Чушь выходит, «Востоку» нас не разбить. Троям помолчал. Даже с пополнением из «Забвения».
Да, а значит, либо они полудурки и любят играть с огнем просто так, либо войск на той стороне реки больше, чем здесь. Да и главная задача, похоже, чтобы мы не ушли обратно на восток. Ведь если мы переправимся пути назад не будет. Или выскользнем из капкана, или нас перебьют.
Откуда тут взяться еще войскам? озадаченно переспросил кунгент. Если только подтянули «Запад» Но я перед резней слышал, что их отправили в Союз Торговых Городов, так как там Высшие заварили какую-то кашу.
Может, и они. Но это неважно, Троям. Главное, что там нас будет ждать встреча. Если мы не переправимся, то можем уходить лишь на восток, обратно к Модесту. А «Преторий» и «Восток» объединятся и пойдут за нами. Будет тот же исход, которого мы стремимся не допустить. Значит, нужно переправляться и делать вид, что мы угодили в ловушку. И при этом искать варианты для быстрого отступления.
Троям долго хмурился, затем кивнул. Альт все это время молчал. Он, как хороший капитан наемников, дельно разбирался в тактике сражений. А вот стратегические изыски для него были так же скучны, как и для Кредиса.
Так что, легионеры пойдут с Волками? спросил Элим, глядя в глаза Трояму. Кредис понял, что это не просто вопрос о войсках. Король спрашивал, доверится ли ему кунгент в дальнейшем. Тот вздохнул и кивнул. Элим широко улыбнулся и протянул руку, которую Троям пожал за запястье.
Хорошо, как раз время отдавать распоряжения! Элим приветливо помахал рукой угрюмому северянину в вороненой кольчуге. Эмбрис уже второй год был капитаном личной дружины короля Кимбера Волков и после смерти Кадма от рук Алонэ стал правой рукой Элима. Правда, этот суровый воин мало чем напоминал друга короля Кимбера.
Кредис отошел, чтобы не мешать им.
* * *
Старейшина церкви Одина видел, как ушли через мост полторы сотни человек из отряда Трояма. Как понял Кредис, их целью было взять центр города под контроль без лишнего шума, не сея панику. Элим собирался отправиться чуть погодя и сам поговорить с магистром города, пока Троям и Альт руководят переброской войск через узкий мост. Старый священник, обдумав варианты и поняв, что давненько не ел нормальной еды, решил составить компанию Элиму. Пока они шли через мост, Кредис догнал короля:
Почему пока новости были хороши, ты был смурнее тучи, а теперь в преддверии сражения светишься, как солнышко? Нехорошо это, Элим.
Король как обычно, когда был доволен, прищурил глаза перед тем, как ответить.
Мне нравится понимать происходящее. Если ты не знаешь, что задумал враг, то и чем ответить ему не знаешь. Я готов променять отличную диспозицию без плана противника на самую ужасную, но со знанием этого плана! Тогда я начну действовать, и пусть попробуют меня остановить!
Кредис хмыкнул.
Это если ты верно разгадал их план.
Тут ты прав, Элим широко улыбнулся. Но что за жизнь без риска! Теперь самое время, придя в город, заготовить несколько премиленьких волчьих ям!
На этом разговор затих до самой двери магистрата города. Тут уже дежурили пять Волков и два легионера. Последние отдали Элиму честь, а Волки даже не прервали свой разговор. В очередной раз Кредиса удивили отношения короля со своими подчиненными.
Магистр ждал их наверху.
О, Ваши Светлости! Я так рад! Мы так напуганы!
Рядом с ним стоял центурион из людей Трояма, который закатил глаза. Элим улыбнулся солдату.
Уважаемый, я вообще-то не Светлость, а Величество. Правда, не твое. Но меня сейчас интересует другое. Легионеры сожгли стены
Да, это было ужасно! Весь город боролся с огнем, боясь, что он перекинется на наш прекрасный город! А эти смутьяны ушли ночью, как тати!
Элим стукнул кулаком о ладонь левой руки, разглядывая магистра уже без улыбки.
Меньше слов, уважаемый. У нас был очень длинный марш, и мы намерены отдохнуть. Сожгли ли тати продуктовые склады города?
Не-ет начал было снова что-то блеять магистр.
Хорошо, тогда мы купим у вашего города половину. Оцените, посчитайте, скажите центуриону сумму, Элим махнул на легионера. Тот вздохнул, но отдал честь. Вечером у вас будут деньги, а солдаты придут за продовольствием. Мы расположимся лагерем на перекрестке дорог западнее города. Вас более не побеспокоим. Элим развернулся, чтобы уйти. Ах да. У нас много наемных компаний, если кто из ваших молодцов захочет присоединиться милости просим.
Затем король вышел из комнаты, почти сбежал.
Иди в Свете и опасайся Ничто, сын мой, Кредис потрепал плечо магистра. И да минуют тебя беды по воле Одина.
Элима он догнал уже на улице.
Что это с тобой?
Король стиснул зубы, прежде чем ответить.
Этот пузырь уж больно похож на магистра Каллимара Тогда Кадм все время его задирал, а я успокаивал
Кредис негромко вздохнул. Поначалу он думал, что сердце Элима сделано из камня, ведь он не оплакивал друга ни секунды. Однако спустя время Кредис понял, что тот просто утопил себя в заботах и лишь теперь, когда мелькнуло воспоминание о Кадме, на короля обрушилось чувство потери.
Теперь, без медведя, придется вести себя иначе. Мы так хорошо друг друга дополняли. Нарочито небрежный тон смутил бы другого, но не Кредиса. Элим был напряжен, шел быстрее обычного и не щурил глаза. Жаль
Последнее слово Элим произнес так тихо, что даже Кредис его не услышал.
* * *
Вечером армия пировала. После пополнения припасов первую ночь рацион никто не устанавливал, и каждая сотня готовила столько, сколько считала нужным. А потом еще немного. Разведчики ушли далеко во все стороны еще днем, и Элим приказал к каждому костру поставить бочонок местного пива. После недельного марша людям нужно было передохнуть.
Кредис дважды отужинал с разными отрядами и теперь искал короля. Тот, мрачный, обсуждал что-то у небольшого костра с Альтом и Троямом. Эти трое все увереннее прибирали к рукам целиком управление всеми отрядами.
Зря грустишь, Элим! Альт уже выпил, и голос его был немного громче обычного. Поставим арбалетчиков у моста, кордоны на севере и западе из легкой пехоты и уйдем по-тихому.
Троям покачал головой, а Элим отпил из своей кружки, спрятав лицо.
Дерьмовый расклад. Но, видимо, на это они и рассчитывают. Король вновь был мрачен. Многие на нашем месте так бы и сделали. Но ты просто мало воевал с Империей. В других обстоятельствах пятьдесят твоих ребят с мощными арбалетами при поддержке десятка серьезных драчунов с щитами держали бы мост вечность. Но два Кинетика сметут их сразу. Элим щелкнул пальцами.
Элим прав, сказал Троям. Мост нам не удержать, как и город. В Каллимаре Взгляд кунгента метнулся на Элима. В Каллимаре во время уличных боев почти все решали маги и легкие пушки. У нас почти нет ни того, ни другого. А у них магов будет, как мух в отхожей яме.
А если мост уничтожить?
Это можно. Но, видишь ли, Альт, я не уверен пока, куда мы будем двигаться дальше. Элим задумчиво поболтал содержимым кружки. При плохом раскладе нам придется, не дойдя до Майна, развернуться и либо обойти их, либо прорваться, чтобы все же уйти обратно на левый берег. А мостов через Меридиан слишком мало, чтобы уничтожать один из них в надежде задержать «Преторий».
И что тогда делать? спросил Альт.
Бежать, спокойно сказал Элим. Определим направление, где войск меньше всего, дождемся, когда ловушка почти закроется, и сбежим.
Но зачем ждать? Альту было не по себе. Кредис понял, что наемники редко сталкивались с ситуациями, где нужно так далеко планировать свои действия.
Так будет проще оторваться потом. Они не смогут взять нас сразу в кольцо, придется опять рассредотачиваться. «Преторию» еще и переправляться через Меридиан. Мы выиграем время. Но дальше будет жесткая гонка. Потому я и закупил запасов, сколько смог.
Но не все, нахмурился Альт.
Им тоже нужно будет уйти негромко проговорил Троям. А Элим кивнул, мрачно рассматривая содержимое своей кружки.
Кому? не понял Альт.
Но Кредис уже понял, о чем речь, и в очередной раз убедился, что Элим хороший человек. Резкий, вспыльчивый, несерьезный, но хороший.
Жителям города, все так же негромко проговорил Троям. Тут будет битва, где будет задействовано много магов. До черта войск с разных сторон. Лучше им убраться, пусть даже в Пустошь, чем остаться в городе.
Поэтому легион и сжег стены? спросил Кредис.
Не думаю, Элим покачал головой. Скорее всего, это было нужно, чтобы заставить нас уйти от города. Вероятно, чтобы «Преторий» переправился и нас прижали со всех сторон уже на этой стороне реки. Если это так, то мы немного спутаем им планы.
Все помолчали.
Кстати, вы заметили чудесную балку, идущую от города на юго-запад?
Все покачали головами. Элим улыбнулся своей кружке.
* * *
Они оставались на перекрестке еще два дня. За это время Элим гонял всех солдат, готовя оборону лагеря, устанавливая какие-то ловушки в городе, а также исключительно с Волками занимаясь чем-то в той самой юго-западной балке.
Сама балка была широким оврагом, заросшим со всех сторон лесом. Видимо, немного раньше тут было русло какого-то притока Меридиана, но теперь оно пересохло и лишь в самой низине сохранялась влага. Дно балки заросло ивой, лохом и ольхой. А вот вдоль ее пологих склонов росли более крепкие деревья, клены, вязы и ясени. Впрочем, все они были небольшие, и многие клонились над балкой, делая ее еще темнее и мрачнее.
К вечеру второго дня начали возвращаться разведчики. «Преторий» почти подошел к мосту и появится в зоне их видимости завтра. Аналогично почти подошел по столичному тракту к городу легион «Восток». Троям и Альт были удивлены, когда разведчики с северо-запада доложили, что оттуда движется двадцатитысячный легион. Причем даже разведчики из числа бывших легионеров «Севера» не знали знака отличия на знамени этого легиона.
Элима эти новости не удивили. Он лишь улыбался, когда разведчики с юга докладывали о том, что и с этого направления подходит чуть более пяти тысяч солдат легиона «Забвение».
Думаю, теперь всем понятно, что нужно делать? ослепительно улыбнулся Элим.
Ага. Сметем южный заслон и уйдем краем Пустоши, сразу ответил Альт.
Знаешь, по тебе можно смело строить планы, Альт. Ты все делаешь по уму, по науке. Так бы действовало большинство армий, в нашем положении, заметил Элим.
Альт раздулся от гордости, а вот Троям тихо посмеивался. Кредис тоже невольно улыбнулся.
Вот только разбить тебя, с таким отношением, было бы проще простого! закончил Элим. Троям уже в голос рассмеялся.
Эй! А что не так?
Ну там войск меньше всего. Значит, если главнокомандующий этой кучи легионов, что нас окружают, не совсем идиот, то там будет много магов. Скорее всего, Пиромантов. Войска отступят, оставляя за собой сплошную стену огня. И мы окажемся еще плотнее в ловушке. Тот неизвестный легион как раз успеет охватить нас с запада, а «Преторий» успеет перейти мост, так что нам будет некуда деться. Бедные мы Элим склонил свою лысую голову, словно в трауре.
По тому, как похохатывал Троям, Кредис понял, что за эти дни король Кимбера успел стать его вождем, несмотря на все начальное недоверие бывшего кунгента.
Да ну вас! Альт сплюнул.
Да уж, у Вас получилось слишком злое подшучивание, Ваше Величество, с укоризной произнес Кредис.
Возможно. Извини, Альт. Кстати, завтра отправь своих ребят к мосту. Их цель задержать наступление «Претория» хотя бы на полчаса. Получится на час еще лучше.
Ты же говорил, что использовать арбалеты против Кинетиков будет бесполезно, насторожился Альт.
Говорил, вздохнул Элим. Но выбора нет. Во-первых, они не должны слишком быстро переправиться. Во-вторых, они должны быть уверены, что мы собираемся держать позиции.
Мне это не нравится, веско произнес Альт. Теперь он не шутил и был на взводе. За своих ребят он был горой.
Мне тоже. Но твои «Стрижи» лучшие арбалетчики. У них единственных будет хоть какой-то шанс создать достаточно плотный огонь, чтобы их не смели сразу. Стрелять будете из-за щитов, их наколотили за эти два дня достаточно. Кинетики, скорее всего, будут просто смахивать стрелы обратно, так что вряд ли точность ответного огня будет хорошей.
Альт колебался.
И они получат тройную премию, добавил наконец Элим.
Вот это ребятам понравится. Хорошо, Альт кивнул.
А ты, Троям, возьмешь всех своих людей и, как только начнется наступление «Востока» и нового легиона, уйдешь в город. Выводите всех, кого можете. Затем делайте круг вдоль городской черты и выходите к балке. Где ловушки, помнишь?
Троям лишь молча кивнул.
Ловушки? спросил Кредис.
У нас почти не осталось пушек, зато в избытке пороха. Если кто сунется следом за людьми Трояма или Альта в город и решит пограбить, их ждет много сюрпризов.
Прошу тебя, Троям, вывести всех людей из города. А то грешно может выйти.
Мы справимся, ответил уверенно бывший кунгент. Больше половины жителей города и так уже ушли, когда поняли, что тут будет сражение. А кто-то ушел еще раньше, когда «Восток» неожиданно спалил стены города. Меня больше заботит отступление по балке
О, там все продумано. Не переживай, Элим воодушевляюще улыбнулся. Вот только вышла улыбка у него кровожадной.
Я думаю, что пойду с Троямом, сказал Кредис. Может быть, некоторые не послушают солдат, но прислушаются к голосу скромного служителя Одина
Ты уверен? Вот теперь Элим выглядел немного обеспокоенным.
Я пошел с армией, чтобы помогать спасти жизни. Тут я никого не спасу, а в городе буду полезен.
Ну я тебе тогда выделю десяток надежных людей. Божье слово это хорошо, но лучше, чтобы у тебя за спиной был кто-то кроме Одина, сказал с улыбкой Троям.
Они посидели еще немного, а потом разошлись спать.
* * *
С утра Кредис старался держаться ближе к Трояму. До полудня все было спокойно, но потом на севере появился противник. Неспешно войска выдвигались вперед из-за холмов, окружающих город, перестраиваясь на ходу. Ряды становились все шире. Слева от первых шеренг появились другие. Видимо, тот самый новый легион. Они, не перестраиваясь, быстро маршировали все дальше, нацелившись обойти с запада город и застывшие в ожидании войска наемников.
А еще немного позже появился в зоне видимости и легион «Преторий», когорты которого подходили с востока из-за Меридиана к мосту. Чем-то их движение завораживало Кредиса. Будто это были не сотни и тысячи людей, а одно живое существо. Огромная многоножка, которая грозит поглотить город без остатка.
Несколько отрядов наемников быстрым маршем двинулись наперерез идущему с северо-запада легиону. Это должно было показать неведомым полководцам противника, что они не хотят допустить окружения. А «Стрижи» между тем неспешно занимали позиции у моста, прикрываясь огромными деревянными щитами, каждый больше роста человека.
Элим считал, что столкновения на мосту и на западе, чуть севернее балки, по которой все потом должны уйти, не избежать. На прочих участках сопротивление будет оказываться чисто номинальным, чтобы поберечь жизни солдат. Кредиса это успокаивало. Он не хотел стать свидетелем кровавой бойни.
На мосту уже полетели первые болты, собирая кровавую плату с легионеров «Претория», которые пытались перейти на эту сторону реки. Магов туда пока не отправляли. А вот на западе легион замедлился, им пришлось также перестраиваться, чтобы атаковать выдвинувшихся на них наемников.
Троям и его легионеры стояли на самом восточном краю армии Элима. И Кредис прекрасно видел и то, что происходит на мосту, который располагался юго-восточнее города, и то, как развиваются события вдоль всей линии построения наемников и северян. Поэтому он заметил, как вслед за первыми наемниками вся линия начала двигаться в западном направлении. В итоге две с половиной сотни людей Трояма оказались оторваны от остальных, а войска легиона «Восток» неспешно надвигались на них.