Треск дорогой шелковой ткани мама встретила со стоическим скорбным молчанием. Бросив терзать наполовину разорванную юбку, я повернулась к ней, не зная, как еще заставить меня услышать.
Как ты могла? повторила в отчаянии. Лорд Ричардс жалкий трус и лжец!
У тебя для каждого мужчины в мире готов оскорбительный эпитет, Андреа. Я уже не знаю, чему верить.
Глазам, мама! Ты же видела, Призрачная шпага Блэкторнов не приняла его.
Леди Шерилин поморщилась. Тонкие пальцы сжали на груди плотно запахнутую шаль, точно воспоминания о кровавом ритуале до сих пор вызывали у мамы дрожь.
Не то, чтобы я добивалась такого эффекта
Но не объяснять же, в самом деле, что элементы инициации были вычитаны четыре года назад в тяжелые первые месяцы принятия магии, лихорадочным огнем бушевавшей в крови. Я хваталась тогда за каждую крупицу информации, и несколько строк из старых мемуаров времен знаменитой битвы при Орлинне, посвященные принятию Призрачной шпаги, врезались в память. Кровь, магия, сталь. А остальное
Остальное в трех словах не расскажешь.
Роул не говорил, что ритуал передачи Призрачной шпаги настолько жесток. Столько крови
Должно быть, лорд Ричардс оказался настолько недостоин, фыркнула я. Шпага не могла дождаться момента, когда он перестанет ее осквернять.
Лорд Майлз мог пострадать, Андреа! укоризненно покачала головой мама. Скажи, что он сделал, что ты так унизительно отвергла его предложение?
Ты что, совсем меня не слушала?! взорвалась я. Он врал! Врал! Я не давала ему никаких обещаний, не принимала его ухаживаний! Сколько раз я должна это повторить? Лорд Ричардс недостойный человек. Не-дос-той-ный!
Тебя послушать, Андреа, так никто не достоин твоей руки и несметных богатств рода Блэкторнов, леди Шерилин недовольно поджала губы. Но так нельзя.
А к кому, по-твоему, я должна проявить благосклонность, чтобы ты наконец была довольна? Догнать лорда Ричардса и извиниться за то, что он оказался слишком слаб для родовой магии? О, это будет нетрудно разыщу его по кровавому следу! Или лучше выбрать кого-то вроде Джайлза Уэйда, чтобы он промотал в столице мое приданое на вино, карты и продажных женщин и пустил по миру и меня, и тебя заодно? Хотя нет, ты, наверное, предпочла бы видеть меня женой лорда Крейга, нашего прекрасного богатого соседа. Но знаешь что, мама? Если тебе показалось, что он похож на отца, это не так. Отец был настоящим героем с большим сердцем, а лорд Крейг, уже полгода отсиживающийся в тылу, по всей видимости, дезертир. И если он кого-то и любит, то исключительно себя!
При упоминании отца мама побледнела, еще крепче вцепившись в плотную шаль. Но ответом меня так и не удостоила. Лишь посмотрела так, что стало обидно и стыдно.
Что? не сдержавшись, выкрикнула я ей в лицо. Что? Что? Сколько ты еще будешь молчать? Что, нечего возразить?
Леди Шерилин вздрогнула и отвела взгляд.
Хорошо, что Роул не видит, в какое чудовище ты превратилась, Андреа. Это бы его убило
Это стало последней каплей. Я открыла рот, чтобы ответить, но из горла вырвался лишь придушенный хрип. Воздуха не хватало.
Слезы, жгучие и горькие, покатились по щекам, и я зло смахнула их рукой, размазав засохшую кровь лорда Ричардса. Дура, какая же я все-таки дура! Думала, мама скажет, что случившееся просто недоразумение, и завтра мы обе забудем о лживом лейтенанте. А вместо этого
«Хорошо, что Роул не видит, в какое чудовище ты превратилась»
Нет!
Андреа Андреа, дочка, подожди
Я не стала слушать.
Бросилась бежать, пока ноги сами не принесли меня в единственное безопасное место отцовский кабинет и уже там дала волю слезам, выплеснув все, что скопилось на сердце, горькими надсадными всхлипами. Кажется, последний раз я так рыдала здесь же, оплакивая гибель отца. Как давно это было?..
Не важно.
«Чудовище, билось в висках эхо маминых слов. Превратилась в чудовище».
Я подняла взгляд на стеклянный защитный короб со стойкой для шпаги, куда слуги уже успели вернуть отцовский клинок. Острая сталь тускло сверкала в закатном свете.
«Чудовище»
«Неужели она права, папа? Неужели со мной действительно что-то не так?
Шпага не ответила. Но в одном я была уверена точно: будь отец жив, он поддержал бы меня. Я чувствовала всей душой, каждой клеточкой что брака с Майлзом ни он сам, ни Призрачный клинок Блэкторнов никогда не одобрили бы.
Ни-ког-да.
И это давало хоть и слабое, но утешение.
Эмми пришла, когда солнце уже опустилось за горизонт. Тихо открыла дверь и, не заходя, проговорила в полумрак, взглядом безошибочно отыскав меня за шкафом в обнимку с отцовским парадным мундиром.
Можешь выходить.
Нигде от тебя не скроешься, буркнула, растирая затекшие ноги. Не дом, а проходной двор. Не дают спокойно погоревать Я бросила взгляд на шпагу, вспомнила мамино бледное лицо и вырвавшееся признание, и закончила немного неловко, о расстроившейся помолвке.
Можно подумать, ты ужасно хотела замуж за лорда Майлза, фыркнула кузина. И добавила, чтобы окончательно растопить мое сердце. Пойдем. Я попросила Мод подготовить две ванны. Горячие. С маслами, как ты любишь. И по лестнице для слуг идти не придется гости уже разъехались, а тетушка Шерилин отдыхает в библиотеке.
Уговорила, с притворной неохотой протянула я, поднимаясь на ноги и возвращая отцовскую форму в шкаф. На Эммелин я не сердилась, понимая, что кузина попросту растерялась, обескураженная внезапным предложением лорда Ричардса и неожиданным согласием леди Шерилин.
В гостиной две молчаливые горничные начищали только что отмытый от крови паркет, третья прошмыгнула мимо с покровом для рояля. Заметив нас и в особенности бурые пятна на моем платье служанки испуганно вздрогнули и поспешили скрыться. Я недовольно поморщилась. Дожили в собственном доме от меня слуги шарахаются.
Все прошло не так плохо, как ты думаешь, успокаивающе коснулась моего плеча Эмми. Мы с Леллис спели несколько песен дуэтом, а лорд Уэсли аккомпанировал на рояле. Оказалось, он очень хорошо музицирует, ты знала? Потом я уговорила всех сыграть в шарады, что было принято более чем благосклонно, особенно в сочетании с вином и коньяком, который Джаспер, не жалея, подливал гостям. Так что когда тетушка Шерилин спустилась в малую гостиную, никто не задавал неприятных вопросов. Гости даже уезжать не хотели настолько было весело. И о шпаге все точно забыли. Жалко, что тебя не было видела бы ты, как потешно лорд Уэсли пытался изобразить скальпель!
Я кисло улыбнулась никакого интереса к пению и шарадам, особенно после ссоры с матерью, у меня не было. Но рассказ Эмми немного успокоил гложущее изнутри чувство вины. Как же все-таки хорошо, что кузина оказалась рядом! Если бы не она, что стало бы с гостями, когда мы с мамой оказались совершенно выбиты из колеи выходкой лорда Ричардса? А Эмми-умница сразу же нашла выход. Да еще и обо мне не забыла.
Повезет же кому-то с женой!
В памяти невольно всплыл разговор с лордом Крейгом, и на душе вновь стало тошно. Предложение лорда Ричардса заставило меня иначе взглянуть на наш с кузиной спор. Я и раньше понимала, что ставки высоки, но теперь как никогда сильно хотела выиграть, чтобы иметь полное право продолжать отказывать таким вот горе-женихам.
А лорд Крейг, как назло, сегодня увидел кузину с самой что ни на есть приятной стороны
На мое счастье, ужасный день закончился не так уж и плохо. В ванной, куда по просьбе Эмми слуги принесли вторую купальную чашу, уже было все готово. От воды исходил теплый белесый пар с ароматом чайной розы, на туалетном столике лежали стопкой чистые полотенца, рядом выстроились, точно гвардейцы на параде, разноцветные баночки масел для тела. Мод и Тина, личная горничная Эммелин, уже ждали нас с тонкими сорочками для купания в руках.
Ловкие руки служанки помогли снять порванное грязное платье, теплая вода и мягкая губка смыли с тела кровь, а ароматный пар прогнал из головы дурные мысли. И когда сведенные от напряжения мышцы наконец расслабились, а горничные оставили нас вдвоем, я была готова поговорить.
Мне очень жаль, Энди, Эмми бросила на меня сочувственный взгляд. Ни за что бы не подумала, что лорд Ричардс окажется способен на такое. Да еще и придет без приглашения
Ну хоть ты веришь, что я его не провоцировала, выдохнула я. В отличие от матушки.
Кузина фыркнула.
Я тебя давно знаю. Ты провоцируешь не так примитивно. Обычно в ход идет какое-нибудь полезнейшее для мужского здоровья растение и подарок в красивой коробочке
За это плеснула в Эмми пригоршней воды. Кузина в долгу не осталась, и некоторое время мы вдохновенно брызгали друг в друга, взвизгивая и хихикая. Как приятно было ненадолго вернуться в детство
Жаль, отрезвление наступило слишком быстро.
Эй, Эмми наполовину вынырнула из ванны, ловя мой погрустневший взгляд. Что не так?
До сих пор не могу поверить, что мама приняла сторону Ричардса, проговорила тихо, по подбородок опустившись в воду. А когда я решила поговорить с ней, сказала всякое.
За ссору было стыдно хоть под землю провались. Но мы были на втором этаже, поэтому вместо этого погрузилась с головой на самое дно купальной чаши и выдохнула все, что скопилось на сердце.
Проводив взглядом воздушные пузыри, вынырнула с шумным вдохом.
Что бы ни сказала сгоряча тетушка Шерилин, не сомневаюсь, она сейчас сильно об этом жалеет, мудро заметила Эмми. Она не желает тебе зла.
Если бы Мама только и ждет, когда сможет сплавить меня замуж, чтобы больше не позориться перед соседями.
Не накручивай сама себя, Энди, укоризненно покачала головой кузина. Я уверена, тетушка не хочет от тебя избавляться. Ей и так грустно и одиноко без лорда Роула, чтобы потерять еще и тебя.
Опустив нос в воду, фыркнула в ответ на слова Эмми. Все у нее одинокие и мама, и лорд Крейг, и блохи на дворовой собаке. Одна я
«Чудовище».
Нет уж, хватит.
Не хочу здесь оставаться, обреченно проговорила я скорее самой себе, чем Эмми. Не знаю, как теперь вести себя с мамой после всего, что мы друг другу наговорили.
Тогда, кузина с довольной улыбкой облокотилась на край ванны, у меня как раз есть кое-что, что тебе понравится. Помнишь Фиби Эткинсон? Племянница лорда Толли, мы с ней играли в детстве. Вы еще поспорили, кто выше заберется на дерево. Ты тогда упала с верхней ветки прямо в пруд.
Я закатила глаза такое не забудешь. Мы с Фиби вечно подбивали друг друга на всякие глупости.
Так вот, продолжила Эмми. Я написала ей еще из дома. Рассказала, что еду к тебе. И знаешь что? Оказалось, они с братом Кристофером и его женой тоже на пару месяцев покидают столицу. Новоиспеченная леди Эткинсон в качестве приданого получила великолепное поместье. Это примерно в десяти днях пути на север от Блэк-холла.
И?
Фиби прислала два приглашения, Эмми торжествующе хлопнула в ладоши, расплескивая воду. Тебе и мне. Что думаешь? Съездим в горы, отдохнем, развеемся. Будет весело. Обещаю, недели не пройдет, как ты забудешь этого несносного лорда Ричардса.
Идея со всех сторон была отличная. Долгая поездка на север то, что нужно, чтобы отвлечься. Дать маме время остыть, а слухам о несостоявшейся помолвке утихнуть. А главное
Главное, что Эмми, сама того не подозревая, своим приглашением играла мне на руку. Ведь новое поместье брата Фиби Эткинсон было очень, очень далеко от земель лорда Крейга. А значит, у кузины не будет возможности продолжить общение с соседом, а тот к нашему возвращению наверняка уже увлечется очередной легкодоступной вдовушкой. И спор, в котором на кону стоит моя свобода, разрешится в мою пользу.
Я почувствовала, как на губах сама собой расплывается улыбка.
Когда едем?
Глава 5
Цок-цок. Цок-цок.
Эмми, для которой долгие путешествия по стране были делом привычным, дремала, удобно устроившись на моем плече. А у меня сна не было ни в одном глазу. Со смерти отца я ни разу не покидала пределов западного Аррейна, ограничиваясь визитами в Вестхилл и ближайшие поместья. Всегда находились дела поважнее сплав, остановившийся из-за обмеления реки, задержка выплат фермерами после неурожайного лета, нехватка рук для уборки зерна, браконьеры в лесах. Да и куда я, будучи незамужней девицей, могла поехать без должного сопровождения?
Другое дело сейчас.
О-о-о
Приникнув щекой к холодному стеклу, я не могла оторвать взгляда от пейзажей, медленно убегавших вдаль под мерный перестук копыт запряженной в карету четверки. Холмы, ярко-зеленые, раскинувшиеся до самого горизонта, сменялись темными кружевами лиственного леса. То там, то тут мелькали, прячась среди стволов, синие блюдца озер, в которых, как в зеркале, отражалось небо. Голубая лента реки вилась вдоль холмов, переплетаясь с рыжей лентой дороги крутобокими узлами мостов. А вдалеке, пока едва различимые за дымкой, высились горы.
В жизни не видела картины прекраснее.
Я наслаждалась каждой секундой, проведенной в пути, не обращая внимания на постоянную тряску, скудность еды и неудобные номера в придорожных гостиницах. Столько простора, столько красоты было вокруг, что невозможно было остаться равнодушной. Мы часто останавливались у живописных полян, чтобы устроить небольшой пикник или размять ноги. Прогуливались в сосновом бору, взбирались по заросшим вереском и мхом валунам, чтобы оглядеть бескрайние аррейнские холмы и луга, наслаждались ветром, шаловливо трепавшим края шляп и подолы юбок. И потому, когда карета, следуя указаниям деревенского лавочника, свернула на узкую дорогу, ведущую к Ленс-холлу, я ощутила легкий укол сожаления, что поездка так быстро подошла к концу.
Всего час, и мы наконец-то будем на месте! Эмми, порядком утомленная дорогой, с наслаждением потянулась и поправила бант на сбившейся шляпке. Жду не дождусь, когда снова смогу стоять на твердой земле, не рискуя пробить лбом потолок.
А я с удовольствием доехала бы до самых гор, беззлобно поддела кузину. Там, говорят, снег лежит даже летом. Неужели неинтересно посмотреть?
Ты что, за зиму на снег налюбоваться не успеваешь? Наслаждайся теплом, пока можешь. Месяц-другой, и снова будем кутаться в шали и мечтать о весне.
Шутливо препираясь, мы не заметили, как проехали сквозь высокие кованые ворота и свернули на главную аллею. Позади остались озера, сосны и вересковые холмы. А впереди, окруженный цветущим садом и лабиринтом подрезанных кустарников, высился похожий на замок с башенками трехэтажный Ленс-холл, поместье лорда Кристофера Эткинсона и его молодой супруги Деборы Эткинсон-Ленс.
Фиби, еще утром получившая от Эмми письмо о нашем скором прибытии, встречала на крыльце. Дождавшись, пока карета остановится, она величественно, словно королева, сошла вниз, приветствуя нас выверенной дружелюбной улыбкой.
Беззаботная жизнь в столице сделала Фиби Эткинсон, высокую привлекательную брюнетку с точеной фигурой, настоящей красавицей. Темные локоны тугими завитками обрамляли острое личико, квадратный вырез платья подчеркивал высокую грудь и узкие плечи, а модный в этом сезоне нежно-розовый шелк, превращавший меня в бледное привидение, великолепно оттенял молочную кожу и легкий румянец щек. На фоне Фиби даже Эммелин с целым сундуком столичных платьев, казалась сельской простушкой.
Эмми, Энди, как же я рада, что вы все-таки нашли возможность приехать! Надеюсь, дорога вас не слишком утомила? Особенно тебя, Энди ты же нечасто выбираешься в свет из своего как он там?.. Вид у тебя уж очень бледный из-за дорожной пыли, наверное. Я распоряжусь, чтобы подготовили ванну.