Потом вызвала стажерку и озадачила ее поиском нужной информации в библиотеке.
А что искать? девица похлопала наивными голубыми глазами и потопталась на месте.
Все. Абсолютно все об эльфийском принце Эдане Тростейне Ниглоре из семьи Ларинен.
Еще раз похлопав ресницами, девица Смирадская открыла рот, чтобы задать вопрос, но благоразумно его закрыла и вышла.
Аделаида выдохнула. Клинические дурочки из «благородных семей» ее уже достали, но эти воздушные создания поднимали престиж службы магических расследований, так что отделаться от них не было никакой возможности.
Старый маг, которого она сменила на должности, учил ее всему, в том числе умению производить правильное впечатление. Это его стараниями она сшила и зачаровала первое платье-доспех. Купила и научилась использовать заговоренные шпильки. Заказала в специальной мастерской ножны скрытого ношения и пояс для реактивов. А еще стала вот такой адской Темной. Пугающей. Таинственной. Резкой
Амулет на столе мигнул, подавая сигнал срочного сообщения, и на почтовый поднос выпал увесистый конверт с печатью наследника. Короткая записка, приклеенная к пакету, гласила: «Уверен, вы захотите больше узнать о своем подопечном. Здесь все, что удалось найти в королевском архиве».
Аделаида взглядом измерила конверт, вздохнула и отправилась за шкаф готовить себе чай. Душистый, нежный, слегка бодрящий. Судя по толщине пакета, она будет сидеть здесь с документами до темноты, а то и до утра. Потом сбегает порталом домой освежиться, сменить платье и прическу и вновь будет кошмарить сотрудников, заполнять бумаги, искать ответы на загадки
Наполнив чашку, девушка вернулась к рабочему столу. Итак, Эдан Тростейн Ниглор, покажись-ка!
Решительным движением серебряного ножа леди Ада вскрыла пакет, чувствуя, как заломило кончики пальцев от защитно-охранной магии. Серьезные заклинания! Неужели принц прислал оригиналы?
К счастью, нет. В пакете обнаружились заверенные архивной печатью копии. Аделаида немедля взялась за бумаги и уже через пару минут разочарованно вздохнула. Информации было ничтожно мало. Младший принц семьи Ларинен королевские спецслужбы не интересовал. Вот его отец и старший брат те да! Привычки, планы, портреты главы Совета эльфов и его наследника. Изображений Эдана было два: в младенчестве этакий карапуз с удлиненными ушами; и в неловкой подростковой хмурости жеребенок, еще не ставший красавцем-конем. Впрочем, эльфы все красивы, а почтенные родители будущего стажера невероятно хороши собой. Как и братья и сестры.
Махнув рукой, леди Эффенбах принялась читать все подряд. Родился, учился, служил Почему-то этот короткий список начал вызывать у нее раздражение. Странно. Это далеко не первый мальчик, рожденный с золотой ложкой во рту. Да, его присылают к ней вести расследование, искать улики, проверять на подлинность, но это не повод так наливаться раздражением и злостью.
Отодвинув бумаги, Аделаида налила себе чай, взяла из шкатулки кусочек сушеного яблока и вновь углубилась в документы. Хм, у принца есть награды! Неудивительно, сиятельным и владычным первый орден вручают в колыбели, но тут упоминается «малый лист» медаль, которую можно получить только за личную храбрость. А еще «розоцвет» ее эльфам дают за спасение соотечественника. И предписание покинуть заставу, плюс выговор, судебное разбирательство, приказ о переводе в Академию дроу?
Вот тут Аделаида задумалась и полезла в справочники. Дроу были еще более закрытой расой, чем эльфы. Опасные воины, безупречные телохранители и любовники. По крайней мере, так уверяла леди Эффенбах придворная дама, проходившая как свидетель по делу об убийстве одного из младших мужей посла дроу. Послом была женщина. Ее супруга убил ревнивый соперник прямо в постели любовницы. Клубок был тот еще. Зато благодаря этому делу личная библиотека леди Ада пополнилась справочниками по культуре и обычаям дроу. Леди-посол подарила, оценив деликатность и скорость бюро магических расследований.
Девушка открыла тяжелую книгу в серой кожаной обложке. Черные страницы, белый с зеленоватым отливом текст. Такой удобно читать в пещерном полумраке, при свете жуков-светлячков. Пробежалась по оглавлению, выбрала слово «Академия» и погрузилась в чтение.
Ох, непростое место. Магическая академия в человеческих землях тоже не сладкая булка, но тут «Уроки покорности» для мужчин. «Уроки воспитания мужей» для девушек. Оружие. Яды. Интриги. Успешно оканчивает это учебное заведение всего семьдесят процентов женщин и сорок пять мужчин. Погибшие считаются слабаками. Зато после окончания учебы женщина может выбрать себе первого супруга знатного дроу из хорошей семьи. Считается, что теперь она достаточно сильна, чтобы защитить и прокормить одного мужчину. Не раба, не постельную игрушку, которыми принято делиться в женском общежитии, а своего личного мужчину.
Мужчина же с дипломом может претендовать на роль супруга. Если он знатен, или за ним дают хорошее приданое шанс именно на брак возрастает. А дальше война, интриги, гарем жены и редкий, восхитительный шанс стать отцом наследницы. Тогда ты, возможно, проживешь до старости. Если жена и дочь будут тебя любить и ценить.
Вздохнув, Аделаида положила книгу на стол и потерла лоб. Значит, «золотого мальчика» загнали в клетку с бешеными барсами? Кто? За что? И зачем? И как он там выжил?
Записав все возникшие вопросы в небольшой блокнот, старший заклинатель убрала справочники на место, а бумаги в сейф. Она знала, что теперь новой информации нужно уложиться в голове. Растечься по ячейкам ее памяти. Соединиться с той информацией, что уже там хранилась. Поэтому, включив несколькими пассами защитный контур, Аделаида шагнула в портальный круг, зажмурилась и вышла в прихожей своего дома.
Ее жилье тоже было ее гордостью. Целый дом! Небольшой, но двухэтажный, в тихом, престижном районе. За окном спальни сад. Будуар смотрит на внутренний дворик, в котором цветут розы. Особенные розы хищные. Тоже подарок бывшего шефа. Красивые цветы. Плотоядные. Изящно и незаметно уничтожают баранью тушу за пару недель. Точно так же сожрали наемного убийцу, пришедшего за «наглой выскочкой», парочку хищных зверей, натренированных на тихое убийство, и стаю зачарованных крыс, отправленных одним хитрым магом-нелегалом, чтобы уничтожить компрометирующие его бумаги.
Снаружи дом охранялся не так явно милые кусты сирени маскировали убойные амулеты и тонкие линии магических сигналок. Виноградные лозы скрывали крупные фигуры големов-кариатид, способных схватить и удержать преступника до появления магической полиции.
Дом-крепость. Место, где железная леди Ада может скинуть форменное платье и босиком, в одной шелковой сорочке прошлепать в купальню. Встать под мини-водопад с теплой ароматной водой, закрыть глаза и смыть прошедший день, чувствуя, как тяжелеют волосы, как скользят по коже капли горького травяного мыла, и тело постепенно наполняется легкостью, ведь магия темная, тяжелая, как ватное одеяло получила свободу от оков. Расползлась по небольшой комнате, расправилась щупальцами-завитками, вздохнула и вернулась в хрупкое тело человеческой магички.
Аделаида криво улыбнулась собственному отражению в зеркале, завернула волосы в полотенце, затянула на талии пояс роскошного бархатного халата цвета спелой вишни и вышла в спальню. Для темного мага его спальня его гнездо. Огромная кровать, полная подушек, огромное одеяло, массивные сундуки черного дерева, синий балдахин на необычной серебристо-серой подкладке складывалось впечатление, что это мужская спальня, но нет. Невысокая девушка забралась на постель, улеглась, сворачиваясь клубком, притянула ближе подушки, накрыла все одеялом и, жестом погасив светильники, погрузилась в густой бархатистый полумрак. Ее обступили тени, но она не закричала от ужаса напротив, сонно улыбнулась, покрутилась в своем «гнезде» и уснула.
Глава 5
Через час Эдан вышел к стационарному порталу и увидел Заардана. Дроу был одет в классический костюм телохранителя черную шелковую рубашку, черные кожаные брюки, полусапоги. Волосы прятал платок, еще один красовался на шее. Легкую куртку сын семьи Мардэн держал в руках. Служанки, вышедшие к порталу проводить младшего принца, взгляда не отводили от сухощавого красавца с непривычно-серой кожей. Белые волосы дроу заплел в косу, украсив ее лезвиями из дровской стали, а в ухо вставил серьгу с определителем ядов. Со стороны его наряд казался щегольским и абсолютно не подходящим для драки, но Эдан восхищенно присвистнул:
Эй, мать семьи расщедрилась на экипировку?
Мое положение телохранителя младшего принца требует вложений, аккуратно ответил Заардан.
Эдан молча кивнул. Он вспомнил. Меньше года назад, когда они с побратимом заканчивали Академию, на Заардана поступило предложение его матери. Точнее, даже не матери, а главе семьи то ли бабке, то ли прабабке, а уж та передала полномочия внучке.
Агрессивно-хищная особа в серой коже с синеватыми заклепками явилась прямо в класс и одним жестом вызвала Заара в коридор. Вернулся он невозмутимым, как всегда, но Эдан по их братской связи почувствовал неладное и в перерыве притиснул друга к стене, ненавязчиво уперев кривое лезвие засапожного ножа ему в бок. Его маневр заметили, поэтому близко не подходили. Мужчины-дроу часто выясняют отношения с родственниками и соперниками, так что взгляды других студентов и преподавателей скользили мимо, словно не замечая.
Итак, что произошло? не размыкая губ, спросил эльф, корча зверскую рожу.
Меня сватают! выдохнул Заардан. Мать сказала, младшая дочь семьи Вардерин готова заплатить выкуп
Эдан на память не жаловался и за десяток лет в Академии дроу выучил фамилии самых знатных дровских семей. Заодно собрал информацию на матриархов. Кто любит плети, кто крючья, а кто унижение мужчин. Семья Вардерин отличалась любовью к шрамированию и В общем, Заардану не позавидуешь.
Коротко врезав другу в челюсть, эльф уточнил:
Как можно избежать?
Почти безнадежно, мотнул головой дроу, выкручиваясь из захвата и принимая боевую стойку. Она отказалась от приданого. Готова заплатить выкуп. Ее пятый муж недавно покончил с собой
Эдан присвистнул, увернулся от короткого хука дроу и от души влепил ему по лодыжке ребром стопы. Промазал, чуть не кувыркнулся, но устоял и плавно перешел в защиту.
Мальчиков-дроу с младенчества учат подчиняться женщинам. Приказам. Терпеть боль. Находить в ней даже удовольствие. Довести дроу, имеющего статус мужа, до самоубийства это надо быть чокнутой матроной без тормозов. Отдавать в лапы такой сумасшедшей побратима Эдан не собирался, поэтому продолжил расспросы и выяснил, что отказать в сватовстве может только матриарх семьи, и только в том случае, если сочтет мужчину более полезным внутри клана. А Заардан не успел себя показать. Милый мальчик, не более.
Вот тогда Эдан и отправился к послу эльфов в пещерном городе. Потолковал с ним, написал отцу и за пару дней до выпуска вручил побратиму бляху личного телохранителя младшей ветви семьи Ларинен. Заардан тогда расцвел и убежал, а после выпуска легко отправился к Эдану в гости, не вспоминая о женитьбе. Значит, семья сочла этот путь полезным Эльф тряхнул головой и уставился на дворецкого. Слуга чинно вручил молодому лэру тубус для свитков:
Здесь письмо к его высочеству Нирилу, наследному принцу Квантонии. Адрес особняка в столице королевства людей. Вексель в человеческий банк и правила поведения эльфов среди людей
Правил набралось на увесистый томик. Тяжело вздохнув, Эдан все принял, поблагодарил старого слугу и шагнул в телепорт вместе с телохранителем. Что-то ждет его там, где эльфы практически не бывают?
* * *
Столица королевства людей встретила эльфа и дроу тишиной. Здесь была глубокая ночь. Огромный портальный зал был практически пуст. Неподалеку от арки стояли только маг-портальщик, пара телохранителей и наследный принц. Он и подошел к благородным лэрам первым.
Приветствую, принц Надан Алеран Тирон коротко кивнул. Его положение наследника было выше, так что он не расшаркивался. Сейчас вас проводят в гостевые покои. Три дня карантина и подготовки документов. Потом встреча с куратором.
Эдан помахал тубусом:
У моей семьи есть особняк в городе.
Три дня карантина, затем проживание в здании бюро магических расследований. Я не могу рисковать, младший принц! ровным тоном ответил наследник.
Эдан молча кивнул. Не впервые его пытаются запереть в клетке. Ничего, выберется.
На выходе из зала гостей ждал дворецкий. Он проводил эльфа и дроу к небольшой комнатке с двумя узкими кроватями, показал примыкающую купальню, шнурки звонков для вызова слуг и удалился.
Мужчины переглянулись. Судя по скромному интерьеру, их запихнули на задворки королевского дворца. Может, даже в комнату для знатных слуг бывали у людей и такие.
Инкогнито? одними губами спросил Заардан.
Эдан задумался на мгновение и отрицательно мотнул головой. Смысл прятаться? Скорее всего, он будет вторым эльфом в человеческой столице. Первым является посол Вечного леса. Его узнают везде и всюду пластика движений, высокий рост, красота и уши все буквально кричит о его происхождении.
Хотите поужинать, лэр? дроу заговорил тем ровным, абсолютно безэмоциональным голосом, которым обычно говорят телохранители.
Эдан прислушался к себе. Он перехватил кое-что перед встречей с отцом, но прошло уже несколько часов.
Да, закажи ужин, ответил он и аккуратно двинулся вдоль стен, стараясь найти слуховую трубку или магическую прослушку.
Заардан между тем дернул сонетку и замер, прислушиваясь. Этот фокус Эдан тоже знал чем быстрее прибежит служанка, тем важнее для хозяина гость. К удивлению обоих гостей, дверь распахнулась почти мгновенно. Однако к парочке молодых людей прислали не симпатичную человечку в чепчике с оборками, а мрачноватую полукровку-троллину с серо-зеленой кожей.
Что угодно благородным лэрам? спросила она на всеобщем, слегка подрыкивая, словно действительно воспитывалась в трольем клане.
Ужин и ванну, коротко сказал Эдан, рассматривая этакое чудо. В эльфийских землях полукровок презирали, а вот человеческие города принимали всех. Между тем горничная выполнила книксен, и Заардан усмехнулся.
Что? спросил его побратим, когда служанка ушла.
Клинки, ответил дроу. Звякнули, когда приседала!
Эльф хмыкнул и указал кивком другу на стену. Тот сразу понял, что прослушка есть. Впрочем, чего они могли ожидать? Незваные гости, присланные в королевство с помощью шантажа, требуют присмотра и внимания.
Пока друзья изучали свои комнаты, им принесли ужин, а в купальне загремели ведра большую бадью наполняли горячей водой. Да, в этом человеческие королевства во многом отставали от долгоживущих. Их быт еще не успел приобрести легкость и удобство, а магия ценилась слишком высоко, чтобы тратить ее на подогрев воды или подъем воды из источника.
Тем не менее королевская кухня не ударила лицом в грязь. Гостям прислали два подноса. На одном высились фрукты и овощи в различных видах, на втором мясо с мясом в мясной подливке. Друзья хмыкнули. На самом деле дроу вовсе не питались одним мясом его в пещерах было трудно добыть. А эльфы не ограничивались травой и росой магия и война требовали сил. Но давать людям подсказки побратимы не собирались. Просто взяли чистые тарелки и наполнили их для себя, художественно смешивая мясо, зелень и фрукты. Их легкие, красивые жесты над блюдами были привычны и гармоничны проверка на яды, на примеси, на опасные для их расы пряности и травы.