Не передумаю, бросила я в широкую спину. Не передумаю.
«Не передумаю. Не передумаю. Не передумаю».
Я повторяла это раз за разом, когда сталкивалась с лордом Крейгом у соседей, во время прогулок по Вестхиллу, на представлениях гастролирующего театра, в конце весны ненадолго осветившего модными столичными постановками нашу провинциальную жизнь. Кляла последними словами золотянку, цветущую до самой середины лета, всякий раз невольно вспоминая отложенный вальс и приглашение на пикник. Придумывала гневные отповеди, одна острее другой, на случай, если капитан вдруг решится вновь подойти и пригласить на танец.
Но он не подходил.
Казалось бы, вот он, повод для радости. Можно было успокоиться, признать победу и перестать наконец выискивать лорда Крейга взглядом, ежесекундно ожидая какого-нибудь подвоха. Но с каждым днем сосед все сильнее занимал мои мысли. Я не понимала его, совершенно не понимала. Зачем было так настойчиво искать моего внимания, чтобы потом подчеркнуто держаться в стороне?
И ладно бы, если он нашел другой объект интереса, но нет! Всякий раз, когда мы оказывались рядом, я буквально кожей чувствовала его насмешливый взгляд, от которого невольно бросало в дрожь, а шпага сама просилась в руку.
Что это было? Провокация? Случайность? Непонятная игра?
Я не знала.
Устав от раздражающей неопределенности, я подошла к соседу сама. Вернее, хотела подойти потому как меня опередили.
Бесстыжая, вульгарная, падшая женщина!
На себя посмотри, облезлая треска!
С огромным опозданием влетев в бальный зал здания городского собрания, где высший свет западного Аррейна собрался, чтобы отметить годовщину восшествия на престол его величества Готфрида Второго, я застала лишь самое окончание скандала. Как пересказали чуть позже более удачливые зрители, леди Мелисса Дрю, которую за глаза называли официальной любовницей лорда Уэсли Крейга, встретила того под руку с леди Бернис Коул, особой не менее свободных нравов, чем сама леди Мелисса, и устроила некрасивую сцену. Ходили слухи, что даже имел место удар веером, но кому именно досталось капитану или Бернис, я так и не поняла.
Я бы на месте леди Дрю выбрала мишенью лорда Крейга. Мне-то хорошо было известно его пренебрежительное отношение к женщинам, и этот случай стал еще одним аргументом в копилку моей нелюбви к заносчивому соседу.
Подходить к лорду Крейгу не стала, дабы не стать причиной нового витка скандала. В голове созрел другой план, как можно вызвать соседа на серьезный разговор и выяснить все между нами раз и навсегда. Чем я незамедлительно и воспользовалась, прислав капитану подарок.
Хороший подарок. Со смыслом.
Даже здоровьем рискнула ради такого дела закрыв нос и рот платком и надев самые длинные и плотные перчатки, съездила в лес и нарвала целую корзину золотянки. Остальное высушивание, заваривание и приготовление настоя поручила Мод, не страдавшей весенним насморком. Горничная покосилась на меня с подозрением для чего вдруг юной девице потребовалось лекарство против мужского бессилия? Но я за то и любила Мод, что та отличалась поразительным терпением и неболтливостью. Служанка и отнесла маленькую баночку настоя и короткую записку в Крейг-холл никому другому я подобное не доверила бы.
Невинная, в общем-то, шалость в детстве мы с Эмми, охочие до споров и розыгрышей, проделывали и не такое. Не более чем колкий намек на леди Дрю и возможные трудности во взаимоотношениях с любовницей. Но лорд Крейг, кажется, понял все превратно.
Он первым заметил меня на прогулке в Вестхилле. Заметил и по-военному размашистым шагом направился прямо ко мне. Зрелище, надо признать, было устрашающее у меня аж дрожь пробежала по телу. И смотрел он так
Я мгновенно пожалела и об отправленном подарке, и о желании поговорить. Слова, что я почти месяц готовила в голове, испарились, оставив лишь растерянность и пустоту. Но отступать было некуда.
Лорд Крейг, запинаясь, поприветствовала я, склоняясь в неловком реверансе.
Леди Блэкторн, не тратя времени на церемонии, отрывисто проговорил капитан. Ваши письма и подарки абсолютно неуместны. Прошу впредь не утруждаться и не рисковать здоровьем там, где вас не просили.
Это вы так пытаетесь сообщить, что шанс упущен, милорд? вырвалось обиженное.
Да, я не хотела иметь ничего общего с неприятным соседом. Но говорить со мной так, когда сам всю весну
На выпад лорд Крейг не ответил. Лишь молча приподнял шляпу и, не прощаясь, ушел.
Ну и ладно!
Не очень-то и хотелось, буркнула под нос и гордо расправила плечи, стараясь сохранить остатки достоинства.
Кожу жгли любопытные взгляды нашу встречу, пусть и не выходящую за рамки приличий, заметило несколько знакомых. А значит, можно было не сомневаться, что слухи разлетятся по всей провинции, дополнив пикантными подробностями историю о поссорившихся вдовушках.
Какую версию услышала мама, не знаю, но не разговаривала она со мной почти неделю. Зато Эмми, которой я в красках описала все, что случилось за весну и начало лета, отреагировала куда более снисходительно. И даже больше уговорила родителей отпустить ее из столицы к нам до конца зимнего сезона.
Это стало бы самой замечательной новостью за весь год если бы не обернулось безумным спором, вновь вернувшим в мою жизнь лорда Уэсли Крейга.
Глава 3
В детстве мы с Эммелин все делали вместе. Она часто гостила в Блэк-холле и была для меня одновременно и лучшей подругой, и младшей сестрой, о которой я могла только мечтать. Во всех шалостях Эммелин была вдохновительницей и деятельной участницей. Когда я, будучи упрямее всех Блэкторнов вместе взятых, ввязывалась в очередной спор, кузина помогала мне его выиграть. Или, в случае провала, прикрывала перед мамой и отцом как тогда, когда я заявила Фиби Эткинсон, что заберусь выше нее на дерево, и в нарядном жемчужном платье свалилась оттуда прямо в пруд.
Играть с Эмми друг против друга оказалось совсем не так весело.
Кузина явно настроилась на победу упорство у нее было фамильное, блэкторновское и терять время даром не собиралась. Спустившись после завтрака и утренних процедур в малый кабинет, я застала ее за письменным столом. Эммелин что-то увлеченно писала на надушенных тонких листочках.
Я бесцеремонно перегнулась через ее плечо.
Что это?
Ничего, торопливо выпалила Эмми, ловко закрыв текст ладонью, прежде чем я успела разобрать хоть строчку.
Но это самое «ничего» уже разлилось предательским румянцем по нежным щекам, выдавая, что содержимое письма было далеко не невинным.
Сознавайся! Я потянулась к бумагам. Эмми, пунцовая до кончиков ушей, вцепилась в листы мертвой хваткой, чем лишь раззадорила мое любопытство. Все равно узнаю, когда тебе придется просить у меня конверт из секретера Джаспера.
Ни за что!
Эммелин Блэкторн!
Шуточная борьба закончилась моей триумфальной победой. Эмми уступила, позволив вытащить из-под ее ладони изрядно помятое недописанное письмо. На всякий случай сделала шаг в сторону, чтобы лишить кузину возможности совершить ответный бросок.
Первая же строчка стерла улыбку с моего лица.
Что это? повторила мрачно, стискивая в пальцах многострадальный лист.
Письмо. К лорду Крейгу.
Это я вижу. Меня интересует все остальное. «Дорогой Уэсли, с выражением зачитала я. Сердечно благодарю за танец и любезную беседу в саду. Надеюсь на скорую встречу. Очарованная вами, Э.Б.» Как это понимать, Эммелин? Ты хоть осознаешь, что если хоть кто-нибудь этот, потрясла письмом, кошмар увидит, лорда Крейга заставят на тебе жениться, чтобы прикрыть возможный позор?
Скажи это еще громче, пожалуйста, фыркнула кузина. А то тетушке Шерилин из гостиной не слышно.
Я мгновенно затихла, чтобы не привлекать ненужного внимания. И вправду, маме лучше было не знать.
И лорду Крейгу, если на то пошло, тоже.
Письмо, поднесенное к пламени свечи, занялось легко. Эмми из-за стола напряженно следила за огнем, пожиравшим тонкий лист, но вмешиваться не стала.
Эм, проследив, чтобы от порочащего честь Блэкторнов письма не осталось и следа, я бросила догоравшие кусочки бумаги в остывший камин и повернулась к кузине. То, что ты делаешь, неприемлемо. Ты же не вознамерилась принудить лорда Крейга к браку прямо сейчас?
Вот еще, вздернула нос Эмми. Лорд Уэсли мне очень симпатичен, но поспешно выходить замуж за человека, которого я едва знаю? О нет. Нужно же присмотреться друг к другу, понять, не лежит ли его сердце к кому-то иному. Другое дело Зимний королевский бал. Вот там можно
Эммелин, проговорила сердито, давай договоримся. Шантажировать лорда Крейга тайной беседой в саду недостойно и бесчестно. В первую очередь, по отношению к нему, кузина иронично изогнула бровь, намекая, что еще вчера я, выставляя соседа из дома и ругая на все лады, о его чувствах не думала. Пришлось поспешно исправляться. Если ты действительно хочешь, чтобы наш спор состоялся, нужно установить правила.
И какие же?
Ты не будешь делать ничего, что скомпрометирует тебя. Никаких тайных писем, встреч наедине и всего такого. Ты должна вести себя пристойно, как и положено девушке из рода Блэкторнов.
Я всегда веду себя пристойно, выгнула бровь кузина. В отличие от некоторых.
Красноречиво кивнула на пепел в камине.
Хорошо. Но тогда, Эмми уперла тонкие руки в бока, у меня будет встречное условие. Если хочешь убедиться, что я ни в чем не уроню чести Блэкторнов, можешь везде ходить со мной. Будешь следить, чтобы мы ни на секундочку не оставались наедине. И заодно пообещай, что тоже будешь вести себя прилично. Я не хочу, чтобы лорд Уэсли решил, что у нас в семье все такие же дикие, как ты. Это ведь несложно улыбаться любезно и не хамить в ответ, стоит только мужчине раскрыть рот. Я-то знаю, что ты совсем не такая.
Я внутренне поморщилась только от Эмми отповедей не хватало! Но отказываться было неразумно. Кому, если не мне, в конце концов, следить, чтобы Эммелин не натворила глупостей?
Справедливо, протянула кузине руку, скрепляя уговор рукопожатием.
Но вместо того, чтобы выпустить мои пальцы, Эмми решительно поднялась с места и потащила меня за собой.
Раз мы договорились, не вижу смысла откладывать, со смехом проговорила она, подхватывая с дивана шляпки. Да начнется спор!
Вестхилл среднего размера город по меркам западного Аррейна и деревня в дюжину дворов в сравнении с раскинувшейся по обоим берегам полноводного Арра столицей был центром нашей светской жизни. Труппа провинциального театра давала нерегулярные постановки, чаще выступая на балах и праздниках в окрестных поместьях, нежели на собственных подмостках, полсотни швей, галантерейщиков и шляпных дел мастеров снабжали всем необходимым взыскательных модниц, а представители торговых общин обеспечивали землевладельцам приток средств от продажи леса, зерна, скота и шерсти. Имелся даже разбитый вдоль реки небольшой парк, где расквартированные в предместьях офицеры кавалерии и незамужние девицы, подражая столичной моде, прогуливались в надежде завести многообещающие полезные знакомства.
Если расчет Эмми был в том, чтобы застать в Вестхилле лорда Крейга, я искренне сомневалась в успехе. Но кузина упрямо настаивала, что хочет увидеть черных лебедей и купить новую пару перчаток.
Время было выбрано удачное. Послеобеденный зной еще не разогнал по домам любителей прогулок и уличных торговцев, погода радовала безоблачным небом, а полк лейтенанта Ричардса, остановившийся на пару недель в гарнизоне по пути к границе, вносил приятное оживление в суету городских улиц, приманивая окрестных девиц. Центральные улицы Вестхилла были переполнены людьми настолько, что решено было отправить экипаж домой с наказом вернуться за нами через два часа.
В пестрой реке киверов, цилиндров и шляпок я чувствовала себя не слишком уютно, зато Эмми, столичная жительница, была словно рыба в воде. Уверенно лавируя от лавки к лавке, она умудрялась одновременно изучать выставленный в витринах товар, комментировать наряды проходящих дам и зорко вглядываться в каждого проходящего джентльмена, чтобы не упустить лорда Крейга. Меня же хватало лишь на то, чтобы вымученно улыбаться знакомым да и то лишь тем, кто здоровался первым.
Смотри, вырвал из тоскливой задумчивости голос кузины. Она повернулась, демонстрируя белые лайковые перчатки длиной до середины предплечья. Что скажешь?
Не лучше ли взять шелковые? Я с сомнением пощупала плотную выделанную кожу. Как по мне, жарковато для лета.
В самый раз, беспечно отмахнулась Эмми. Главное, чтобы было заметно.
Заметно что?
Вместо ответа кузина хитро улыбнулась и отсчитала положенные ары.
Бом!
Над улицами гулко пронесся гул ратушных часов, отмечая полдень. Шаги Эмми ускорились.
Быстрее, Энди! Она потянула меня к променаду. Сделаем хоть один кружок перед обедом. Аппетит нагуляем
Спорить не стала себе дороже. Немного поплутав между узких улиц, мы вышли на набережную, где к этому времени уже собралось немало праздных горожанок и, наверное, половина местного гарнизона. От обилия красных мундиров, перемежающихся с белоснежными платьями, зарябило в глазах.
Несмотря на это, группу из шестерых леди, окруживших, точно лепестки сердцевину цветка, трех беседующих лордов, я заметила сразу даже немного раньше глазастой Эмми. Девиц узнала легко пять сестер-погодок Эмберли во главе с матушкой. А спутником отца почтенного семейства и майора Бенсона, к моему удивлению, оказался не кто иной, как лорд Крейг.
В голове мелькнула мысль отвлечь Эмми, уведя в противоположную сторону, но та уже заметила желанную добычу. Пришлось, скрипнув зубами от досады, направиться следом.
Только без глупостей, шепотом предупредила я, сжав острый локоток кузины. Ты обещала.
И ты, не осталась в долгу Эмми. Улыбнись. И не смотри так, будто взглядом хочешь проткнуть бедного лорда Уэсли.
Несмотря на клятвенное обещание вести себя благоразумно, после утреннего письма я ожидала от Эммелин чего угодно. Но встреча прошла на удивление спокойно. Поравнявшись с майором, лордом Крейгом и лордом Эмберли, мы сдержанно поприветствовали соседей. Обменялись дежурными любезностями и, не получив приглашения присоединиться к их компании, направились дальше. Капитан следовать за нами не стал. Он и Эмми-то едва удостоил парой слов, а на меня и вовсе лишь глянул с привычной насмешкой. Чары кузины очаровательная нежная улыбка, скромный взгляд из-под полуопущенных ресниц и легкий румянец от якобы случайной приятной встречи не попали в цель. А о том, чтобы вернуться и продолжить разговор, не могло быть и речи.
Но Эммелин это, кажется, совершенно не огорчило.
Смотри и учись, Энди, заговорщицки шепнула она, сбавляя шаг. Две минуты и
Я понятия не имела, что она задумала. Хотела было обернуться, но кузина не позволила. Губы ее беззвучно отсчитывали секунды: «Тридцать пять, тридцать шесть сорок»
На пятьдесят второй за спиной раздались торопливые шаги.
Леди Блэкторн, окликнул знакомый голос.
Кажется, это ваше.
В поле зрения появилась рука, сжимавшая только что купленную и ловко оброненную белую перчатку, а секунду спустя и ее обладатель и я едва не рассмеялась в голос. Хитрая улыбка на лице Эмми мгновенно увяла, сменившись отстраненно-вежливой.