Брат провел по коротким черным, как у Нэта, волосам. Он не представлял, как же Нэйтен завидовал его стрижке.
Хочешь заниматься казной вместо него? просто уточнил Нэйтен. Я могу отправить его в ссылку вместе с Крисом и дать тебе шанс.
Вот давай без ехидства. Тебя твой маг покусал?
Он не мой, а государственный. Тем более, война в любом случае должна начаться, сколько бы мы ни пытались балансировать. Но если мы сможем выиграть хотя бы каплю времени
Эдвин улыбнулся.
Все будет путем! Я наших магов натаскал. Твой Крис с Брайном артефактов наделают, а новый закон о военной повинности поможет нам добрать людей.
Ты сам в это веришь?
Эдвин не стал отвечать. Он только открыл дверь и пошел по направлению к лестнице. У самого подъема он обернулся и все же проговорил:
Знаешь, я не очень люблю Криса, но не дай его стараниям пропасть зря. Иди поспи и порви их завтра окончательно.
* * *
Спустя пару дней после разговора наступил погожий солнечный день, ярко светило весеннее солнце, небо было ясным, ни облачка на горизонте. После грозы, казалось, было легче дышать. Кристофер сидел на крыше одной из башен и кушал поздний, почти вечерний завтрак. Дел с этим заговором оказалось очень много. Может, все же, был другой путь?
Очень хотелось спать, казалось, это его единственное желание. Вся неделя подготовки к нападению была бессонной, потом был небольшой перерыв в камере, хоть там удалось урвать пару часов на сон, затем долгий допрос. Последние же дни мешала спать спина. Нэт выполнил свою угрозу, и лечебное зелье, способное помочь магу, невозможно было найти нигде в замке. Оставалось ждать, когда само все заживет. Но, возможно, это было плюсом: дел накопилось столько, что сон мог бы только помешать. А чтобы перекладывать бумажки и писать отчеты, особо здоровой спины и не нужно.
Кристофер обвел взглядом простор, открывающийся перед ним. Деревья, уже полностью зеленые, шелестели далеко внизу. Их молодая листва ярко блестела на солнце. За королевским парком видна была столица. В ней, чем ближе дом был ко дворцу, тем больше он напоминал яркую елочную игрушку, обвешанный весь защитными заклинаниями, с яркими цветочными клумбами. По мере удаления дома становились проще. Магии светилось все меньше. В бедных кварталах исчезали даже осветительные артефакты. Последний ряд уже совсем лачуг ютился у подножья великого горного хребта. Жить там была опасна: постоянные оползни ломали те жалкие жилища, что строили люди. Но сами жители были куда опасней природных явлений.
Дверь тихонько открылась. На крышу зашел придворный историк Уэйн. В руках у него была небольшая сумка. Уэйн подошел к краю крыши и устроился греться на солнце рядом с Кристофером.
Тебе Джей передал, сказал, что все-таки смог достать зелье, он достал бутерброд и небольшую колбу и из сумки и протянул последнюю магу. Откусив от бутерброда большой кусок, продолжил. Можешь сказать мне, зачем было так сложно все делать? Ты же знал, что достанется за еще один заговор. Наверняка был более простой путь. Если б ты подошел к Нэйтену, может, получилось бы лучше?
Крис на минуту задумался. Стоило ли все того? Скорее да. Уже сейчас можно было утверждать, что в их стране будет очень сухое лето, а значит опять неурожай. Зерна будет мало. Лучше перестраховаться. Если окажется лишним, то можно будет отложить его на посевы на следующий год или перепродать по более высокой цене соседнему государству, которое воюет с Истерой.
Зато весело, ответил он, делая глоток зелья. Иначе я не мог поступить. Сколько бы я ни пытался найти другой путь, у меня не получалось.
Они помолчали несколько минут.
А как мне прикажешь все это записывать? Уэйн недовольно поджал губы.
Скажи, что благодаря блестящей внешней политике его величества были заключены новые торговые отношения, приведшие к миру и процветанию в нашей стране.
Королевский историк подавил желание постучаться головой о стену. День-то хороший.
Бесконечные доклады
Зашуршали бумаги. Только что закончился доклад министра транспорта. Из него выходило, что большинство дорог, построенных еще при деде Нэйтена, были разрушены, а на тех, что остались, бесчинствовали разбойники, обирающие торговые возы и пугающие торговцев. Система магического транспорта, предложенная несколько лет назад Брайном и Джеймсом, требовала дополнительных влияний средств. Рынок же каретного извоза захватили частные лица, зачастую обманывающие своих пассажиров; хорошо если ценой такой поездки не становилась жизнь.
Нэйтен зевнул и посмотрел на леди Лорей. Ее хорошенькая головка склонилась к плечу, глаза были закрыты. Видимо, леди не выдержала нудного доклада министра и заснула. Нэт краешком туфли тронул ножку Катерины, девушка встрепенулась, по ее щекам разлился милый розовый румянец.
Не спи, красавица, прошептал он ей на ушко и отвернулся к следующему докладчику.
На подобие сцены вышел Джеймс, его двоюродный брат и по совместительству главный казначей. Пропустив представления, он сразу же перешел к делу:
После последних двух войн казна нашей страны оказалась пустой.
Это несколько провокационное заявление! воскликнул сидевший справа от Нэйтена министр финансов, Голубчик, вы, случайно, не ошибаетесь?
Нет, кратко ответил Джей. Если меня не будут перебивать, то я поясню свое сообщение. Если вы внимательно посмотрите на первый график, то увидите, что на данную дату в бюджете присутствует семизначная цифра, но, учитывая ближайшие выплаты преференций, а также, что нам следует уже сейчас задуматься о закупке зерна, то выходит, что уже к концу лета бюджет должен оказаться в дефиците.
А поступления от налогов? безразлично спросил Нэйтен, выполняя свой долг короля.
Второй график, там учтены максимальные возможные поступления, это все равно не поможет. Уступка, которой добился Кристофер Хун от государства Истера, дало нам возможность снизить затраты на внешние закупки, но так как после нескольких войн наша страна оказалась в некоторой торговой изоляции, а также за последние пять лет потеряла несколько выгодных торговых договоров, то на данный момент стоит рассмотреть отмену финансирования некоторых проектов. Я составил список всех таких проектов, увидеть его вы можете в первой таблице.
Упомянутая таблица вспыхнула на доске. Джеймс любил эффекты при представлении своих идей. Нэйтен взглянул в таблицу: третей строкой было записано "Проведение балов".
И чем тебе мешают баллы? спросил он Джеймса.
А ты видел затраты на них? За месяц уходит около двадцати тысяч, значит, за год уже двести сорок, а это почти четвертая часть текущего бюджета. А если посчитать за десять лет, то на эти цифры мы могли бы купить целый остров!
И?
Ты не понимаешь! Мы можем купить даже остров, если откажемся от проведения балов хотя бы на год. Хотя покупка острова это просто пример, но он удобен для обозначения цифры.
Балы не трогай, сухо перебил Нэйтен, диалог начал утомлять его. Стремление Джея сэкономить на всем сильно раздражало, почти так же, как тайные манипуляции Кристофера.
Но! Без этих затрат бюджет быстро восстановится.
Я все сказал. Не мне тебе объяснять пользу от них.
Джеймс церемонно поклонился и продолжил доклад, злобно поблескивая глазами в его сторону. Нэйтену было абсолютно все равно. Отстояв, что хотел, он вернулся к созерцанию леди Лорей. Какие же прелестные у нее ножки. К сожалению, в этот раз леди надела простое длинное платье синего цвета, полностью скрывшее ее прелести. Только туфельки были видны. Тоже синие, немного другого оттенка, с маленьким кокетливым бантиком. Ножка чуть качнулась, и Нэйтен увидел изящную лодыжку. Мысли скользили вперед, уже вечером леди придет к нему, слуги непременно принесут лучшее вино и немного фруктов. Она будет ругаться, что он заставил ее терпеть скучный день, а он, насупив брови, спросит, почему ей было скучно, если он был рядом. Да непременно все так и будет. Нэйтен посмотрел на Джеймса и сосредоточился на его словах.
Поэтому заключение торгового договора с Серсией предпочтительно как превентивная мера, учитывая возможную войну с Истерой. Сейчас самое выгодное время для поиска союзников. Конечно, из-за нашей политики последних пятидесяти лет это будет затруднительно: не осталось соседей, с которыми мы не воевали, но, учитывая то, что наши магические технологии ценятся, следует попробовать
Нэйтен посмотрел на леди Лорей. Девушка, похоже, опять задремала. Речь кузена ему уже надоела, а это был всего-то третий доклад, впереди предстояло выдержать еще пять или шесть. Следовало бы запретить столь долгие собрания, тогда времени на интересные вещи оставалось бы гораздо больше. Например, можно было бы сходить с Лорей на конную прогулку, любая девушка в амазонке выглядит потрясающе. Возможно, леди даже наденет мужской костюм, ставший модным сейчас. Обтянутые ножки, жакет и высокие сапоги. Разве есть вид прекраснее.
Послышалась возня, отвлекающая Нэта от его мыслей, с задних рядов началось ворчание. Собрания не прерывались уже более десятка лет. И вот внезапно кто-то посмел нарушить это правило. Нэйтан лениво повернул голову в сторону шума. Двери в зал собрания оказались открытыми, а по ступеням вниз к центральной сцене спускался человек. Лица его было не рассмотреть. Рядом с ним шел кто-то маленький, похожий на карлика. Дойдя до центра зала человек повернулся лицом и поклонился Нэйтан:
Ваше Величество. Позвольте представить Вам будущего лорда Дуекейна.
Карлик, оказавшийся обычным ребенком, неуклюже повторил поклон и уставился на Нэйтена. В зале повисла тишина. Нэт попытался вспомнить, что же это за фамилия. Кажется, это была одна из богатых фамилий, уничтоженных еще его дедушкой по подозрению во владении черным спектром магии. Относительная безопасность этого цвета была доказана много позже, уже в последние годы правления его отца. Сейчас Уэйном и Кристофером была даже введена программа поиска таких людей и возвращения им законных прав. Программа продвигалась медленно, большинство семей были уничтожены, те же, кто смог спастись, не были намерены возвращаться.
И это дало вам право врываться на королевское собрание? раздраженно спросил Нэйтен.
Ваше Величество, к Вам на прием невозможно попасть, заискивающе заговорил человек, низко кланяясь. Я просто хотел посодействовать столь важному делу, как восстановление родов. Простите меня за мою дерзость.
Значит, род Нэт узнал правильно, это было хорошо. Только он ненавидел подобных слизняков, но показывать это не собирался. Возвращение родов было важной задачей страны, поэтому приходилось терпеть.
И что же вы хотите за это? безразлично спросил он, рассматривая мальчика. Маленький и щуплый, в какой-то непонятной одежде зеленого сукна, он ничем не напоминал наследника великого рода Дуекейн.
Не смею ничего просить. Это честь для меня помочь стране и его Величеству.
Слова полные лжи. Этот червяк устроил спектакль лишь в надежде на награду, по-другому быть не могло. Неплохо было бы сделать вид, что он принял его слова за чистую монету, и оставить без награды. Неизвестно, являлся ли этот ребенок наследником или был найден случайно, да и издалека сложно было почувствовать, каким спектром тот обладал. Но такое поведение разозлило бы его советника. Поиски и так проходят очень плохо, а в случае отсутствия награды прекратятся вовсе. Поэтому Нэйтен проговорил:
Спасибо. Думаю, о своей награде вы можете поговорить завтра с кем-нибудь из казначейства, затем взмахом руки подозвал слугу и указал на мальчика. Отведите его в приют мадам Рейнард.
Жизнь этого ребенка не особо сильно волновала Нэта, в приюте его должны будут хорошо воспитать. После совершеннолетия, если он и вправду окажется лордом Дуекейн, то можно будет принять у него присягу, а после вернуть часть земель. На этом инцидент был исчерпан. Мальчика увели. Ребенок то и дело оглядывался на Нэйтена, но потом двери за ним закрылись. Человек, приведший его, какое-то время постоял на сцене, но после вежливого покашливания Джеймса заспешил на выход.
* * *
Ребенок ушел минут двадцать назад, а Эрик все не мог забыть его испуганный взгляд. Ему было очень жаль мальчика. Приют мадам Рейнард славился тем, что дети росли в нем сами по себе, как сорняки, никто за ними не следил, не пытался научить всему, что пригодится в жизни. Выходя из этого приюта, дети не могли устроиться в обычной жизни, поэтому теряли все земли, титулы и привилегии, которые им возвращал король. Как приверженец жесткой дисциплины, Эрик считал такой подход преступным. Но как-то повлиять на это он не мог, его опасения никто не разделял: дети сыты, одеты и могут принести присягу, значит, все хорошо. Королю же этот вопрос был совсем безразличен, как и жизнь этого маленького существа.
Эрик перевел взгляд на короля Нэйтена. Тот пускал слюни на леди Лорей, новую фаворитку. Фигура девушки была красивой, но кроме этого, на его взгляд, другими достоинствами она не обладала. Тем не менее, Нэйтена интересовала эта пустышка. Впрочем, как и любая другая особь женского пола, носившая юбку. Зачем отец обвенчал его сестру с этим человеком, Эрик понять не мог. Рианна не была образцом послушания и тоже отличалась некоторой ветреностью, но точно не заслуживала такого мужа. С другой стороны, отец всегда исполнял просьбы сестренки, а значит, это мог быть ее каприз. Невеста, которую ему выбрал Генрих Ригберт, вполне устраивала Эрика. Она была красивой, хорошо держала себя в обществе. Иногда ее поведение было излишне эпатажным, но это легко контролировалось.
Перерыв после окончания доклада лорда Джеймса Ниа Фер закончился, и на сцену вышел еще один представитель окружения короля Кристофер Хун, главный советник и придворный маг. За ним закрепилась слава серого кардинала, особенно недалекие верили, что именно он является истинным правителем. Все эти мифы были чушью, которая раздражала Эрика.
Как было замечено предыдущими докладчиками, размеренно начал рассказывать придворный маг, и Эрик поспешил начать записывать. В этом и состояла его работа на данном собрании. Магическая наука в нашей стране находится на достаточно высоком уровне. Этому способствует то, что у нас произрастает большинство трав, полезных в создании зелий и артефактов. Именно эти травы и привлекают магов из других стран. А спрос всегда рождает предложение, и поэтому процветает контрабанда. Она наносит вред не только экономике, но и природе, и безопасности в стране: разрушение ценных природных локаций, не подлежащих восстановлению, массовое убийство животных, через лагеря контрабандистов действуют лазутчики других стран, все это вызывает недовольство у населения. В основном за браконьерством замечены несколько типов групп: выходцы из магов, переживших гонения, в основном обладающих черным спектром, обедневшие крестьяне и скучающие аристократы. Отражение моих слов можно увидеть на схемах. Конечно, это грубое деление, потому что первая и вторая группа имеют привычку объединяться. А третью выделить сложно, потому что они отлично скрывают следы. Поэтому комплекс мер по борьбе с контрабандой следует разделить: часть из них должны подходить для бедных, а часть для людей с высоким достатком. Разберемся сначала с зажиточным населением
Эрик незаметно покрутил затекшей кистью. Меры, перечисляемые Кристофером Хуном, были красивыми лишь на бумаге. Если когда-нибудь дойдет до их исполнения, все будет не так хорошо. Даже такие суммы штрафов для аристократов ничего не стоят, а бедное население так и продолжит воровать, чтобы хоть как-то выжить. Хотели как лучше, а получится как всегда. Придворный маг и сам об этом знает, но с настойчивостью идиота пытается изменить уже давно мертвые законы. В этом он похож на Ри, которая так увлечена своей глупой идеей о театрах, что не замечает почти ничего вокруг. Как только Эрик вспомнил о Ингрид, то тут же улыбнулся. Скоро они снова увидятся; интересно, как она там. Мысль хотела скользнуть дальше, но усилием воли Эрик вернулся к докладам и продолжил записывать: