Лаура вздохнула и сунула кисть в карман передника, а потом запустила руки себе за спину, чтобы развязать тесемки. Уинифред подняла с травы мокрую тряпку и аккуратно накрыла ею картину.
Я не знакома с ней лично, но уверена, что женщина, вырастившая мистера Дарлинга, не может быть похожа на ту, которую ты описываешь, сказала Лаура. Кто, если не она, войдет в твое положение?
Кэтрин Дарлинг однажды была обманута мужчиной отцом Теодора, мистером Уорреном. Конечно, мисс Дарлинг могла положиться на порядочность своего сына, воспитанного безукоризненно. Но могла ли Уинифред рассчитывать на ее благосклонность? Неужели Кэтрин одобрила бы связь своего сына с девушкой, на которой он не собирается жениться?
Ты действительно думаешь, что она поймет меня? с сомнением спросила Уинифред. Думаешь, она поверит, что мне ничего не нужно от Теодора, кроме него самого?
Конечно, поверит. Она же его мать. Лаура помолчала и со смущенной улыбкой добавила: К тому же, что бы ни произошло, последнее слово всегда останется за мистером Дарлингом, верно?
Не воображай, будто я в состоянии мериться с ней авторитетами! проворчала Уинифред.
Лаура ее немного успокоила, но к встрече с матерью Теодора она все еще не была готова.
Вдвоем они быстро собрали вещи и заторопились домой, пока не начался дождь. Уинифред аккуратно, на вытянутых руках, чтобы не заляпать платье, несла холст, накрытый тряпкой, а Лаура взяла в руки коробку с красками и сунула под мышку складной мольберт.
Дома Уинифред опустила картину на пол, развязала ленты шляпки и оставила ее на столике у входа. Корзинка для корреспонденции была пуста.
Теодор! позвала она, забрала из рук Лауры мольберт и прошла в гостиную.
Комната была заставлена масляными полотнами. Готовые стопкой стояли у стены, а те, над которыми девочка еще работала, были накрыты влажными тряпками с разноцветными мазками краски. Уинифред хвалила красоту морских пейзажей Лауры, но на самом деле из всех картин ей больше всего нравился портрет Дарлинга. На него ушли почти все запасы черной краски и белил, и сходство было поразительным.
Теодор, улыбаясь, выглянул из кухни. Он снял сюртук, оставшись в одной белой сорочке. К одежде он всегда относился небрежно, словно ребенок. Вот и сейчас на его груди и манжетах красовались яркие пятна.
Вы уже вернулись! А я приготовил нам вишневый пирог. Хотите попробовать?
Он скрылся в кухне и тут же вернулся, неся тяжелую чугунную форму с пирогом. Выглядела выпечка на удивление сносно: золотистое песочное тесто в потеках темного вишневого сиропа.
Они пообедали прямо в гостиной. Потом Лаура ушла к себе, а Уинифред с Теодором отправились на кухню. Их дом был настолько маленьким, что они отказались от прислуги Лаура вполне справлялась с их нехитрым бытом самостоятельно, да и сами они не чурались работы.
Теодор, закатав рукава сорочки, с усердием чистил посуду, а Уинифред заваривала травяной чай, к которому успела пристраститься еще в Лондоне. Она обрывала с засушенных и свежих веточек листочки чабреца, мяты, иван-чая и отправляла их в маленький заварочный чайник.
Ты куда-то ходила? поинтересовался Теодор, стряхнув с вымытой тарелки воду.
Уинифред, не выказывая удивления, опустила в чайник резной лист мелиссы и облизнула влажный палец.
О чем ты?
Перед тем, как отправиться к Лауре.
С чего ты взял, что я куда-то ходила?
Пожав плечами, Дарлинг отложил тарелку и взялся вытирать полотенцем оловянные ложки.
Просто я подумал, что вас слишком долго не было. Тебе бы наскучило так долго глядеть на море.
Уинифред ощутила на языке кислый привкус и сунула листочек в рот. Ей не нравилось врать Теодору или что-то утаивать от него по большей части потому, что она ненавидела то, как своей обезоруживающей откровенностью он заставлял ее чувствовать вину.
Я ходила к доктору, наконец спокойно сказала она и отложила веточку.
Лист мелиссы горчил на языке, но эта горечь была приятной.
Послышался лязг Дарлинг уронил ложку и нагнулся, чтобы поднять ее. Отвернувшись к мойке, он глухо спросил:
Что-то случилось? Тебе нехорошо?
Нет-нет, что ты. Уинифред потянулась и тронула его рукав. Просто рука немного беспокоила, только и всего.
Дарлинг повернулся и поймал ее пальцы. Невольно скривившись, Уинифред попыталась их высвободить.
Тебе больно?
Нет. Просто мне не нравится, как она выглядит.
И что? изумился Теодор.
Уинифред вспыхнула и выдернула руку.
Ничего. Не хочу, чтобы ты на нее смотрел. Не хочу, чтобы ты к ней прикасался.
Юноша снова протянул к ней руку, но Уинифред спрятала свою.
Почему? спросил он. Пожалуйста, не злись. Я правда не понимаю.
Уинифред скривилась от острой досады на саму себя. Глупо переживать из-за такой мелочи.
Я всегда была красивой, выдавила она.
Теодор пальцем стер слезинку с ее щеки.
Не важно, насколько дрянной я человек, у меня имелось по крайней мере одно достоинство красота. А теперь
Она взмахнула изуродованной рукой, и Теодор поймал ее.
Теперь я лишилась и этого. Это ведь уродство, иначе не назовешь.
Не понимаю. Ты ведь все еще красива.
Не безупречно красива. Людям ведь зачастую достаточно одного такого маленького изъяна, чтобы испытать отвращение.
Неужели для тебя красота в безупречности? с недоумением спросил Дарлинг.
На мгновение Уинифред задумалась. Бывало, ей самой нравились неидеальные вещи, неидеальные люди. Даже у Теодора были изъяны.
Не всегда, наконец призналась она. Просто мне предстоит привыкнуть к тому, что я тоже теперь небезупречна.
Зажмурившись, Дарлинг нежно поцеловал ее перебитые пальцы.
Невозможно не любить то, что является частью любимого человека, сказал он. Может, сейчас тебе в это сложно поверить, но я люблю твои руки, даже если сама ты их ненавидишь.
Уинифред рассмеялась сквозь слезы и наклонилась вперед, чтобы поцеловать Теодора. Его губы были сладко-терпкими от вишни. Юноша, не отпуская руки Уинифред, одной ладонью мягко обхватил ее лицо.
Я тоже. Я буду любить тебя, даже если ты сам себя возненавидишь, пообещала она.
Теодор прислонился лбом к ее лбу, часто и тяжело дыша. Его пальцы сильнее сжали ее руку, будто проверяя, действительно ли Уинифред все еще здесь. Уловив этот жест, она прошептала:
Я никуда не уйду.
Вечерами Уинифред, сняв кринолин, садилась на диван в гостиной и принималась читать вслух. Книги выбирал Теодор, а читала она медленнее, чем менялись его пожелания, так что ни одну из книг они так и не закончили. Сам Дарлинг пристраивался подле нее на полу. Иногда, когда его клонило в сон, он опускал голову ей на колени, а она рассеянно гладила его по волосам. Так случилось и сегодня. Заметив, что дыхание юноши стало ровным, Уинифред отложила «Дон Кихота» на подушки.
Пальцами она принялась перебирать и распутывать его черные пряди и вдруг приметила в них серебряную нить. Затаив дыхание, она разделила пробор, чтобы рассмотреть светлый волос, и увидела еще один, совсем рядом. Издалека могло показаться, что у Дарлинга в волосах запуталась паутина. Ей вспомнился их разговор в лондонской квартирке на Харли-стрит Дарлинг тогда хвастался, что пошел в мать, у которой волосы до сих пор оставались иссиня-черными. А у самого теперь появились седые волоски на затылке и темени, хотя ему еще не исполнилось и двадцати лет.
Уинифред стало горько за него и за его рано утраченную юность. Она обхватила голову Теодора обеими руками и нежно поцеловала в пахнущую мылом макушку. Юноша тут же проснулся и зашевелился.
Винни?
Что?
Он сонно моргнул и потянулся вперед, пожимая ее локоть.
Все в порядке?
На секунду Уинифред заколебалась, рассказывать ли Теодору о найденных у него седых волосах. Их было не так уж много, и разглядеть их в зеркале он не сумел бы. Сообщи она ему, и Дарлинг наверняка бросится скупать всякую дрянь вроде краски для волос, а цилиндр начнет носить даже в собственной спальне.
Все хорошо, Тедди. Почитать тебе еще?
Да, пожалуйста.
Он повернулся и положил голову ей на ноги, а она взяла в руки томик. Но не успела Уинифред перелистнуть страницу, как он снова позвал ее:
Винни?
Ее насторожило то, что Теодор не повернулся к ней лицом.
Да?
Мы можем поговорить?
Уинифред захлопнула книгу и хотела было встать, но юноша, не пуская ее, крепче прижался головой к ее ногам.
Если ты о Хэзервуд-хаусе, то можешь даже не начинать, отрезала она.
Прошу тебя! взмолился Теодор.
Он все еще не оборачивался, хоть и знал, в какое Уинифред приходила раздражение, когда не могла прочесть на его лице каждую мысль.
Лаура
Не пори чушь про Лауру! рявкнула она, и Дарлинг вжал голову в плечи. Мы оба прекрасно знаем, что она здесь ни при чем ты просто хочешь повидаться со своей матерью!
И что в этом постыдного? после недолгого молчания тихо спросил Теодор. Разве не естественна тоска сына по матери?
Закипая, Уинифред в сердцах швырнула книгу на другой конец дивана, и юноша отодвинулся, подобрав под себя длинные ноги. Когда он говорил так с обезоруживающей, печальной искренностью, Уинифред не находила достойного ответа и чувствовала себя бессердечной дрянью.
Перестань вести себя так, будто я запрещаю тебе видеться с матерью! Я уже говорила и скажу снова: поезжай, если тебе так уж хочется! Можешь и Лауру с собой забрать!
Уинифред тут же пожалела о своих словах их с Лаурой сейчас разделяла тонкая комнатная стена, и та наверняка слышала каждое слово. Но Уинифред уже распалилась настолько, что одно только чувство гордости не позволило ей пойти на попятную.
Дарлинг наконец повернулся к ней. В глазах у него блестели слезы, но рот сжался в тонкую линию, которую Уинифред ненавидела. Это выражение напоминало ей о человеке, которого она предпочла бы забыть. Об отце Теодора.
Ты знаешь, что я не могу тебя оставить, и пользуешься этим, дрожащим голосом произнес он, не отводя от Уинифред взгляда.
Сложив руки на груди, она отвернулась. У нее горели щеки, и она надеялась, что Теодор этого не замечает.
Не нужно унижать меня своей жалостью, колко отозвалась она.
Слова рвались против ее воли. Уинифред понимала, что причиняет Теодору боль, но получала от этого мстительное, тошнотворное удовольствие. Это было еще одним подтверждением ее правоты: как она жестокая, себялюбивая, может встретиться с матерью Теодора? Неужели он не понимает, что Кэтрин не сможет ее не возненавидеть?
Кто я такая, чтобы ты представлял меня своей матери?
Теодор застыл, и Уинифред жаром обдало виски. В это мгновение она прокляла себя до глубины души. Она обещала себе, что никогда не потребует от него больше, чем он может ей дать. Но ей, жадной по натуре, всегда было мало.
Тедди, послушай мягко начала она.
Но Дарлинг уже поднялся на ноги. Теперь он не плакал и не выглядел расстроенным. Скорее рассерженным. Неудивительно, что Уинифред открывала худшее в нем.
Нет-нет, ты права, отрывисто возразил Теодор и вышел из комнаты.
Вскочив с дивана, Уинифред последовала за ним.
Было глупо с моей стороны надеяться, что ты не откажешь мне в одной простой просьбе.
Нет, все не так! возразила она, с тревогой наблюдая, как в прихожей он накидывает на плечи сюртук.
На мгновение в голове промелькнула мысль: неужели он сейчас же уедет?
Я просто
Тебе не нужно передо мной объясняться, Уинифред.
Она съежилась.
Куда ты?
Подышать свежим воздухом. Прошу, ложись спать.
Тедди!
За Дарлингом захлопнулась дверь, и Уинифред в сердцах вцепилась в собственные волосы. Идиотка! Надо же было ляпнуть такое! Если Уинифред и предлагала Теодору отправиться домой без нее, то всегда таким тоном, чтобы он понимал: она будет в ярости, если он действительно уедет. Потому что, по правде говоря, теперь она понятия не имела, каково жить без Теодора рядом.
Он был прав: она трусила и только поэтому держала его на привязи.
Чтобы Дарлингу стало совестно за свою выходку, Уинифред решила сидеть на полу в прихожей, пока он не вернется. Но в конце концов усталость взяла над ней верх: когда начали слипаться глаза, она вернулась в гостиную, устроилась в уголке дивана и сама не заметила, как задремала.
Из сна ее выдернул стук в дверь. Уинифред вскинула голову, чувствуя, как тянет кожу на лбу наверняка там отпечаталась тканая решетка диванной обивки. Торопливо вскочив, она пошла отпирать. Но зачем Теодор стучит? Разве она стала бы запирать за ним?
Уинифред распахнула дверь и едва не попятилась. На пороге стояла самая красивая женщина, которую она когда-либо видела: густые волосы, собранные в тяжелый узел, изящное овальное лицо, печальные черные глаза. Незнакомка улыбнулась, и Уинифред узнала ее. Чтобы не покачнуться, она крепко вцепилась в ручку двери.
Добрый вечер, поздоровалась Кэтрин Дарлинг. Прошу прощения за столь поздний и неожиданный визит. Вы, должно быть, мисс Бейл?
Глава 2
Условия и улыбки
Прошу прощения, я не представилась, после краткой паузы извинилась Кэтрин.
Голос у нее был грудной, бархатный, под стать внешности. Не верилось, что таким голосом можно кого-то отчитать или кому-то нагрубить.
Меня зовут
Я знаю, выпалила Уинифред и осеклась, чувствуя, как теплеет лицо.
Нужные слова никак не шли в голову, и она говорила первое, что приходило на ум, только бы не молчать.
Прошу прощения. Пожалуйста, проходите, мисс Дарлинг.
Гостья удивленно улыбнулась и шагнула в дом. С собой у нее был только небольшой саквояж из черной кожи, и больше ничего. Должно быть, она не собиралась оставаться у них надолго если вообще собиралась оставаться.
Может, она следующим же утром увезет Теодора домой.
Кэтрин, не заметив испуга Уинифред, спросила тем же дружелюбным тоном:
Неужели мы с Тедди так похожи?
Да, мэм, очень похожи! заверила ее Уинифред. Я сразу же поняла, что это вы. И на портрете Словом, да.
Кэтрин свела брови и опустила уголки губ. То же выражение недоумения часто появлялось на лице Теодора.
На портрете? рассеянно переспросила она.
В их разговоре с самого начала было мало церемонности светской беседы, но сейчас Уинифред почувствовала, что затронула неправильную струну.
Не думала, что он сохранился. Неужели мои родители от него не избавились?
Давая себе паузу на раздумья, Уинифред повернулась, чтобы закрыть дверь. Какого черта она заговорила про портрет? Наврать теперь Кэтрин или же признаться, что она тайком пробиралась в кабинет ее покойного отца?
Его сняли вместе с остальными тремя, наконец туманно ответила она. Но прислуга за ними все еще приглядывает.
Кэтрин лишь кивнула. Ее хрупкая фигура в темно-сером дорожном платье казалась призраком здесь, в маленькой, пестро отделанной прихожей. Уинифред не покидало ощущение угрозы, как будто мисс Дарлинг в любое мгновение может ласково улыбнуться, потрепать ее по щеке и указать на выход.
За свою робость перед Кэтрин ей стало досадно на саму себя, особенно когда она вспомнила, что причины волноваться были. Как некстати они с Теодором повздорили!
Значит, даже портрет Генри сняли, печально отметила Кэтрин. Мой милый Генри Вы знаете, что мне не позволили приехать на его похороны? Она вскинула на Уинифред глаза.
Я этого не знала, осторожно призналась Уинифред, выдерживая взгляд гостьи.
Неужели Кэтрин хочет понять, как много Дарлинг рассказал ей?
Вы не покидали родового имения с рождения Теодора, мэм?
Несколько мгновений Кэтрин продолжала смотреть сквозь Уинифред, будто не расслышав вопроса, и наконец кивнула.
Да, это так. Поэтому они погребли Генри в Лондоне, а не в Хэзервуде. Родители сказали, что я могу приехать на похороны брата, но только если отдам им Тедди. Разумеется, я не согласилась. Знаю, что Генри простил бы меня.