Мамины часы отсчитали восемь.
Тебе пора гулять, да, Черанга? догадался Женька. С тобой гуляли ровно в восемь?
Он открыл дверь и подождал, пока Черанга выйдет на крыльцо.
Вопреки его ожиданиям, собака не кинулась вперед к некошеной высокой зеленой траве и отцветшим кустам сирени, разросшимся на их участке.
Черанга неловко потопталась на крыльце, оглядывая местность. Затем все-таки спустилась, прошлась, принюхиваясь, по тропинке до калитки и обратно. Ненадолго забежала в сиреневые заросли, снова вернулась к крыльцу и улеглась с тяжелым вздохом.
На Женьку опять накатило отчаяние. Он уже не был так уверен, что сможет выходить Черангу, что понимает ее лучше мамы или ее неизвестного хозяина.
Ему захотелось отвлечься, заняться чем-то привычным и приятным. Он точно знал, что придало бы ему сил и вернуло уверенность в себе.
Два года назад в школе на уроке художественного мастерства он впервые расплавил воск на водяной бане, добавил туда чуть-чуть красного красителя, затем отлил из воска тонкие лепестки и слепил свою первую свечку-розу в подарок маме на Восьмое марта. С тех пор создание необычных свечей стало его самым страстным тайным увлечением.
Тайным, потому что не будет уважающий себя пацан направо и налево рассказывать, что свечки отливает. Это тебе не дзюдо или футбол. В общем, не мужское это дело.
И все-таки оно его по-настоящему увлекло.
Забравшись к себе в мансарду, Женька быстро собрал все необходимое для изготовления свечи, на ходу придумывая форму и дизайн, помчался по лестнице вниз и чуть не споткнулся о Черангу, уже преодолевшую несколько ступенек и с любопытством принюхивающуюся, вытянув вперед морду и раздувая ноздри.
Встретив Женьку, она ткнулась мокрым носом в его ладонь с воском и облизала шершавым горячим языком.
Женька вспомнил, что точно так же собака повела себя в лесу, когда он нашел ее. А ведь тем утром он разбирал свои сокровища те свечи, что привез из Москвы.
Выходит, тебе нравится запах воска, да, Черанга?
Женька погладил собачью морду, подставил вторую ладонь собачьему языку:
Где же ты жила и что там делали из воска? Может, тоже свечки отливали?
Как же не хватает сейчас человека, с которым можно было поговорить про собаку и посоветоваться.
Тут Женьку осенила новая идея, и он, перескакивая через несколько ступенек, помчался наверх в свою мансарду.
Марина
В комнате он подбежал к окну и заглянул во двор соседнего участка. Дог и девочка с книжкой были на своем месте.
Женька решительно распахнул окно, не давая себе времени на размышления.
Эй, п-привет! крикнул он, высунувшись в окно чуть ли не по пояс и рискуя свалиться в кусты.
Девочка, казалось, не слышала его. Только дог приподнял голову и навострил изящные уши.
Ма-ри-на! во все горло завопил Женька, отчаянно проклиная себя и чувствуя, как пылают уши.
Но девочка продолжала раскачиваться в гамаке, уставившись в книжку.
«Наверное, в наушниках», решил Женька.
Выбора не было.
Он взвесил в ладони небольшой кусок воска тот самый, что приготовил для отлива свечи, прицелился и запустил его так, чтобы кусок упал девочке на колени.
Марина подскочила от неожиданности. Дог тоже тут же оказался на ногах.
Девочка покрутила в руках кусок воска, даже понюхала. И наконец подняла голову, вынув из ушей наушники-затычки.
П-привет! снова выкрикнул Женька.
И помахал, нелепо улыбаясь. Он уже представлял, как Марина крикнет в ответ что-то типа: «Ты зачем кидаешься, дурак?»
Но она неожиданно улыбнулась ему в ответ:
Это воск, да? Запах такой приятный, как будто медом отдает. Пчелиный?
Женька кивнул.
Мне очень нужен совет, выпалил он без предисловий. П-по п-поводу собаки.
А что с твоей собакой? тут же отозвалась Марина, подойдя вплотную к забору, чтобы было удобнее разговаривать.
А Женька уже слетел с лестницы, торопясь навстречу гостье.
* * *
Марина сидела на корточках возле Черанги и почесывала собаку за ушами. Черанга лежала неподвижно, разрешая себя гладить, но никак особенно не реагируя на появление девочки.
Она тоскует, уверенно заявила Марина, cклонившись над собакой. Видишь, морда совсем седая, а значит, собаке уже много лет. Кто знает, сколько они с хозяином вместе прожили. Может, он заболел, ну, помнишь, как в «Белый Бим Черное ухо». А собака искала его, пока из сил не выбилась.
И что же теперь делать?
Женьке стало стыдно, что он все это время не особенно усердно звонил и искал хозяина Черанги.
Собака теряет силы, тоскует, а он только о себе и думает.
Он снова набрал заветный номер. Без изменений.
Марина откинула тяжелую прядь длинных волос.
Может, пойти к тому месту, где ты ее нашел? предложила девочка. Вдруг она почует след или что-то вспомнит.
Женьке идея показалась гениальной.
* * *
До места, где Женька нашел собаку, они не дошли.
Марина остановилась передохнуть, смахнула блестящие бисеринки пота над верхней губой:
Фу, жара какая сегодня! Она бросила взгляд на модные смарт-часы на запястье: Скоро пять, бабуля чай накроет, подожди, я ей напишу, а то переживать будет.
Вдруг Черанга сделала стойку, присев на задние лапы и вытянув морду вперед, прислушиваясь к чему-то слышному только собачьему тонкому уху.
Вот-вот, смотри! возбужденно шепнул Женька. Вчера точно так же было в пять вечера. Только вчера она как будто искала знакомый звук. А сейчас, видишь, она слышит что-то!
Он замер, прислушиваясь.
Мне кажется или
Марина не успела договорить. Собака взвыла протяжно певуче, словно подпевая кому-то или чему-то.
А потом рванула с места и, быстро набирая скорость, помчалась через поле, но только не назад к дому, а значительно левее. Согласно навигатору там, за лесополосой, начинались огороженные высокими заборами солидные коттеджи деревни Белкино, а за Белкинскими прудами уже и окраины Обнинска.
Пока Женька с Мариной спотыкались о заросшие клевером старые борозды где-то на середине поля, Черанга, наращивая темп, оказалась уже на его краю. Черная собачья спина растворилась в тени деревьев.
Мы так потеряем ее! в отчаянии крикнул Женька, оглядываясь на отставшую Марину.
Та махнула рукой, указывая куда-то выше крон деревьев.
Я, кажется, знаю, что она слышит! Вон, смотри!
Он оглянулся в ту сторону, куда показала девочка. Там за вершинами деревьев поблескивали расплавленным золотом в жарких солнечных лучах церковные купола.
В храм? Черанга бежит в храм? от этой мысли Женька опешил. С чего бы это собаке
Колокола! коротко ответила Маринка. Побежали быстрее, а то она там всех распугает.
Пазл из разрозненных странных фактов про Черангу сложился в голове Женьки в один момент:
Она ждала колокольный звон вчера в пять. И не услышала! И утром ровно в восемь снова ждала. А потом свечи! Запах воска Черанга его любит. Значит, она жила при храме!
Женька почувствовал восторг, птицей забившийся в груди. Он разгадал тайну Черанги, как какой-нибудь Эркюль Пуаро.
Может быть, ее узнают в церкви! выкрикнула Марина.
В деревне она обогнала Женьку, и развевающийся подол ее цветастого сарафана маячил теперь перед ним на затененной деревьями узкой улочке, сбегающей к прудам.
На какое-то время церковные купола потерялись из виду. И, только спустившись к самым прудам, ребята увидели, как грунтовая дорога на другом берегу вьется вверх по зеленому холму к церковным стенам, упрятанным в строительные леса.
На холм они взбирались уже шагом, не в силах больше бежать. Черанги нигде не было видно.
Двери в храм были прикрыты. Наверное, служба уже началась.
Но на дворе толпились люди.
Черанга стояла на церковном крыльце, настороженно принюхиваясь к толпе, будто сосредоточенно искала какой-то особый, только ей одной известный запах.
Куда пришла, иди прочь, уходи!
Пузатый мужчина с красным распаренным от жары лицом подкинул в руке только что поднятый с земли камень.
Женька метнулся к крыльцу:
Стойте! Это моя собака, не смейте ее обижать!
А раз твоя, так и держи ее при себе! Совсем совесть потеряли, собаку в Божий храм тащить!
Не тащим мы собаку в храм, возразила подоспевшая Марина, придерживая Черангу за ошейник и отводя подальше от мужчины. Мы просто ищем тех, кто знает эту собаку.
Да, поддакнул Женька. Может, это собака священника?
Окстись, мальчик! вмешалась в разговор пожилая женщина, опирающаяся на палку. Да можно ли собаку на церковном дворе держать, не дай Боже в церковь забежит! А ну, пшла прочь! И женщина погрозила палкой, потому что Черанга снова вытянула морду, принюхиваясь.
Женька заметил страх в глазах женщины и в глазах других людей, ожидающих, когда же можно будет пройти в храм.
Простите, извинился он. Пойдем, Черанга.
Черанга помедлила, словно решая что-то про себя, но потом понуро последовала за ним.
Сражение
Они решили срезать путь и возвращаться уже не через поле, а вдоль дороги и дальше по знакомым улицам, малолюдным в такую жару.
Возле магазина Марина остановилась:
Подождешь? Хочу бабушкины любимые пряники купить, ей приятно будет. И колы нам куплю, хочешь?
Женька молча кивнул.
Черанга без всяких слов поняла, что будет остановка, и улеглась в тени, тяжело дыша.
Женька не сразу заметил знакомые длинные тени на асфальте.
А, нищеброд! Это ты кстати тут оказался! Гони долг! зазвенел знакомый фальцет.
Женька оглянулся, раздумывая, куда бы спрятаться. Сердце вдруг забилось, как сумасшедшее.
На крыльце магазина стояла Марина, в недоумении глядя на обступивших Женьку парней.
Ничего я тебе не должен!
Женька заставил себя расправить плечи, хотя инстинктивно хотелось скукожиться, стать еще меньше или вообще исчезнуть.
Рядом с Фальцетом стоял толстый рослый парень и тот, другой, что вечно шмыгал носом, Фальцет называл его Гнусом.
Драться сразу с тремя смертельный номер.
Поглядите-ка на этого нахала, он нас уже второй раз дурачит, прогундел Гнус. Сам карманы вывернешь или тебе помочь?
Толстый усмехнулся и погладил свой живот, словно собирался проглотить Женьку.
Гляди, ребя, да он с дамой, с издевкой протянул Фальцет, бесстыдно разглядывая Марину, прижимающую к груди две банки колы и пряники. А дама-то уже и колу нам купила! Налетай!
И Фальцет развернулся к растерявшейся Марине.
Не смей ее трогать!
Женька в один прыжок преградил ему путь, сам изумляясь своей прыти.
А ну, пшел, блоха прыгучая! выдохнул ему прямо в нос мятной жвачкой Фальцет. И Женька с ужасом почувствовал его влажные сильные пальцы на своей шее. Не то придушу, как кошку драную!
Фальцет попытался оторвать Женьку от земли одной рукой, сдавливающей горло. Боевиков насмотрелся. Только, как в фильмах, у него не получилось. Вышла глупая сцена: Фальцет тянет Женьку вверх, вцепившись ему в горло, а Женька стоит на своих двоих, красный как рак, обеими руками пытаясь отодрать сжимающие шею пальцы.
Неожиданно Женьку осенило. И, коротко размахнувшись, он заехал коленом в мягкий пах врага.
Ааааай! в еще более высокой тональности, чем обычно, заверещал Фальцет, отпустив свою жертву и ухватившись за причинное место. Вот ведь гаааад! Бей его, ребя!
Гнус стоял совсем рядом с Женькой, но не успел нанести удар.
Черанга выверенным прыжком сбила его с ног и прижала к асфальту, обнажив желтые клыки в беззвучном устрашающем рыке.
Так ее учили когда-то обезвреживать врага.
Гнус, всхлипнув, по-детски вскрикнул «мама» и замер, покорно растянувшись на асфальте. Двое его подельников в ужасе отступили.
Слышь, парень, вполголоса проговорил Фальцет, забыв о своей боли. Прикажи ей отпустить. Она ведь загрызть его может.
Женькина душа ликовала.
Он оглянулся на Марину, но на ее бледном лице отразились только тревога и растерянность.
Прикажи ей, Женя, одними губами прошептала девочка.
Черанга, фу! Ко мне!
Собака послушно отпустила врага и села рядом с Женькой.
«И все-таки это победа! подумал Женька, дотронувшись до собачьей холки. Спасибо, Черанга!»
Вольер или приют
Женя, ну как же так?
Мама сжала тонкие пальцы в замок так сильно, что побелели костяшки. Глаза ошарашенно распахнуты, губы подрагивают.
Они первыми напали, ма!
Его слова почему-то прозвучали как оправдание.
Полицейский, то и дело отирающий пот со лба скомканным платком, в который раз повторил скучающей интонацией:
Ваша собака угрожала жизни мальчика. Его родители подадут в суд, если вы не примете меры. Вот заявление, прошу ознакомиться.
Он протянул маме какую-то бумагу. А она только растерянно кивала.
Богданов, между прочим, мужик серьезный, лучше ему дорогу не переходить, юристов наймет, не отвертитесь, продолжал полицейский, хмурясь. Согласно закону, подросток до четырнадцати лет не может разгуливать с собакой без сопровождения взрослого.
Но я работаю, возразила мама неуверенно.
Значит, пока вас нет, собака может гулять только на территории вашего участка.
Второй полицейский, стоявший у окна, обернулся и оглядел двор.
Заборчик хлипенький, не подойдет для выгула. Придется вам установить специально оборудованный вольер. Это несложно, можно из рабицы, добавил он. И обязательно купите поводок с намордником для прогулок.
Мама кивнула. И все-таки попробовала договориться:
Послушайте, собака не наша, пробудет у нас совсем недолго. Может быть, обойдемся без вольера?
В законе нет указаний на время пребывания собаки. Она и за один-то день вон каких дел натворила.
* * *
Когда полицейские ушли, мама бросилась на диван и зарылась лицом в подушку.
Мам, ну что ты! простонал Женька, обнимая ее за плечи.
Ох, Женька! Мама повернулась к нему: Я же тебе говорила! Я так и думала, что с этой собакой у нас еще будут проблемы. И, даже если она справедливо наказала тех оболтусов, полицейские правы. Выбора нет, Жень. Завтра отвезем собаку в приют.
Мама, нет!
Все слова испарились у него из головы, остался только горький привкус попранной справедливости.
Ему не хотелось выполнять требования полицейских, ссылающихся на какие-то глупые правила. И все-таки это лучше, чем совсем собаки лишиться, лучше, чем приют.
П-п-пожалуйста, м-ма! В п-п-риюте Черанге п-плохо будет, ей же еще лечение т-т-требуется. Т-ты сама сказала, еще н-неделю м-м-можно, чтобы Черанга у нас жила! У нас уговор был!
Женька недаром упомянул про уговор. Уговор нарушать нельзя. Это правило неукоснительно соблюдалось в их семье.
Именно поэтому с мамой было сложно договориться и обещания она давала крайне редко.
Мама молчала. И Женька продолжил свой натиск:
Д-давай выполним, что полицейские сказали, и все отстанут от нас. Т-только не в приют!
Мама медлила с ответом. А когда заговорила, голос прозвучал твердо. И Женька понял, что пути назад уже не будет.
Женя, звони, пожалуйста, ищи хозяина Черанги! Напиши объявление в соцсетях. Подождем еще неделю. Если никто не откликнется, отвезем собаку в приют.
Вольер из рабицы появился у них во дворе уже к концу следующего дня. Черанга по-прежнему выглядела вялой, она улеглась в вольере и не захотела возвращаться в дом. Так что Женька перенес в вольер ее импровизированную лежанку. А заодно свою подушку и мамин старый коврик для фитнеса.
Они с Черангой, как и прежде, спали вместе, только теперь их домом стал вольер.
Побег
Женька с Мариной сидели в вольере. Черанга растянулась рядом, безучастно уставившись куда-то вдаль.
Марина погладила собаку по спине:
Женька, это неправильно и вообще глупо! Нельзя сбегать из дома! Что вы будете есть, где спать?
Ерунда! Сейчас лето. Я уже все продумал и не отступлю! А потом, может, и мама передумает. Женьке хотелось выглядеть уверенно. Спать будем в палатке, у меня есть старая. Из еды куплю консервы, кашу, что подешевле.