Когда всё было собрано, Роз подошла к большому кипарису, обняла его и произнесла:
О, Великий Сотворивший Лес, его деревья и обитателей! Помоги мне в этом тяжелом пути! Пусть твои деревья покрывают меня тенью, когда нужно будет спрятаться от врагов. Пусть сухие ветки не треснут под ногами, когда нужна будет тишина. Веди нас, прошу, без тебя я не справлюсь!
Везёт ей, тихо сказал Сон, зевая, Деревьев везде полно, а где мне морскую воду для молитвы раздобыть? Хожу, как атеист какой-то
Ну вот, друзья, бодро сказал Роз, подойдя к ребятам, Теперь можно трогаться! Сегодня сюрпризов быть не должно. Эти места я хорошо знаю. И меня тут все знают. Вождь всем нашим уже точно сообщил. Никто нам не помешает до самой границы.
Молодые люди взвалили на плечи мешки с едой, наполнили небольшие бурдюки родниковой водой и дружно зашагали за своей провожатой.
Главное, наставляла своих спутников Роз, Главное не срывайте цветы, не ломайте живые ветки и ничего не топчите без нужды. Особенно, кода будем проходить мимо селений. У нас так не принято. Могут появиться проблемы
Которых у нас и так достаточно, подхватил Бакр.
Компания шла по невспаханным лугам и нетронутым лесам. Изредка попадавшиеся шалаши гармонично вписывались в окружающую природу. Всюду их провожали долгими, ничего не выражающими взглядами. И только дети иногда подбегали с широко раскрытыми глазами и, в отличие от взрослых, немножко улыбались.
Наш народ питается тем, что дает природа. У нас много плодовых деревьев, коровы дают молоко, в реках водится много рыбы, рассказывала Роз своим попутчикам, У каждой семьи есть шалаш и небольшой огородик. Но это всё вмешательство в жизнь природы, которое мы себе позволяем.
Такое впечатление, буркнул Бакр, Что не вы хозяева мира, а природа
Всё правильно, улыбнулась в ответ лесная, Так мы и считаем
Поглядела бы ты, как у нас считают, хмуро улыбнулся лётчик, Наши хозяева мира такого в горах наковыряли Мне иногда просто удивительно, как они еще не рухнули им на головы
А нас море питает, подмигнул Сон, Мы тоже с природой вроде как в гармонии
Если бы только ваш император не стремился пол мира захватить, грустно сказала Сол.
Так они беседовали на привалах и пока шли по землям Львиного Рыка. Но вот настал момент, когда
Стоп, сказала вдруг Роз, Кажется, мы пришли.
Все остановились и посмотрели туда, куда она указывала пальцем.
Вон там маленький водопад, с которого начинается река. Это река Серпена. Она разделяет земли Гиен и Утконосов вплоть до самого пролива Центрального Разлома.
Понятно, сказал Бакр, Тут, по идее, твоя работа заканчивается. Ты можешь отправляться домой
Да, сухо ответила Роз, Будем считать, что я хочу проследить за тем, что вы действительно убрались с земель Львиного Рыка. И что зло последовало за вами
Спасибо, лесная, серьёзно поблагодарил Сон, Мы без тебя дальше вряд ли справимся.
Пожалуйста, отчего-то краснея ответила девушка, Выпровожу вас из нашей долины и.. домой вернусь
Неловкое молчание решил прервать Бакр:
Уже вечереет. Может быть здесь переночуем? А завтра в путь.
Хорошее предложение, одобрила Роз, Нужно восстановить силы. Только предупреждаю, Сон. Спать мы будем только до четырех часов утра. Потом пойдём вдоль реки по левой стороне по границе Гиен, там берег более пологий.
А почему в такую рань вставать? испугался рыбак, Как я проснусь?
Не как, а зачем, нахмурилась лесная, У сторожащих границу ранним утром притупляется бдительность, у кого-то будет пересменка. Так что конец ночи самое лучшее время проскочить мимо постов
Слушайте, вдруг сказала Сол, А кому принадлежит Серпена?
В каком смысле? не поняла провожатая.
Она ведь течёт по границе между территориями двух племён. Если она посредине, то значит никому не принадлежит?
Так-то да, задумчиво ответила Роз, Но уже много веков по ней запрещено плавать. Существующее сейчас перемирие результат многовековых кровопролитных войн. Единственное, что можно делать ловить в ней рыбу с берега и набирать воду.
А что будет, если мы свяжем плот и поплывем посредине? продолжала настаивать принцесса.
Боюсь, это могут посчитать нарушением перемирия. Между племенами разгорится новая война В других обстоятельствах не было бы лучшего и более простого способа добраться до пролива, чем просто поплыть по реке, но только не здесь
Так, взял дело руководства в свои руки Сон, Давайте-ка быстрее перекусим и уляжемся спать. А то ведь уже скоро просыпаться, а я за себя не ручаюсь, если мы еще час проболтаем
Никому дважды повторять не потребовалось, все с ним сразу согласились, перекусили вяленым мясом и улеглись спать, обернувшись в шкуры.
Спасибо за всё, шепнул Бакр, когда его лицо обдало легким ветерком, Надеюсь, ты будешь со мной рядом, как всегда
Молодые люди уснули сразу. Уставшие от длительного перехода, они погрузились в долгожданный отдых. Через время, показавшееся рыбаку мгновением, он услышал:
Последний раз говорю, Сон, если сейчас же не встанешь, я тебе второй шрам на другой щеке нарисую
Юноша открыл один глаз и недовольно произнёс, поворачиваясь на другой бок:
Хватит шутить! мы даже ещё спать не начинали
Кто-то крепко зажал ему рот. А кто-то вылил на голову котелок ледяной воды.
Может так сработает? спросила Сол, качая головой.
Рыбак вскочил, оглядываясь по сторонам. Вокруг стояла глубокая ночь
Давайте сутки поспим, сил ещё наберемся, зевая, умолял шепотом Сон.
Подъём, троечник, не выдержала Роз, отвешивая ему подзатыльник, Будь мужиком!
Точно! мамочка ещё одна, недовольно проворчал рыбак, нехотя отрываясь от земли. Все остальные уже давно были собраны и ожидали только его.
Через несколько минут компания тронулась в путь. На их счастье ночь оказалась безлунной и беззвёздной. Вокруг стояла почти кромешная тьма.
Хорошо, что река рядом и берег песчаный, сказал Бакр, Иначе мы бы точно заблудились.
Здесь всего два часа ходу по прямой до середины реки, ответила ему Роз, Там, говорят, есть заросший пригорок. Под ним спрячемся и переждем до следующей ночи
Это ты хорошо придумала, одобрительно кивнул лётчик, При свете дня мы точно попадемся
Не, вы уже попался! услышали они слева от себя самодовольный голос незнакомца, Всем стой быстро! Если жить хочешь
ГЛАВА 11
Ты уж прости, дорогой читатель, за такие вступления. Просто хочется с тобой подружиться. Знаешь, как в нашем мире мало дружбы осталось? Но настоящая дружба только тогда настоящая, когда проверена временем и обстоятельствами. Давай же вместе заглянем в эту главу и посмотрим, на что готовы наши герои ради того, чтобы у них в жизни появились друзья
Сон дёрнулся к реке. Он хотел скрыться под водой, чтобы потом вернуться и помочь друзьям. Но Роз его тут же остановила:
И не пытайся, Гиены не хуже тебя плавают
Всё, что руки держат вниз клади, приказал говоривший из темноты.
Когда команда была выполнена, ребят схватили сильные руки и быстро связали.
Ай, хороший улов сегодня! радовался кто-то во тьме, толкая молодых людей перед собой, Много мяса для племя
Пленники шли, постоянно спотыкаясь о невидимые в темноте камни и ветки. Больно ударялись, но терпели молча. Ясное дело, на жалость рассчитывать не приходилось. Кто ж будет жалеть того, кого собираются положить в суп
Спустя минут пятнадцать среди деревьев забрезжили огни. Ими оказались костры пограничного лагеря.
Молодых людей втолкнули в клетку, добротно собранную из крепких веток. Внутри сидели еще двое пленников. По их неестественно вытянутым губам всем стало понятно сразу, что они из племени утконосов.
Завтра у Царя Гиен день рождения. Будете ему подарка, сказал один из охранников клетки.
Он из вас мясной ассорти делать, загоготал другой.
Разноцветный салата, прыснул от смеха третий.
Руки пленникам никто не развязывал до утра. Стража менялась за ночь несколько раз. Дисциплина была у них на высоте. Охранники даже не отвлекались ни на что. Просто по двое стояли и глазели на свою добычу.
И помолиться не можем никак, печально шепнул Сон.
Без молитв мир окунается во тьму, сказала Сол.
И мой отец так говорил, поддержал Бакр.
Молчи сиди! прикрикнул на них охранник.
Молодые люди замолчали. Спать не хотелось. Даже рыбак не закрывал глаз.
С рассветом клетку открыли и вытолкали всех пленников наружу.
Пошла все, крикнул предводитель пограничников, указывая направление, куда следовало двигаться, Иди за тот.
Вперёд вышел высокорослый лесной в мохнатом плаще. Он подал знак рукой и пошёл. Будущее ассорти поплелось за ним. Шествие замыкали несколько воинов.
Утро было прохладным, но ближе к полудню стало невыносимо жарко. Ни их провожатый, ни охрана, не показывали признаков усталости или желания передохнуть. Только один раз, когда Сол споткнулась, один из них сказал:
Иди ровна! Иди быстра! Праздник надо успевать!..
Уже под вечер, когда молодые люди устали так, что, казалось, не смогут сделать ни единого шага, впереди показалось какое-то большое, огороженное частоколом поселение.
Пришли, обернувшись, сказал идущий впереди, Дом Царя Гиена.
Пленники облегченно вздохнули. Но мысль быть сегодня съеденными не давала им покоя. Как ни крути такая смерть мало кому понравится
Пройдя сквозь большие деревянные ворота, молодые люди увидели чудовищную картину. Внутри частокола всё было завалено человеческими черепами и костями скелетов. Большие шалаши были сшиты из кожи Из чьей именно, товарищам даже думать не хотелось
Их повели к большой центральной площади. В центре было установлено огромное костровище, огороженное грубыми досками для танцев. Тут же стояло большое кресло для вождя. На нём и сидел виновник торжества.
Подарка для Царь Гиен, низко поклонившись, сказал провожатый лесной, Поймали на граница утра.
Хорошо, одобрительно кивнул вождь, потряхивая головой и звеня огромными серьгами, Давай сюда! Смотреть буду!
Пленников вывели вперёд. Царь Гиен внимательно всех осмотрел.
Хороший мясо, одобрительно закивал он и облизнулся, Редкий мясо
Ребят передернуло от ужаса.
Но сначала веселить меня
К вождю тут же подбежал один из воинов и что-то зашептал ему на ухо.
Ты рыбак? спросил вдруг Царь Гиен. Сон не сразу понял, что обращаются к нему
Да, рыбак, поспешил ответить юноша.
Плавать уметь хорошо? улыбнулся именинник.
Нормально, пожал плечами Сон.
Соревновать! хлопнул в ладоши вождь.
Тут же перед ним выкатили две большие деревянные бочки и быстро наполнили водой.
Держи воздух, пояснил условия конкурса Царь Гиен, Проиграть съем, выиграть всех отпущу. Я добрый сегодня день
Молодые люди с надеждой глянули на рыбака. Тот немного приосанился. В его глазах мелькнул огонёк.
Откуда-то привели ещё одного связанного. Он был из местных. Обоих конкурсантов закинули в бочки. Вождь трижды хлопнул в ладоши и, стоявшие рядом воины погрузили две несчастные головы под поверхность воды.
Сон напряженно держался несколько минут. Ему показалось, что он уже давно побил свой собственный рекорд. Но поднялся на ноги только тогда, когда в голове уже совсем помутилось
Почему-то все людоеды вокруг хохотали, а его друзья стояли грустными. Сон не мог поверить, что проиграл.
Ты хорошо держать воздух! веселился Царь Гиен, Но мой воин до сих пор не всплыл
С этими словами он хлопнул в ладоши и победителя вытащили из его бочки уже давно утонувшим Оказывается, пока Сон ставил свой рекорд, лесной давно уже хотел выбраться из воды, но ему не позволил стоявший рядом воин. Так и захлебнулся бедолага на радость племени
Хороший шутка, гортанно и зло хохотал Царь Гиен, Извини, рыбака. Мы тут кушать все хотеть, а ты на свобода собрался. Никак не получится Прости
Вторым номером программы были дикие танцы вокруг разожженного костра. На это дело даже смотреть никому не хотелось.
Но вдруг праздник был грубо прерван. Круг танцующих распался. Перед вождём предстал сгорбленный седой шаман. На его посохе извивалась живая змея.
Привет тебе, Глаз Филин, учтиво поздоровался вождь с прибывшим.
С днём рождения, в тон ему ответил шаман.
Ты к нам на праздника?
Почти, сухо ответил шаман и повернулся к пленникам. Затем он поднял свой старческий палец с длинным ногтем, показал на Сол и громко произнёс, Эту островитянку вы есть не будете. Она нужна императору. Отдай её мне
ГЛАВА 12
Да, друг мой, иногда зло приобретает совсем чудовищные формы. Нет ничего более противоестественного, чем людоедство. Тебе было противно об этом читать. А представь, каково мне было об этом писать? Давай надеяться, что в этой главе мы с тобой покинем это ужасное место
После того, как шаман произнес свои слова, вокруг воцарилось молчание. Почти никто не понял, что он имел в виду.
Что ты сказать? не понял уже успевший выпить какой-то браги вождь.
Эта девушка принцесса. Её нельзя есть. Она пойдет со мной
Вдруг кто-то из толпы заорал:
Съесть принцессу! Съесть принцессу!!!
И множество глоток подхватило эти слова с диким упоением:
Съесть принцесса, ем принцесса, ам принцесса
Толпа надвинулась на пленников. Вождь только развел руками:
Гиены голодна. Ты их слышать
Ладно, шаман опустил голову низко, покачал ею и произнёс, Хорошо, входите. Мне нужна ваша сила
В это мгновение змея с шипением переползла с посоха говорившего к нему на руку, потом на шею и, наконец, обвилась вокруг головы.
Спасай людей, Царь Гиен, только и успел произнести шаман, как его тело вдруг неестественно выгнулось назад, потом бросилось вперёд. И затем еще четыре непонятных движения. И после шестого броска глаза лесного запылали огнём
На колени, ничтожества! донеслось изо рта выпрямившегося во весь рост одержимого, уже совсем другим, утробным, хриплым голосом, А-ха-ха-ха!!!
Тело шамана щелкнуло пальцами обеих рук, и пламя костра изменило цвет с оранжевого на ярко красный.
Это наша добыча, поужинаете остальными
Шаман указал пальцем на веревки утконосов, и они тут же сгорели в один миг.
Хватайте принцессу, утки! Нам пора уходить
Но хозяева были не из робкого десятка. Они похватали копья и ринулись на говорившего.
Назад, глупцы, произнёс шаман и махнул рукой. Тут же наступавших отбросило далеко в стороны, Тушите лучше ваши шалаши
С этими словами пламя костра вдруг поползло, как паутина, по земле прямо к жилищам лесных. Они тут же вспыхнули неестественно красно-чёрным пламенем.
Людоеды испуганно попятились и разбежались спасать имущество.
Вам повторить приказ? обратился одержимый к утконосам, Девку хватайте быстро.
Те не заставили себя упрашивать, подбежали к Сол и подняли её на плечи.
Началась полная неразбериха. Ею воспользовались наши герои, чтобы выбраться за ограду и отправиться вслед за похитителями принцессы.
Позади полыхал уже весь объятый пламенем лагерь людоедов. Впереди шаман ворчал себе под нос:
Какое удобное тело! Этот призыватель мёртвых лучшая марионетка из всех нами используемых раньше. Он был полностью готовенький. Так близко к хаосу редко кто забирается из смертных Столько бессовестных поступков У него совесть вообще давно убита Хорошее тело Хороший раб
Сон, Бакр и Роз тихо крались позади. От этого голоса кровь стыла в жилах. А голоса продолжали чванливо бахвалиться:
Тащите, тащите, лесные. Вам повезло, через горы в Империю лезть не придётся. Скоро Империя сама пожалует к Вождю Вождей. Аха-ха-ха