Благодарю за помощь, лейтенант Ричардс. Это очень любезно с вашей стороны.
Рад помочь, миледи.
Лейтенант с поклоном передал перчатку Эмми и стоило этого ожидать сразу же развернулся ко мне.
Леди Блэкторн Андреа вчера вы так быстро ушли, и мы не успели закончить разговор
Я посмотрела на него без улыбки.
Простите, лейтенант, но, думаю, я довольно четко дала понять, что не заинтересована в его продолжении.
Позвольте мне объясниться, дорогая Андреа, лорд Ричардс подался ближе, разделяя нас с Эмми, и попытался завладеть моей рукой. Вчера между нами произошло некоторое недопонимание. Мои намерения в отношении вас
Он вдруг замолчал, вытянувшись, точно солдат на строевом смотре. В светлых глазах промелькнула откровенная ненависть. Я ощутила спиной чужой взгляд и сразу поняла, кто там. Даже оборачиваться не пришлось.
Лорд Уэсли, лорд Бенсон, просияла Эмми, приседая в реверансе. Очень-очень рада встрече! Лорд Уэсли, вы же не откажете двум леди в небольшой прогулке? Я так давно не была в Вестхилле, а вы, уверена, знаете здесь все-все.
И тут же положила тонкие пальчики на сгиб мужского локтя, не давая лорду Крейгу времени опомниться и придумать причину для отказа.
Вот же хитрая лисица! И где только такому научилась?
Я замерла в нерешительности. С одной стороны, ни в коем случае не хотелось оставлять кузину одну с объектом ее нездорового интереса. С другой, прогулка под руку с лордом Крейгом была далеко не самым приятным времяпрепровождением. Мысль о том, чтобы, подобно Эмми, со счастливой улыбкой обхватить пальцами острый локоть капитана, не вызывала ничего, кроме дрожи в коленях.
Колебалась непозволительно долго настолько, что когда решилась сделать шаг, передо мной возникла услужливо предложенная ладонь лейтенанта. Навязчивый поклонник тоже решил не упускать своего шанса.
Из двух вариантов я, как полагается ветреной девице, выбрала третий, предпочтя руку майора. Тот без труда разгадал мой маневр, но решил подыграть, согласившись составить мне компанию на время короткой прогулки. Лорду Ричардсу не оставалось ничего, кроме как молча пристроиться рядом.
Я не прогадала майор оказался прекрасным спутником и собеседником. В отличие от меня я, каюсь, слушала его вполуха, куда сильнее интересуясь, о чем говорят лорд Крейг и Эмми, идущие на пару шагов впереди нас. К счастью, ничего предосудительного между кузиной и соседом не происходило. Эммелин щебетала обо всем и ни о чем, лорд Крейг же больше отмалчивался, ограничиваясь односложными ответами. Кажется, он, как и я, предпочел бы, чтобы эта прогулка поскорее закончилась.
Терпения соседу хватило ровно на один круг. Едва часы на ратушной площади пробили час, он остановился и, извинившись, ушел, сославшись на важную встречу.
Засобирался и майор.
Леди Андреа, спасибо за приятную компанию, с улыбкой поклонился он. Передайте вашей матушке, что завтра я могу опоздать на пару часов. Внеплановый смотр в казарме.
Конечно, милорд, кивнула в ответ.
В таком случае, до встречи, миледи, улыбнулся лорд Бенсон. И, к моему величайшему облегчению, добавил. Лейтенант Ричардс, напоминаю о войсковом построении через полчаса. Капитан Дорн не приемлет опозданий.
Лорд, уже вознамерившийся продолжить прерванный разговор, вытянулся в струнку.
Так точно, лорд начальник гарнизона, отчеканил он. Слушаюсь.
Красный мундир лейтенанта скрылся за поворотом. Убедившись, что карета уже ждет нас в предместьях Вестхилла, майор еще раз поклонился и отправился следом за подчиненным.
Проводив взглядом лорда Бенсона, Эмми повернулась ко мне.
Я пригласила лорда Уэсли на завтрашний обед тетушки Шерилин, сияя, поделилась она. Он согласился. Правда, здорово?
Да не то слово.
Ничего хорошего в присутствии соседа я не видела. Но обещание есть обещание, так что пришлось, стиснув зубы, любезно улыбаться, глядя, как Эмми, сидящая между лордом Крейгом и младшим сыном лорда Толли, заигрывает с обоими, не забывая при этом отдавать должное великолепным закускам. Кузине вообще повезло и с соседями, и с хрупким телосложением в сочетании со здоровым аппетитом. Я же из-за неудобного корсета, который приходилось надевать под любимое матушкой розовое платье, могла втиснуть в себя не больше одной тарталетки.
Рядом раздался завистливый вздох. Леллис, сидевшая через стул от меня, страдала еще сильнее. Леди Эмберли в неравной борьбе за осиную талию дочери затягивала на Лел корсет с такой силой, что бедняжка едва могла вздохнуть, не говоря уж о том, чтобы что-нибудь съесть или выпить.
Глаза защипало. На секунду подумала, что как-то слишком уж расчувствовалась, думая о сестре по несчастью, но нет. Проблема оказалась куда прозаичнее в петлице лорда Эмберли, сидевшего между мной и Леллис, торчали, осыпаясь при каждом движении, три засушенные веточки золотянки. Злополучное растение вот уже полгода отравляло мне жизнь, прочно переплетясь с образом лорда Крейга.
Почти бессознательно перевела взгляд с цветка на соседа, стараниями матушки оказавшегося за столом ровно напротив. Склонившись к Эмми, он слушал ее негромкий рассказ с выражением вежливого любопытства и вдруг, словно почувствовав, что я наблюдаю за ним, поднял голову.
Наши взгляды встретились.
Торопливо отвернулась не хватало еще, чтобы лорд Крейг принял частое болезненное моргание за попытку флирта.
Долго терпеть вынужденное соседство с золотянкой не стала. Поднявшись из-за стола, коротко качнула головой в ответ на вопросительный взгляд матери и вышла на балкон, чтобы немного подышать и перевести дух.
Спокойствие и одиночество, увы, продлились недолго. Не прошло и пары минут, как дверь распахнулась, выпуская из шумной гостиной конечно, кого же еще лорда Крейга.
Могу я к вам присоединиться, миледи?
Мысленно вздохнула, поминая недобрым словом данное Эмми обещание.
Конечно, милорд, и, не удержавшись, добавила. Раз уж вас пригласили, вы имеете право находиться в любой незапертой комнате.
Сосед усмехнулся, давая понять, что намеки услышаны. Но вместо того чтобы уйти, шагнул ближе, облокотившись на перила рядом со мной.
Не возражаете, если я закурю? Он продемонстрировал зажатую в пальцах толстую сигару. Никогда не пробовал табака лучше, чем у лорда Арена. На мое счастье, он был столь любезен, что угостил меня. А заодно согласился расстаться и с этим.
Из кармана фрака показались завернутые в платок веточки золотянки. Размахнувшись, лорд Крейг зашвырнул их далеко в сад и тщательно вытер платком руки, прежде чем вновь повернуться ко мне.
Леди Блэкторн?
Курите, милостиво разрешила я.
Внезапная помощь лорда Крейга, так ловко избавившего петлицу лорда Эмберли от вредоносного растения, озадачила. Честно сказать, после шутки с настойкой от мужской немощи я скорее ожидала увидеть самого соседа с золотянкой в нагрудном кармане исключительно ради того, чтобы оградить себя от моего невыносимого общества. А вместо этого
Лорд Крейг задумчиво повертел сигару в пальцах, но зажигалку так и не достал.
Ваша кузина, леди Эммелин, проговорил он, скользя взглядом по темной зелени сада. Что она за человек?
Вопрос застал врасплох. Если бы рядом со мной стоял кто угодно, кроме лорда Крейга, удивляться было бы нечему. Любой порядочный неженатый мужчина, познакомившийся с незамужней молодой леди, так или иначе должен был навести о ней справки а кто мог подойти на роль свахи лучше, чем ближайшая родственница, знающая все достоинства невесты? Но капитан не походил на холостяка, заинтересованного в поиске жены.
Или?..
Эммелин Блэкторн, после паузы ответила я, осторожно подбирая слова, порядочная леди.
Темная бровь иронично изогнулась.
Вы так говорите, будто этим все сказано, леди Блэкторн. И что же, по-вашему, значит это самое «порядочная леди»?
В словах сквозила едва прикрытая усмешка. Я обиженно поджала губы. Мелькнула мысль сказать что-нибудь этакое например, правду об упрямой, дерзкой и озорной кузине, но я остановила себя. Последнее, чего я хотела, бросить тень на репутацию Эммелин. Да и откровенничать с лордом Крейгом, чьи намерения в отношении Эмми были покрыты тайной, не собиралась.
Эммелин скромна и благочестива. Семья дала ей достойное образование она прекрасно танцует, поет, составляет букеты, вышивает, играет на фортепиано и флейте и знает три языка.
Звучит так, будто вы только что по памяти процитировали отрывок из учебника изящных манер. Идеальный образ порядочной юной леди скромна, покорна, послушна, умеет развлечь гостей мужа и великолепно оттеняет белоснежным шелком платья модную обивку дивана в светской гостиной. Такой вы представляете свою кузину, леди Блэкторн? Хорошенькой и бесполезной фарфоровой куклой?
Щеки вспыхнули.
То, что вы говорите, милорд, вскинулась я, в один момент забыв об обещании вести себя прилично, абсолютно неприемлемо и оскорбительно по отношению к Эммелин.
В таком случае, не говорите пустых слов, миледи, нисколько не смутился лорд Крейг. Оставьте кокетство, оно вам не идет. Я хорошо знаю, что вы не стесняетесь говорить людям правду. Если девушка мне интересна, я бы хотел честного ответа о ее увлечениях и пристрастиях. Вот вам, например, что нравится?
Я хлопнула ресницами слишком уж резко лорд Крейг переключил фокус своего внимания. Да и что тут сказать? Капитан и спросил-то так, для примера, тогда как на самом деле хотел лучше узнать именно Эмми
Лорд вздохнул.
Вот уж не думал, что с вами так сложно, покачал головой он. Что ж, спрошу по-другому. Вы читали модный роман «Четыре брака Ринты Феличче»?
На этот вопрос я могла ответить.
Нет. Эмми читала. А я честно сказать, не очень люблю такую литературу.
И почему же?
Она примитивная, ответила, сама не ожидая от себя такой откровенности. Но Крейг смотрел внимательно, выжидающе, и я продолжила, с каждым словом все больше втягиваясь в разговор. Если судить по сентиментальным романам, кажется, будто единственное, что нужно девушке это удачно выйти замуж. Никаких стремлений, никаких целей. Все, что когда-то казалось значимым, отодвигается в сторону, стоит лишь появиться мужчине. А на последней странице автор осчастливливает героиню неизменным звоном свадебных колоколов и безликим «долго и счастливо» с непременным статусом хозяйки дома и выводком детишек.
Если вы прочитали бы «Четыре брака», то знали бы, что его главная идея в том, что первое впечатление о человеке зачастую бывает обманчивым.
Едва прикрытый намек проигнорировала.
Одна книга не меняет сути всех дамских романов, милорд.
А вы, стало быть, видите свою жизнь иначе, чем столь презрительно описанные вами героини книг?
Почему бы и нет. Я гордо вздернула нос. Я бы хотела изучать экономику, инженерное дело и управление. Вновь сделать земли Блэкторнов богатыми и процветающими. Сейчас, когда трое из четырех мужчин либо на границе, либо похоронены в земле, невозможно вести хозяйство так же плодотворно, как раньше. С каждым годом все сложнее поддерживать прежние объемы поставок. Нужен новый подход, о котором так хорошо пишут столичные инженеры. Самопогрузочные повозки, механические пилы
Под пристальным взглядом лорда Крейга я замолчала, почувствовав, что говорю что-то не то. Я еще никому не признавалась в желании заменить часть недостающих рук передовыми техническими новинками. Джаспер в силу возраста и привычки не слишком одобрял нововведения, считая это не более чем блажью и бесполезной тратой денег. А мама и вовсе запрещала упоминать при общении с потенциальными женихами неженские пристрастия к брошюрам с технических выставок и самостоятельное ведение учетных книг, требуя, чтобы управляющими хотя бы на словах я называла дядю Бенджамина и Джаспера.
Но лорд Крейг в женихи не набивался и слушал так внимательно, что я поневоле забылась и расслабилась. Наверное, зря.
Звучит интересно, понял, что продолжать я не собираюсь, сказал капитан. И что же вам мешает?
Муж. Темные брови удивленно приподнялись, так что пришлось исправляться. В перспективе. Мужчины, как известно, совершенно не выносят женщин хоть с каким-либо проблеском амбиций.
Лорд Крейг хмыкнул.
А леди Эммелин разделяет ваши пристрастия?
Нет, успокоила я. Эмми интересуют люди. Она увлекается медициной диагностикой болезней, особенно душевных, фармацевтикой и совсем немного анатомией.
М-м-м, насмешливо протянул капитан. Анатомия чрезвычайно полезное увлечение для молодой девицы. Хорошо, когда человек знает себя и других, так сказать, во всех деталях.
Я отвернулась, пряча горящие щеки. Последнее было явно лишним. Вот ведь сказала, так сказала! А сосед, вместо того чтобы деликатно забыть о неосторожно вырвавшихся словах, не упустил случая поиздеваться!
Лорд Крейг, проговорила строго. Эммелин порядочная девушка. Она не из тех, с кем можно поиграть и бросить, разбив сердце. Прошу, будьте благоразумны. Эмми молода и наивна и не знает, насколько коварны могут быть мужчины вроде вас.
Вроде меня? вновь выгнул бровь капитан. С чего вы взяли, что у меня дурные намерения?
Слухи, напомнила я о происшествии с леди Коул и леди Дрю, весьма красноречивы.
Слухи на то и слухи, миледи, что мало соответствуют правде.
К тому же я слышала вас на веранде. Вы сказали, что никогда не женитесь.
Лорд Крейг фыркнул.
Все никак не можете забыть свое феерическое появление из кустов золотянки? Прошло уже достаточно времени, Андреа, и я вполне мог изменить свое решение. Так бывает. Например, в детстве я был уверен, что когда вырасту, никогда не притронусь к отвратительной жидкой каше. И что вы думаете? Вернувшись в Крейг-холл, я был невероятно рад, когда старая кухарка приготовила ее именно так, как я помнил пятнадцать лет назад. А вот сахарные леденцы на палочке, которые я обожал мальчишкой, сейчас в рот взять не могу.
Допустим, я скрестила руки на груди. Но женитьба не каша и не леденцы на палочке. И если вы относитесь к одному из самых важных решений в жизни так несерьезно
Напротив, миледи, в отношении брака я совершенно серьезен. Но нельзя же жениться, совершенно не узнав кандидатку. Надо убедиться, что потенциальная жена и хозяйка Крейг-холла полностью соответствует моим ожиданиям. К тому же меня, как любого мужчину, волнует вопрос с наследниками.
Я посмотрела на лорда Крейга без прежнего воодушевления, чувствуя, как медленно крепнет внутри желание уйти. А я-то, глупая, на секунду подумала, что и вправду первое впечатление могло оказаться неверным
Вот тебе и модный роман о четырех браках выдуманной иностранки. Что бы ни пытался написать автор о жизненных перипетиях, стремлениях и целях героев, итог всегда один.
Женщины, лорд Крейг, проговорила тихо и зло, не лошади, чтобы перед покупкой изучать их родословную и заглядывать в зубы. Какой смысл спрашивать про книги, увлечения, медицину, если вы все равно ищете не человека, а Я бессильно махнула рукой. Безнадежно. Капитан мало чем отличался от других мужчин. И искра интереса, мелькнувшая в его глазах, была лишь отблеском клонящегося к закату солнца. Обманкой. Курите сигару, милорд. Не буду вам мешать.
Леди Блэкторн
Ушла не оглядываясь, уверенная, что неудачнее этого разговора ничего быть не может.