обычно за нее отвечал специальный матрос, канонир.
На носу «Мечты Ута» также стояла маленькая пушка. Но в данный момент корабль контрабандистов сильно накренился, выполняя маневр уклонения, и не мог вести огонь.