Однако, когда Вектал с Джорджи входят в пещеру, она оживляется. Ах, значит, ждала вождя. С любопытством прислушиваюсь, что она скажет.
Кира непринужденно здоровается с Векталом и Джорджи, а затем излагает свой замысел:
Я бы хотела отправиться в пещеру старейшин.
На корабль? с любопытством спрашивает Джорджи. Правда? Почему?
Кира выглядит смущенной. Она слегка касается серебристой ракушки в ухе.
Хочу выяснить, смогу ли я удалить это. Если смогу, то мне нужно будет получить на корабле «языковую загрузку». Еще я размышляла, она жестом обводит пещеру, оглянитесь вокруг. Эта пещера явно не создана природой. Двери слишком гладкие, потолки слишком ровные. Я думаю, когда люди Вектала высадились здесь, они нашли какой-то способ обрабатывать камень. Хочу сходить на разведку. Быть может, нам удастся разобрать корабль и использовать его части, как инструменты. Нам потребуется больше пространства для всех.
Вектал потирает подбородок:
Это хорошая идея.
Мне понадобится один человек, который меня проводит, быстро продолжает она. Просто отправьте меня с одним из охотников, и я уверена, что сама смогу найти дорогу обратно
Я встаю и подхожу прежде, чем она успевает закончить предложение, защитные инстинкты берут надо мной верх. Ее план безумие. Люди ничего не знают ни об этой местности, ни о ее обитателях, ни о подстерегающей опасности. Кира ни за что не сможет вернуться обратно в одиночку. Я не допущу этого.
Я отведу Киру в пещеру старейшин.
Человек удивленно на меня смотрит, но не протестует. Она поджимает губы и переводит взгляд на Вектала.
Это меня напрягает. Она так сильно хочет уйти, что готова терпеть мои заигрывания? Ее действительно что-то обеспокоило.
Тебе следует взять больше людей, инструктирует Вектал. Другим тоже понадобится выучить наш язык.
Лицо Киры приобретает озабоченное выражение.
Ох, в случае, если эта миссия окажется провальной и не принесет желаемых результатов, мне бы не хотелось попусту тратить время других людей. Правда, я в порядке.
Мы можем собрать небольшую группу, я предлагаю компромисс. Как насчет трех охотников и трех женщин?
Вектал кивает.
Когда вы отправляетесь в путь?
Перевожу взгляд на Киру.
Она очевидно расстроена.
Мне бы хотелось как можно скорее.
Значит, завтра на рассвете. Я поспрашиваю и узнаю, кто из охотников хочет присоединиться.
Нам обязательно брать с собой двух людей? Кира выглядит несчастной.
А в чем дело? интересуется Джорджи.
Кира быстро мотает головой и натягивает на лицо фальшивую улыбку:
Просто не люблю впустую тратить чужое время.
Но дело не в этом. Она что-то скрывает. Я не знаю, что именно, однако намерен вытянуть это из нее.
Под давлением Кира соглашается взять с нами двух женщин: Харлоу и Клэр. Харлоу та, что с оранжевой гривой и крапинками на теле. Я запомнил ее из-за необычной окраски. О Клэр я ничего не могу припомнить, кроме того, что она очень тихая, и что она, судя по всему, делит меха с Беком всякий раз, когда у нее появляется такая возможность.
Бек, разумеется, тут же вызвался присоединиться к нашей группе. Без сомнения, он воспринял это как возможность провести время со своей возлюбленной вдали от тесноты пещер.
Я не виню его, по той же причине сам как тень хожу за Кирой. Кроме желания защитить, я втайне лелею надежду, что одна из кокетливых шуточек попадет в цель и Кира упадет в мои объятия.
Я не рад тому, что нашлись охотники, желающие пойти с нами. Их не волнует, что наша группа должна быть небольшой, для них главное возможность провести время наедине с одинокими человеческими женщинами.
В конце концов, говорит Харрек, разве не так Раахош заполучил свою пару? Он прятал ее, пока она не сдалась. Охотник кивает в сторону женщин неподалеку, готовящих свои походные сумки: Я бы не прочь провести время наедине с одной из них. Возможно, удастся убедить их кхуйи, что я готов обзавестись парой.
Этот поход не для спаривания, хмурюсь я.
Нет? Скажи это Беку. Он считает малышку с тихим голосом своей собственностью, хотя они и не резонировали. Я лучше буду держаться от нее подальше, он пожимает плечами. Любая из оставшихся вполне меня устраивает. У той, что с ракушкой в ухе, красивые глаза.
Горячая волна ревности накрывает меня.
Ты можешь пойти в следующий раз. Идет Хэйден, обманываю я, и когда Харрек начинает возражать, добавляю: Он должен проверить свои ловушки. Уношусь прочь, взбешенный тем, что Харрек подумывает сблизиться с моей Кирой.
Он просто хочет себе пару, его не волнует, что у Киры грустные глаза или что она чувствует себя одиноко. Он ей не подходит.
Когда двое других охотников спрашивают меня про поход, я прикрываюсь тем же самым оправданием наша группа укомплектована. А потом подхожу к Хэйдену и предлагаю ему присоединиться к нам. Мой угрюмый друг не в восторге от этой идеи.
Ты выбрал меня? интересуется он, затачивая камнем наконечник своего любимого копья. Почему?
Потому что, по моему мнению, ты единственный, кто не думает членом, когда дело касается человеческих женщин, скрестив руки на груди, я наблюдаю за ним, стараясь, чтобы мой голос звучал естественно.
Он ухмыляется, глядя на меня:
Ты имеешь в виду, что хочешь держать остальных подальше от той, которую ты выбрал.
Я смеюсь, потому что Хэйден видит меня насквозь.
Возможно. Но можешь ли ты винить меня за это?
Он бросает на меня угрюмый взгляд:
Кто идет? Эта Джохси?
Нет, она не идет.
Хорошо, он встает и сдувает пыль с наконечника своего копья: Тогда я пойду.
Ты хотел, чтобы она пошла? Я могу поговорить с Кирой мой голос срывается на смех, когда он бросает на меня хмурый взгляд. Нет? Джохси безвредна.
Она болтает без умолку, резко говорит он, надевая защитный кожаный чехол на наконечник своего копья. И ей совершенно не важно, хочу я слушать ее разговоры или нет.
Забавно.
Возможно, если бы ты поговорил с ней вместо того, чтобы игнорировать, она бы поняла, какой ты неприятный тип.
Возможно, мне следует сказать Харреку, что ты передумал.
Я поднимаю руки в знак капитуляции:
Не нужно горячиться, мой друг. Так ты присоединишься к нам? Мы выдвигаемся на рассвете.
Он кивает.
Но, если Джохси объявится, ты пойдешь без меня.
КИРА
Пока я собираю сумку, переводчик не оставляет шанса пропустить разговор Аехако с Хэйденом мимо ушей. Румянец заливает мои щеки. Он отказывает другим охотникам, потому что хочет быть единственным, кто проводит со мной время. Я польщена, хотя и говорю себе, что не должна так реагировать. Аехако не может претендовать на меня.
А мне бы так хотелось чтобы он мог.
Но теперь, когда пришельцы возвращаются, думаю, хорошо, что я одинока.
Харлоу рядом со мной морщится, проверяя один из самодельных снегоступов.
Думаю, этот скоро сломается. Древесина недостаточно зеленая или, эм, розовая? она снимает снегоступ и осматривает его. Он сделан из кожаных ремешков и древесины розовых, гибких, похожих на ресницы, деревьев, растущих неподалеку. Мне нужна новая ветка. Она поднимается, отряхивая свои кожаные штаны. Девочки, хотите пойти со мной? Нам все равно нужно сделать еще одну пару для Клэр.
Решительно поднимаюсь, бросив сумку. Какая-то часть меня хочет продолжать подслушивать разговор Аехако, но я не должна этого делать.
Я пойду с тобой. У меня уже есть снегоступы, но Клэр редко покидает пещеру, поэтому у нее нет.
Я останусь внутри, заявляет Клэр своим тихим голосом и продолжает деловито упаковывать сумку. Беглого взгляда достаточно, чтобы заметить Бека неподалеку. Ага. Я надеваю меховой плащ и рукавицы, а затем беру костяные ножи для себя и Харлоу.
Мы выходим из пещеры и идем по заснеженной тропинке к густой роще розовых деревьев. Я слышу хруст шагов позади и понимаю, что один из охотников следует за нами. Са-кхуйи всегда присматривают за людьми, не из дурных побуждений, а лишь потому, что мы ничего не знаем об этом мире. Они не хотят подвергать нас опасности.
Харлоу изучает растительность.
Хотелось бы мне, чтобы у них были ветки, как у земных деревьев. Это бы облегчило задачу.
Я киваю, углубляясь в «лес». У некоторые из деревьев крона расщеплена на ветки, но в основном они прямые, со странными перистыми листьями. Деревья определенно выглядят, как большие ресницы, покрытые множеством более мелких.
Тогда давай использовать молодые побеги? Их будет проще срезать.
Наши снегоступы нехитрые конструкции, они представляют собой ветку, скрученную в форме капли и связанную крест-накрест ремешками, которые крепятся к ноге. Хорошая новость в том, что без особых навыков мы сможем легко смастерить еще одну пару.
Мы с Харлоу выбираем подходящее деревце. Оно немного ниже, чем хотелось бы, но, если срезать у корня, должно хватить для почти невесомой Клэр. Харлоу облюбовывает соседнее растение, и мы принимаемся за работу. Погода сегодня холоднее, чем обычно, с серого неба валят хлопья снега. Я беспокоюсь, что племя отложит наш поход, сочтя погодные условия неподходящими.
Мне нужно уходить. Чем скорее, тем лучше.
Я разгребаю снег варежками в поисках корня. Раскопав достаточно глубоко, добираюсь до земли, которая имеет неожиданно голубоватый оттенок, и я удивленно провожу по ней пальцами. В очередной раз убеждаюсь, как сильно это место отличается от дома. Расчистив грунт, замечаю, что выкопала яму полметра глубиной, а мы находимся на склоне холма, значит, снег здесь не такой глубокий, как в других местах. Мгновение спустя обнаруживаю что-то белое и принимаюсь откапывать.
Корень этого дерева не в форме стержня, как я ожидала а в форме уплотнения. Хм, похож на репу? При помощи ножа я взволнованно начинаю откапывать его, забыв о своей первоначальной задаче, и через какое-то время выкапываю луковицу размером с волейбольный мяч. Она белого цвета и пахнет древесиной. Когда я кладу свою добычу на снег, Харлоу подходит, чтобы взглянуть.
Это что, картошка? взволнованно спрашивает она.
Не знаю. Как думаешь, это съедобно?
Местные едят только мясо.
Я бы рискнула попробовать, смеется она. Раньше я была вегетарианкой, мне было сложно перестроиться.
Уверена в этом.
Мы срезали стебель для снегоступов, и я довольно несу его вместе с луковицей внутрь. Возможно, нам удастся внедрить на этой планете некоторые аспекты человеческой диеты и расширить наш рацион питания. Приятно греет мысль о том, чтобы внести свой вклад в жизнь племени, вместо того чтобы постоянно только брать.
Тем же вечером мы едим кусочки жареного корнеплода вместе с сырым мясом. Кемли старейшина племени и эксперт по растениям признала корень съедобным. Она недоумевает, зачем вдруг потребовалось это есть, но мы пробуем жареные ломтики, и я радуюсь, видя, как руки тянутся за добавкой.
Настроение падает, когда Аехако отводит меня в сторону.
Не хочешь отложить поход? С каждым часом становится все холоднее.
Что? Нет! Не глупи, все в порядке.
Он хмурит брови и кивает на вход в пещеру:
Пойдем, я тебе покажу.
Доедаю свой кусок не-картошки и следую за ним. Резкий ветер обдувает меня у входа в пещеру, но подозреваю, что, если сейчас вернусь за плащом, это только убедит Аехако остаться. Так что, смирившись, я следую за ним, скрестив руки на груди.
Мы выходим на морозный воздух, и я замечаю, что после обеда выпало еще где-то полметра снега и стало заметно холоднее. Аехако проходит немного вперед, а затем поворачивается ко мне.
Ветер изменил направление, он указывает на небо. Теперь дует с востока. Инопланетник употребляет другое слово, но наушник переводит его как «восток». Он обрушится на горы, а затем придет сюда и принесет еще больше снега.
Ну и что? я стараюсь казаться беспечной. Здесь всегда идет снег. Какая разница?
Парень делает шаг в мою сторону. Выйдя из освещенной пещеры, мы погрузились в темноту, я инстинктивно жмусь к стене, чтобы укрыться от ветра, и совсем не возражаю, когда Аехако встает передо мной, заслоняя от холода.
Люди такие хрупкие. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось во время похода, он протягивает руку и убирает прядь волос с моего лица. Возможно, ты сильна духом, но у тебя слабое тело.
Слабое тело? возмущаюсь, а затем шлепаю его по руке, замечая игривую улыбку. Он дразнит меня.
Твои руки превратились в лед, говорит он, беря мои пальцы в свои горячие ладони. Даже твое кхуйи не может справиться с таким холодом, он подносит мои руки ко рту, дуя на них теплым воздухом.
По какой-то причине это заставляет мои соски затвердеть. Его прикосновения нежны и заботливы, а дразнящие взгляды, которые он на меня бросает, кокетливы в духе Аехако.
Мы должны выдвигаться в ближайшее время, тихо говорю я. Это необходимо.
Тебя что-то беспокоит? спрашивает он, растирая мои пальцы своими ладонями. Не поделишься со мной?